-Ну, продолжай, - подбодрил я. - Ты все верно рассказываешь.
-Там были такие, как Хадрисс? - тихо спросила она. - И... ты тоже? Тоже пошел в такую армию?
Я кивнул.
-Но зачем?! - воскликнула она.
-Так получилось, - уклончиво ответил я. - Я был... так, серединка наполовинку, то ли простой бандит, то ли наемник. А смертознай платил отменно. Попробовал бы не платить, у него бы половина войска разбежалась от его же собственных мертвяков!
-То есть?..
-Ну, мертвецов ходячих, - пояснил я. - Я ими командовал, кстати, потому что небрезгливый уродился. А Хадрисс... По правде, не знаю, чего его туда понесло. То ли на родине места не нашлось, то ли славы захотел, то ли повоевать всласть решил, он никогда толком не рассказывал. Но вот -- пришел, стал служить. А уйти... Уйти, Эсси, было не так-то просто.
-Потому что смертознаи -- колдуны, - сказала она полувопросительно.
-И поэтому тоже.
-Они клятву брали? Или заколдовывали?
-По-разному. Неважно... Я не слишком хорошо знаю, что творилось в твое время, - солгал я, - могу сказать только, что случилось теперь. Перебили смертознаев, и никакое колдовство им не помогло. У противника ведь тоже колдуны были, да и войско собрали большое... Наш с Хадриссом хозяин оказался последним, он в сражении погиб. Ну а мы, кто уцелел, попрятались. Сама понимаешь...
-Если кто-то узнает, чьей ты армии солдат, тебя убьют, - серьезно сказала она. - И Хадрисса убьют.
-Его в первую очередь, - спокойно произнес я. - Он же оборотень. Их и так-то всегда боялись, а уж смертознаева слугу тут же прикончат. Ты же его видела, ему не так просто за обычного человека сойти, вот и прячется по лесам...
-Да и ты на обычного человека, - передразнила Эсси, - не очень похож! Что лицом, что речью!
-Я родом из других краев, - терпеливо напомнил я. - Но ты права, мне тоже лучше не показываться. Пересижу где-нибудь, пока все не затихнет... Наверно, пару лет точно выждать придется: у хозяина было много нечисти, и вся она разбежалась, как он концы отдал. Долго еще ловить будут!
-А что потом? - спросила она.
-Я всегда хотел посмотреть мир, - честно ответил я. - Потому и из дому ушел. Но как-то не заладилось, я все больше какие-то логова да большие дороги видел. Может, теперь что получится...
-Это хорошо, - серьезно сказала Эсси. - Я тоже хочу побывать в чужих краях. Я ведь никогда не покидала Ольсию! Удивительно, Север... Вот уж не думала, что моя мечта может сбыться вот так!
-И тебя нисколько не беспокоит то, что я служил смертознаю, зловредному колдуну? - поинтересовался я.
-Если ты наемник, то для тебя нормально служить тому, кто больше заплатил, - хладнокровно ответила она. - Ты ведь сам не колдун? Нет? Ну вот! Да и все равно бояться мне нечего, я уже умерла, если ты не забыл.
-То-то ты от Хадрисса шарахалась!
-Ну... - смутилась Эсси. - Я не ожидала такого... Но он в чем-то даже симпатичный, разве нет?
-Ага, - ответил я и не стал рассказывать о том, каков оборотень в бою. Незачем юным девушкам о таком слушать. - Пойдем-ка обратно, пока те двое костер не проворонили...
Как ни странно, Золот вполне справлялся с ролью кострового. Видно, ему доводилось и под дождем поддерживать огонь, может, на охоте бывал? Или в походе? Кто его разберет! С виду-то мальчишка мальчишкой... Расспрашивать его, впрочем, я не собирался, тем более, тут и Хадрисс подошел, встряхнулся, как собака, и уселся у костра.
-Вообще-то бабам положено готовить, - сообщил он, поглядев на Злату. Та только съежилась под двумя плащами. - Но тут, вижу, случай не тот. Испортит хорошую еду! Дай-ка, Север, я сам... Сколько помню, у тебя все время горелые подметки получались!
Он врал напропалую: я никогда ничего при нем не готовил, и уж тем более нам не доводилось вечерять у одного костра. Однако, не могу не отметить, ложь оказалась удачной: уже и Злата перестала дрожать, и Золот вьюном вился вокруг громадного Хадрисса -- то подай, это принеси... хорошо, у меня соли немного было, таскал с собой по старой привычке. Мертвяки сильно ее не любят отчего-то, если совсем уж наглый привяжется, можно ему в гадкую рожу сыпануть, ненадолго, но отстанет. Не знаю, отчего так, да и сам хозяин, по-моему, не знал. Это у его предков надо было спрашивать, но где теперь те предки... Надеюсь, сидят во владениях Великого Нижнего у холодной золы давно прогоревшего костра!
Я же занялся Везунчиком: чистить его было нечем, разве что пучком прошлогодней травы обтереть, но и то ладно. Сбруя вся мокрая, и не просушишь ведь толком, а попону хоть выжимай! И как его завтра седлать? Хотя, если верхом все равно никто не едет, можно и обойтись, а седло вон Хадрисс на плечо закинет, он такого веса и не заметит...
Я воровато оглянулся, вынул припрятанный сухарь и сунул Везунчику. Тот живо схрупал угощение и ласково фыркнул мне в лицо, негодяй.
Дождь понемногу перестал. "Если повезет, завтра развиднеется", - подумал я, поглядев на далекое серое небо над верхушками голых деревьев. Ан нет, не совсем голых, они уже подернулись зеленоватой дымкой, теперь я отчетливо это видел!
-Хорошо! - сказал я вслух, почесал в затылке и выудил из волос какой-то сучок. Зацепился, наверно, когда я по кустам лазил... Да, точно, я тогда чуть половину кожи с черепа не содрал!
Судя по всему, на голове у меня творилось невесть что, так что я распутал ремешок, вытряхнул из волос (не особенно чистых, кстати; пойти, что ли, макнуться в ручей?) мусор, кое-как пригладил их пятерней и собрался снова связать в хвост, как вдруг почувствовал прикосновение к левому локтю.
Это оказалась Злата, выбравшаяся из убежища.
-Возьми, - сказала она тихо и протянула мне костяной гребешок. И где только прятала! - Как он служил мне, так пусть теперь служит тебе, и...
-Ну... - начал я, собираясь поблагодарить, и уже протянул руку, но тут же получил по пальцам.
-Не бери! - выкрикнула Эсси мне в лицо. Наверно, у меня был достаточно недоумевающий взгляд, чтобы она сочла нужным добавить: - Потом объясню!
-Не стоит, - сказал я Злате. - У меня на голове чего только нету, охота тебе какую-нибудь живность в косе заиметь? Нет? Ну и славно, иди вон к костру, там уже оленина готова, я отсюда запах чую...
Она отошла, то и дело оглядываясь, а я вопросительно уставился на Эсси.
-И что это было? Почему нельзя взять у кого-то гребень?
-Север, Север... - вздохнула она. - Впрочем, откуда тебе знать! А вот эта, - Эсси посмотрела вслед Злате, - кое-чего нахваталась, не могу не признать!
-Да объясни ты толком!
-Если ты принимаешь из рук благородной девушки ее гребень, ты признаешь себя ее вассалом, - мило улыбнулась она.
-Почему именно гребень? Отчего не зеркало, не платок, наконец? Чушь какая! - мотнул я головой.
-Обычай, - веско произнесла Эсси. - Он был древним еще во времена моей прабабки. Почему именно гребень, я толком не знаю. Слышала от старых служанок, мол, это потому, что у человека жизненная сила в волосах, вот отчего в старые времена их не стригли... Да и теперь, чем длиннее и гуще у женщины коса, тем она считается здоровее и... ну, ты понимаешь!
-У нас были похожие поверья, - кивнул я. Да, точно, женщины косы не подрезали, а если приходилось, то делали это с такими предосторожностями, что страшно становилось.
-То-то ты и сам такой лохматый! - поддела она. - Так вот, я не очень понимаю, как это связано, но мне няня рассказывала: свой гребень просто так никому давать нельзя. Он твой, он с твоей жизненной силой постоянно соприкасается, и если вдруг попадет в руки дурному человеку, тот сможет тебе навредить.
-А княжнам, значит, можно?
-Так ведь она особые слова сказала, ты не заметил разве? - удивилась Эсси. - Только она их переврала немножко. Нужно говорить "пусть этот гребень служит тебе, как мне служил", а когда человек его возьмет, закончить -- "и как он служил мне, так и ты мне служи". Смысл, во всяком случае, именно такой. Понял теперь?
-Понял, - усмехнулся я. - Только я в это не верю. Думаешь, она сумела бы принудить меня повиноваться? Ерунда какая!
-Север, ты же смертознаю служил, - тихо сказал Эсси. - И ты называешь ерундой заговоры, которым сотни лет? Я не знаю, как это работает, но во всех сказках, во всех легендах попытавшийся преступить слово жестоко за это расплачивается!
-Да не силен я в таких вещах, - мотнул я головой. - Ладно, не дуйся. Я тебе верю. Лучше уж вообще ничего у Златы брать не стану... Я только не пойму, на кой ей слуга вроде меня?
-Так она боится.
-Меня?..
-Тебя, тебя. А больше всего того, что ты их с Золотом бросишь одних. И еще Хадрисс появился! Я бы тоже, наверно, испугалась, - подумав, добавила Эсси. - Только, по-моему, вот так поступать -- недостойно княжны. Ты ведь в самом деле даже не представлял, на что соглашаешься!
-Я и сейчас не слишком представляю, - вздохнул я. - Пойдем к костру. Я слышу, там уже пиршество в разгаре. Как бы они назавтра животами маяться не начали...
-А ты?
-Что -- я?
-Ты разве не хочешь есть?
-Не особенно, - ответил я уклончиво. - Пока обойдусь.
Эсси посмотрела на меня странно, но промолчала...
Хадрисс поступил совершенно правильно, пережарив все, что у него было. Часть слопали мои подопечные (Золот, по-моему, чуть ли не урчал, как молодой волчонок), но оставалось еще порядочно. Теперь сытые беглецы устраивались в шалашике, а Хадрисс задумчиво смотрел на мясо и чесал в бороде. (Я тоже потрогал подбородок -- щетины пока не было. Впрочем, борода у меня всегда росла плохо, как у большинства моих земляков.)
-Вот думаю, - сказал он, - плохо, зелени совсем нет. Переложить бы листьями, я знаю кое-какие подходящие, дольше бы сберегли. А так все равно испортится.
-Ну, насколько-то хватит, - пожал я плечами и устроился рядом. - Пускай остынет...
-Ага. Только на ночь оставлять нельзя, непременно кто-нибудь стащит!
-Будто ты не учуешь.
-Будто я стану за какой-нибудь мелюзгой в темноте гоняться!
-Да не подойдет никто, - напомнил я. - Забыл?
-А-а, точно... - кивнул Хадрисс. Ему мое присутствие тоже было не особенно приятно, но, будучи в человеческой форме, он мог стерпеть неудобство. - Забыл. Ты смотри-ка, тучи разошлись!
Я посмотрел вверх. И правда, небо было совсем чистым, так, несколько облаков...
-Если повезет, то завтра, глядишь, и обсохнем, - сказал я. - Хадрисс, что ты чешешься все время? Блохи, что ли?
-Ожоги, - буркнул он. - Это сейчас ничего уже, а по первости чесались -- никаких сил терпеть не было! Поверишь ли, грязью обмазывался болотной, она хорошо от зуда помогает...
-Извини, - произнес я, помолчав.
-Да чего там...
Так мы и сидели до самой темноты, говорили ни о чем. В шалашике похрапывал объевшийся Золот, а я то и дело ловил на себе взгляд Златы. В конце концов, уснула и она, и я вздохнул с облегчением.
-Скорее бы от них отделаться, - озвучил я мысль, что вертелась у меня на языке со вчерашнего дня.
-Не любишь ты людей, Север, - фыркнул Хадрисс.
-Ты будто любишь.
-Так мне и не за что.
-А мне будто есть, за что?
-Ты ж сам человек! - удивился он.
-Ну и?.. - пожал я плечами и поворошил угли в костре. Алые искры взлетали и пропадали в прозрачной лесной темноте. - Это, знаешь ли, еще не повод...
-Подобрал щенков, так, значит, ты за них теперь в ответе, - гнул свое Хадрисс.
-Ну уж нет! Сказал -- за Фойрой расстаемся, дальше пусть сами барахтаются. Выплывут -- молодцы, нет -- туда им и дорога.
-Экий ты, - сокрушенно покачал он кудлатой головой. - А ведь в богов веришь... Вдруг тебе доброе дело зачтется? Так вроде у вас считают?
-Ага, - ответил я и глотнул воды из фляги. - Только знаешь, Хадрисс... Я однажды сделал доброе дело.
-И что?..
-До сих пор расплачиваюсь.
Он помолчал, потом крякнул и осторожно потрепал меня по плечу.
-Моя очередь извиняться, Север...
-Пустое.
-Это... - Хадрисс попытался подобрать безопасную тему для разговора, не нашел и попросил со вздохом: - Север, помоги ошейник расстегнуть. Мне никак защелку не подцепить, пальцы толстые слишком...
-Нагибайся, - велел я, нащупал замок, поддел ногтем защелку... - Похоже, заклинило ее. Повернись, я ножом попробую поддеть.
Нож я сломал. Хорошо еще, это был один из трофейных, а не мой любимый, но все равно жаль. Правда, обломком лезвия в итоге удалось расковырять замок на ошейнике, тот хрустнул и поддался.
-Уф! - шумно выдохнул Хадрисс, выпрямляясь. Все это время он просидел, согнувшись в три погибели, чтобы мне удобнее было работать. - Проклятая штуковина...
Он с ненавистью посмотрел на два металлических полукружия у себя в руках, сложил их вместе, поднапрягся -- только мускулы взбугрились на руках - и переломил. И еще раз. И еще. До тех пор, пока наземь не посыпались вовсе уж мелкие обломки.
-Что? - перехватил он мой взгляд. - Не мог я его раньше сломать. Тугой слишком был, никак не подлезть!
Хадрисс задрал голову, показав широкую полосу на горле, натертую полоской металла. Затейник был наш хозяин, что и говорить. И осторожничал очень. Ну, понять его можно: если бы стая оборотней взбунтовалась, остановить их было бы не так просто. А с ошейником - другое дело, они же зачарованы были.
-А с нее я ошейник снял, - добавил Хадрисс тихо. - Перед тем, как... Чтобы свободной ушла в Вековечный лес...
Он говорил о Вуррум, тут и гадать нечего.
-Я это... сейчас, - сказал вдруг он, поднимаясь. - Недолго. Луна вон, опять же...
Если бы я не знал наверняка, что оборотни не умеют плакать, я мог бы поклясться, что видел влажный блеск в глазах Хадрисса.
Он исчез в лесу совершенно бесшумно. Повисла тишина, которую нарушало только потрескивание костра, сопение моих беглецов да шумные вздохи Везунчика.
А потом тишина раскололась надвое и обрушилась мне на плечи ледяным водопадом. Казалось, даже луна содрогнулась в небесах, когда над лесом взлетел глухой, низкий, тоскливый вой...
-Что это? - прошептал вырванный из объятий сладкого сна Золот. Злата молча стучала зубами от страха.
-Волки, - равнодушно ответил я. Соврал, конечно. - Не бойтесь, с нами Хадрисс. Сюда они не придут.
Я сходил проверил Везунчика. Конь отнесся к происходящему на удивление спокойно. Впрочем, с ним за последние несколько дней произошло столько всего, что удивляться он, наверно, просто разучился.
-Это Хадрисс? - тихо спросила Эсси, возникая из ниоткуда.
-Да.
-Он... он...
-Он оборотень. По-другому не умеет.
-Я взгляну, что там? - И, не дожидаясь моего ответа, Эсси двинулась в лес.
Вой тем временем сменил тональность, теперь в нем слышался особый перелив -- так оборотни поют по весне, только не мешают серебро своих голосов с глухой и серой, как старая зола, тоской...
Где-то очень далеко эту песню подхватили настоящие волки, и не побоялись же! Значит, они все же тут попадаются, надо иметь в виду...
Эсси снова возникла рядом. Интересно, как далеко ей удалось забраться?
-Ну, что?
-Он плачет, - сказала она тихо.
-Хадрисс не умеет...
-Не слезами, - перебила Эсси. - Ты же сам слышишь.
-Да, - согласился я, помолчав. - Ты права...
Хадрисс вернулся нескоро. К тому времени я успел дважды подбросить хвороста в костер, изучить обломки ошейника и кое-что придумать.
-Ничего не мог с собой поделать, - буркнул он, усаживаясь у костра. - Времени уж прошло... а все равно, как вчера было.
-Не оправдывайся, - сказал я. - Не в чем тебе оправдываться...
-А это что? - покосился Хадрисс на вываленные мною у костра предметы.
-Добыча, - ответил я и коротко объяснил, откуда взялось это добро. - Сам понимаешь, целиком продавать опасно. Приметные штуки, вопросы пойдут, где взял да откуда... Твой ошейник, думаю, попрочнее серебра был, а?