Обернулась к драконову: он подмигнул и скосил глаза на тяжёлый бархатный занавес. Едва не запутавшись в платье, метнулась туда, моля Ишту, чтобы Владыка не разглядел подмены. Кто знает, какова иллюзия Ферилира на ощупь? Начнёт её целовать - и всё, лопнет мнимая Исория. Странно вообще, что он ничего не понял, не заметил раздвоения непризнанной супруги. Не иначе как драконов наложил невидимость.
Ферилир подтвердил догадки: во время танца он снял слепок с моего тела и движений и сотворил копию. Предупредил, что поцелуи и объятия она выдержит, а вот постельные утехи - вряд ли. Посему необходимо было покинуть замок до того, как Владыка возляжет с мнимой княгиней.
То, что Салаир не держал меня за руку, сыграло на нас: драконов успел доделать иллюзию и активировать её.
Таща меня по переходам, Ферилир объяснял, как и что делал, говорил о некой энергетической и антропоморфной сети - слепка с человека, скелета иллюзии, но я мало что понимала. Главное, что вампиры меня не видят, не чувствуют, и что у меня всего несколько минут, чтобы избежать нерасторжимого кровного родства с кланом Ольдешарр.
К слову, почему вампиры не оборачивались, не спешили доложить Владыке, что настоящая я бегу, нет, даже лечу, захлёбываясь воздухом, подвязав юбку, чтобы не путалась под ногами, по коридорам? Невидимость может обмануть глаз, но не нюх и слух. Да и маги, наверное, видят сквозь заклинания других магов.
‘Потом объясню’, - пришёл мысленный ответ от драконова. Как же всё же удобно общаться вот так, без голоса! Это могут только конкретные расы, или я тоже когда-то научусь?
Мы вихрем неслись по замку, стараясь не налететь на стражу, обнимающиеся парочки, слуг. Это было нелегко и существенно снижало скорость передвижения, как и лестницы.
Сердце колотилось где-то в районе горла, а в лёгких давно не хватало воздуху. Если бы не частица драконьей крови, давно валялась бы на полу, задыхаясь, как загнанная лошадь.
Ферилир втащил меня в огромный сводчатый зал, закрыл двери и забаррикадировал их всеми тяжёлыми предметами, которые нашлись в помещении. Физическую силу он не использовал: смотрел на вещь, делал взмах рукой и отправлял, будто мячик, к примеру, стол в нужное место.
Я, раскрыв рот, восхищённо наблюдала за действом, попутно пытаясь унять ходившие ходуном бока.
- К окну! - рыкнул драконов. Хищно оскалились острые зубы.
Испуганно отпрянула от него: на миг показалось, что Ферилир обернётся чудовищем и броситься на меня. Сейчас он как никогда походил на вампира, особенно со своими растрепавшимися от бега пепельными волосами и глубившимися темнотой ночи глазами. Только багряного отсвета не хватало.
- Они идут по следу, уже близко, - драконов, подскочив, ухватил за шкирку и оттащил к окну.
Недолго думая, он разбил стекло локтем, проломив, будто бумагу. Осколки разлетелись по полу; по залу засвистал холодный ветер. Под ноги повалили хлопья снега, завьюжились в хороводе.
Не обращая внимания на кровь, драконов занялся снятием чар с окна. На это у него ушло не больше минуты: пара быстрых движений, всполох - и всё, путь открыт.
- Умеешь летать? - Это было скорее утверждение, нежели вопрос.
Сначала удивилась: откуда ему известно о моём даре, потом сообразила, что это очевидно. Не станет Владыка вампиров красть и жениться на простой принцессе, не расслышит обычная девушка ментальных фраз. Да и аура моя наверняка изменилась: король эльфов говорил, что дар неразличим для драконов до его раскрытия, а теперь он ни для кого не секрет.
Понимая, чего от меня хотят, постаралась вызвать крылья. От волнения до крови прикусила губу, но вышло: помогли негативные воспоминания.
А в дверь уже ломились. Слышалось недовольное шипение, голоса.
- Долго копаешься, - недовольно бросил Ферилир.
Я пожала плечами: новичку простительно. Спасибо, что крылья вообще появились, они у меня живут своей собственной жизнью.
Пока пыталась взлететь, драконов что-то сотворил с дверью: она вдруг заискрилась серебром. Обернулся и недовольно цокнул языком: я всё ещё безрезультатно прыгала, хлопая крыльями .
Видимо, поняв, что толку не выйдет, Ферилир подхватил меня в охапку и выпрыгнул в окно.
Я завизжала, закрыла глаза, предвкушая неминуемую смерть, но почему-то не коснулась земли, не умерла. Подо мной внезапно оказалось что-то твёрдое, тёплое и шершавое.
Ветер хлестал в лицо. Мышцы сводило от холода.
Открыла глаза и поняла, что лежу на матовой синей чешуе.
Ферилир обернулся драконом и теперь уносил меня прочь от замка Владыки. Поймал в воздухе, не позволил разбиться.
Устроилась удобнее, чтобы не соскользнуть, вцепилась в узорчатый гребень.
Вниз старалась не смотреть: голова закружится, но не удержалась, обернулась.
Отсюда замок казался ещё более таинственным - море огней в ночном сумраке. Громада, полная кровососущих чудищ. И они умели летать!
Испуганно заёрзала, прижалась щекой к чешуе, мечтая слиться с ней, и молилась, чтобы Ферилир ушёл от погони. Казалось, я ощущала её кожей - сотни пышущих злобой, машущих крыльями Детей ночи.
Драконов резко скользнул вверх, в облака, ближе к звёздам - и я на миг увидела их, вампиров. Издали они походили на летучих мышей. Все значительно меньше Ферилира и, кажется, не такие быстрые и выносливые. Чем выше мы поднимались, тем больше вампиров поворачивали восвояси.
Стало трудно дышать. На ресницах серебрился иней. Зубы стучали так, что, казалось, раскрошатся. Хоть как-то согревало только тело драконова в облике дракона, излучавшего жар.
Обняла Ферилира за шею, максимально распластавшись на чешуе - не пуховая перина, жёстко, - и подумала, что через час полёта точно замёрзну. Свадебный наряд от нестерпимого холода не защитит.
Волосы уже как сосульки… И пальцев ног не чувствую.
Зато вокруг красиво: звёздное небо, луна льёт мягкий свет. Облака пушистые, будто пух. А внизу - неясные очертания земли. Там серебрился снег, что-то темнело.
Ферилир описал плавную дугу и начал снижаться. Теперь мы летели над морем - гигантским зеркалом, по которому скользили наши тени.
Потом снова пошли горы, леса. Немного потеплело, хотя мне уже было неважно: превратилась в ледышку.
Драконов приземлился в чистом поле, крыльями разметав снег в радиусе полумили. Попросил отвернуться и обернулся человеком. Завозился, ругаясь, и через пару минут разрешил повернуться.
- Да ты совсем замёрзла! - На плечи легла пушистая меховая куртка.
- От-т-т-тк-к-куда? - с трудом пробормотала сквозь дробь зубов.
- Землянка тут у меня. Вещи храню на случай полётов в восточные края. Нет, можно, конечно, свои зачаровать, чтобы не разрывались при обороте, но парадный наряд - слишком приметный, да и запах вампирам знаком. А ты крыльями почему не прикрылась - всё теплее.
Удивлённо взглянула на него, а потом поняла, что то нечто за спиной, которое холодило, - это крылья. Закуталась в них, попутно запахнув куртку. Ещё бы ноги отогреть!
Драконов улыбнулся, взял мои ладони в свои, согрел дыханием. Потом сотворил маленькую огненную сферу и опустил её у моих ног. Земля оттаяла, а вместе с ней и пальцы в тоненьких туфельках.
- Переночуем здесь, а потом двинемся в путь, - Ферилир широким жестом указал на какой-то бугорок.
Подошла, остановилась, ожидая дальнейших указаний.
Драконов хлопнул в ладоши, и бугорок приподнялся, открыв узкий лаз. Тучный человек в него бы не пролез, но мы с Ферилиром - запросто.
В землянке оказалось уютно и, главное, тепло.
Драконов развёл огонь в очаге, поставил чайник, а я прилегла на лежанку, укрывшись шерстяным одеялом. Похоже, Ферилир здесь иногда ночевал.
- Плохи наши дела, - драконов протянул мне обжигающую жестяную кружку. Поставила её рядом, на одеяло, чтобы погреть бедро. - Владыка Салаир раскусил морок и снарядил за нами клыкастую армию. Летают вампиры хуже меня, поэтому день-два выиграли, но они всё равно нас найдут.
- Вы бросите меня? - я испуганно взглянула на него, моля не уходить.
Ферилир покачал головой и заверил, что не ввязался бы в эту авантюру, если бы собирался только развлечься и насолить вампирам. Присел рядом и попросил показать запястье - на нём остался двойной шрам. Один нормальный, красно-фиолетовый, а второй - змеистый, чёрный, подкожный.
- Знак клана, - пояснил драконов, указав на ‘змейку’. - Вы выпили брачный напиток?
Кивнула. И не только его.
- Действие кровной связи нужно как можно скорее нейтрализовать, - твёрдо заявил Ферилир. Провёл пальцем по запястью и отпустил. - Это как магнит - притянет Салаира Ольдешарра. Какой морок ни накладывай - раскусит.
Я поникла. Неужели судьба навеки связала с вампиром? Я ведь испортила ритуал, кровь в кубке была нечистой - так почему же ниточка существует?
- Вы можете её нейтрализовать? - с надеждой взглянула на драконова. Тот смутился и покачал головой. Плечи поникли - сожалеет, сочувствует.
- Но не всё потеряно, - поспешил он окрылить надежду в душе. - Более сильные маги могут. Они знаю формулу. Только, - драконов кашлянул и встал, отойдя к огню, - я не могу отвезти вас к своим. Безусловно, Правитель смог бы вам помочь, с радостью бы приютил, но дело серьёзное, речь не только о вас. Вы сейчас княгиня вампиров, я вас похитил - именно так трактует мои действия их закон.
- Неужели брак действителен? - Ужас холодом сковал сердце.
- Только среди вампиров. Так вот, если вы пересечёте границы Иаэрефа, мы тут же окажемся ввязаны в войну с Детьми ночи.
Я понимающе кивнула и пригорюнилась.
Вижу, Ферилир благороден, но заставлять его втягивать в кровопролитную вражду свою родину - бесчеловечно. Кто я такая, чтобы из-за меня дрались чужие люди? Даже не люди. Обе расы меня возненавидят и будут правы.
Драконов вылез наружу, чтобы уничтожить следы приземления, а я, немного оправившись, хлебнув травяного чая, приняла решение уйти. Поблагодарю Ферилира - и всё, побреду до ближайшего жилья. А дальше - как пожелает Ишта.
Мои слова драконов воспринял в штыки и категорично заявил, что я останусь здесь, с ним. Утро ночи мудренее, тогда и поговорим.
Свернувшись калачиком, устроилась на лежанке. Думала не засну - но сразу провалилась в сон.
Ферилир прилёг рядом, приобнял. Когда проснулась, он посапывал мне подмышку. Порядочный - не приставал.
Заёрзала - и драконов проснулся, вызвался приготовить завтрак.
Умылась снегом, успев с тоской вспомнить умывальную комнату и удобства. В землянке таковых не было, пришлось пережить несколько неприятных минут на морозе.
Позавтракав знакомым травяным чаем и хлебом с вяленным мясом и сыром, зарытыми в ящике в углу, чтобы не испортились, вернулись к обсуждению насущных вопросов. Оказалось, всё так уж плохо: Ферилир предлагал податься в земли эльфов.
Вампиры не посмеют напасть на Первородных, они их бояться, потому что признают силу эльфийской магии. Да и выследить меня в священных лесах не так просто: над ними раскинута сеть, блокирующая магию. Посему все визиты в королевство необходимо согласовывать.
- Сейчас я свяжусь с одним из высокородных эльфов и договорюсь.
Ферилир снял с шеи цепочку с голубым камнем и провёл по нему пальцем. Камень вспыхнул и мигнул. Драконов приложил его ко рту и позвал: ‘Аллоистель Т’Ао Меристинитиаден’. Титулы и половину родового имени Ферилир упустил - значит, был хорошо знаком с собеседником. Это я знала из уроков эльфийского и этикета, благо тратила на них в последние месяцы половину учебного времени.
Что отвечал эльф, я не слышала. Как не слышала и слов драконова, только губы беззвучно шевелились.
Наконец Ферилир кивнул и повесил цепочку обратно на шею.
- Нас примут, - пояснил он. - У меня для вас новость: лорд Аксос тоже ведёт поиски, обратился к эльфам. И он в курсе, что вас похитил Владыка.
- Давно он у них?
Меня переполняли смешанные чувства. С одной стороны, знакомый человек, защита. С другой - нелюбимый муж, от которого тоже собиралась сбежать. Видимо, придётся повременить.
- Вчера объявился. Порталом. Разумеется, от границы пришлось идти пешком: никто бы в священные леса абы какого мага не пустил.
Вот это новость! Лорд Аксос умеет творить порталы? Неприятное открытие, но тоже вписывается в канву действий супруга. Только отчего он Владыку испугался, когда тот на него косо взглянул при прощании? Притворялся? Не исключено, потому что до смерти короля Брониуса никто и не подозревал, что бывший советник, а ныне регент владеет искусством чародейства. Скрывал, чтобы заполучить власть.
Промолчала, решив подумать над проблемой позже.
Ферилир раздобыл тёплую одежду, чтобы я не мёрзла, и лошадей: оказалось, до королевства эльфов не так далеко, всего один дневной переход.
Догадалась, что место приземления драконов выбрал не случайно, но не стала спрашивать.
В седле держаться умела, поэтому не доставила Ферилиру неудобств.
По дороге беседовали. Я выспрашивала у драконова, почему только его из всей расы пригласили на свадьбу Владыки. Только ли из-за родства с вампирами?
Оказалось, что драконовов Дети ночи недолюбливали, поэтому в своё время чуть ли не прокляли бабушку Ферилира, посмевшую полюбить чужого.
Несладко вампирессе пришлось в Иаэрдефе, под косыми взглядами, под осуждающий шёпоток драконовов, но выдержала и родила мать Ферилира. Она послужила причиной очередного, куда более громкого, скандала: шутка ли, младший брат Правителя связался с полукровкой! Если бы не её способность к обороту и магии драконовов, то пару бы разлучили.
Родство потомков изгнанницы с Правителем заставило клан сменить гнев на милость. Новый Владыка отменил волю прежнего, разрешив Ферилиру и его сёстрам бывать на территории княжества. Тот ни разу до свадьбы Салаира приглашением не воспользовался, а тут подумал, что отказ воспримут как оскорбление: вампиры щепетильны в подобных вопросах.
И вот показались границы королевства эльфов.
Священный лес - один из трёх на территории королевства - произвёл на меня неизгладимое впечатление: строй высоких, выше тех, что я когда-либо видела, деревьев. Несмотря на зимнее время, листочки на них зеленели, источая чуть сладковатый аромат. Он долетал до нас со встречным ветерком.
Драконов спешился, попросил меня обождать, и пешком направился к границе леса. Остановившись у самой кромки, поклонился и завёл разговор с невидимым собеседником. Вскоре он показался - эльф-стражник, верхом на белоснежном скакуне. Приложив руку козырьком к глазам: мешал искрящийся снег, - глянул на меня и кивнул.
- Добро пожаловать! - эльф вернул драконову поклон и отвесил ещё один мне. - Мы всегда рады гостям.
Стоило пересечь границу священного леса - и ход времён года изменился. Вокруг царила весна: журчали ручьи, щебетали птицы, зеленела пока нежная ещё, хрупкая трава. Даже первые жёлтые цветочки подняли головки между корней.
- Эльфийская магия, - пожал плечами Ферилир. - Зима для Первородных - синоним смерти, поэтому на территории королевства её не бывает. Весна, лето, осень - и снова весна.
Тронув меня за рукав и напомнив о вампирах, драконов заставил двигаться вперёд по широкой проезжей дороге, стрелой прорезавшей лес. Через пару миль, по словам Ферилира, деревья расступятся, явив первый эльфийский город. Там нас и ждал Аллоистель.
Глава 11
Я пила терпкий напиток цвета мёда - эльф говорил, что это смесь вина, отвара целебных трав, каких-то пряностей и кленового сока - и во все глаза смотрела на Аллоистеля.
Сидели мы в местной таверне, на открытой террасе, увитой лозами дикого винограда и левкоями. Прямо напротив стола был подвешен ящик с алыми цветами - такими праздничными, летними.
Подумать только, везде зима, а здесь буйствует весна и пиршество всех цветов радуги. Даже пчёлы, бабочки кружатся: Ферилир объяснил, что, чем дальше вглубь Священных лесов, тем теплее и ровнее климат. В столице эльфийского королевства и вовсе сказка, красота: то смоляные листочки, то земляника и душистые травы, то пожар ‘золотой’ осени - и вновь зарождение жизни. Не успела опасть листва - а новая уже пришла на смену. И цветы цветут круглый год.