Только воительница потянулась проверить, что принес трактирщик, эльф тут же спросил:
– А руки кто будет мыть?
Зейна скривилась от такой родительской заботы со стороны друга. Но возражать не стала и, поднявшись, направилась к деревянной двери в дальнем углу зала. Я последовала за ней. Подойдя, увидела на дощатой створке нарисованный зеленый трилистник. Теперь знаю, как у них уборная обозначается, – уже польза.
Воительница открыла дверь.
– Чего встала столбом, заходи. – Она схватила меня за руку и втянула внутрь.
Глава 4
Уборная оказалась небольшой комнатой, обитой темной деревянной рейкой. Я ожидала, что в помещении будет витать незабываемый аромат сельского нужника, но тут приятно пахло еловой свежестью. Справа от входа, у стены, стояла тумбочка, на которой покоилась круглая глубокая чаша. Над ней возвышалась изогнутая труба крана с двумя крестообразными вентилями. Моя спасительница открыла воду и стала спокойно мыть руки.
Пребывая в культурном шоке, я неотрывно наблюдала, как Зейна взяла напоминающий мыло серый кирпичик и, натирая его в ладонях, взбила белую пену. Поймала себя на мысли, что выгляжу глупо, и решила продолжить осмотр комнаты.
Вместо дырки в полу в углу стоял самый обычный унитаз с крышкой. Не удержалась и заглянула внутрь. Там меня встретила черная и непроглядная пустота.
– Ты еще туда руку сунь, – прервала мое восхищенное исследование Зейна. – Что у тебя за мир такой, если даже нужник удивляет.
Из-за пренебрежительного тона воительницы расспрашивать о механизме работы «черной дыры» сразу расхотелось.
– Нормальный у меня мир. Без магии, зато с технологиями. А здесь увидеть нечто подобное, – обвела туалет рукой, – я не ожидала. Думала, максимум дырка в полу с выгребной ямой будет. Вот и удивилась.
Воительница фыркнула:
– Странная ты, простым вещам удивляешься. И что Орпилу от тебя понадобилось?
В следующее мгновение за ней уже закрывалась дверь, оставляя меня наедине с грустными мыслями. Сказанное не оставляло сомнений: доброму эльфу что-то нужно. Из особо ценного у меня только артефакт, но Орпил его не видел. Хотя эльф в магии явно не новичок. Вон, шарики светящиеся вызывает щелчком пальцев, да и перед моим лицом рукой водил с непонятной целью.
Какова вероятность, что ушастый невероятным образом почувствовал гирьку? Очень значительная и приближается к ста процентам. Но почему эльф сразу не спросил об артефакте? Не шантажировал и не вымогал в качестве оплаты за помощь? Почему просто не отнял?! Я ему уж точно никакого сопротивления оказать не смогла бы!
Что-то тут не так. Надо быть предельно осторожной.
Наскоро вымыв руки, я вышла в обеденный зал. Видимо, выражение лица соответствовало моим мыслям, так как, подойдя к спасителям, услышала озабоченное:
– Что-то случилось?
– Нет, Орпил, все нормально. – Я постаралась непринужденно улыбнуться.
Получилось жалостливо.
– Ну если нормально, то садись ешь, и пойдемте спать. – Эльф заботливо подставил мне под нос один из горшочков и всучил ложку, которая даже на первый беглый взгляд особой чистотой не блистала.
Восхищение от благоустроенности уборной как-то сразу поуменьшилось. Надежда на вкусный ужин ушла не попрощавшись, как только я заглянула в глиняный сосуд.
Еда была холодная. На весь полулитровый горшок – один маленький кусочек мяса в заветренной и сухой на вид картошке. Еще раз посмотрела на грязную ложку и задумалась об отказе от еды. Желудок решил воспротивиться такому негуманному решению мозга и разразился злой тирадой о незапланированных голодовках и их влиянии на неподготовленный организм. Доходчиво объяснил, громко. Присутствующие прониклись и посмотрели на меня с легким недоумением.
Дыхнув на ложку, я протерла ее о подкладку ветровки и начала давиться ужином. Все время не покидало желание накормить этим сухим пайком тех, кто писал, будто в тавернах вкусно кормят! Решила избавиться от образовавшегося в горле комка и в предвкушении потянулась к кувшину. Но, едва почувствовав кислый запах, разочарованно поморщилась. Вместо расхваливаемого чуть ли не в каждой книге вина там оказалась брага. Единственным плюсом напитка была его противность. После первого же глотка желание пить что-либо пропало мгновенно.
– Кхе-кхе… Это что за гадость? – сквозь кашель просипела я и отставила стакан подальше.
– Брага, – сморщившись, подтвердила мою догадку Зейна. – А ты думала, здесь будут эльфийским нектаром поить?
Воительница сделала еще несколько глотков и встала. Я последовала ее примеру, не желая мучить свой организм и продолжать ужин.
Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, мы попали в темный коридор с цепочкой однообразных дверей. Эльф щелкнул пальцами, вызывая огонек, и уверенно двинулся вперед. На одной из безликих дверей заметила трилистник, а у следующей Орпил остановился. Дважды повернулся ключ в замке, и мы вошли в комнату.
Выделенное наемникам помещение оказалось небольшим. Здесь друг против друга стояли две деревянные кровати, а у окна расположился стол и два стула. Эльф отправил свой светильничек под потолок и начал разоружаться. Спустя мгновение к нему присоединилась и Зейна. Как оказалось, у моих спасителей помимо мечей еще и кинжалы были, которые крепились где-то под куртками, на спине.
Я с метательным горшком в обнимку присела на краешек стула и стала ждать приговора о сне на полу. Спина заранее заныла, напоминая о своем не самом лучшем самочувствии и том, что жесткое ложе вряд ли поспособствует ее скорейшему выздоровлению.
– Чего сидишь, в свой горшок вцепившись? Ставь его на стол и иди спать. – Остроухий кивнул в сторону одной из кроватей.
– Э, а как же… Я думала…
Эльф хохотнул, прерывая мою несвязную речь.
– Утром подумаешь, а сейчас спать.
Спорить не стала. Мой день хоть и был астрономически коротким, но морально очень длинным. Да и физически я выложилась на полную катушку.
Яркая вспышка на доли секунды осветила ровно стоящие надгробия, а в следующий миг кладбищенскую тишину нарушила смачная мужская брань. Перемещение благодаря постороннему вмешательству оказалось далеко не идеальным.
«И как ей это удалось?!» – в раздражении подумал Ровал и первым поднялся на ноги.
Как оказалось, его спутникам повезло гораздо меньше. Лысый наемник сидел на земле и держался за голову, которую при выходе встретила каменная статуя скорбящей девушки. Дрэнг с ругательствами сполз с ближайшего островерхого памятника и постарался встать ровно. Получилось не сразу.
– Ровал, ты чего намудрил? Мы же договаривались во дворец перемещаться? – Блондин держался за ушибленный живот.
– Это не я! – рыкнул разноглазый и поморщился от ноющей боли в висках.
Сам по себе межпространственный портал требовал большой концентрации и силы, а вмешательство извне чуть не разорвало плетение заклинания. Чтобы удержать портал, Ровалу пришлось приложить неимоверное усилие, но вот точку выхода сохранить не получилось.
Блондин хотел продолжить обвинительную тираду, однако, поймав на себе убийственный взгляд разноглазого, осекся. Ровал был слишком опасным противником, чтобы так открыто и голословно его обвинять. В таком случае у Дрэнга появились бы все шансы быть убитым на дуэли и стать послушным зомби. Но вместо протокольной фразы вызова черноволосый глухо рыкнул:
– Хватит дурь нести. Лучше вспоминай, что она там под конец кричала?
– Что-то про мертвых, – насупившись, ответил светловолосый.
– Тогда понятно, почему мы тут оказались. А вот ее эхом могло закинуть прилично.
На несколько секунд маг прикрыл глаза, а потом усмехнулся и развернулся к спутникам спиной.
Однако не успел Ровал и шага сделать, как раздался вопль ужаса. Резко обернувшись, разноглазый увидел, как лысого арбалетчика, до сих пор сидящего у приласкавшей его статуи, схватили руки. Они были покрыты трупными пятнами и торчали из земли, которая уже начала шевелиться, выпуская неспокойного жителя могилы. Наемник, злобно рыча, пытался перерезать удерживающие конечности, но кинжал для этой цели был маловат.
Когда раздался рык зомби, на помощь лысому пришел Дрэнг. Щелчок пальцев, и два колючих сияющих пульсара ударились в поврежденные сталью и гнилью запястья мертвяка. Те с неприятным хлюпающим звуком оторвались, отпуская жертву. Мужчина живо переместился ближе к своему нанимателю и взвел арбалет. Крик наполовину вылезшего умертвия перешел в оглушительный вой.
Блондин вскинул руку, и в раскрытую пасть нежити ударила белая молния. Мозги и части черепа ошметками разлетелись в радиусе метра от тела, которое, поддерживаемое остатками магии, все еще пыталось вылезти из земли.
А вокруг уже начали взбухать и близлежащие могилы, выпуская своих обитателей. Те лезли с такой прытью, будто желали отмстить за собрата.
Щелкнул спусковой крючок арбалета. Стрела легко вошла в прогнившие кости черепа девушки-зомби. Вот только она совсем не мешала покойнице активно передвигать конечностями в направлении обидчика.
Пока лысый пытался остановить вылезшую из земли пятерку, Дрэнг стоял, закрыв глаза, и что-то бормотал. Наемник, не желая становиться закуской, начал отступать. Когда он оказался за спиной мага, тот резко вскинул обе руки. Вслед за повелительным жестом по земле прокатилась огненная волна, накрывшая нападавших.
В воздухе повис неприятный запах горелой плоти. От умертвий остались обугленные кучки костей, а несколько надгробий закоптились и стали напоминать черные обелиски орков.
Ровал недовольно покачал головой:
– И стоило из-за нескольких зомби столько сил тратить?
– Это ты некромантию смог осилить, а мне приходится бить чем есть, – флегматично пожал плечами Дрэнг.
– Тогда не расслабляйся, друзья упокоенных жаждут попробовать на зуб твоего окровавленного друга, – сообщил разноглазый.
После чего с довольным видом присел на один из низких памятников и продолжил наблюдать за происходящим.
Дрэнг рыкнул, начиная новое магическое плетение. На еще один огненный шквал времени не хватало, да и сил он забирал прилично. Пришлось пускать в ход более мелкие огненные шары. После упокоения очередной пятерки ходячих мертвецов блондин устало отер пот со лба и тяжело задышал. А взбудораженное магией кладбище выплевывало все новых и новых умертвий.
– И как ты только из зеленой мантии адепта вылез с такими умениями? – Ровал довольно улыбался.
– Чего лыбишься? Нас сожрут, если не поможешь! – раздраженно крикнул голубоглазый маг.
– Помочь? Вам? Не вижу смысла. Я же предатель, который готов отдать один из древнейших артефактов потенциальному врагу. Да и сил на переход много потратил, а после твоего зелья восстанавливаются они с большим трудом… – Черноволосый издевательски растягивал слова.
– Ровал! – возопил блондин. – Я оказался не прав, извини.
Наблюдать, как паникует Дрэнг, было приятно. Но все хорошо в меру. Ровал небрежно махнул рукой, и уже давно готовое заклинание упокоения превратило несколько десятков зомби в пепел. На сдерживание магического эха не было ни сил, ни желания, поэтому пару надгробий разорвало на сотни осколков.
– Откуда их столько повылезло? – Голубоглазый подошел к Ровалу и присел на соседний постамент с надписью: «Помним, скорбим».
– Кто-то кладбище к поднятию готовил, – Ровал поморщился и потер переносицу: в голове слегка звенело, – а наше появление их пробудило. И вообще, мертвяки кровь чуют, вот и ползут сюда.
Дрэнг одарил окровавленную лысину своего наемника недовольным взглядом. Тот сплюнул на землю и вытер ладонью стекающую по лбу красную дорожку.
– Что мы делать будем? Где пигалицу искать? – уточнил блондин.
Разноглазый удивленно взглянул на спутника.
– Мы? Ты можешь идти куда хочешь. Артефакт находится под моей ответственностью, и я его верну. А тебя ждет разнос на Совете и, возможно, суд.
– Не меня, а тебя. Ты собирался сбежать с артефактом и Салилиэль, а я пытался это предотвратить, – огрызнулся Дрэнг.
– Ридед Дрэнг, ты хоть и граф, но идиот. – Колдун устало потер глаза. – Ты с какого перепуга решил, что я собрался сбежать с этой остроухой стервой?
– Да вы все время после приезда эльфийских дипломатов отирались рядом друг с другом! – обличительно зашипел блондин. – А потом я случайно подслушал ее разговор с кем-то из эльфов, что ты у нее на крючке и ради нее вынесешь «Сияние Илидэр» за ворота дворца.
– И ты решил опоить меня зельем и задержать на месте преступления, молодец! Умная стерва эта Салилиэль! Узнала, что артефакт всегда в моем поле зрения, а тебя подловила на желании стать лучшим и непревзойденным героем! Твоя мания тебя подвела. Упустить такой шанс скомпрометировать меня ты не мог. Я думал, что не выгляжу дураком, который может предать корону ради остроухой бабы.
Ровал хрипло рассмеялся, а Дрэнг заскрежетал зубами от злости. Разноглазый бессчетный раз был прав. Ридед безоговорочно поверил в слова Салилиэль, потому что сам желал увидеть черноволосого предателем, хотя никаких поводов для этого никогда не было.
– Поздравляю, в тупости ты превзошел даже иномирскую девчонку.
– Похоже, нам стоит заключить перемирие и как можно быстрее попасть во дворец вместе с артефактом. Иначе нас заклеймят предателями. Либо я могу сразу поехать во дворец и все объяснить, – проглотив оскорбление, предложил блондин.
– Ну уж нет, одного тебя во дворец не отпущу. Я принимаю предложенное перемирие и даже окажу содействие в оправдании перед Советом твоего глупого поступка, но не более. Пошли, нам надо лошадей раздобыть. – Ровал встал и, не оглядываясь, направился на восток, к выходу с кладбища.
Его спутникам ничего не оставалось, как пойти следом.
Ровал шел, не задумываясь, успевают ли за ним спутники. В его голове роились мысли о судьбе артефакта и возможных задержках по пути во дворец. Внезапно сзади раздались хрипяще-рычащие звуки. Ровал поспешно обернулся. Как раз в этот момент Дрэнг завершал свой полет за ближайшим надгробием. Оказалось, что на него напал лысый арбалетчик. Вернее, то, что раньше им было.
Ругнувшись, Ровал вскинул руку в указующем жесте, и с пальцев сорвался небольшой шар, сотканный из тьмы.
Черный сгусток, за доли секунды преодолев расстояние до мутирующего, исчез в его грудной клетке. Спустя мгновение с неприятным чавкающим звуком полутруп разорвало на кровавые ошметки. Теперь о существовании лысого напоминали только заляпанные кровью надгробия и земля в кусках мяса.
– И почему идиот молчал, что его нежить покусала? – процедил Ровал. – Чего ждал? Благословения Длеры?
– Я эту дуру, отправившую нас сюда, сам прибью при встрече, такую свинью подложить! – Дрэнг поднялся из-за памятника, злобно сверкая глазами.
Ровал застыл. Лицо мага закаменело, не желая выдавать всю бурю эмоций, вспыхнувших в душе. Он вспомнил хрупкую фигурку девушки, недавно жавшейся к нему, и будто наяву услышал собственный голос: «Даю тебе слово…»
И в ту же секунду два окровавленных памятника взорвались фонтанами осколков.
Разноглазый разразился отборным матом, витиевато помянув всех не в меру прытких девиц. Его раздирали противоречивые чувства. Дать слово первой встречной – несусветная глупость. Маг, давший обещание, – глупец вдвойне. Ибо если он его не сдержит, то смерть найдет колдуна, где бы тот ни был.
Ровал все это осознавал и злился на свою беспечность. Надо же было поддаться чувствам! Но, проклятые демоны, ни одна женщина раньше сама не тянулась к нему. Даже ночью неосознанно придвинулась-прижалась, отчего вдвойне было приятно ее обнимать, ведь до этого каждый раз приходилось мириться с ненавистью или корыстью. Но хуже всего был страх. Страх, который чувствовался в каждом, кто общался с ним, будь то мужчина или женщина. А эта боялась отмеченного печатью тьмы мага не больше, чем обычного незнакомца!
Резко развернувшись, маг поспешил покинуть злосчастное кладбище. Блондин проводил колдуна непонимающим взглядом.
– Ну, если хочешь, можешь сам ее убить.
Вскинув руку, Ровал сжал пальцы в кулак. Дрэнг захрипел в попытке вдохнуть, но темная сила, стиснувшая горло, не давала даже малейшей возможности это сделать. Когда голубоглазый начал багроветь, колдун рыкнул: