Эти двое скрашивали мои будни, заставляя забыть о тяжкой судьбине и предстоящей коронации. О ней я беседовала с эльфом, полагая, что кто, если не он, в курсе всех церемониальных тонкостей.
Аллоистель действительно дал пару ценных советов: что и как говорить, как на кого смотреть и прочее. Казалось бы, простые истины, но тиаре Ньдор никто их преподавать не собирался. Когда тебя воспитывают в русле подчинения, очень трудно учиться править.
А потом мы разговорились о священных лесах. Начал разговор Ферилир, отличавшийся большей словоохотливостью, нежели эльф. Я узнала много нового и окончательно влюбилась в здешние края.
Оказалось, драконовы тоже способны общаться с природой, заимствовать её резервы, но эльфы, разумеется, умели гораздо больше. Они сливались с окружающим пространством, шептались с деревьями, слышали песни трав. Звучало поэтично, но нереально.
Заметив мою скептическую усмешку, Аллоистель встрепенулся и предложил показать, как это происходит.
- У госпожи есть дар, если она сосредоточится, то тоже услышит.
Удивлённо глянула на него: чтобы я - и понимала язык птиц?
Оказалось, что не пойму, но дыхание природы почувствую.
Эльф приказал остановиться, вызвав недовольную гримасу на лице лорда Аксоса. Тот возразил, что необходимо как можно скорее вернуться в Конран, а не баловаться показом фокусов.
- Если вам интересна магия, обождите до Софаса, - обронил он мне. - Вы не маленькая девочка, Исория, чтобы идти на поводу любопытства в ущерб интересам страны.
Я стушевалась, покосилась на Аллоистеля. Тот проявил твёрдость, заявив, что мне необходим отдых, а умение общаться с природой не блажь, а необходимость для любого культурного человека.
Лорд Аксос молча проглотил завуалированное оскорбление и остался дожидаться в седле, пока мы втроём спешились и направились на ближайшую полянку.
Ферилир скрестил руки на груди, прислонившись к стволу дерева, а Аллоистель опустился на колени. Простояв так пару минут, погружённый в медитативное состояние, эльф поднялся и обнял древесный ствол. Прислонился к нему щекой, закрыл глаза и зашептал что-то убаюкивающее и мелодичное.
Сами собой закрылись глаза. Тело слегка повело в сторону, а потом будто приподняло над землёй. Удивлённо вскрикнула и подняла веки: оказалось, что я действительно парю, но безо всяких крыльев. Такое странное, но приятное ощущение…
Аллоистель улыбнулся, объяснив, что это означает, что лес принял меня.
- Это хорошо? - на всякий случай поинтересовалась у него и легко спустилась обратно, на землю.
Эльф кивнул и ласково провёл рукой по шершавой коре.
- Соки бурлят, - пробормотал он. - Этому дереву уже пятьсот лет, но ничто его не тревожило. Подойдите, госпожа, оно поговорит и с вами.
Не веря, что услышу хоть что-нибудь, кроме шелеста листвы, подошла и обняла ствол с другой стороны.
Мои ладони и ладони Аллоистеля соприкоснулись. Вздрогнув, я поспешила убрать руку. Нет, не потому, что неприятно, а потому, что слишком опасно. Когда тебе кто-то нравится, так легко себя выдать. Но это ещё полбеды: лорд Аксос неподалёку, а я, как ни прискорбно, замужем за ним.
Эльф попросил расслабиться, выкинуть из головы посторонние мысли и попытаться настроиться на голос древесных соков.
Я честно пыталась, но не услышала ничего необычного.
Аллоистель, наоборот, шептался с ивой как с ребёнком. Никогда ещё не видела эльфа без ледяной оболочки, надменности. Он казался таким живым, таким тёплым, притягательным.
Бросив попытки услышать неведомое, тайком наблюдала за Аллоистелем. Теперь от глаз не ускользнуло то, что не заметила при первой встрече, запомнила каждую чёрточку. Хотелось вот так стоять и смотреть на него. А ещё лучше пройтись в танце, чтобы наши руки соприкасались.
Усмехнулась, подумав, как низко пала за последние месяцы. Раньше на мужчин внимания не обращала, сидела в уголке, пока Аккэлия смеялась и шутила с кавалерами, а теперь вздыхаю, мечтаю. Даже не об одном, а целых двух эльфах.
Задумалась, ища способы отрезвления от любовной болезни. И нашла - возраст.
Эрданасиэль старше меня в разы, если не десятки раз. Ему минимум сто лет, а то и все двести. Глупо грезить о женатом мужчине, который годится тебе в прадедушке. Хватит того, что опозорилась во дворце, тёплым воском растеклась перед королём. Ни женской гордости, ни монаршей чести.
- Госпожа, где вы витаете?
Вздрогнула и покраснела.
Уж точно далеко от ивы, с которой полагалось разговаривать.
А эльф тем временем начал заново объяснять, как надлежит слушать деревья.
Честно попыталась следовать инструкциям. Выкинула из головы личные проблемы, расслабилась, нежно прильнула к морщинистой коре и замерла, ожидая ответа.
Щеке было тепло - и только.
Какое-то насекомое заползло на шею. Я взвизгнула: щекотно и неприятно.
Аллаистель заверил, что ничего ядовитого в священных лесах не растёт и не водится. Лукавил, потому как травы, от которых надлежало держаться подальше, здесь тоже имелись.
Скинув жучка, с виноватой улыбкой сказала, что, очевидно, слышать голос природы мне не дано. Эльф возразил, что дело в желании и привычке.
- Вы не способны сосредоточиться на внутреннем мире, - терпеливо объяснял он. - Учитесь медитировать и с лёгкостью сможете общаться с цветами и травами.
Кивнула, подумав, что никогда не сумею чего-то подобного.
Аллоистель погладил кору и начертил на ней пальцами какие-то знаки. Затем прикрыл глаза и замурлыкал нечто певучее. Слов разобрать не могла, хотя честно учила эльфийский и даже могла в подлиннике читать романы. Простенькие, незатейливые, но всё же. Другое дело, что эльфийская незамысловатость своеобразна: Первородные ничего в простоте не напишут. Зато как обогащается запас прилагательных!
Поймала взгляд Ферилира: он глубокомысленно закатил глаза, всем своим видом показывая, что считает эльфа сумасшедшим.
Наконец Аллоистель оторвался от дерева, выпрямился и предложил продолжить путь.
Я возразила, изъявив желание немного прогуляться: у меня затекли ноги, да и хотелось видеть лорда Аксоса как можно реже.
Ферилир вернулся, чтобы предупредить регента, а мы с эльфом направились вглубь леса.
Я с восторгом маленькой девочки разглядывала цветы, узорные листья, грелась на солнышке, слушала птиц. Аллоистель следовал за мной словно тень, изредка делая необходимые пояснения.
- Не хочу уезжать, - прошептала я, замерев у лесного озерца. Оно казалось таким чистым и тёплым, манило искупаться, но, разумеется, ничего подобного я делать не собиралась. Просто присела на берегу, мечтательно проведя ладонью по водной глади.
- Госпожа вольна вернуться в любое время, - эльф присел рядом, на расстоянии вытянутой руки.
- Увы! - я не разделяла его оптимизма.
Лорд Аксос никуда меня не отпустит, даже в монастырь помолиться не съездишь. А уж к эльфам и подавно: регент не дурак, понимает, какую опасность представляют прекрасные блондины для неокрепшей девичьей души. Странно, что сейчас он позволил супруге прогуливаться в обществе Первородного. Наверняка его отвлёк Ферилир, а то бы лорд Аксос поспешил присоединиться к нашей компании, по-хозяйски взял под руку.
- Исория! - Лёгок на помине!
Вздохнув, поднялась, чтобы сделать последний глоток свободы. Взобралась на выступавшие из земли корни деревьев и, держась одной рукой за ствол, другой потянулась за белоснежным цветком.
- Госпожа, осторожнее!
Если бы Аллоистель молчал, всё окончилось бы хорошо, а так я вздрогнула, оступилась и едва не упала в озеро.
Эльф мгновенно оказался рядом, подхватил. Я лишь замочила туфельки и низ подола платья.
Повисла в руках Аллоистеля, вцепившись в него, как в последнюю надежду.
Эльф перенёс меня на ровное, безопасное место, но отпустил не сразу, будто ему доставляло удовольствие держать живую ношу. Однако правила приличия требовали восстановить дистанцию.
Нужно ли говорить, что дышалось мне после этого тяжело, и вовсе не от страха. До этого Первородным ни разу не обнимали меня, и это оказалось так волнительно и приятно. Одновременно и сердце колотится, и дыхание замирает, и внутри такая сладость…
Я так и продолжала стоять, не двигаясь, когда Аллоистель отступил на пару шагов. Потупившись, покрытая красными пятнами.
Время будто замерло, остановилось, а тело ещё помнило теплоту чужих рук. Мне хотелось, чтобы они вновь обняли, крепко прижали к пропахшей пряным запахом рубашке эльфа.
- Госпожа, простите меня. С вами всё в порядке?
Кивнула, не в силах вымолвить ни слова, а потом выдавила из себя:
- Не могли бы мы вернуться другим путём?
Аллоистель кивнул и протянул руку.
Я схитрила: сделала вид, что подвернула ногу, и достигла цели: эльф сосредоточенно расспрашивал о повреждениях, а потом и вовсе вызвался осмотреть лодыжку.
Присев на выступающий корень, кокетливо приподняла подол. Огляделась по сторонам: не рыщет ли неподалёку лорд Аксос? Пока слышен только его голос, а самого регента не видно.
Аллоистель бережно, кончиками пальцев, коснулся чулка, вызвав волну мурашек.
- Больно? - эльф поднял лицо, глянул на меня.
Промолчала, потому что, сказав правду, лишусь приятных мгновений, а солгать не позволяла совесть.
Пальцы Аллоистеля ловко, массируя, прошлись по лодыжке. От них разливалось животворное тепло, отгонявшее дурные мысли.
Эльфийская магия волшебна, ласкает как лучики солнца.
- Вам лучше, госпожа?
Увы, всё хорошее когда-нибудь кончается, и Аллоистель поднялся на ноги.
Кивнула, поблагодарила за помощь и стыдливо оправила чулок.
Над головой шумели ивы, щекоча плакучими тонкими ветвями. Взяла одну из них в ладони, погладила и поцеловала - так, минутный порыв.
Я вздрогнула, почувствовав пальцы Аллоистеля. Они на мгновение накрыли мои, а потом эльф наклонился ко мне. Я ощутила его дыхание, запах кожи эльфа смешался с моим запахом.
Всего пара дюймов разделяло нас, всего одна ветка ивы. Качнись, чуть наклонись вперёд - и уткнёшься в губы Аллоистеля.
Ситуация была пикантная - и одновременно притягательная. Мне бы, как женщине замужней, благородной, следовало немедленно отпрянуть, что-то возмущённо воскликнуть, но ноги будто приросли к месту.
Воспитанный в строгом следовании этикету и подавлении чувств Аллоистель тоже не стремился сделать последний шаг, продолжая просто смотреть. Он даже убрал пальцы, чтобы нас не связывало ничего, кроме взглядов.
Почувствовав, что эльф намерен уйти, решилась. В конце концов, во мне течёт кровь драконов, а они отважные рисковые существа.
Целоваться я не умела, да и стеснялась, поэтому просто качнулась навстречу Аллоистелю.
Всего на мгновенье его губы коснулись щеки - так уж вышло, эльф был выше меня.
Аллаистель тут же отпрянул, будто ошпарившись, заявил, что подобное недопустимо.
Я собиралась возразить, напомнить, что эльф сам встал так близко от меня, провоцируя, но внезапно заметила Ферилира и предпочла промолчать.
Теряясь в догадках, видел ли драконов поцелуй, быстрым шагом поспешила обратно к лошадям и столкнулась с лордом Аксосом. Тот отчитал меня за девичью выходку: бегала по лесу, играла в прядки, - взял за руку и заявил, что до границы больше остановок не будет.
Украдкой глянула через плечо: Ферилир и Аллоистель шагали рядом, только эльф выглядел задумчивым, а драконов хмурился.
После я удивлялась, как Аллоистель вообще позволил себе такое откровенное проявление чувств: у эльфов оно не приветствуется. Самолюбие тешила мысль, что Первородного что-то прельстило во мне, раз тот пошёл наперекор канонам.
Близились коронационные торжества. Каких-то две недели отделяли меня от монаршего венца и статуса совершеннолетней женщины.
Все эти дни жила в страхе, что подарю лорду Аксосу не только корону, но и наследника. Молилась Иште, изводила уксус, разыгрывала мигрени, расстройство желудка - что угодно, лишь бы не делить ложе с регентом. Избегала оставаться с ним наедине и резко полюбила публичные выступления: лорд Аксос не всегда сопровождал меня, и я могла хоть ненадолго вздохнуть спокойно, не опасаясь ночных визитов.
Я рвалась за пределы Софаса, либо заседала на званых обедах и танцевала на балах.
Как и предполагала, тиара Элия зорко следила за каждым моим вздохом, даже запахом белья, поэтому приходилось полагаться только на саму себя.
Ситуацию осложнял Хранитель знаний, которого лорд Аксос просил регулярно осматривать меня.
Во время таких обследований я лежала на кровати, за ширмой, а регент расхаживал по комнате, досадуя:
- Неужели опять ничего?
- Пока да, - пожимал плечами лекарь, снимал перчатки и мыл руки.
- Ничего не понимаю! Здоровая девушка, отсутствие предохранения - и без результата.
- Уделяйте супруге больше внимания и наберитесь терпения. Пока слишком рано говорить о бесплодии.
Хранитель знаний прописывал мне укрепляющий капли, ингаляции и настои от мнимых и реальных проблем и уходил, а лорд Аксос оставался. Отказать ему не могла: не было причин.
Регент недоумевал, чем я недовольна, ставя в укор даже собственную верность. По мне, лучше бы он завёл любовницу, чем досаждал с попытками пробудить чувственность. И делал бы всё быстро - но нет же, лорд Аксос жаждал получить удовольствие.
- Ничего, - поглаживая мой живот после супружеских утех, неизменно повторял регент, - к лету всё наладится.
Коронация обещала быть пышной и красочной. Я оказалась в центре грандиозных торжеств, кульминаций которых станет церемония в храме.
Коронационный наряд я уже видела и пришла в ужас: безумно тяжёлый, неудобный. Передвигаться в нём без посторонней помощи невозможно.
Шутила, что превращусь в карту звёздного неба: бриллиантов на платье тоже оказалось не меряно.
Лорд Аксос вместе с Распорядителем двора составили сценарий торжеств, разработали меню праздничных обедов - поварам предстояло трудиться, не покладая рук, без малого месяц, радуя многочисленных гостей изысками кухни.
Помимо еды к услугам приглашённых были охота, балы и торжественное богослужение.
Дворец бурлил как развороченный улей. Повседневный порядок вещей полетел кувырком, подчинённый отныне прожорливому коронационному чреву. Я тоже вынужденно забросила занятия, с утра до вечера пробуя крем, выбирая цвет и фасон бальных платьев и туфелек, музыку для танцев.
Бесконечные примерки, репетиции, зазубривание речей слились в нескончаемый хоровод. Я уже ненавидела горностай, парчу и атлас, заодно и весь Совет, но мужественно терпела, понимая, что только так добьюсь своей цели: избавлюсь от постылого замужества.
Ума ни приложу, откуда у регента нашлось столько денег! Казалось, на коронацию ушла вся годовая государственная казна. Но лорд Аксос недаром долгое время служил не только советником, но и министром финансов и наверняка знал тысячу и один способ превратить медяк в полноценный золотой. Страшно подумать, сколько денег осело в его кармане, но меня это не волновало: Конран не бедствовал, и этого довольно.
К вечеру не держали ноги. Лорда Аксоса тоже, так что наша семейная жизнь в последнюю неделю складывала как никогда идеально.
Но в череде предпраздничной суеты я отыскала в библиотеке закон, о котором упоминал король Эрданасиэль. Вызубрила от корки до корки и тайком подготовила собственную речь, с которой собиралась блеснуть на заседании Совета.
Бой предстоял не шуточный, но оно того стоило.
Наконец торжественный день настал.
Я жутко нервничала, но старалась этого не показывать. Привычка держать лицо успела выработаться за последние полгода. Будто родилась принцессой, а не стала ею по велению регента.
В этот раз меня не пугало скопление лиц, гораздо больше волновало, не опозорюсь ли в храме, не уроню ли скипетр и корону. Королевские регалии тяжелы, мантия длинна, идти необходимо в строго определённом темпе, не быстро, но и не медленно.
Захваченная из Интеньореталя книга немало способствовала решению проблемы с нервами: там была описана техника медитаций. К одной из них прибегла, когда меня подняли на рассвете: увы, королевы вставали рано. После неё смогла умыться, поесть и отдалась в умелые руки служанок.