Несмотря на соблазн выпить, отставила фужер в сторону и поднялась, чтобы немного погулять, но Вальсере остановила:
- Прошу прощения, госпожа, но князь запретил. Чтобы вы не скучали, можете посмотреть списки гостей, почитать, отдохнуть. Церемония состоится ночью.
Вот оно как! Салаир запер меня, почуяв, что птичка стремиться улететь. Но это рушило все планы.
- Позови князя: я желаю говорить с ним.
Если я не доберусь до склянок с кровью, дело проиграно.
Странно, но Владыка почтил меня визитом. Принёс список приглашённых, успокоил, попросив не бояться ритуала.
Изображая, будто ничего не знаю, стала расспрашивать, что и как. Услышав упоминания о крови, вздрогнула, изобразив панический ужас. Несильно переигрывала: подобный напиток вызывал отвращение.
Вампир отреагировал так, как я и предполагала: решил приучить меня хотя бы к виду крови.
Помещение, куда меня привёл Салаир, было тёмным и холодным и освещалось только парой свечей: вампиры отлично видят даже в темноте. Как объяснил Владыка, здесь хранилась пища на случай отсутствия доноров.
Я сглотнула, глядя на порционные склянки. Кровь в них была тёмная, вишнёвая.
Отпустив руку Салаира, отправилась бродить между полок и, улучив момент, сунула одну из бутылочек за корсаж. Надеюсь, она плотно закрыта, вампир не почувствует.
Судьба играла на моей стороне: Владыку позвали дела, и он поручил присмотр за мной одному из стражей. Тот не проявлял особого рвения, явно тяготясь дополнительными обязанностями, так что я беспрепятственно пронесла свою добычу в спальню.
Оставалось только подменить кровь, но как, не имела ни малейшего понятия. Ритуальные кубки мне не покажут, а провести такой фокус на глазах у Салаира и гостей невозможно. Разве что деланно подвернуть ногу, расплескать немного и, прикрыв рукавом, пойти на риск. Маг говорил, что минимальной примеси хватит.
Вздохнула и взяла в руки список гостей. Пробежала глазами и неожиданно наткнулась на имя Ферилира Арлора Со’ Иаэрдефа. Да это же драконов, племянник Правителя! Что он делает у вампиров?
Терзаемая любопытством, не удержалась, потянула за шнур и поинтересовалась у Вальсере, дружны ли вампиры с драконовами. Та ответила отрицательно.
- Тогда почему он приглашён? - ткнула пальцем в нужную фамилию.
- Бабушка господина Со’ Иаэрдефа принадлежала к клану Амиссан.
То есть Ферилир - полукровка? Оказалось, что да, на треть вампир.
На треть дракон, на треть человек, на треть вампир… Так вот отчего у него такие зубы! Представляю, какими клыками щеголяли его родители.
- Он уже прибыл?
- Ещё нет, госпожа, - вампиресса напряглась, почуяв неладное. Как же усыпить её бдительность?
- Наверное, не приедет, - с напускным равнодушием ответила я.
Вечером, как только за окном сгустились сумерки, меня начали готовить к церемонии.
К кубку с зельем жизни я так и не притронулась, и Вальсере унесла его. Догадываюсь, что всё равно придётся пригубить, но чем позже, тем лучше.
Свадебный наряд вампиров идеально подходил для того, чтобы туда что-то спрятать. Такой же откровенный, как все их одежды, он изобиловал драпировками.
Цвет ткани был кровавым - прольётся содержимое бутылочки, никто не заметит, только почувствует. Но до этого дело лучше не доводить.
На голову мне набросили отрез затканного золотом чёрного шёлка. Попросили вытянуть руки и повели.
Церемония проходила в огромном зале без единого окна.
Сотни свечей слепили глаза, сотни глаз взирали на меня со смешанным чувством.
Владыка ожидал у треногого высокого стола, на котором покоился кинжал и два кубка. Оба наполовину наполнены кровью и едва заметно искрились.
Вальсере скинула покров с моей головы и с поклоном удалилась.
- Моя княгиня, - приветливо улыбнулся Салаир, - скажите, почему вы отказываетесь от дара жизни?
- Потому что боюсь отравы, - честно ответила я, щурясь от яркого света.
- Клянусь Тьмой, там то, что сказано.
По знаку Владыки слуга принёс знакомый кубок. Он по-прежнему дымился и немного бурлил.
Поколебавшись, пригубила.
Странное ощущение, будто тело стало невесомым. И перед глазами лёгкий туман…
Отставила кубок на стол. Если потребуется, допью, а пока надлежит быть предельно собранной.
Владыка удовлетворённо кивнул и велел начинать.
Вампиры выстроились полукругом, затянув заунывный мотив.
Осмотревшись, заметила в толпе драконова. Послала ему умоляющий взгляд, покосившись на вампира. Показалось, или Ферилир подмигнул?
- Нужна помощь? - Голос раздался в голове, неожиданно ясно и громко. С трудом не выдала себя мимикой.
- Да, пожалуйста, - мысленно ответила я. - Не желаю стать княгиней вампиров.
- Сейчас ничего сделать не могу, потом подумаю.
Моё внимание привлёк Владыка, попросив положить руку на стол. Взял кинжал и вперился взглядом в запястье. Не своё, разумеется.
Воспользовавшись тем, что стол отбрасывал тень и скрывал нужную часть тела от Салаира, нащупала бутылочку. Пробку выдерну легко: я позаботилась, придумав нехитрое приспособление.
Когда Владыка потянулся ко мне с кинжалом, отпрянула, будто ненароком качнув стол.
Кубки упали и расплескались, частично залив платье. То, что нужно.
Предупредив движение Салаира, извинилась и сказала, что сама подниму.
Полуоткрытый пристяжной рукав на миг скрыл кубки от зрителей, пряча мои нехитрые манипуляции: потянуть пальцем за шнурок, вытащить пробку, опрокинуть бутылочку в бокал. Сначала в один, потом в другой - для верности.
То, что я копалась, никого не удивляло. Владыка даже снисходительно улыбался, наблюдая за происходящим. Хорошо, всё же, что стол между нами частично закрывал обзор.
Когда я наконец поставила кубки на место, кто-то из слуг до блеска вылизал пол, не оставив и следа от пролитой крови.
Салаир попросил не бояться и объяснил суть процедуры. Затем прижал мою руку к столу и сделал надрез.
Кровь сочилась из раны в кубок. Кажется, вампир вознамерился убить невесту, потому что уже накатила слабость, кружилась голова, а он всё не спешил оставить меня в покое, жадно следя за багряными каплями.
Наконец Салаир прекратил пытку и, наклонившись, облизал моё запястье. Тщательно, чуть ли не причмокивая.
Меня покоробило, а потом стало страшно: вампир пил мою кровь!
- Вы клялись, - напомнила я, отчаянно отдёрнув руку. При этом покачнулась и разодрала кожу о зубы Владыки.
Взгляд вампира был туманный и немного пьяный. Кровь капала с губ на серебристое одеяние, оставляя ржавые пятна.
- Простите, - хрипло ответил Салаир, придя в себя. - Искушение слишком велико.
Владыка протянул мне платок, и я перевязала запястье. По собственному почину отхлебнула из кубка с зельем жизни - стало легче. Видимо, оно не только продлевало жизнь, но и даровало силы.
Ещё пара глотков - и мир перестал раздваиваться, а ноги - подкашиваться.
Между тем Салаир вскрыл себе вены и нацедил немного странной, фиолетовой, крови во второй бокал.
Через минуту рана на его запястье сама собой затянулась.
Кровь перестала идти сразу, как только вампир перестал надавливать на кожу.
Тщательно взболтав содержимое кубков, Владыка начал колдовать. Как глава вампирских кланов, он считался поцелованным Тьмой и наделённым её силой. Сейчас, призывая Вечную Ночь, Салаир её именем накладывал нерушимые брачные узы на кровь.
Кубки вскипели, нагревшись докрасна, а потом покрылись инеем.
Кровь тоже изменила цвет на клубящуюся тьму.
- Но я всё ещё замужем, новый брак недействителен, - робко напомнила я вампиру. Его глаза горели торжеством победителя.
- Ишта уступить Тьме, Тьма первична. А магия крепче любых бумажек, - усмехнулся Салаир и протянул мне кубок с насечкой. - Примите, княгиня.
Сплетя руки с вампиром, одновременно с ним пригубила кровавую смесь. И, не удержавшись, выплюнула: противно. Владыка же осушил кубок залпом. Под его взглядом и мне пришлось через силу сделать пару глотков.
Улыбнувшись, Салаир провозгласил меня княгиней, навеки соединённой с ним Тьмой и кровью, и потянулся грязными, солоноватыми губами к моим.
Под бурное ликование собравшихся случился первый супружеский поцелуй.
Вампир крепко прижал меня к себе, позволив рукам скользнуть за корсаж. Казалось, он прямо сейчас был готов унести новобрачную в спальню, чтобы мучить супружеским долгом обещанное время, но нет, отпустил.
Откуда ни возьмись, грянула музыка, начались танцы.
Первой парой, разумеется, шли мы с Владыкой.
Пока Салаир кружил меня, успокаивающе поглаживая по спине и тому, что ниже, я вела мысленный диалог с Ферилиром. Ишта, как же хорошо, что он маг, и что вампир нас не слышал!
Драконов сообщил, что кое-что придумал, но для этого я должна отдать ему последний танец, а потом, когда вдруг погаснет свет, не двигаться с места. Безропотно согласилась, гадая, что же он придумал.
Танцы длились долго и постепенно становились всё фривольнее. То здесь, то там мелькала ножка вампирессы, слышались звуки поцелуев, скользили к выходу парочки.
Я боялась смотреть на Ферилира, чтобы не накликать беду. Моя молчаливость и скованность не вызывала подозрений у Салаира. Тот приписывал её естественной реакции: страху и смущению.
Наконец периферийным зрением заметила идущего ко мне драконова.
Сердце сжалось, как и мои кулачки.
Решалась моя судьба.
Глава 10
- Владыка, - драконов слегка склонил голову в вежливом поклоне, - позвольте пригласить княгиню на танец.
Салаир перевёл на него маслянистые, будто у кота, глаза и кивнул:
- Если княгиня пожелает, ничего не имею против. Рад видеть вас, Ферилир Ар’лор Со’Иаэрдеф, на столь радостном событии.
- И столь редком, - улыбнулся драконов. - Браки сиятельных особ Детей ночи совершаются раз в столетия.
К слову, вопрос возраста моего незаконного мужа чрезвычайно интересен. По-моему, я имею право знать, годится он мне в отцы, дедушки или прадедушки.
- Увы, найти свою княгиню тяжело. - Губы Салаира коснулись моей шеи. Нос вампира упёрся в ухо. Со стороны - будто и любит, но на самом деле тешит своё самолюбие и низменные инстинкты.
- Примите мои повторные поздравления.
Я согласилась на танец с драконовом и, стараясь не выдавать волнения, вышла за ним на середину зала. Он незаметно сжал мою руку, успокаивая.
И тут же в голове раздался голос:
- Он ни о чём не догадывается, расслабьтесь. Постарайтесь думать о чём-то приятном.
Танец, обыкновенный танец. Признаться, я была разочарована. А как же магия, а как же побег? Разве Ферилир не собирался меня украсть?
Драконов загадочно улыбался и молчал. До поры до времени.
Салаир наблюдал за нами с резного кресла, которое сотворил буквально из воздуха. Пальцы, будто лапы кота, сжимали и разжимали подлокотники в виде цепочки черепов.
Насколько успела заметить, вампиры любили всё, что связано с аллегорическими обозначениями смерти. Хищники, привыкшие убивать, они тащили в логово всё, что напоминало о любимом занятии.
Невольно вспомнилась коллекция Владыки: были ли эти младенцы мертвы, когда попали в банки, или их извлекли из чрева матерей?
Тошнота подступила к горлу, и я поспешила выровнять дыхание, чтобы не испортить пол содержимым желудка. Нет, вовсе не из-за почтения к владельцу или красоты интерьера, а из-за правил приличия. Хороша принцесса, страдающая рвотой!
Почувствовала, как рука драконова скользит по телу, едва касаясь, одними подушечками пальцев. От головы до бёдер. И как только он посмел, решился на такое под неусыпным оком Салаира?
Ферилир объяснил, что накинул на себя морок, и вампир ничего не видит. На мой вопрос почему, ведь Владыка тоже маг, объяснил, что чародейство бывает разным. Драконье и вовсе особое, но ограниченное в применении.
Самая сильная магия - эльфийская и, как ни странно, человеческая.
Никогда бы не подумала, что в поединке вампира и смертного чародея одинакового потенциала, чаще выигрывает человек. Ферилир обещал потом объяснить почему, лишь туманно намекнув, что дело в балансе живого и мёртвого в организме.
Вампиры и вампирессы продолжали веселиться. Тесно прижимаясь друг к другу, о чём-то нежно шептались, дарили друг другу томные взгляды.
Оказывается, Дети ночи все разные. Есть и красивые. Хотя бы вон тот вампир в зелёном. Движения плавные, будто по воздуху плывёт. Только клыки всё портят.
Перевела взгляд на драконова: он едва заметно хмурился, был сосредоточен. На мысленный вопрос не ответил.
Наконец танец закончился, и, склонившись над моей рукой, Ферилир прошептал:
- Замрите!
Я подчинилась, гадая, что же он сделает. Неужели заявит свои права на княгиню вампиров?
Почуяв неладное, Владыка уже шагал к нам. Махнул музыкантам - и они перестали играть.
Я нервно покусывала губы, крепко вцепившись в руку драконова. Догадывалась, что последует дальше: та самая долгая и мучительная брачная ночь, которую рискую не пережить. Положим, для вампиров нормален такой порядок вещей, но я человек. Да и реакцию Салаира на кровь помню хорошо: слабость не отпускала пару минут, вампиру приходилось меня поддерживать.
- Исория, - проворковал вампир, протягивая руку, - прошу вас. Полагаю, - он обвёл рукой собравшихся, - наши гости и поданные извинят и поймут нас.
Я отчаянно искала повод, чтобы отсрочить миг, когда окажусь наедине с Салаиром, и наконец выдавила из себя жалкое:
- Мне хочется танцевать.
- Мы ещё потанцуем. Завтра. Пойдёмте, все ждут.
Даже так? Не хватало ещё, чтобы в замочную скважину подсматривали, проверяя, не отлынивают ли молодожёны от супружеского долга, не сидят ли, просто болтая. Не удивлюсь, если действительно придут подглядывать, раз здесь мужская сила определяет право на власть.
Ферилир покачал головой: стой, нельзя, но Владыка уже стоял рядом. Взял меня за подбородок, поцеловал, облизнув губы, и оторвал от драконова.
Беспомощная, я упиралась, вырывалась, открыто заявив, что не признаю обряда и жена лорда Эрика Аксоса.
Вампир усмехнулся, наклонился и, щекоча дыханием кожу, прошептал:
- Я нестрашный, Исория, и буду нежным. Уже через пару часов ты забудешь о том человеке.
Самонадеянно. Хотя я всего лишь пешка, а он король, да ещё и бессмертный. Только играть роль переходящего трофея не входило в мои планы. Одно дело - королева Конрана с супругом одной с тобой расы, понятным, предсказуемым, другое - княгиня вампиров, собственность Сына ночи, его личный донор и игрушка на ночь. Первое почётно, второе унизительно.
- Владыка, вы желаете, чтобы я жила во грехе?
Откуда только силы взялись? Вырвала руку и отшатнулась от вампира. Тот удивлённо глянул на меня, а окружающие зашушукались. Обострившимся слухом различила обрывки фраз: ‘Она ведёт себя не так, как положено! Нарушается ритуал’.
Салаир расплылся в улыбке и поцеловал мою руку. Осторожно, формально, будто на приёме. Потом погладил по волосам и шепнул, чтобы я не позорила его.
‘Идите, можно’, - послышался в голове голос драконова. Неужели передумал спасать? Я его понимаю: сотни вампиров - и он один. Да они его в клочья разорвут!
Я видела гравюры в книгах, которые успела проглядеть в замке: от врагов даже костей не оставалось. Разумеется, внимание на этих ужасах не заостряла, пролистывала, но в память всё равно запали.
Не позволив взять себя под руку, пошла вровень с Салаиром, стараясь скрыть дрожь в коленях - спасибо дворцовой выучке! Грустно пошутила, что во второй раз первая брачная ночь не страшна.
И тут заметила нечто странное - будто моя тень раздвоилась. Даже моргнула, проверяя, не показалось ли - мало ли у зелья жизни имелись побочные эффекты?
Интуитивно сбавила шаг - и прижала ладонь ко рту: Исория Морта Меридит Ольдешарр-Аксос-Фавел-Ньдор продолжала идти впереди, рядом с Салаиром! Двигалась как я, тень отбрасывала как я, будто настоящий человек из плоти и крови.