Господи, как я устала. Да и с ощущением времени вообще чехарда творилась. Дома было утро, здесь – ночь. И как отсчитывать дни? Когда здесь взойдет солнце, у нас оно сядет?
Голова начала протестующе ныть от напряжения. Какая разница, сколько дней пройдет там и тут? По возвращении меня ждет допрос с пристрастием со стороны следователей и родителей, а там, по результатам «собеседования», либо тюрьма, либо психдиспансер со спецрежимом. Причем последнее наиболее вероятно.
В том, что трупы обнаружат быстро, я не сомневалась. Каждый воскресный вечер мама приходит в гости с авоськой продуктов, ибо не верит, что за три года самостоятельной жизни я могу сама купить себе нормальной еды. Блин, лишь бы она ключи от моей квартиры забыла взять. Лучше ей одной туда не входить. Два трупа и лужа крови – зрелище не для нее.
В любом случае не сегодня, так завтра родители, обеспокоенные молчанием моего мобильника, прорвутся на место преступления, а потом начнется кошмар. Надо срочно возвращаться, хотя бы ради близких.
А если я не смогу вернуться?
От красочных картин возможного будущего голова заболела еще сильнее, а сердце испуганно застучало.
Нет, такое даже и предполагать нельзя! Разноглазый умеет открывать порталы. Его просто надо найти, отдать гирьку, и он вернет меня домой. Это даже не обсуждается. Потому что оставаться в этом ненормальном мире с мертвецами я отказываюсь! Категорически!
Я постаралась расслабиться и отпустила мысли в свободное плавание. В итоге они все разбежались, оставив лишь звенящую пустоту.
– Ты там как? В порядке? – полюбопытствовала воительница.
– Угу, – промычала я невпопад и лишь потом поняла, что голос девушки как-то неуловимо изменился, стал звонче.
Оторвавшись от бесцельного созерцания небольшого придорожного камня, я подняла глаза. Оказалось, воительница сняла маску, и теперь можно было разглядеть ее лицо. Приятное и без изъянов, оно притягивало внимание. Конечно, неприлично вот так на людей пялиться, но сейчас мой заторможенный мозг этого не осознавал.
– Ты чего? – Заметив мое внимание, спасительница недоуменно изогнула бровь.
– Ты красивая, – ответила не совсем в тему. Дельные мысли в голову возвращаться не желали.
– А ты ненормальная, – вынесла вердикт девушка и отвернулась.
На этом наш разговор закончился, и попыток начать новый никто не предпринимал. Интересно, а почему они по-русски говорят? Или это я на их языке общаюсь? Странно…
Время тянулось как хорошо пожеванный бабл-гам. Я уже начала переживать за ушедшего в глубь кладбища эльфа. Покряхтев, все же приняла вертикальное положение и тоже стала всматриваться в темноту. От напряженного молчания становилось еще страшнее. Начинать разговор лучше со знакомства.
– Меня Светой зовут.
– Зейна. – Ответ прозвучал как «отвали и не мешай».
– Спасибо, что спасли. А то бы сожрал меня этот вонючка.
Воительница даже не взглянула и вообще не шевельнулась, всем своим видом показывая, что ей моя благодарность как кошке репей нужна.
– Что-то долго твоего друга нет. Может, за ним сходить?
Предложение, не спорю, дурацкое, но вот пренебрежительное фырканье в ответ удивило. Макушкой почувствовала вылитую тонну презрения. Нет, ну что я сделала не так? О ее напарнике переживаю, а мне свое «фи» показывают. Девушка с места не сдвинулась, а я в нетерпении начала переминаться с ноги на ногу.
Спустя еще пару томительных минут темноту наконец разбавил маленький огонек. Эльф шел к нам, грациозно огибая могилы. Я завороженно следила за каждым его движением. Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки, снял маску и широко улыбнулся. Лишь через мгновение я осознала, что пялюсь на него, как деревенская девица на кинозвезду. Смутившись, отвела глаза и перехватила горшок так, чтобы слегка спрятаться за листьями авокадо.
– Сильно волновались? – Эльф почему-то решил это у меня уточнить.
– Вот еще! – Воительница гордо вздернула подбородок и пошла прочь по дороге.
Орпил вздохнул и предложил мне руку помощи в дальнейшем передвижении, но я отказалась. Неловко было, да к тому же боль притупилась и переставлять конечности практически не мешала.
Некоторое время шли молча. Я постепенно успокаивалась, однако с разговорами, памятуя о реакции Зейны, приставать не решалась. В результате тишину первым нарушил эльф.
– Как себя чувствуешь?
– Нормально. – Взгляд непроизвольно метнулся в сторону от собеседника и приклеился к спине вышагивающей впереди Зейны.
На эльфа спокойно смотреть не могла. Глаза так и норовили застрять на острых кончиках ушей, а правую руку буквально ломило от желания их потрогать.
– Судя по одежде, ты не местная, совсем. – Последнее слово Орпил недвусмысленно выделил интонацией.
Отпираться было глупо, поэтому я просто качнула головой в знак согласия.
– Кстати, меня Орпил зовут. – Он широко улыбнулся и протянул мне ладонь.
Пару секунд я сомневалась, подавать руку или нет. Все-таки они у меня не очень чистые, а эльф, судя по повернутой вверх ладони, собирается мне конечность целовать. Но оскорблять ушастого тоже чревато. Поэтому я перехватила горшок поудобнее и протянула чуть подрагивающую руку.
Что в этой дрожи было больше: пережитого на кладбище стресса или предвкушения? Я ответить не смогу. Клубок эмоций был слишком запутан, и его концов найти не получалось.
Когда эльф легко сжал мои пальцы, я тут же представилась:
– Светлана. – И перевела средневековый жест приветствия в привычное рукопожатие. Слегка потрясла кисть изумленного Орпила, после чего поблагодарила: – Спасибо, что спасли.
Удивление на красивом лице вновь сменилось улыбкой.
– Не меня благодари, а Суна, бога путей и судеб. Как ты вообще на этом погосте оказалась?
Несмотря на всю доброжелательность эльфа и мою признательность за спасение, рассказывать ему об артефакте и других обстоятельствах «попадалова» не хотелось. Да и что я могу рассказать, если при мысли о разноглазом губы немеют?!
Орпил ждал. Я хмурилась, силясь придумать достоверную ложь. Молчание стало неприлично затягиваться. Поэтому я тяжело вздохнула и сказала правду:
– Сама не знаю.
Меня смерили оценивающим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки. Если спаситель хотел выяснить степень правдивости сказанного, то напрасно. Я действительно не знала, почему оказалась на этом кладбище. Не представляла, куда делись два колдуна и арбалетчик. Даже не догадывалась, каким образом вообще разговариваю на местном языке.
Чтобы избежать дальнейших вопросов в этом направлении, сменила тему:
– А вы как там оказались?
– Работа у нас такая.
Непонимающе уставилась на улыбчивого. Эльф сжалился и разъяснил:
– Мы с Зейной наемники. Пришли кладбище от нежити зачистить.
– Мм… – многозначительно промычала я.
«Наемники» – не совсем то, что мне хотелось бы услышать. Если они меня спасли случайно, то денег я им вроде не должна, но вот куда мы идем – это вопрос очень важный.
– Орпил, а куда мы идем?
– В Верхвотс – городок, в котором нас наняли. Там в таверне переночуем, а с утра снова в путь.
Таверна – это хорошо: горячая еда и сон в постели. Но, как в любой гостинице, за все надо платить. Рука сама залезла в карман ветровки и вынула все содержимое.
На раскрытой ладошке лежало три рубля двадцать копеек и помятый счастливый билетик. Рубли можно хоть сейчас выбрасывать. Не знаю, что здесь в ходу, но наверняка не мои «деревянные». Одна надежда – всучить трактирщику мятую бумажку как иномирский талисман удачи и процветания. М-да… Я – церковная мышь.
Саркастически фыркнув, убрала все обратно в карман. Похоже, придется мне ночевать на улице и без ужина.
– Из-за денег не переживай. В таверне нам выделили комнату, так что ночлег тебе обеспечен. Да и ужин найдется. – Эльф лучился оптимизмом. – Вот только говорить с местными буду я, а ты лучше молчи.
Я удивилась и насторожилась. С какого перепуга он такой добрый? До этого все встреченные мной товарищи из этого мира обладали крайне скверным характером и маниакальными наклонностями, а эти двое прямо пушистые, как кролики пасхальные. И ночлег, и ужин, и вопросы с местными он решит. Интересно, а что взамен попросит: три рубля, счастливый билетик или мой горшок? Больше у меня нет ничего, даже украшения дома остались, так как с утра я их надеть не успела.
– Даже не знаю, как вас отблагодарить, – попыталась закинуть удочку я и вызнать, что ему нужно.
– Да ладно, когда-нибудь тебе представится такая возможность.
Орпил ободряюще похлопал меня по плечу и двинулся дальше.
Надо же, не мир, а сказка. И это что-то напрягает. Так только в книжках бывает: попала девица в мир другой, а тут ей сразу люди добрые на пути встречаются и все проблемы решают. Или не только в книжках? Я вновь украдкой осмотрела эльфа.
Высокий, красивый, ушастый, отзывчивый, наемник. Найдите среди слов лишнее. И дам подсказку: это точно не последнее.
А может, я наговариваю и стригу всех под одну гребенку? Почему мне не может круто повезти? Ответ: потому что я – Попадалова! Моя фамилия меня убьет.
Впрочем, ладно, пока в любом случае придется держаться этих двух. Все равно я не знаю, куда идти, а тут, может, информацией разживусь о своем колдуне.
Через несколько минут дорога вильнула влево и выползла из леса. Нам предстояло идти мимо возделанного поля, на котором уже пробились молодые ростки. «Конец весны», – констатировала я факт и перевела взгляд на небо.
На мгновение дыхание перехватило. Ноги с каждым шагом передвигались все медленнее, пока совсем не остановились. Яркие искорки звезд лежали на черном бархате и словно подмигивали. В городе такого точно не увидишь даже в самую темную ночь.
Крепкая мужская рука подхватила меня под локоть и потащила вперед, возвращая в реальность.
– Светлана, не стоит останавливаться, иначе придется долго будить трактирщика, чтобы он нас впустил.
– Ага, – согласилась я и стала интенсивней перебирать ногами, но широко открытые глаза все равно пытались вернуться к созерцанию неба.
– Кстати, если посмотришь вперед, увидишь Верхвотс. – Эльф решил подстегнуть меня, указав на конкретную цель путешествия.
В свете звезд город казался черной кляксой, разрастающейся с каждым шагом. Покатые крыши возвышались над городскими стенами, которые были сделаны из толстых бревен с заостренными вершинами. Дорога упиралась в деревянные ворота. Зейна, достигшая их первой, пару раз ударила в створку кулаком. От раздавшегося грохота я вздрогнула, чем вызвала очередную снисходительную улыбку эльфа.
– Эй, открывай! – Воительница еще раз раздраженно ударила по преграде на своем пути. – Я же сказала, что мы быстро вернемся!
Послышалось бормотание и звук отодвигаемого засова. Одна из створок открылась, пропуская нас внутрь.
– Ну вы сказали, а глава приказ давно отдал, чтобы ворота закрытыми держали, – пробасил сонный детина с фонарем.
Зейна пренебрежительно фыркнула и прошла мимо стражника. Он оказался просто огромен: косая сажень в плечах, каждый кулак – размером с мою голову. Одет богатырь был в широкие черные штаны, заправленные в короткие сапоги и простую рубашку, поверх которой накинул куртку. Странно. Признаться, я ожидала увидеть доспех какой-нибудь, но нет. На стражнике даже кольчуги не было. Интересно, почему?
Когда он указал пальцем в мою сторону, я невольно отступила на полшажка и нервно сглотнула.
– А это еще кто?
– По дороге встретили, знакомая наша, – ответил Орпил и покрепче ухватил мой локоть. Зейна, наблюдавшая за нами со стороны, сложила руки на груди и пренебрежительно фыркнула.
– Ночью в город посторонних пускать запрещено! – грозно заявил охранник.
– Так кто посторонний? Мы? Да мы тут жизнями рисковали на вашем кладбище! А она больше всех. Видели бы вы, как она самозабвенно играет роль жертвы, заманивая нежить в нашу ловушку…
Орпил был так убедителен, что я едва сама не поверила в его рассказ. Что уж говорить о детине. Его глаза сначала округлились, а потом посмотрели на меня с уважением. Для страха и стеснения время было неподходящее, поэтому в подтверждение слов эльфа я многозначительно улыбнулась стражнику. По крайней мере, постаралась.
Больше нас не задерживали. Ушастый врун, широко шагая, направился вдоль по улице. Мне пришлось бежать рядом и усиленно вертеть головой, чтобы унять свое любопытство и посмотреть на иномирский город.
Поначалу все строения были одноэтажными и скрывались в темноте за невысокими заборами. А потом город неуловимо изменился, дома стали выше, на первых этажах некоторых из них располагались торговые лавочки.
В очередной раз свернув в переулок, мы вышли прямо к трактиру. Над входом висела жестяная вывеска с кружкой и какими-то закорючками-иероглифами под ней. Наверное, это было название, но вот прочитать его я не смогла.
Честно признаться, расстроилась. Я все это время полагала, что раз свободно разговариваю с местными, то и читать смогу. Но пришлось закатать губу.
Ночную тишину вновь разогнал грохот: Зейна пыталась разнести кулаком очередную преграду на своем пути.
– Иду, иду! – раздалось откуда-то из глубин таверны. – Чего дверь-то ломать?
Дверь открылась, и нос уловил кисловатый аромат вина и пряностей, замешенный на запахе табачного дыма. А потом на пороге появился трактирщик – не очень высокий мужичок с круглым пивным животом. Его щекастое лицо с густыми усами и маленькими глазками вызывало улыбку. Уж больно он походил на моржа.
– А, госпожа Зейна, господин Орпил, уже вернулись?
Хозяин шустро отступил в помещение, пропуская наемников. А вот когда внутрь вошла я, на его лице застыл немой вопрос.
– Здравствуйте. – Я приветственно улыбнулась.
– Доброй ночи, госпожа. – Трактирщик осмотрел меня с ног до головы, и его брови медленно поползли на лоб. – А вы, собственно…
– Это наша знакомая, встретили тут, она нам на кладбище помогла. – Орпил снова взял на себя роль переговорщика.
– Она? – с сомнением уточнил мужичок.
Вот мы и погорели со своей ложью. Не поверил.
– А что вас смущает? – Эльф сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что его сильно задело недоверие трактирщика.
– Что вы, что вы, ничего меня не смущает! – Хозяин поднял руки в примирительном жесте.
– Госпожа Светлана – одна из лучших охотников! – строго заявил Орпил, а у меня челюсти свело от такого вранья. – И принесите ей ужин.
– Да-да, секундочку, – сказал трактирщик и исчез за неприметной дверью.
Эльф вернул на лицо улыбку и жестом предложил нам с Зейной выбрать место для приземления. Я наконец-то осмотрела помещение.
Зал был небольшой и плотно уставленный круглыми столами, на которых ножками вверх стояли деревянные стулья. Орпил, не дождавшись от женской части отряда каких-либо действий, подошел к ближайшей такой конструкции и разобрал ее на составляющие.
Вдоль дальней от входа стены располагалась лестница на второй этаж. Рядом с ней, за шторой из цветных бусин, находился проход куда-то во внутренние помещения первого этажа. Все окна были плотно прикрыты ставнями.
Зал освещали несколько круглых шаров на потолке. Они горели ровным желтоватым светом, как привычные для меня светильники. Вот только что-то ни выключателя, ни розеток не наблюдалось.
Я примостила свое покосившееся авокадо на край стола и села на стул. Указав пальцем на местные светильники, спросила:
– Магия?
Мои спасители проследили за указующим перстом. Зейна, сидевшая напротив, одарила меня очередным жалостливо-пренебрежительным взглядом, а Орпил ответил с неизменной доброй улыбкой:
– Да. – После чего шепотом добавил: – Постарайся в будущем так откровенно не спрашивать очевидные вещи, это ломает нашу легенду.
Мой пальчик тотчас присоединился к товарищам в кулак, а руки от греха подальше я спрятала под столом.
– А зачем было вообще эту легенду придумывать? – так же шепотом поинтересовалась я.
Эльф приложил палец к губам и указал глазами на дверь, за которой недавно скрылся трактирщик. Намек поняла и отложила все вопросы на потом.
Долго ждать обещанного ужина не пришлось. Уже спустя пару минут хозяин заведения вернулся с подносом, на котором стояли три глиняных горшочка и кувшин с тремя стаканами. Все это богатство перекочевало на наш стол, а мужчина, раскланявшись, вновь исчез в подсобном помещении.