На шее впервые покачивалась одна из регалий правителя - медальон с фамильным гербом, обрамлённый россыпью драгоценных камней. Внутри хранился фрагмент драконьего когтя, зачарованный некогда от сглаза и порчи.
Передвигаться я могла только медленно и, желательно, держа лорда Аксоса за руку: всему виной шлейф и пышный кринолин, напоминавший многослойный торт. Привычная к придворному платью, я и то поражалась, как такое возможно носить. А ещё каблуки, высокие, значительно уменьшившие разницу в росте с регентом.
Фальшиво улыбалась, принимая поздравления, - и тайком с ненавистью буравила взглядом кольцо на пальце. Его надел лорд Аксос в самом начале церемонии, торжественно, так, чтобы видели все.
А началось всё с того, что герольды трижды возвестили о грядущем праздничном событии - помолвке, а настоятель прочёл краткую речь о важности брака.
Потом - чистая формальность. Я повторно утвердительно ответила на предложение регента и дала слово стать его женой. Он, в свою очередь, дал слово мне.
По традиции кольцо до свадьбы носила только девушка: видимо, чтобы показать, что она занята. Мужчины себя подобным не обременяли.
Лорд Аксос не стал заказывать новое кольцо, а велел немного поколдовать над обручальным перстнем своей матери. Вещица оказалась массивной, затейливой работы, с монограммой рода жениха. Такое не стыдно надеть на палец королеве.
Поздравления наконец закончились, и приглашённые разошлись к фуршетным столам, поднимая тосты за здравие будущих супругов и активно заедая шампанское и вино всевозможными закусками.
Лорд Аксос и мне подал бокал шампанского и на глазах у всех поцеловал руку. Мило, будто счастливый жених. Я не стала подыгрывать, молчаливо цедила напиток и думала о том, что жить осталось всего три месяца.
Правда, была одна зацепка, которой я собиралась воспользоваться, - траур. По закону он длится полгода, а свадебное торжество назначено на два месяца раньше. Вернее, на один месяц и двадцать один день: регент был столь любезен, что огласил дату бракосочетания. Вот и буду упирать на этикет, на невозможность праздника с балами и фейерверками.
Сошлюсь также на скорбь по безвременно ушедшему дяде… Хотя, если даже сейчас устроили застолье, пусть и скромное, короткое, без увеселений, то свадьбу таким способом не передвинуть. Но попробовать стоит.
Регент лучился довольством. Ещё бы, теперь я никуда не денусь: разорвать помолвку без уважительной причины невозможно. Зато мой отец был хмур. Что поделать, Ньдор - мелкие сошки, нас не спрашивают.
Поиграв положенное время роль наследницы-невесты под предлогом головной боли удалилась к себе. Вытерпела ежевечерний ритуал отхода ко сну и, только когда и фрейлины, и служанки ушли, потушив свечи, позволила себе расплакаться. Беззвучно, в подушку.
Право слово, случайность привела меня в ту часть дворца в столь позднее время.
Я засиделась в библиотеке, выискивая среди сводов законов те, что помогли бы избежать брака. Заодно, отвлекаясь от занудной юриспруденции, выписывала из лежавшего рядом справочника по медицине разные полезные сведения. Проведай архивариус или та же тиара Монтрес, что именно меня интересовало, немедленно доложили бы лорду Аксосу и запретили брать книги без спросу. Потому что этого не полагалось знать девушкам, особенно будущим примерным жёнам. Всё дело в том, что я, оставшись в библиотеке одна, забралась на антресоли и отыскала фолиант совсем не по учебному курсу.
А интересовали меня способы избежать беременности, желательно надёжные и простые. Рожать в шестнадцать лет, пусть даже короля, я категорически не хотела. От лорда Аксоса - тем более. Особенно волновали меня первые месяцы нашего брака, до моего совершеннолетия.
Когда строчки начали сливаться в одну, а заумные термины превратились в набор букв, убрала книги на место, спрятала записи за корсаж и решила прогуляться перед сном: всё равно мучила бессонница.
За окном было так темно, что, казалось, вся тьма вылилась на Софас, и нет больше ничего: ни домов, ни улиц, ни людей, - один только королевский дворец.
Я бесцельно шла по переходам, инстинктивно избегая тех, где могла кого-нибудь встретить.
Тень темнота не пугает, тени рождаются тьмой.
Толкнула дверь в картинную галерею, забралась на подоконник и немного полюбовалась на черноту ночи.
Свечи не горели, поэтому портреты сегодня тоже будто исчезли, только на ощупь опознавались тяжёлые позолоченные рамы. Я их всех знала, кто и где висит.
Наслаждаясь одиночеством, отправилась странствовать дальше.
Ноги привели меня в старую часть дворца, где заседал Совет. Сейчас, в виду неурочного дня и часа - по моим подсчётам, наступила полночь, - здесь тоже воцарилась тишина.
Солдаты, которых пару раз встретила по дороге, либо дремали, либо не проявляли интереса к моей особе, благо я заранее делала успокаивающих знак рукой. А то ещё приветствие отчеканят: как-никак некоронованная королева, будущая официальная правительница.
В старой части дворца тени казались гуще. Её никто не патрулировал, так что я беспрепятственно бродила по залам и переходам, стараясь победить бессонницу. Всё же вредно столько читать.
Не все двери были открыты, но я и не стремилась объять необъятное, вполне хватало сумрачных анфилад.
За окном, кажется, разыгралось ненастье: отчаянно забарабанил дождь по стеклу. Настоящий ливень! Вскоре и снег пойдёт: по ночам на севере Конрана уже подмораживает. Откуда знаю? Мы жили на севере. Тогда, ещё с мамой.
Предавшись воспоминаниям, свернула куда-то не туда и заметила отблеск пламени свечи. Мне показалось странным, что кто-то сидит здесь в столь поздний час, и я решила осторожно взглянуть.
Свет пробивался из полукруглого зала, выложенного малахитовыми плитами. Мебели в нём не было, только треножник в самом центре, подставка для книги и зеркало, большое, в полный человеческий рост.
Остальные помещения от зала отделяли массивные столбы, за одним из которых я и притаилась.
На полу, спиной ко мне, на корточках сидел человек и что-то, тщательно сверяясь по книге, вычерчивал на полу мелом.
Треножник полыхал ровным, будто неживым, пламенем.
Что-то в этом человеке показалось знакомым. Когда он поднялся, с удовлетворением осматривая рисунок, поняла, что знаю его очень близко. Мой жених, лорд Аксос.
Регент снова был в чём-то светлом, снова с брошью-драконом.
Рукава рубашки закатаны, на ногах - мягкие сапоги из замши. В таких ходишь бесшумно.
Лорд Аксос протянул руку к огню - и тот перепрыгнул на его пальцы. Регент небрежно стряхнул его на пол - и фигура на полу вспыхнула.
Я прикрыла рот рукой, сообразив, что происходит.
Неужели он маг? Конечно, ведь то, что я вижу - колдовской ритуал. Но ведь считалось, будто кровь Аксосов сильно разбавлена, что их способности ограничиваются лишь спящими чарами. Я полагала, что именно о них он говорил, упоминая о том, что в некотором роде маг. Теперь-то поняла, что ошиблась.
Дар Фавелов сохраняется и укрепляется только в браке с волшебником: для чар крови нужны чары духа. И регент так жаждал обзавестись от меня потомством не только для того, чтобы править и сохранить драконью кровь, а и для того, чтобы возвеличить свой род, потешить тщеславие, став прародителем магов, равных которым нет в Конране.
Растерялась, не зная, как поступить.
Уйти? Но лорд Аксос может услышать или увидеть: его сосредоточенное лицо как раз обращено в мою сторону. Он мыслью, едва заметными движениями рук и вязью пальцев плёл заклинание, стоя вплотную к беснующемуся пламени.
Остаться? Но не опасно ли это? Вдруг регент вызывал демона?
Как оказалось, нет: лорд Аксос всего лишь желал победить пространство и переговорить с человеком, находившимся за десятки миль отсюда - настоятельницей монастыря.
Игуменья спросонья сначала не поняла, кто и зачем её зовёт.
Лик пожилой женщины, отражённый зеркалом, причудливо застыл над центром пылающей фигуры. Голова без тела, прозрачная, колышущаяся от каждого дуновения воздуха.
Сообразив, кто перед ней, матушка почтительно чуть поклонилась регенту.
Разговор зашёл об Аккэлии: её постриге, поведении, содержании.
Игуменья клятвенно заверяла, что через полгода бывшая принцесса и думать забудет о троне и происхождении, целиком и полностью посвятив себя Иште.
Воспользовавшись тем, что лорд Аксос начал расхаживать по залу, выждала момент и бросилась прочь. Туфли пришлось снять, а то бы перестук каблучков выдал бы с потрохами. Хорошо, что, увлечённый своим занятием, регент не заметил моего появления. И сейчас, вроде бы, не узнал и об исчезновении.
Глава 7
Конец месяца принёс дурные известия: лорд Аксос отсылал отца.
Нет, я понимала, что Николас Ньдор не сможет вечно оставаться во дворце, рядом со мной, но надеялась, что жених позволит ему задержаться до свадьбы. Однако регент, видимо, опасался, что вместе мы найдём способ выбраться из ловушки брака, поэтому поспешил избавиться от тиара Ньдора.
Когда узнала, куда отправляют отца, сердце сжалось. Вовсе не в наместничество, а бороться с неуловимой бандой убийц, зверствовавших в одной из частей королевства. Поговаривали, будто это были не люди вовсе, а представители иных рас. Свидетелей они не оставляли, жертв выбирали по одному лишь им ведомому признаку.
А ещё будто бы в тех краях отворился проход в Изнанку. Разумеется, как девушка образованная, я не верила в подобные глупости, но сердце болезненно сжималось, нашёптывая, что отец может не вернуться.
Вскоре и разум пришёл к выводу, что лорд Аксос ничего не делает просто так. У него под рукой множество людей - а выбрал он именно Никоса Ньдора. Да, отец военный, но вот уже столько лет обеспечивает порядок на границе, занимаясь вполне мирными делами.
Определённо, регент рассчитывал убрать ненужного человека.
Все свои сомнения и страхи высказала отцу незадолго до отъезда. Теперь я проявила твёрдость, сумела настоять на своём и добиться того, чтобы его пустили. Тот посмеялся и заверил, что с ним всё будет хорошо, и умирать он не собирается. Его бы слова - да в уши многоликой Ишты!
Я позорно расплакалась, повила у отца на шее, храбро заявив, что сейчас же пойду к лорду Аксосу и потребую, чтобы тот отменил назначение. Даже речь придумала, но Николас Ньдор остановил, объяснил, что этим сделаю только хуже.
- Отец, но я ведь принцесса…
Не понимаю, почему он не желал принимать мою помощь?
- Ты моя девочка, - с горькой улыбкой возразил отец. - Девочка, которая станет королевой и женой того хищника. Ещё маленькая, не понимающая, что иногда лучше скрывать то, что кого-то любишь. И не понимающая, что всего лишь марионетка в руках регента.
И отец уехал ловить таинственную банду.
Только я не сдалась и на следующий же день, вопреки увещеваниям единственного родного человека, отправилась к лорду Аксосу. Предупреждать о визите не стала, просто распахнула дверь в приёмную - регент занял покои усопшего короля, видимо, мысленно уже примерил монарший венец - и, игнорируя секретаря и дожидавшихся аудиенции дворян, прошла к кабинету.
- Ваше высочество, тиар регент занят, - предпринял попытку остановить меня секретарь, чуть ли не грудью преградив доступ к господину.
- И что же? - я раскрыла веер и резко защёлкнула его. Решила играть до конца, изображая правительницу. - Перед вами наследная принцесса, её дела превыше всего.
Воспользовавшись замешательством стража, преодолела последнюю преграду и замерла на пороге кабинета, буравя взглядом лорда Аксоса.
Он не ожидал меня видеть и, признаться, не обрадовался. Недовольно скривился, оторвавшись от бумаг, и вопросительно покосился на замершего за моей спиной секретаря.
- Вы тоже полагаете, что я не имела права войти без доклада?
Роль Аккэлии давалась тяжело: у меня дрожали ноги. Но под платьем всё равно не видно, а голос твёрд.
Мысли об отце прибавляли мужества: не о себе радею. Да и не так шатко теперь моё положение: некому больше занять трон Фавелов. Кузина ведь приняла постриг…
Но лорд Аксос глянул так, что мигом вернул с небес на землю. Невольно вспомнились его магические ритуалы, и липкий страх Тени выполз наружу.
Тем не менее, регент не выставил меня вон, велел секретарю плотно закрыть дверь и вежливо поднялся, будто бы действительно уважал.
- И что же привело ко мне невесту? - регент широким жестом предложил сесть, а сам остался стоять.
- Я… я хочу знать, почему в Толмень послали тиара Николаса Олафа Ньдора. Какова была надобность поручать дело о поимке бандитов наместнику?
- Такова, что я доверяю ему. Этого достаточно?
- Нет. Почему не кого-то другого?
- Дабы он дурно не влиял на вас, - неожиданно ответил правду лорд Аксос.
- Я требую немедленно вернуть его.
- Что? - рассмеялся регент. - Вы - требуете? И на каком основании?
Я молчала, низко опустив голову. Потом что-то невнятно пробормотала о статусе наследницы, будущей королевы.
Лорд Аксос легко свёл на нет мои возражения простым вопросом: ‘Вы умеете править?’. Пришлось отрицательно мотнуть головой.
- С тиаром Ньдором ничего не случится, ему выписано приглашение на свадьбу. А вы, если уж так желаете почувствовать груз ответственности правителя, можете выехать в город. Скоро праздник Покрывала Ишты, полагаю, народ будет рад видеть на нём принцессу и выслушать её проникновенную речь. Так же будете присутствовать на следующем Совете: как раз обсудим свадьбу. А ещё, - лорд Аксос мстительно усмехнулся, - возобновим традицию Открытых дней.
Открытыми днями называли первую и последнюю среду месяца, когда распахивались двери дворца, пуская челобитчиков. Любой, попади он в число пятидесяти первых, мог рассказать о своей проблеме непосредственно монарху в обход чиновников. Традиция эта была прервана покойным королём, посчитавшим её слишком обременительной.
А теперь место монарха на троне придётся занять мне. И решать чужие проблемы тоже. В итоге отец оказался прав: не следовало приходить и заводить этот разговор.
Видя, что я пригорюнилась, лорд Аксос сжалился, заявив, что я буду только слушать, а не решать.
- Это даже хорошо, - в заключение добавил он. - Пусть подданные привыкают к будущей королеве. А теперь, раз уж вы всё равно здесь, поговорим о вещах более приятных. Вам необходима камеристка.
Странно, но после помолвки лорд Аксос обращался ко мне хоть и по имени, но на ‘вы’. Причин я не понимала, лишь предполагала, что оказала ему какую-то важную услугу. Вероятно, возвысила до королевского рода. Что ж, ничьё уважение лишним не бывает, хотя бы формальное. Хуже, когда не уважают ни душой, ни языком.
- Но у меня уже есть горничная…
- И она вас устраивает?
- Скорее, она устраивает вас, - я намекала на то, что все слуги и фрейлины докладывают регенту о том, что я делаю, пишу, читаю. Слишком памятна история с подарком вампира.
Книгу, к слову, у меня отобрали, а жаль: учиться и узнавать что-то новое я любила. Сомневаюсь, чтобы тот фолиант принёс вред. Он точно не был отравлен или проклят: иначе бы я почувствовала хоть какое-то недомогание.
Лорд Аксос понял намёк, но упорно продолжал гнуть своё. Что по статусу королеве положена камеристка из благородных дам, а служанке надлежит выполнять только подсобную работу, быть на подхвате.
Спорить не стала, махнула рукой, устало поинтересовавшись:
- И кого же вы выбрали?
- А выбирать предстоит вам, я лишь подберу несколько кандидаток.
Кивнула и встала.
Лорд Аксос любезно проводил меня до дверей, сообщив, что пришлёт первую девушку на смотрины сегодня же.
Интересно, что он задумал? Письма мои по оттиску восстанавливать? Так я и чистые листы сжечь могу, а важные послания не храню, не найдёт ничего камеристка.
Странно, но никакого подвоха не оказалось. Нет, девушка, на которой я в итоге остановила свой выбор, безусловно, шпионила за мной, но не более чем фрейлины. А по протоколу королеве действительно полагалась камеристка. Звание это считалось почётным, поэтому не удивилась, что среди бедных дворянских родов нашлось немало девиц, пожелавших попробовать свои силы на данном поприще.