Отец кивнул, встал и отошёл к окну. Глухо произнёс:
- Я не вправе препятствовать, пусть решает её высочество.
Лорд Аксос обернулся ко мне:
- Срок на раздумья истёк, ваше высочество, я ожидаю ответа. Обдуманного ответа с учётом жизненных реалий.
Он прекрасно знал, что моё положение безвыходно, что без советника я не продержусь и дня. Отвернись от меня лорд Аксос - тут же лишусь жизни.
- Я согласна, - со второй попытки выдавила из себя и отвернулась, кусая губы.
Да, противно, да, не желаю, но кто сказал, что я стану его женой? Постараюсь дотянуть со свадьбой до первой ступени совершеннолетия. Если не выйдет, то сделаю всё, чтобы не забеременеть, а после сбегу. В шестнадцать лет это гораздо проще.
Лорд Аксос будет почивать на лаврах, думать, что наследница сдалась на милость победителя, а я в это время обзаведусь помощниками и союзниками, досконально изучу охрану дворца. И, что не маловажно, избавлюсь от тотального контроля регента: по закону советник быть им уже не сможет, так как я перестану считаться ребёнком. Вот и начну расписываться сама за себя, извлекая выгоду.
Всего пять месяцев - и свобода. А до этого стану изображать придирчивую невесту.
Ничего, переживу как-нибудь помолвку. Жизнь дороже. Тем и утешала себя - а самой хотелось реветь в подушку. Богиня жестоко посмеялась, подарив ненужный теперь дар. Верно говорят: бойтесь своих желаний, потому что они сбываются. И далеко не всегда приносят счастье. Как мне, в детстве страдавшей от обычности крови. Глупая!
Глава 6
Мне снились крылья. Полупрозрачные, переливавшиеся ультрамарином, переходившим то в синеву, то в изумруд. Как у гигантской бабочки, только форма иная. И прожилки… Приглядевшись, поняла, что не прожилки это, а кости, мышцы и тончайшая сеть сосудов.
А ещё у крыльев были когти. Целых шесть: пять по краю и один сбоку.
Всё это великолепие переливалось на солнце, нежась в его лучах.
А потом крылья раскрылись, сделали пару взмахов и окунулись в приятную прохладу воздуха. И я почему-то окунулась, ощущая щекой усиливавшийся ветерок, наблюдая за тем, как постепенно отдаляется от меня земля.
Это было такое странное чувство… Говорят, летать во сне - к росту. Что ж, не отказалась бы ещё подрасти, да и, если верить учителю, всё во мне ещё изменяется, угомонится года через два.
Попробовала управлять направлением полёта - получилось.
Смеясь, кувыркалась среди облаков, пугая перелётных птиц. А потом резко, стремительно, упала вниз, чтобы с самый последний момент вновь взмыть в небеса.
Кажется, это мои крылья, только как я могла их видеть? А, обернулась, наверное.
Стоп, получается, я дракон?!
Мысль отвлекла от созерцания пейзажа подо мной, а ведь он того стоил. Квадратики зелёного, квадратики чёрного, точки домов, пятна городов, ниточки дорог… Интересно, это Конран или какая-то сказочная страна из снов? Взлетала я с какого-то луга и уж точно не поздней осенью, а летом.
Напомнила себе о драконе и посмотрела на руки. Странно, в лапы не превратились, вполне человеческие. Так, нужно найти какой-то водоём и взглянуть на отражение. Что гадать и вертеть головой?
Всмотрелась в мелькающие картинки - как игрушки! - и спикировала к лесному озерцу. Полётного опыта, увы, не хватило, и я пересчитала все иголки: лес-то хвойный. Радует, что не почувствовала боли - значит, сплю, а не сошла с ума или оказалась в параллельной реальности.
Приземление тоже вышло жёстким: на то место, на которое обычно падают дети. Только сейчас почем-то я его ощутила. Чудеса! Казалось бы, какая разница между синяком и царапинами?
Потёрла ушибленное место и покраснела. Быстро огляделась по сторонам и юркнула к воде. Так и есть, девушка, но голая. И с крыльями. Сложенные, они теперь чуть трепетали за спиной.
Точно помню, что засыпала в сорочке. Да и не пристало благородной даме спать нагишом. Но водная гладь упрямо повторяла, что из всей одежды на мне только волосы, и то грудь целиком не прикроют: тут природа не по возрасту одарила.
Вспомнила о крыльях и поспешила пустить их в дело. Девичья честь всё-таки спереди, а сзади… Потерплю уж, раз Ишта так надо мной пошутила. Надеюсь, никому в голову не взбредёт покупаться?
Нехороший сон, право слово. Непристойный. То с эльфами целуюсь, то в чём мать родила летаю. И понятия не имею, как проснуться.
В итоге залезла в озеро, спрятав от возможных наблюдателей абсолютно всё.
Стоять по горло в воде оказалось прохладно: видимо, внизу ключи бьют, но вылезать на берег боялась. Так и прыгала то на одной, то на другой воде, согреваясь, незнамо сколько времени, пока не чихнула.
И проснулась.
Первым делом поспешила себя ощупать: крыльев нет, рубашка на месте, постель моя, необъятная и мягкая.
Рассвело. Скоро явятся будить придворные дамы, одеться нужно до их прихода.
Зевнув, сползла с кровати и направилась в умывальную комнату. Мельком глянула в зеркало туалетного столика и замерла. Не веря, подошла ближе - так и есть, глаза разного цвета! Один - мой, карий, другой - жёлтый, драконий. И яркий такой!
Присела на бортик ванной и задумалась, что со всем этим безобразием делать. Боюсь, не оценят ни фрейлины, ни наречённый жених принцессу с физическим дефектом. Насчёт лорда Аксоса, правда, не обольщалась: ему драконья кровь нужна, а уж косая я, рябая или горбатая, неважно.
Решила: раз ничего изменить не могу, не следует переживать, и отправилась по утренним делам.
Умылась льдом: для кожи полезно и дух закаляет, и позвонила в колокольчик, вызвав горничную. Та должна была принести тёплой воды, помочь одеться и причесать. Раньше я половину этого делала сама, но опять-таки принцессе не положено…
Меня ожидал сюрприз: горничная внесла в спальню какую-то коробку и невнятно пробормотала, что просили передать лично в руки.
Я недоумённо покосилась на кусок алого шёлка, использованного вместо обёрточной бумаги. Перевязан он был атласной чёрной лентой. Красиво и вызывающе одновременно.
Судя по всему, глаза мои приняли нормальный оттенок, потому что горничная никак на них не отреагировала. Нет, я понимаю, что прислуга вышколенная, но эмоции никому не чужды. А уж если без подготовки, то и вовсе брякнула бы что-то, вроде: ‘Что с вашими глазами, ваше высочество?’.
Задумалась, стоит ли открывать подарок. Вдруг там яд или змея? Памятны были покушения, не хотелось рисковать. Правда, с тех пор, как я сказала ‘да’ лорду Аксосу, никто меня не тревожил. А во дворце шептались, будто таинственного недоброжелателя выследили и убили при попытке к бегству.
Невольно поморщилась при мысли о скорой помолвке. Настолько скорой, что уже завтра советник наденет на палец кольцо.
Лорд Аксос, как и положено, устраивал в честь знаменательного события скромный приём. Увы, представители иных рас его вряд ли почтят. На свадьбу приедут, а помолвка… Помолвка - это для своих, конранцев.
Любопытство пересилило и, выставив горничную - пусть воду подогреет, - дёрнула за чёрные ленты. Словно раскрывшийся бутон, шёлк опал на руки, обнажив два предмета: шкатулку и книгу. Обе казались такими древними, что страшно взять в руки.
Решила начать с книги. Такие фолианты хранились в библиотеке в особых шкафах и помнили не одно поколение Фавелов.
Моя книга оказалась с позолоченной медной застёжкой, в футляре из тиснёной кожи, на котором значилась монограмма ‘ИММФ’. Сначала решила, что это имя прежнего владельца фолианта или его автора, но потом поняла, что ошиблась. Буквы явно новые, да и подозрительно сходятся с моими инициалами: ‘Исория Морта Меридит аи Фавел’.
Задумчиво повертела в руках фолиант, рассмотрела переплетения рисунка на коже и щёлкнула застёжкой. Футляр распахнулся, показав обложку красной кожи. Названия на ней не было, только полыхал золотом странный символ - крест, напоминавший меч, увенчанный каплевидной петлёй.
Страницы оказались не бумажными, а из пергамента. Он пожелтел от времени и местами потрескался по краям.
На титульном листе красовался тот же крест-меч, острый, разящий.
Первая же глава расставила всё по местам, разрешив загадку: мне прислали книгу о вампирах. А этот крест, называемый анхом, - их главный символ. Это значилось в кратких сведениях о расе.
Кажется, я знаю, кто осчастливил меня подарком: Владыка Салаир, он же князь Ольдешарр, сдержал своё обещание. Значит, намерен всерьёз заняться моим овампириванием.
Два жениха, и оба, мягко говоря, не милы.
Отложила фолиант в сторону и открыла шкатулку. В ней обнаружилась россыпь гранатов. Самых разных, в том числе, зелёных и жёлтых.
Символику камней я в общих чертах знала: дамы часто шушукались о подарках со значением. Гранаты неизменно связывали с любовью, страстью… и кровью. Нет, он не убивал - наоборот, по поверьям останавливал кровотечения. Идеальный выбор для той, которую хочет взять в жёны неумирающий. Будет кусать за шею, пить кровь, - а камень поможет ранкам зажить.
Ссыпала драгоценные камни обратно в шкатулку и закрыла её. Задумалась, кому бы подарить, потому что сама я это носить не стану. Решила продать придворному ювелиру: карманные деньги никогда не помешают, особенно когда намереваешься сбежать.
Вернулась горничная, с интересом глянула на книгу и шкатулку. Я попросила убрать их и довершила утренний туалет.
Всё шло, как обычно, только лорд Аксос после завтрака попросил зайти к нему в кабинет. Настоятельно так попросил, заявив, что дело важное и не подождёт до окончания занятий.
Ничего хорошего от беседы я не ждала. И даже догадывалась, что послужило её причиной: наверняка донесли про подарки. Пора бы привыкнуть, Исория, что во дворце ничего не утаишь, раз уж стала принцессой.
А настоящая принцесса, Аккэлия, уже должна была доехать до монастыря и со дня на день принять постриг. У меня - помолвка, у неё - конец мирской жизни. И жизни вообще, потому что монастырь не лучше Круглой башни.
Без кузины, к слову, стало тихо. Совсем тихо. И придворных заметно поубавилось. Зато начались аресты: именем регента… Не удивлюсь, если вскоре на площадях Софаса застучат молотки. Показательная казнь - действенная мера.
Когда я вошла, лорд Аксос уже ждал меня. Махнул рукой на кресло и сел сам. Одарил недобрым прищуром и тягостным молчанием.
Пальцы сцеплены, корпус чуть наклонён вперёд… Для него я всё та же Тень, тиара Ньдор.
Взгляд регента - так после недавнего заседания Совета следовало именовать бывшего королевского советника - суровел с каждой минутой. Пальцы его казались теперь когтями хищной птицы.
Я заёрзала в кресле, опустив глаза, но всё равно ощущала на себе этот взгляд.
Наконец лорд Аксос соизволил заговорить.
- Я слышал, - сухо начал он, - что ты получила подарок.
Кивнула, не став отрицать очевидное. Не удивлюсь, если фрейлины листают сейчас злополучную книгу и проверяют чистоту драгоценных камней.
- От кого?
Пожала плечами. В конце концов, если он знает, то и так в курсе, а если нет, то не стоит подливать масла в огонь.
- Что тебя связывает с Владыкой Салаиром? - продолжал допрос регент. Он немного расслабился, убедившись, что жертва, то есть я, напугана и растеряна.
Я вновь предпочла промолчать. Разговор о предложении вампира приведёт к одному единственному последствию: лорд Аксос, нарушив все писанные и неписанные правила, сегодня же сделает меня своей супругой. А это означало конец всему.
- Исория! - от звука этого голоса я непроизвольно вздрогнула и подняла глаза. - Исория, - уже спокойнее продолжал регент, - мне известно о матримониальных планах Владыки. Вернее, я догадываюсь о них, а этот подарок убеждает в том, что ты платишь ему взаимностью. Между тем, ты связана словом.
- Я помню, но… - да, именно так, постараться глубоко дышать и не бояться, - но официальная церемония ещё не состоялась.
Лорд Аксос хмыкнул, поднялся с кресла и взял меня за подбородок. Вторая рука помешала встать, заставляя смотреть на регента снизу вверх.
Указательный палец с нажимом погладил щёку.
Выдержав паузу, лорд Аксос отпустил меня. Встал напротив, облокотившись о стол, и напомнил, что согласие на брак дано добровольно, в присутствии моего отца и с его благословения. А так же прочёл краткую лекцию о том, как хрупко моё положение при дворе и скольким я ему, регенту, обязана.
- Я же не отказываюсь, тиар, - пробормотала я. - Просто мы действительно ещё не обручены.
- Уже завтра, Исория, - довольно улыбнулся лорд Аксос и поинтересовался: - Дракона ещё не чувствуешь?
- А должна? - умолчала о странном сне. Что-то подсказывало, что пробуждение крови не пойдёт на пользу моей судьбе.
- Ничего, уже через три месяца всё будет в порядке, - заверил регент и вернулся на место.
- А что случится через три месяца?
- Ты уже будешь моей супругой. Как я уже говорил, знакомство с… - он замялся, подбирая слова, и усмехнулся, - с мужчиной способствует раскрытию дара. Попрошу тиару Монтрес просветить тебя по теме супружеского долга.
Я густо покраснела, вызвав приступ хохота у регента. Похоже, ему доставляло удовольствие мучить меня.
- Всё будет хорошо, - отсмеявшись, заверил лорд Аксос. - Останешься живой, здоровой и, быть может, довольной. Воспринимай как часть сделки и, если сумеешь, извлекай выгоду. А теперь, - он вновь стал серьёзным, - вернёмся к Владыке. Если он делал тебе предложение, вежливо, но твёрдо откажись. Потому что с ним ты точно рискуешь не проснуться после первой брачной ночи. Ты хотя бы знаешь, кто такие вампиры?
Безусловно, я знала, но, как оказалось, не всё.
Лорд Аксос с готовностью поведал мне о ‘детях ночи’, не щадя девичьего воображения. Он говорил о том, как опасны, хитры и коварны эти существа, злопамятны и беспощадны. Повествовал об их ‘донорах’, которых действительно не убивают, но мучают десятилетиями в замковых подвалах.
Об оргиях, нередко заканчивавшихся смертью юных девиц не только от укусов, но и от неистовой страсти вампиров. О пугающих нравах и аморальности неумирающих.
О том, что жёны-невампирки - собственность мужа, которых хоть и почитают в клане, но ни за что не выпустят за пределы его земель.
Рассказал регент и об отношениях вампиров с Изнанкой, в частности, с демонами. Что нет существ, тесней связанных со смертью, чем они.
Желая развеять обаяние Владыки, лорд Аксос упомянул о том, что Салаир на самом деле наполовину мёртв, как любой другой вампир, поэтому кожа его без еды, то есть крови, холодна и неприятна, зато убить его очень и очень трудно.
В заключение регент вскользь упомянул о привычном гареме наложниц и возрасте князя - Салаиру по разным данным было от ста тридцати до двухсот сорока лет.
Когда лорд Аксос замолчал, я находилась на грани обморока. Разумеется, безо всяких вопросов согласилась написать письмо с отказом и заверила, что никогда не дам слова вампиру. Мне и до этого не хотелось стать княгиней Ольдешарр, а теперь и подавно.
Чувствую, сегодня приснятся кошмары…
Одно беспокоило: раз вампиры такие злопамятные существа, не попытается ли Владыка отомстить? И не регенту, а мне.
Письмо было написано и отправлено. Мой вариант лорд Аксос забраковал и набросал свой, велев изменить под свой стиль и подписаться. Печать он поставил сам.
Вопреки страхам, вампир не воспылал желанием немедленно покарать недостойную: он вообще никак не отреагировал.
Церемония обручения тоже прошла без каких-либо происшествий.
Я, по причине траура, была в чёрном. Регент, из любви к светлым тонам, в льняном. Только на заседаниях Совета он изменял своим привычкам, облачаясь в чёрное.
Зато украшения на мне сверкали всеми цветами радуги. Чего только стоила бриллиантовая диадема! Уже не та, что я носила прежде, а королевская. Почти корона: во всяком случае, такие носили венценосные супруги. И весит немало. Ради неё мои волосы целых полтора часа взбивали, расчёсывали, завивали, закалывали… Боюсь представить, что сотворят с головой на свадьбу. И на коронацию.