- У тебя вообще есть какая-нибудь информация о группах третьего и второго круга?
- Немного, - пожал плечами мужчина, - те, кто патрулирует третий круг, год живут в крепостях выстроенных там, и только потом возвращаются сюда, чтобы некоторое время провести в более спокойном месте. На втором круге было относительно тихо последнее время. Хотя и со своими происшествиями, естественно. Увы, но у нас тут почти каждый день кто-то умирает. Хотя... вру. Иногда месяцами ни одних похорон, а иногда и... - Картен замолчал, потом тряхнул головой и сделал пару глотков, - не слушай меня. Сегодня и завтра все будет хорошо. Найдем пропавших ребят, если кто-то еще жив, поймем что случилось и вернемся обратно. Как бы там ни было - будем просто двигаться медленно и осторожно. Ты в этой партии со своими ребятами становишься одной из главных фигур - разведка наше все.
Сая сдержано кивнула. Ей не очень нравилось то, как Картен выглядел сегодня - он был несколько рассеянным и периодически замирал, глядя в одну точку. Лезть к нему с милыми вопросами из цикла: ты как? что-то случилось? и так далее, девушка не собиралась. Большой мальчик, да еще и капитан - сам со своими тараканами справится.
После завтрака воины крепости собрались во дворе, чтобы получить последние наставления. Крылатые выглядели очень напряжено - это и понятно, для них это был второй выход и за ночь почти каждый успел на придумывать себе возможных монстров. Придумал, испугался, а теперь всеми силами отмахивался от своих же мыслей. Среди довольно рослых мужчин несколько странно смотрелись двое в легкой броне такого же типа как и у разведки - миниатюрная девочка с рыжей толстой косой до пояса, которая на целую голову была меньше остальных и тощий, но при этом невероятно высокий и нескладный мужчина, с длинными желтыми волосами. Они-то и были новой головной болью эды. Или спасением.
Сайтория дошла до своего отряда и, как того требовала традиция, склонила голову, положив руку, сжатую в кулак, туда, где билось одно из сердец.
Воины ответили ей тем же.
Спустя минут пять, когда все окончательно выстроились и притихли, появилась самая главная личность этого места. Командующий.
Дэлир сегодня был как всегда в траурном черном цвете. Его волосы казались несколько неряшливо убраны, словно он совсем не спал или просто забыл расчесаться. Мужчина остановился рядом с двумя отрядами и быстро оглядел своих подчиненных.
- Доброго утра вам. Как я уже говорил командирам, возникла внештатная ситуация, требующая немедленного расследования. Целая группа второго круга исчезла без следа. Вторая десятка, патрулирующая эту территорию столкнулась со внушительной группой талькалов и понесли потери в лице двух воинов пехоты. На данный момент они ждут возможности вернуться в крепость. Вам на помощь так же будет отправлена еще одна десятка, но на данный момент она еще не полностью восстановилась и прибудет к границе третьего и второго круга лишь через один-два дня. Не советую просто отсиживаться это время - за сутки там может расплодиться такое количество тварей, что вы просто не справитесь и в двадцать голов. Напоминаю - основная задача проверить точку пересечения потоков третьего уровня. Кто не знает, это не самый сильный источник энергии, но он достаточный для того, чтобы искривлять пространство и перетягивать часть выплесков. Есть опасность, что именно нечто такое и произошло, но в настолько слабом виде, что мы не смогли засечь. Если это так... мы должны понять что там случилось, слишком близко этот круг к жилым деревням. Не рискуйте, однако сделайте все, чтобы получить нужную информацию.
Удачи.
Дэлир склонил голову и, развернувшись, быстрым шагом пошел к крепости.
Сайтория проводила его глазами и вздохнула. Что же не так с этим мужчиной?
- Вперед! - отдал команду Картен и восемь воинов двинулись к воротам.
- Вперед! - повторила за ним Сайтория и разведчики вместе с магической поддержкой, отправились вслед за пехотой.
В общем и целом начало было таким же как и в прошлый раз. Через пять шагов от крепости, крылатые взлетели в небо и начали выполнять отведенную им роль.
На самом деле "толщина" каждого круга составляла сорок километров, что было не так много, особенно, когда речь шла о том, чтобы остановить поток тварей, рвущихся к людям. Однако сейчас главной задачей было как можно быстрее добраться до вспомогательной крепости, а потому командующий изначально принял решение дать воспользоваться одной из слабых точек пересечения для телепортации. Вообще в землях искажения было много мест, где энергия била через край - результат магии некромантов еще до рождения новых богов. Однако пользовались ими скрипя зубами. Особенно в том, что касалось телепортации - всегда была опасность того, что кто-то еще сможет воспользоваться таким коридором. Обычно, если требовалось срочно покинуть опасную зону, активизировали одноразовые телепорты, которые после себя образовывали зону пустоты на долгое время. Это было очень жестоко для окружающего пространства - даже растения умирали, однако, это ведь лишь крайний случай. И, не смотря на все побочные эффекты, такие перемещения позволяли добиться главного: выжить и сразу оказаться в безопасности.
Странно, но на этот раз шесть километров до нужной точи прошли вообще без намека на проблемы. Сайтория кожей чувствовала что ее отряд от такого начал расслабляться - они боялись, что после предыдущего патрулирования, их атакуют едва откроются ворота. Однако сама эда наоборот - становилась все мрачнее. Ей так не нравилось окружающее затишье, что хотелось немедленно вернуться обратно. В отличие от своих воинов, девушка замечала не только отсутствие врагов, но и любых животных. Вообще. Даже в первый раз они наблюдали мелких птиц, грызунов и хищников, каким-то образом выживающих даже в этих лесах. Сегодня же мир казался вымершим.
Точкой конечной телепортации должен был стать лес на расстояние километра от вспомогательной крепости. По идее их должны были встретить там выжившие воины оставшейся группы, чтобы спасти от возможной беды. Неприятно, к примеру, было бы оказаться в толпе тех же самых талькалов сразу после перехода. Кстати о них. Эти твари были похожи на... на больших хорьков наверное. Только лапы у них были в разы длиннее и размером талькалы чуть превосходили волков, а на их изогнутой дугой спине торчали острые шипы. Кожа кстати в этом месте была такой плотной, что пробить ее было почти невозможно.
- Приготовьтесь!- скомандовал Картен на общем канале.
Сайтория положила руку на рукоять одного из мечей и напряглась.
Сам процесс телепортации был мягким. По телу привычно прошлась волна электричества и воздух зазвенел. Пейзаж начал незаметно меняться - лес поредел, деревья поголовно окрасились в золотые и красные цвета, а воздух понизился градусов на десять. Но самым главным было не это. По крайней мере для Сайтории. Девушка раньше остальных крылатых смогла сориентироваться в пространстве, и первая поняла главное. Деревья не сами окрасились в красный. В ближайших ста метрах вокруг все было покрыто кровью. Большим количеством крови. Судя по испуганному вскрику внизу, отряд пехоты и маги так же успели оценить общий пейзаж.
- Черви!- взревел Картен.
- Морны!- вторила ему Сай.
И начался ад.
Земляные черви были одними из самых страшных тварей. Длиной они доходили до двух метров, мощные тела покрывала слизь и множественные ряды маленьких «шипов», которые как ножки помогали двигаться под землей. Узкие носы были конической формы и раскрывали как цветок со множеством зубов разного замера, которыми они перемалывали свою пищу. Питались черви преимущественно падалью, но в голодные годы начинали охотиться за вполне живыми существами. Почувствовать их передвижение было почти невозможно, а атаки оказывались столь стремительными, что даже бывалые воины с трудом их избегали. Вот и сейчас, сразу после крика, земля внезапно брызнула фонтаном камней и в спину одного из воинов пехоты вонзилась голова червя, пройдя тело насквозь и, раскрывшись цветком с другой стороны. Тварь, ни на секунду не останавливаясь, резко дернулась назад, утаскивая мужчину в свою нору.
- Маги, мать вашу! -взревел Картен и тут же воинов накрыла сфера защиты, позволив спастись от еще двух тварей.
А вот разведке оказалось не сладко. Морн было много. Сразу после телепортации они черной тенью взлетели с деревьев и, закружившись подобием смерча, стаей в больше чем сотню голов, обрушились на крылатх.
- Боевая трансформация! Щит!
Сайтория сцапала небольшую ласточку, в которую обращалась целительница и прижала к груди, заворачивая одну пару крыльев вокруг тела, как броню. Махать остальными пришлось активнее - все же изначально она летала на четырех, но это все же мелочи.
Оборотни стремительно изменились и начали колдовать, однако пятерка морн успела до того, как щит закрыл группу. Сай прикрыла собой колдующих орлов. Ударить мечом или метнуть перья было нельзя - ровно за тварями оказался маг, который с трудом левитировал и еще не до конца отошел от трансформации.
Острые когти морна прошлись по лицу, рассекая кожу, но сразу после этого девушка умудрилась поймать тварь и, сжав пальцы, переломала ему все кости. Второго она ударила пером, зажатым в руке. Третьего уничтожил сокол, а с остальными разобрался коршун и сумевший придти в себя маг.
Сайтория стерла кровь, заливающую левый глаз и выругалась.
- Соединяем отряды!- прозвучал в голове приказ Картена.
- Земля, - рявкнула эда и группа разведки послушно начала движение к замеревшим воинам. Как только оба отряда оказались рядом, маги занялись сращивание щитов, потратив на процедуру не более минуты. После этого все пятнадцать существ оказались под одним куполом.
Сайтория раскрыла крылья и вытащила на свет перепуганную ласточку. Девушка быстро обернулась в человека, а после подняла огромные голубые глаза на эду и, тихо всхлипнув, обняла воительницу.
- Спасибо, спасибо, спасибо! Я так испугалась, я никогда не дралась в воздухе и не умею наполовину переворачиваться!
Сая растеряно опустила чистую руку на голову целительницы.
- Успокойся. Я здесь чтобы защищать тебя и всех остальных. Так что выше нос и меньше соплей.
- Кстати о крыльях, - к девушке подошел один из магов, мужчина лет сорока с прилизанными темно-русыми волосами, - черви могут пробить эту защиту?
- Нет, но вполне способны сломать мне кости, - Сая задумалась, - сила их броска точно мне не известна, а экспериментировать с этим сейчас не хочется.
- Как долго можно держать купол? - Картен мрачно смотрел на беснующихся червей и морн, которые раз за разом атаковали призрачную защиту.
- Час, - сухо ответила женщина-маг, с густыми черными волосами, заплетенными вокруг головы.
- Какие варианты, капитан? - один из воинов пехоты напряженно посмотрел на мужчину.
- Точка энергетических путей рядом. Если быть точнее - двести метров на север. Нам необходимо пробиться.
- Артефакт переходника? - заинтересованно спросила женщина. - А кто будет проводить?
- Я, - Сайтория спокойно посмотрела на магичку.
Женщина кивнула головой.
- Пробиться всем сразу будет нереально, - начал Картен, - проще всего будет сделать это отряду разведки - морн легче держать щитом и при этом двигаться.
Сайтори нахмурилась. Логика в словах мужчины была, но добираться до точки энергетических путей только со своими ребятами, не имеющими опыта, может быть проблематично. И опасно.
- Я с вами, - сказал маг, который до этого летел с разведчиками, - все равно нужен тот, кто будет плести заклинание.
- Хорошо, - кивнула девушка, - полу форму сколько можешь держать?
- Часа два, - ответил мужчина, - тем более, потом я смогу спокойно восстановить свой запас от тебя.
- Хорошо, - кивнула Сая, - всем принять боевой облик. Орлы - щит держать по максимуму.
- Есть!
- Удачи, - Картен подошел к девушке и чуть сжал ее руку.
- Спасибо, - Сайтория благодарно кивнула и вздохнула, - начали.
Шесть воинов отделились от купола, тут же оказавшись под новой защитой. Морны почувствовали движение жертвы и усилили натиск, крича и изо всех сил нападая на призрачную стену. Сайтория мрачно смотрела на этот кошмар за тонкой незримой гранью и лишь плотнее сжимала зубы. Точка пересечения была близка. Очень близка. Но одновременно с этим невероятно далеко. Двигались воины медленно, крайне тяжело. Орлы явно вкладывали все силы в щит, который не был рассчитан на то, чтобы держать круговую оборону сразу при таком количестве противников.
И все же, случившееся спустя минут пять стало неожиданностью.
Один из братьев-близнецов внезапно закатил глаза и начал падать, щит при этом заметно истончился, а почувствовавшие слабину морны, усилили натиск.
Сайтория метнулась к своему подопечному, едва успев его поймать.
- Обращайся, - шепнула она мужчине и, как только в ее руке оказалась птица, спрятала орла так же, как до этого ласточку.
- Двигаемся дальше! - эда поравнялась с остальными, все еще лелея надежду на то, что ее отряд доберется до нужной точки, без потерь.
И они смогли. Почти смогли.
Морны на секунду замерли, а потом совершили один единый удар, напрочь уничтоживший хрупкий щит...
- Ко мне! Полный оборот!- Сайтория поняла, что драться с такой стаей морн они просто не смогут. Но терять никого не хотелось - даже если потребуется для этого умереть самой.
Единственным, кто не исполнил приказ, был маг, за что он тут же поплатился - десятка два тварей облепили его тело, разрывая по кускам. Истошный крик резко сорвался на хрип, а потом стих.
Сама Сайтория успела закрыть крыльями своих ребят, завернувшись в полноценный кокон и начав падать вниз. Морны бились в истерике по броне, однако добраться до желанной плоти были не в силе. Удар о землю оказался не таким сильным, как ожидала девушка - отчасти помогли еловые ветви, смягчившие падение. Морны бесновались вокруг, однако ударов о броню становилось все меньше и меньше. Видимо, хищники быстро теряли интерес к неподвижной и несъедобной добыче. Однако в тот момент, когда хлопающие крылья сообщили о том, что твари отправились на поиски более легкой жертвы, едва заметные вибрации в земле просигналили, что не только морны отправились вслед за крылатыми. Черви. И они были близко.
Сайтория резко распахнула крылья выпуская своих подопечных.
- Норс, будешь вместо мага плести заклинание. Сможешь?
Орел быстро обернулся, встал на ноги и кивнул.
- Бегом!
И они рванули вперед, преодолевая последние десять метров до точки пересечения энергетических потоков.
Сайтория, держа в руках орла, потерявшего сознание, первая оказалась в нужном месте и, повернувшись, она с ужасом поняла главное...
Черви уже здесь.
Последним, замыкающим колонну бежал Магрик. Мужчина тяжело дышал и отставал лишь на пол метра...
Внезапно он замер. Его лицо побледнело, а еще через секунду, грудная клетка взорвалась, выпуская окровавленный острый нос червя.
Сай почувствовала, что голова у нее начала кружиться от ужаса, но она сумела взять себя под контроль.
- Начали!
Времен не было. Совсем. Эда рванула артефакт и призвала его так резко, что закричала от боли, охватившей тело. Сила рванула во все стороны, и казалось, этот поток выжигал все внутри.
Норс не растерялся, мгновенно окружив коконом оставшихся крылатых, он начал плести одно из максимальных боевых заклинаний, которое только знал.
Тело Сайтории подняло и закрутило, она раскинула руки, разрываемая невероятной силой. По узкому, залитому кровью лицу, текли слезы. Каждая секунда для нее сейчас превращалась в вечность, вечность дикой боли.
Закончилось все резко.
Эда упала на холодную землю, тяжело дыша. Ее тело трясло, голова болела так жутко, что хотелось кричать от любого звука или движения.
- Мы... смогли?..
- Да, капитан...
Губы Сайтории дернулись в улыбке. Спасительная тьма охватила ее сознание.
***
Приходила в себя девушка с трудом. Ей было плохо. Даже несколько физически, сколько морально. Вчера… или сколько там прошло времени с момента их вылазки, она впервые была настолько близка к смерти. К настоящей смерти. И она испугалась. До дрожи в коленях испугалась того, что ее ястреб расправит крылья в последнем полете.