-Ну так! - уловил он мою мысль и посмотрел исподлобья.
-Долю получишь, - кивнул я.
-А на кой она мне? - вздохнул Хадрисс и взял серебряное блюдо в свои лапищи. Подумал и согнул его пополам. А потом просто порвал надвое. - Ты подстели что-нибудь, а то половину растеряем!
К утру вместо нескольких уродливых предметов из драгоценного металла у меня оказалась груда перекрученных обломков. Удобно. Такой кусочек и продать можно незаметно, да и вместо монеты его наверняка примут!
-Хадрисс, ты в камнях что-нибудь понимаешь? - спросил я, разложив выковырнутые из металла самоцветы поближе к огню.
-Не-а, - зевнул он во всю пасть. - Нам они ни к чему. А что?
-Да я тоже толком не разбираюсь, - удрученно сказал я. - Поди пойми, есть тут что стоящее или нет! А сунешься с безделицей к мастеру, еще и накостыляют... если не решат, что хотел подделку подсунуть. Тогда вообще ноги бы унести!
-Смотрю, опыт в таких делах у тебя есть, - ухмыльнулся Хадрисс. - Лучше б научился камушки распознавать!
-Камушки мне обычно для другого дела нужны, - сварливо ответил я.
-Дай посмотрю, - появилась рядом Эсси. - Я немножко понимаю в этом... Только ты бери по одному и поворачивай, как я скажу, я ведь сама не могу!
Пришлось подчиниться. Так я и сидел, вертя в пальцах камни и поднося их к свету, пока не удалось разложить добычу на три кучки. В той, что поменьше, оказались самоцветы, в которых Эсси была уверена. Да и я, при всей скудости своих познаний, мог сказать, что это не стекло. Во вторую попали те, что вызвали сомнения. Ну очень уж скверно они были обработаны, в свете костра толком даже цвета не разобрать! На них решили взглянуть на солнышке. Ну а в третью попали вроде бы вовсе негодящие: надколотые, с трещинами... Выбрасывать их я, правда, не собирался, потом, если удастся, покажу кому-нибудь, кто в них разбирается, а пока - невелика ноша, не утянет!
-Этот вон совсем какой-то скверный, - ткнул пальцем Хадрисс в один из таких, трудноразличимого сейчас темного цвета. - Гляди, царапина какая!
-Угу, - ответил я и отбросил камешек в костер.
Зря я это сделал...
7.
-Что это было? - расслышал я рык Хадрисса, когда у меня перестало звенеть в ушах. - Север! Север, чтоб тебе провалиться!..
-А? - переспросил я. Надо же, я успел еще шарахнуться в сторону, упасть и прикрыть голову руками. Привычка, верно говорят, вторая натура: хозяйские твари иногда нападали на своих, и тогда спасала только хорошая реакция. - Что это было?
-Так я тебя о том и спрашиваю! - рявкнул он.
Я сел, отряхнул золу и осмотрелся. На том месте, где горел костер, теперь осталась только довольно глубокая, мне по колено ямина. Горящие головни и угли разметало по сторонам, и если бы не сырость, могло бы полыхнуть! Сама яма светилась ровным, медленно угасающим багровым светом, от нее явственно веяло жаром. Это походило на раскаленную металлическую болванку, я такие видал в кузне, вот только откуда бы здесь взяться металлу, да еще нагретому?
-Хадрисс, поверишь ли... - начал я, но меня перебил Золот:
-Север, что случилось?
Парень тряс головой, словно ему в ухо попала вода, а говорил чересчур громко. Должно быть, его тоже оглушило.
-Вы там целы? - спросил я. Шалашик стоял чуть поодаль, его не должно было зацепить, но кто знает...
-Злата платье прожгла, - чуть тише ответил Золот. - А так ничего. А что это...
-Север, смотри, - шепнула мне Эсси. Я повернулся туда, куда указывала ее бесплотная рука. - Не там, в яме!
Присмотревшись, я разглядел на дне остывающей воронки что-то маленькое, темное... Чтоб мне провалиться!
-Ничего страшного, Золот, - сказал я, не сводя глаз с того самого камушка, который только что выбросил за ненадобностью. - Тут, понимаешь... э-э-э... болото неподалеку. А на болоте пузыри бывают, знаешь? В них газ еще такой вонючий... Под землей он тоже есть, просачивается понемногу, а если пустота найдется, то в ней и накапливается. А еще он горит хорошо. Похоже, мы костер аккурат над такой полостью и развели, вот, когда нагрелось, газ и рванул!
-А-а... - протянул он. - А я и не знал, что так бывает!
-Еще и не такое случается, - заверил я. - Иди, успокой свою княжну, а мы с Хадриссом костер заново сложим... в безопасном месте.
Оборотень уже собирал не успевшие потухнуть головни и раздувал огонь.
-Что ты за чушь нес? - спросил он негромко, когда я подошел к нему и присел рядом.
-Говори-ка ты на своем языке, - попросил я. - Я по-вашему понимаю, а они - вряд ли.
-Понимать понимаешь, а говорить-то не сможешь, - фыркнул Хадрисс.
-Ничего, у тебя слух лучше человеческого, разберешь, если я шептать стану...
-Ладно, - кивнул он и перешел на родное наречие. Оно состоит в основном из фырканья, сопения, поскуливания, рычания и прочих замысловатых звуков самой разнообразной тональности. Обычный человек вряд ли сумеет воспроизвести даже самую простую фразу, но выучиться понимать оборотней можно. - Так я спрашиваю, чего ты за чушь городил? Нет тут никакого болотного газа, я бы учуял! До болота-то сколько... Да и я еще из ума не выжил, чтоб позволить на таком месте костры жечь! Что-то ты темнишь, Север!
-Не для тебя было сказано, для них, - я мотнул головой в сторону Златы с Золотом. - Будто я сам не знаю, как именно болотный газ горит и взрывается! Просто тут что-то нечисто... Погоди, я сейчас вернусь.
Сперва я проверил Везунчика: тот напугался, но не настолько, как можно было бы ожидать от нормальной лошади. Впрочем, я уже говорил: этот конь повидал столько всего, что устал пугаться. Я потрепал его по шее и подошел к яме, которая совсем уже перестала светиться (жаром, однако, от нее веяло ощутимо), опустился на колени и подобрал темный камешек. Темный-то он был темный, да не весь: замеченная Хадриссом царапина отчетливо светилась, словно залитая расплавленным металлом. Я зажал камень в кулаке, чтобы не видно было этого свечения, и отошел.
-Похоже, виновата вот эта штуковина, - сказал я, вернувшись к оборотню.
Тот профырчал длинную фразу, из нее я разобрал только ругательства и последние слова:
-Север, ты же ладонь сжег!
-А, ну да, - сказал я, посмотрев на руку. Черные струпья выглядели неприятно. Хоть до кости не прожгло, и на том спасибо! - Ничего страшного.
-Ты хоть завяжи чем-нибудь, чтобы не видно было!
Я кивнул, отодрал клок от подола рубашки и перетянул руку.
-Ты правда ничего не почувствовал? - тихо спросила Эсси.
-Горячо было, но терпимо, - ответил я. - Хозяин особенно меня ценил за то, что я почти не ощущаю боли. Таких людей очень мало.
Хадрисс устроился по другую сторону костра, недовольно посматривая на меня маленькими медвежьими глазками. Ну, его можно понять... Я же рассматривал камешек с выцарапанным на нем знаком. Перебрав остальную добычу, ничего похожего я не нашел, а вдобавок не смог вспомнить, в какую именно посудину был вставлен проклятый камень! Хадрисс же вообще не обращал на это внимания, когда ломал... Спасибо Эсси, она припомнила какую-то чашу, но найти ее останки в перекрученных кусочках серебра теперь уже было немыслимо.
Итак, что получается? У меня был камень с выцарапанным на нем знаком, я бросил его в огонь... вышло зрелищно. Я не произносил никаких особых слов, я сроду не знал ни единого заклятия или даже простейшего заговора! Значит, я здесь ни при чем. Сработал сам камень либо знак на нем, об этом мне доводилось слышать. Вот только... случилось это единожды или может повториться вновь? А если так, как заставить работать неведомое колдовство? Ладно, это могло подождать!
Пока же я снова раскинул свои камешки.
Ничего нового. Вот он я, вот Эсси -- уже вплотную ко мне, вот Злата с Золотом. Крупный коричневый голыш -- наверняка Хадрисс. Он чуть поодаль от нас всех, и именно к нему обращают острые грани опасные красные осколки. Это ему грозит опасность, и я непременно скажу ему об этом! Правда, настигнет его какая-то беда еще не сегодня и не завтра: всё это творится во втором круге. А на границе с внутренним кругом оказался белый плоский камешек с хорошо заметной темной извилистой жилкой. Река, надо полагать. И вот за рекой-то Хадриссу и нужно будет поберечься...
А вот непонятная грудка камешков наконец легла так, что можно было хоть что-то разобрать. Теперь я вижу -- серый слоистый обломок накрывает россыпь мелкой цветной гальки. Что-то странное, неизвестное идет к нам, а мы можем только убегать: вот во внешнем круге замысловатой формы камешек, похожий на силуэт лошади. Везунчик, вынесешь ли?..
-Тебе правда не было больно? - спросила Эсси, когда Хадрисс засопел по свою сторону костра.
-Почти, - ответил я.
-А теперь?
-Теперь вообще ничего не чувствую, - сказал я чистую правду.
-Ясно, - вздохнула она, исчезла и больше не появлялась. Интересно, что она видит на самом деле?
-Север... - вскоре подполз ко мне Золот. - Злате плохо! Она кашляет так...
-Простыла, - равнодушно сказал я. - Холод-то какой! Небось, не привыкла на земле ночевать? Ты возьми вон попону, что ли, укрой ее, все теплее...
-Ее знобит, - не отставал он, - может, ляжем по обе стороны? Лучше будет!
-Хадрисса позови, - ответил я. - Он как печка. А на мне вся одежда мокрая, как бы хуже не сделать!
Золот ушел обратно, но к оборотню не полез, хотя попону взял. К утру княжне стало хуже, ее надрывный кашель слышно было, наверно, за полдня пути.
-Здорово, - сказал Хадрисс, посмотрев на нее. - Больной девки нам только и не хватало!
-А, - отмахнулся я. - Выживет. От простуды не помирают.
-Ага, - фыркнул он. - Вспомни зимнюю кампанию!
Я помнил. Прекрасно помнил, как люди и нелюди выхаркивали легкие на снег, как сгорали от лихорадки, как проваливались в полыньи... Но там был мороз, теперь же весна!
-Весна весной, - ответил на мои невысказанные мысли Хадрисс, - а что проку? Никаких целебных трав еще не выросло. Помрет девка!
Золот вздрогнул и посмотрел на нас, как на врагов.
-Да брось, - сказал я, - ручей же рядом. Пойду, коры надеру, неужто там серебристой ивы не найдется?
Нашлась, конечно же. А отвар из коры серебристой ивы, особенно вот такой, весенней, что соком истекает, - лучше не придумаешь! Горечь, конечно, ужасная, но лечит прекрасно... если найдется, в чем заварить. Тут я уж пожалел, что попросил Хадрисса всю мою добычу раздербанить. Хоть какая плошка пришлась бы в самый раз!
Правда, к тому моменту, как я вернулся на стоянку, проблема уже была решена.
-Смотри и учись, - гудел Хадрисс, и его толстые и неуклюжие с виду пальцы сновали с немыслимой скоростью, переплетая полоски коры, надранной с ближайшего молодого деревца. Золот завороженно наблюдал за ним. - Глянь! Ни капли не выльется!
-А что толку? - хмуро спросил я. - Вот, коры надрал, а...
-Дай сюда, - сказал мне оборотень. - Вечно вы... гхм... Придумаете проблему! Не умеете, не беритесь!
Золот явно ни разу такого не видал, отчего и разинул рот: из сплетенного Хадриссом неказистого то ли кузовка, то ли котелка действительно не выливалась вода. Более того, он умудрился эту воду нагреть! Дело оказалось небыстрым - пока огонь пожарче разведешь, пока камни раскалятся, - но верным. Скоро в посудину отправилась тщательно растертая кора, и я почуял хорошо знакомый терпкий запах.
-Теперь обождать немного - и можно твою красотулю отпаивать, - весело сообщил Хадрисс Золоту, поблескивая карими глазками.
-Время теряем, - сказал я, ни к кому не обращаясь.
-Это да, - согласился оборотень и тут же насторожился. - А что, погони опасаешься?
-Так ведь этих двоих ищут, - напомнил я. - В лесу, конечно, не больно наищешься, но после вчерашнего... Вдруг кто заметил?
-Да-а... - почесал бороду Хадрисс, перехватив мой взгляд. Он прекрасно меня понял: мало самого этого взрыва, он ведь случился по непонятной, очень даже может быть, колдовской причине. И если какой-нибудь патрульный отряд ошивается поблизости, то нас могут засечь. А тогда не поздоровится не только Злате с Золотом, но и мне с оборотнем. А наши шкуры нам дороги! - Тут ты прав. Ну, значит, сейчас девицу отваром напоим и дальше двинем. До реки уже недалеко.
На нюх его можно было положиться, только вот "недалеко" в понимании Хадрисса - это от двух до пяти дней пути. По лесу, должен напомнить, с хромым конем и больной девицей.
-Злата идти не сможет, - подал голос Золот. Княжна наша и впрямь расклеилась, видел я, как он ее только что в кустики чуть не на руках таскал. - Может, верхом ее усадить?
-А она удержится? - фыркнул я. - Или, может, просто поперек седла ее положить, да и дело с концом?
-Ну так я тоже сяду и держать ее буду!
-Нет уж, дружок, - решительно сказал я. - Этого еще не хватало! Одна Злата - еще куда ни шло, но вдвоем вы заметно потяжелее будете...
-Ну и на кой нужен конь, если на нем даже ехать нельзя? - пробурчал Золот.
-А это уж не твое дело, - обрезал я. - Бери вон отвар и иди, делом займись!
Злата от нашего снадобья наотрез отказалась. Золот долго бы еще прыгал вокруг нее, уговаривая выпить хоть глоточек, но мне надоело это представление. И оба эти молокососа мне тоже уже опротивели. Честное слово, лучше б я продолжал мертвяками командовать, они тупые, но хотя бы не пререкаются!
-Слушай, милая, - сказал я княжне, - я ведь могу сейчас собраться и уйти с Хадриссом. Вы с Золотом никогда нас не догоните, соображаешь?
-Ты с нами так не поступишь! - слабо запротестовала она. Говорила Злата в нос. - Ты... ты благородный!
-Чего-чего? - изумился я. - Это я-то?! Ну, ты сказанула!
-Но до сих пор же ты нас не оставил...
-До сих пор вы создавали куда меньше проблем. Но ладно, - смягчился я, - знаешь ты, куда бить: бросать кого-то я все же не обучен. Так что выбирай: или пьешь отвар добровольно, или я зажимаю тебе нос и вливаю его силой. А Хадрисс твоего защитничка подержит, чтоб не мешал лечению.
-Подержу, - подтвердил тот и ухмыльнулся.
Злата покосилась на могучего оборотня, состроила жалкую гримаску и согласилась-таки отведать неведомого зелья. Первый раз она отхлебнула с таким видом, будто делала мне превеликое одолжение, но тут же выпучила глаза и отчаянно закашлялась.
-Ага, горько, - подтвердил я. - Ты пей, пей, оно хорошо помогает! До дна!
-Изверг, - пробормотала у меня над ухом Эсси, наблюдая за Златой. - Тебе доставляет удовольствие ее мучить?
-Ни малейшего, - сказал я одними губами. - И вовсе я ее не мучаю. Это для ее же блага, между прочим. Ты же не хочешь, чтобы она умерла?
-Хм... - произнесла Эсси с таким выражением, что я едва удержал улыбку.
-Но идти-то она все равно не сможет, - напомнил Золот. - Ослабла очень и жар у нее...
-А, ерунда! Жар скоро спадет, а что до остального... - ответил Хадрисс. - Я ее понесу!
-Вообще-то я хотел навьючить на тебя сбрую, - хмыкнул я. - Неохота Везунчика седлать.
-Сам тащи или вон Золот пускай несет, чего порожняком идти? - фыркнул оборотень. - А я тебе не конь! Ну? Допила? Так чего расселись, пошли! Солнце высоко уже!
Закутанная в два плаща Злата выглядела в его лапищах, как... Ну, как девица, похищенная страшным лесным чудовищем. По-моему, ей не особенно нравилась близость Хадрисса, но выбирать не приходилось. И вообще, чего тут привередничать? Не своими ногами идет, несут, а кроме того - Хадрисс действительно горячий, как печка, поди, согрелась заодно. И носик могла бы не морщить: оборотень вчера действительно вымылся в ручье, он вообще большой чистюля, так что если от него чем и пахло, то разве что мокрой шерстью, а это и перетерпеть несложно. Можно подумать, сама княжна сейчас аромат фиалок источает! То-то, смотрю, у Хадрисса кончик носа дергается...
Оборотню сил не занимать, какая-то девица на руках его не сильно тяготила. Золот, навьюченный седлом, упрямо топал за ним, мы с Везунчиком налегке - следом. Сегодня идти было не в пример приятнее: наконец-то распогодилось, прекратился противный моросящий дождь, начало пригревать солнце, послышались птичьи голоса. В лесу отчетливо запахло настоящей весной: прелыми прошлогодними листьями, влажной землей, мокрой хвоей, еще совсем слабо - свежей зеленью. Если тепло продержится, скоро тут травы будет по пояс!