А я в это время медленно, но верно планировала к земле и, наконец, ощутила под ногами твёрдую почву.
Двое в небе кружили, выписывая восьмёрки, пытаясь подловить соперника.
Эльфийский король не вмешивался, будто чего-то выжидая. И дождался.
Яркая вспышка - и Салаир подбитой птицей рухнул вниз. Задёргался, но почему-то не смог подняться.
- Трус! - услышала я за спиной голос лорда Аксоса. Он гарцевал на взмыленном коне чуть в стороне от группы эльфов, одеждой дав пощёчину нормам этикета. Пальцы светились приглушённым зелёным светом. - Знал, что проиграешь, и сбежал.
Вампир разразился проклятиями.
- Интересное плетение, - Эрданасиэль склонился над Салаиром, зачерпнул воздух ладонью. - Двойная нить, разная толщина при малой подпитки сети силой. Чувствуется рука умелого чародея.
Регент скупо поблагодарил за похвалу и спешился. Подошёл, попросил у эльфов камзол и накинул мне на плечи. Затем приблизился к Салаиру, презрительно кривя губы. Он наслаждался бесплодными попытками вампира укусить его.
Обернувшись к Эрданасиэлю, лорд Аксос холодно поинтересовался, следует ли покарать преступника.
- Убийству нет места под сводами священных лесов, - твёрдо ответил эльф. - Салаир Ольдешарр запятнал свою честь и подлежит изгнанию. Отныне он не имеет права ступать на землю Итеньеореталя. Проводите князя!
Двое подданных поклонились и выступили вперёд. Подхватив связанного магией вампира под руки, они легко, безо всяких крыльев подняли его в воздух и, будто собаку на поводке, увлекли за собой прочь.
- Вы не пострадали? - лорд Аксос бегло осмотрел мои руки, шею и лицо.
- Пресветлый Эрданасиэль, - в его голосе клокотало недовольство, - я полагал, что в вашем дворце моя жена в безопасности. А её выкрали из собственной спальни! Если бы не ваши сомнения и щепетильность, и Исория ночевала в супружеской постели, ничего бы не произошло.
Эльф промолчал. Очевидно, решил не спорить с человеком, который всё равно не внемлет сейчас голосу разума.
- Завтра проведём ритуал по очистке крови, - наконец произнёс король. - И её высочество окончательно освободиться от притязаний Владыки Салаира.
- Приятно слышать, что вы на моей стороне, - скривился лорд Аксос и повёл меня к лошадям. Бросил через плечо: - Послезавтра мы уезжаем. Благодарю за помощь и гостеприимство, но её высочество ждёт коронация.
А ведь он прав - совсем немного осталось до дня рождения, первой ступени совершеннолетия. И до того, как мне придётся притворить в жизнь рискованный план спасения.
Глава 13
Пришлось прибегнуть к женской хитрости, чтобы избежать ночи с лордом Аксосом. Я твёрдо решила, что под любым предлогом буду отказываться исполнять супружеский долг: беременность сделает расторжение брака невозможным. И вообще постараюсь как можно больше времени проводить с эльфами. Не только потому, что они красивые, но и потому, что знают о даре Фавелов.
Вернувшись во дворец после вторичного похищения Салаиром, наотрез отказалась переехать в спальню супруга. На резонную просьбу объяснить столь странное поведение ответила, что напугана и устала: ‘А присутствие тиара требует бодрости’.
Лорд Аксос усмехнулся, заметив, что я что-то перепутала, на что, подавив смущение, ответила, что супружеский долг утомителен и для женщины. Хотя бы по причине того, что лишает её сна.
Странно, но регент не стал настаивать, только смерил внимательным, пристальным взглядом. Может, потому, что мы находились на территории иностранного государства? Эльфийские уши повсюду, а я нахожусь под защитой Эрданасиэля.
- Вы действительно выглядите уставшей, Исория. Но позвольте осмотреть вашу спальню.
Зачем ему это? Но повода отказать не было, и я согласилась.
Лорд Аксос проводил меня в покои, зашёл следом и попросил посидеть в кресле. Сам же начал дюйм за дюймом осматривать обшивку дверей, обивку стен, мебели, ощупывать подоконники и оконные задвижки. Двигался он медленно, ведя ладонью над предметами, будто силясь уловить исходившее от них нечто.
С особой тщательностью лорд Аксос проверил кровать, переворошил бельё.
Мне показалось, или регент желал удостовериться, что я ночевала одна? Иначе зачем ему простыни? Спрятать под ними без моего ведома ничего не возможно: почувствовала бы, - да и что прятать? Горошину как в детской сказке об истинной принцессе?
Нет, регент наверняка опасался соперника. Владыку. Того, что тот вступил в свои права пусть незаконного, но мужа.
- Что-то нашли? - не выдержав, поинтересовалась я, плотнее запахнув халат. Он висел на спинке кресла и пришёл на смену эльфийскому камзолу.
Лорд Аксос не удостоил меня ответом, но оставил кровать в покое.
- Странно, что на окнах нет даже простейшего защитного заклинания, - наконец протянул он. - Как же беспечны Первородные, как самонадеянны! Или просто не ценят гостей. Зато двери оплетены чарами.
Регент задумался, а затем шагнул к окну. Вытянул руки - и между ними зазмеились зелёные всполохи. Он будто стряхнул их на подоконник - и оконные проём полыхнул изумрудным. После всё стало, как было.
- Вот так, - довольно улыбнулся лорд Аксос, обернувшись ко мне. - Если вампир попробует вернуться, его ожидает большой сюрприз. Вы же до утра не прикасайтесь к рамам: я не настраивал заклинание на энергетику.
- А что изменит утро? - недоумевая, спросила я и переместилась ближе: любопытство пересилило неприязнь. Увы, выглядело всё тривиально и буднично, даже кожу не покалывало.
- Чары спадут. Они временные. Просто вампиры, как бы ни хорохорились, не любят прямые солнечные лучи.
- А что будет, если я нечаянно коснусь окна?
- Болевой разряд и сигнал тревоги. Заклинание замкнуто на мне как на хозяине.
Я с уважением и трепетом глянула на супруга. Тот отреагировал самодовольным смешком:
- Помнится, я говорил, что не испорчу крови Фавелов, а принесу пользу. Только не уточнил уровень магических способностей.
Кисло улыбнулась, оставив при себе мысли о дальновидном и хитром бывшем королевском советнике. Он провёл абсолютно всех. Не уверена, что пресловутый уровень силы знает хоть кто-нибудь, кроме Эрика аи Аксоса.
В том, что регент темнил, не сомневалась: слишком довольное выражение лица. А это значит, что у него припасены тузы в рукаве. Опасный и неудобный противник для Тени. Вот и лучше бы мне посидеть в тени, порыться в книгах, до поры - до времени скрывая собственные успехи. Вряд ли лорд Аксос прознал о полётах: рассказать некому. А это мой козырь. Запрёт - сбегу. Лишь бы чары на окна не наложил!
Мысленно сделала зарубку: научиться ментальной магии. Тогда смогу выяснить, какую игру ведёт регент. Зуб даю, не ставит он защиты на разум, когда беседует со мной. Но о даре знает. Впрочем, ничто не мешает мне преуменьшить его развитие. Пусть лорд Аксос считает, что я умею только махать крыльями и менять цвет глаз. Эх, хорошо бы владеть не только этим!
- Да, вы сильный маг, - с некоторым опозданием ответила на реплику супруга и отошла к кровати.
Жутко клонило в сон, но снимать халат и ложиться в постель в одной атласной сорочке до колена при мужчине опасно. Кто его знает, вдруг залезет следом? И что, как я его спихну? Лучше не провоцировать. Или изобразить спящую. Правда, кто поручится, что мужья практикуют детозачатие только с бодрствующими жёнами? По закону запрещалось делать это исключительно с мёртвыми.
- Приятно слышать похвалу из ваших уст. Ложитесь, день выдался трудный. Или я вас стесняю?
Лорд Аксос отошёл от окна и остановился передо мной. Невольно съёжилась под его взглядом и закрылась руками.
- Исория, - с упрёком протянул регент, - я же ваш муж. Признаться, меня оскорбляет этот страх. Учинять над вами насилия я не собираюсь, да и в прошлом такового не делал. Так в чём причина столь глубокой неприязни?
Не найдя, что ответить, быстро нырнула под одеяло, закрылась с головой и буркнула: ‘Спокойной ночи, тиар!’.
- Хотите посмотреть на плетение магии? Эльфийская занятна. - Кровать слегка прогнулась под весом лорда Аксоса. Рука легла на моё плечо, а затем решительно откинула одеяло с лица. - Сечения нитей ромбовидное, вторая обычно вьётся спиралью.
Удивлённо, непонимающе глянула на регента. Зачем ему показывать чужую магию? Отвлечь? Похвастаться?
- Исория, хватит уже! - Пальцы легли на мою щёку, погладили. Я дёрнулась, забившись в дальний угол кровати, благо она большая. - Исория, тебе придётся меня терпеть. Заметь, глупая девчонка, я стараюсь не действовать нахрапом, разыгрываю семью, но всему есть предел.
- Вот именно, разыгрываете, хотя всё, чего вы хотите, - наследник, - вырвалось у меня: не успела прикусить язык.
- Значит, предпочитаете плохой вариант? - лорд Аксос снял сапоги и вольготно устроился на постели. - Помниться, мы о другом договаривались.
- Вы поставили меня перед фактом, - возразила я, радуясь, что смогу соскользнуть на пол. Только куда бежать, если окно под чарами, а путь к двери ведёт мимо регента? Лорда Аксоса, похоже, мои метания забавляли. - И пригрозили, что очень пожалею, если не соглашусь.
- Девчонку сделали королевой, а она ещё недовольна! - фыркнул регент. - Не вставайте в позу, не заламывайте рук: вы моя супруга, и ею останетесь. Постарайтесь смириться и вести себя пристойно. Бегать по комнате тоже не следует: глупо и не достойно благородной тиары.
Я бы ещё добавила: бесполезно.
Со вздохом вернулась на место и согласилась взглянуть на эльфийскую магию. Надеюсь, после этого он уйдёт.
Говорить, что у меня женские недомогания, пока не хотелось: приберегала для Конрана. И не слишком погрешила бы против истины: должны были придти через неделю.
Лорд Аксос улыбнулся и похвалил за благоразумие. Что-то прошептал, повёл рукой в воздухе - и дверь вспыхнула зелёными паутинками. Они действительно оказались занятны - настоящее кружево.
- Во дворце всё оплетено магией, - пояснил регент. - Зелёный - цвет защиты. Синий - охранные и информирующие заклинания. Алый - атакующие, поражающие чары. Жёлтый - следящие. Мороки белесы. Ловушки нередко переливаются фиолетовым.
- И вы всё это видите? - Плохо дело, нельзя привлекать для помощи других магов: заметит.
Лорд Аксос кивнул.
- Абсолютно всё волшебство имеет цвет?
- Только физическое. Ментальная магия бесцветна.
Раз - и великолепие зелёного погасло. Я разочарованно вздохнула и зевнула. Покосилась на регента и прилегла с краешку: нет сил дожидаться, пока он уйдёт. Но лорд Аксос уходить, похоже, не собирался: тоже откинулся на подушки, пожелал мне покойной ночи и погасил свечи.
Буквально через минуту почувствовала крепкую мужскую руку на талии. Она выдернула меня из укрытия и притянула к регенту.
Забилась пойманной птицей, начала умолять, чтобы он оставил меня в покое, гадая, дозволено ли царапаться. А, всё равно буду, если слова не возымеют действия. Заключённый брак так и так насилие, поэтому все средства хороши.
- Исория, тише, успокойся! Какая же ты пугливая! - Нахал тесно прижал меня к себе и бесцеремонно залез под рубашку. - Даже гусиной кожей покрылась… Похоже, мне придётся ещё раз прочитать урок о хорошей жене.
- Тиар, я хочу спать! - выкрикнула я. - Если вас обуревает похоть, найдите другой объект для её удовлетворения. Супруга должна быть уважаема, а вы ведёте себя так, будто я наложница.
И тут же пискнула, оказавшись на спине, под ним.
Сердце ушло в пятки от сознания, что регент вновь повторит то, что творил в первую брачную ночь, и что у этого обязательно будут последствия. Тиара Монтрес обмолвилась, что мужчины делают это не единожды за ночь, а чем больше, тем выше мои шансы забеременеть.
Ишта, избавь меня от него!
- Вот так поступают с наложницами, - лорд Аксос на пару минут придавил меня к простыне, а потом перекатился на бок. - Вы правы, с их мнение не считаются. Полагаю, урок усвоен? - Я кивнула, хотя не поняла, какой вывод должна была сделать. - Тогда отдыхайте. Завтра тоже предстоит трудный день.
Мы ночевали в одной постели, но на расстоянии друг от друга. Лишь под утро, регент перетащил меня к себе, положив ладонь на столь любимую грудь. Я проснулась: спала чутко, сказывалось волнение, но стерпела. Муж, имеет право. Спасибо, что к супружескому долгу не понуждал. Очевидно, ждал отъезда, подспудно чувствуя, что эльфы на моей стороне.
Назавтра, ещё до завтрака, меня пригласили к Эрданасиэлю.
Лорд Аксос уже встал и ушёл, поэтому я смогла беспрепятственно умыться и одеться, не горя от смущения.
Король ожидал в кабинете, обставленном с эльфийским вкусом и изяществом. Он был отделан в тёплых коричневых тонах, с вкраплениями зелёного и жёлтого. Использование последнего создавало иллюзию вечно льющихся потоков солнечного света и согревающего природного тепла.
В кабинете отсутствовал металл: его заменяла кость. Исключение - серебряное оружие в удобной косой стойке из древесины цвета топлёного молока. При желании оно легко извлекалось, стоило лишь владельцу комнаты повернуться в кресле.
Эльф кивнул, предлагая занять место против стола. Последний стоял так, что его озаряли солнечные лучи.
Окна кабинета выходили на восток, и Эрданасиэль наверняка встречал здесь рассветы. Невольно вспомнились его слова о недопустимости потери красоты восхода и захода светила.
- Полагаю, пришло время окончательно и бесповоротно избавить вас от бремени магии Ольдешарров. - Голубые глаза, чистые, как небо в июльский полдень, смотрели на меня, поневоле заставляя ёрзать в кресле. Они затягивали, толкали на непристойные мысли.
Ах, если бы моим супругом был кто-то из дивного народа, я бы не сопротивлялась ласкам и позволила делать всё, что он пожелает.
А самыми восхитительными из Первородных были король Эрданасиэль и Владетель Минатена Аллоистель. Я сравнивала: остальные, хоть и красивы, всё же уступают им.
- Госпожа, вы слушаете меня?
Вспыхнула, осознав, что увлеклась мечтами о несбыточном, и пропустила вопрос. Стыдливо отвела глаза и кивнула, моля, чтобы непристойные мысли не отразились на лице. Если так пойдёт дальше, то голубые глаза сведут меня во снах с ума. Не один эльф, так другой.
- Вам надлежит дать согласие на ритуал, иначе магия не сработает.
Согласна ли я? Не раздумывая, ответила да, поморщившись от сознания того, что вампирская зараза ещё плещется в крови.
- Тогда встаньте так, чтобы солнце полностью озаряло вас.
Найти такое место в кабинете оказалось несложно.
Я замерла, ожидая, что же случится дальше.
Эльф подошёл, взял меня за руку, вызвав волну мурашек и сладостной истомы, прокатившейся от груди до низа живота, и засучил рукав, обнажив двойной знак брачного ритуала Салаира. Кончики пальцев легли на татуировку, повторяя её контуры, теплом расходясь по руке к локтю.
Голову наполнил туман, скрадывавший окружающее пространство. Остались только смутные ощущения и звуки.
Тепло, много тепла, наполняющего каждый дюйм.
Сердце бьётся ровно и медленно. Затем резкий всплеск - и будто огнём полыхнуло запястье.
Вновь обретя способность видеть, глянула на руку: татуировка шипела, змеилась и дымилась, отчаянно противясь колдовству Эрданасиэля.
Пальцы эльфа сияли, от них исходили золотистые лучики. И они безжалостно уничтожали печать вампира.
Вспыхнув, метка исчезла, оставив после себя белесый ледяной след. Будто мертвенным холодом кости свело.
- Не беспокойтесь, госпожа, кожа сама восстановится через пару часов. А теперь я уничтожу уродливый шрам.
Король отпустил мою руку и отошёл к столу. Выдвинул один из ящиков и достал баночку с перламутровой мазью. Лёгкими массажными движениями Эрданасиэль обработал ею следы от надреза Салаира.
Кожу жгло, но я терпела, понимая, что это всего лишь действие мази.
- Ну, вот и всё, - король убрал баночку на место. - Не мойте руку в течение трёх часов, для надёжности обмотайте чем-нибудь.