С высоты птичьего полета открывался вид на двор замка и сад. Всюду сновали оборотни в истинном обличье, но кое-кто и в человеческом виде расхаживал. Присмотревшись к окнам на втором этаже, я обнаружила комнату с решетками на окнах. Ну, вот и гадать не нужно, где мою подругу содержат. Заложив крутой вираж, мы с Кузей устремились именно туда, а увидев в окне силуэт Милки, я, издав победный клич, снесла решетку воздушным потоком. Далеко, правда, она не улетела, много сил я постаралась не прикладывать, так и упала вниз, чуть какого-то оборотня не прибила, хорошо отскочить успел. Все, кто был внизу, подняли головы вверх и завыли. Из замка повыскакивали еще несколько хвостатых, да что они против нас со змеем-горынычем сделать могли? Крыльев нет, магии нет, даже жалко их стало, и я всех пожалею, потом, когда их вожак на Милке женится. Вытащив из окна ничего не успевшую сообразить подругу на спину к Кузе, мы смылись на вершину ближайшей горы.
— Рассказывай, что с тобой этот хвостатый делать собирается? — спросила я подругу, которая еще пребывала в состоянии шока.
— Рада? Откуда ты тут взялась? — не веря своим глазам, а потому хватая меня обеими руками, спросила перепуганная Милка.
— Живу я тут, в смысле не тут, — указала я рукой на замок оборотней, — а в этом мире.
— Ты тоже чья-нибудь пара?
— Я своя собственная. Как оказалось, я — не человек, — попыталась объяснить я подруге своё нахождение в мире Раданеи.
— А кто?
— А… — действительно, кто я? — а во мне много нелюдей перемешалось, не разобрать, в общем, — нашлась я с ответом.
— А это кто? Он на змея-горыныча из сказок похож, — подруга с удивлением разглядывала Кузю.
— Это он и есть, единственный в этом мире настоящий змей-горыныч, — похвасталась я, как своим достижением, древним сородичем, — красавец, — погладила я горыныча по твердой, чешуйчатой спинке.
— А он не кусается? — Милку передернуло от этой мысли, и она подвинулась ко мне ближе, вцепившись в руку.
— Нет, сразу проглатывает, не жуя, — ответила я, улыбаясь, — да не бойся ты, он не голоден, дяди его кормили сегодня.
— Дяди? — на подругу было смешно смотреть, потому что за время нашего общения, ее глаза стали больше раза в два.
— Ага, горынычи — у меня много дядей, со счета сбилась, и две тетки и еще один на подходе — главгорыныч старается, он с твоим серым волком вместе в совете заседают.
— Аааа, — протянула Милка, но чувствовалось, что она в тему так и не въехала.
— Так, скажи, когда у вас с Сережей свадьба, иначе я твоему серому прохвосту хвост повыдергиваю, тот которым он думал, когда в башню тебя запирал.
— Обряд завтра, — скромно потупилась подруга.
— Завтра?! А как же клятва наша, что мы свидетельницами на свадьбе друг у друга будем?
— Не кричи, у оборотней не свадьба, а обряд, а на бал торжественный потом всех прочих позовут, — попыталась объяснить подруга.
— То есть я тебе — все прочие?
— Сережа сказал нельзя посторонних…
— Ладно, верну я тебя твоему оборотню, раз уж ты такая вся влюбленная… — расстроилась я и Кузю обратно в замок направила.
А там нас уже ждали. Большой серый волк с вставшей дыбом шерстью на загривке. Его рык мог произвести впечатление на кого угодно, только вот у меня змей — горыныч пострашнее будет, если попрошу, но сейчас это ни к чему было. Как оказалось, спасала Милку я зря, она сама рада заточению с любимым оборотнем, ее это ничуть не напрягало. Пришлось извиняться. Улетала я оттуда расстроенная, подруги мне не видать больше, да ладно, лишь бы ей счастье было.
Дали мы последний круг над горами и к деду горынычу вернулись под вечер, как я бабушке и обещала. Слезла я с Кузи и пошла свое заслуженное получать, хорошо, что я уже выросла, поумнеть только осталось, а то тетки поделились, что рука у деда тяжелая.
Я сидела в комнате теток после разговора с главгорынычем и думу думала о своем поведении. Дед строго-настрого наказал, пока не осознаю, из светлицы не выходить. Думалось в направлении — любовь зла, полюбишь и серого волка. Тряхнула головой, может, ну ее историческую родину и пора на Землю возвращаться? Мне там привычней, вот только выдержит ли меня Земля, если и Роданея-матушка от меня стонет? Так и уснула, сидя на подоконнике, а глаза открыла в своей кровати, кто-то из дядей меня туда перенес. Бабушка завтракать позвала, запах оладушек проник даже до моей комнаты на втором этаже. Я подскочила, наскоро натянула спортивный костюм, чтобы дед не расслаблялся и в очередной раз своей коронной фразой меня порадовал: «Порядочные девушки на Роданее носят только платья», и лихо съехала по перилам в гостиную. Не ожидала, правда, что не только домашние там будут, но еще и тройка гостей неожиданно обнаружится. Я чуть под конец перил не свалилась от увиденного и уже собиралась обратно наверх взлететь с помощь воздушной магии, как меня подхватили и, задержав мгновение на руках, на ноги поставили.
— Здрасте, — выпалила я незнакомцу в элегантном костюме, до сих пор державшему меня за руку.
— Доброе утро, Рада, я счастлив познакомиться с родственницей нашего главы.
Что-то слишком уж рад этот горыныч меня видеть, просто всю свою жизнь только обо мне и мечтал, ночами не спал, нашу встречу репетировал. Кажется, это происки Варлава, никак дед успокоиться не может. А только придется, не по нраву мне этот экземпляр мужского пола и глаза у него не зеленые, и волосы не белые, и звать, точно, не Константином.
— Разрешите представиться — Родислав. Член совета горынычей и ваш ближайший сосед.
— Княжна Рада Косталевская, — произнесла я, улыбаясь, подчеркнув свою принадлежность к роду кощееву, а замок ближайший я аж через лес только видела, на горыныче над ним пролетая. Ничего так домишко, но меньше, чем у деда на одно крыло будет.
Мужчина оглянулся в поисках Варлава, видимо, у него схема поведения замкнула, и дед ее пропаять, по-новой, должен был.
Тут и два других гостя активизировались, и пока Родислав с дедом беседовал, успели представиться и за мою ручку поочередно подержаться. Горынычи были похожи друг на друга как две капли воды, что было не удивительно, раз уж их угораздило родиться близнецами. Неплохи были молодцы, да мне двоих много, они даже улыбаются одинаково и смотрят на меня с одинаковым интересом. Жениться им можно только на таких же близняшках, как они сами, а мне двойного счастья не надо, мне моё однокощеестое дождаться бы.
— Ивар и Иван, — склонились они передо мной в поклоне.
— Рада, — представилась я.
— Нам тоже очень приятно, — ответили они в один голос.
Объяснять, что у меня имя такое двусмысленное, не пришлось, инициативу вновь перехватил первый гость, взяв меня под руку и сопроводив до столовой, где мне не до кавалеров стало. Бабушкины блинчики еще никого равнодушным не оставляли, а меня в особенности.
Беседа за столом велась в основном о делах совета, и я, наевшись до отвала, начала скучать, и уже собралась покинуть всех, сбежав к Кузе, как на меня опять обратили внимание, и еще полчаса мне пришлось выслушивать дежурные комплименты, сыпавшиеся с трех, нет с двух сторон, близнецы были единодушны в высказываниях и говорили одновременно. После завтрака гости покинули нас, чему я была откровенно рада, но, кажется, перестаралась с улыбкой, потому что Родислав уходил подозрительно довольным. Ивар и Иван тоже ухмыльнулись напоследок, а я пошла Варлава пытать, что за подставу он мне устроил. Дед уходил в несознанку, но от меня же так просто не отмахнешься, я его магической сеткой к стулу привязала и не отпускала, пока не признался, что это он меня потенциальным женихам показывал, товар, так сказать, лицом. Я ничуть не сомневалась, что с лицом-то у меня все в порядке, а вот мой характер женихи могут и не пережить.
— Главгорыныч, — обратилась я к деду, — ты обо мне все рассказал? Что-то они слишком покладистые, в чем подвох или с ними, что не так?
Варлав, конечно, не сразу, но признал, что женихи эти завидные, но все же у местных невест популярности не имеют, близнецы, потому что хотят одну жену на двоих, а Родислав уж больно строг, требует полного соблюдения всех установленных правил.
— Дед, а ты ничего не попутал, где я и где правила? Мы же по разные стороны баррикад.
— Он обещал тебя перевоспитать, — пояснил родственник уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале нашего разговора. И была у него на то веская причина, магом он был сильным, можно сказать, самым сильным среди горынычей, а с моей сеткой двойного плетения не справился, отчего в глазах его плескалась грусть-печаль и неисполнимое желание меня выпороть.
— Я понимаю, была бы тебе неродной внучкой? За что ты так со мной? — поинтересовалась я с обидой, — мне и нормальных не надо, а уж эти недоделанные мне зачем?
Варлав попытался объяснить, что им двигает исключительно забота обо мне, а нормальные горынычи все уже разобраны, да на такую как я и не посмотрят.
— Знаешь, дед, я была о тебе лучшего мнения, хорошо, что у тебя на меня прав никаких нет. Да при таких родственниках и врагов не надо, не зря бабушка от тебя сбегает.
— Отпусти же меня, Рада, и я больше не вмешиваюсь в твою личную жизнь, можешь замуж и вовсе не выходить, — попросил Варлав, не делая больше попыток освободиться самостоятельно.
— Не дождешься, — сказала я гордо, а про себя вздохнула, опять от Константина никаких известий нет, может, уже забыл меня кощей.
Но просьбу родственника выполнила, из плена своей магии освободила. Горыныч даже спасибо не сказал, а вместо этого ультиматум выдвинул — он меня отпускает с миром дальше по родне путешествовать, а я на бал остаюсь, авторитета его высокого не порчу.
— Да легко, что я на балах не бывала? — согласилась я потерпеть еще один день у горынычей в гостях, ну а то, что опыт пребывания на таком мероприятии у меня единичный, да неоднозначный, деду знать не обязательно.
Платье для бала заказали в лучшей мастерской города, да только фасон местные кутюрье предложили такой, что лучше бы я мешок на себя одела и веревкой подпоясалась. Лишь когда я забежала к ним позже и без своей родни, что-то удалось исправить. Деньги у меня и без деда были, папенька выделил, и как я не отмахивалась от такой крупной суммы, но взять пришлось, кощей посмотрел на меня так, что спорить сразу расхотелось. Зато утром я получила шедевр портновского искусства, при этом наряд выглядел довольно скромно и элегантно. В преддверии бала все слуги в замке сбились с ног, но к назначенному времени все было готово, и дед с бабушкой с шеренгой из своих детей за спиной, включая затесавшуюся к ним меня, стояли на крыльце и с улыбками на лицах встречали дорогих гостей. Гости, действительно, были «дорогие», особенно некоторые экземпляры, обвешенные золотыми цепями и подсвеченные драгоценными каменьями. Многочисленные горынычи парами и по одному разбредались по замку, чтобы через некоторое время собраться в бальном зале. Грянула музыка и бал начался медленным вальсом. Партнеры заскользили по натертому до блеска паркету. Мне некоторое время удавалось скрываться за широкими спинами дядей, но их стройные ряды постепенно таяли, и вскоре я оказалась выставленной на всеобщее обозрение.
Ко мне с четырех сторон двинулись горынычи, оказавшиеся без пары, одним из которых был Родислав и, кажется, он собирался опередить остальных. Спасения неоткуда ждать не приходилось, все надо самой делать. Послала навстречу троим воздушные потоки, остановившие движение мужчин, а передовику ноги магической петлей опутала и дернула слегка. Родислав, падая налетел на одну пару танцующих, которая зацепила вторую, и вот уже на полу образовалась куча мала, к которой присоединились и те трое, что боролись с невидимым препятствием, когда я резко отозвала воздушную магию. А бал начинает мне нравиться! Народная забава горынычей — пригласи Раду, продолжилась, когда все встали с пола и с упрямством баранов направились в мою сторону. Все попытки претендентов на танец со мной оканчивались очередной свалкой. Наконец, мне надоело забавляться, да и Варлав в мою сторону свои стопы развернул, а укоризненный взгляд бабушки подействовал отрезвляюще, и я, скромно потупясь, приняла приглашение ближайшего ко мне горыныча. Правда, оказалось, он меня и не думал приглашать, просто мимо проходил. Мне стало так неловко, что у меня даже уши покраснели. Парень улыбнулся и представился:
— Назар.
— Очень приятно, Рада, — ответила я, не поднимая глаз на партнера, которого сама и утащила танцевать.
— Я тоже рад, вы замечательно танцуете, — сделали мне комплимент, после которого я решилась посмотреть, а собственно с кем это я так замечательно танцую? Увиденное мне понравилось, кажется, парень вполне адекватный, да и внешность у него симпатичная, высокий брюнет с карими глазами, в волосах которого затесались красные прядки, признак магии огня, которая, видимо, и была его основной стихией.
— Кроме того, что я, действительно, рада видеть вас в качестве кавалера, Рада — это мое имя.
Назар тихо рассмеялся:
— Вам, наверное, часто приходится объяснять, что это у вас имя такое радостное.
— Когда знакомлюсь — почти всегда, — улыбнулась я в ответ.
— Я могу рассчитывать на следующий танец?
— Можете, — согласилась я, не раздумывая.
Мне было приятно с ним общаться, и как танцор он был великолепен.
— А как же все те, что хотели вас пригласить, но по какой-то причине не смогли до вас дойти?
— Они такие неловкие, все время падают, не хотелось бы, чтобы в танце мне ноги отдавили, — ответила я смущенно.
— Не замечал за ними такого раньше, а Родислав всегда был великолепным танцором, — деланно удивился Назар.
— Не знаю, право, я тут пролетом, на местных балах не бывала, — отвела я взгляд в сторону.
— Как это пролетом? — удивился мой партнер.
— Да летели мы с Кузей мимо и решили родственников навестить, — попыталась объяснить я.
— Постойте, так вы и есть та самая невоспитанная внучка Варлава? — у парня взметнулись брови вверх.
— Что моя слава и до вас дошла? — погрустнела я, решив, что великолепного партнера для танцев я только что безвозвратно потеряла.
— Да, вы сейчас у горынычей самая обсуждаемая тема, — ответили мне с улыбкой.
— Все так плохо?
— Еще хуже, чем вы думаете, — рассмеялся Назар, — наши ретрограды оскорблены вашим поведением, но вся молодежь от вас без ума. Что только стоит ваш поход к оборотням!
— Мне так стыдно, я только помочь подруге хотела, — опять пришлось покраснеть.
— Это было незабываемо. Как они все переполошились, а главное сделать ничего не могли! — искренне рассмеялся горыныч — А назвать истинного змея-горыныча Кузей? — вы великолепны!
— Вы так считаете? — удивилась я, но, кажется, парень восхищался мной искренне.
— Да, и если бы не наличие невесты, я был бы счастлив предложить вам свою руку и сердце.
— Хорошо, что она есть, — ответила я быстро, — и не пришлось вам отказывать.
— У вас есть жених?
— Не знаю, — ответила я, пожав плечами.
— Как это? — изумился Назар, — жених или есть, или нет.
— Мы немного поссорились, так и не определившись с моим статусом, — пояснила я с грустью.
— Жаль, но не думаю, что этот парень вас так просто отпустит.
— Надеюсь — вздохнула я.
Протанцевав с Назаром пару танцев, больше было неприлично, я оказалась опять один на один с желающими пригласить меня горынычами и на этот раз их было намного больше. Ну не потоп же им тут устраивать? Решила смириться и, натянув на свое лицо улыбку, больше похожую на оскал, развернулась к претендентам. Я протянула руку парню с копной рыжих волос, и мы влились в ряды танцующих пар.
— Я так счастлив, что вы, Рада, остановили выбор на моей скромной персоне, — с восхищением поведали мне после некоторого молчания.
— Вы были первым, кто смог ко мне подойти, — я опустила глазки, словно сама к этому безобразию отношения не имела.
Безымянный горыныч приосанился и с победным видом окинул взглядом кавалеров, которым моя персона не досталась.
С бала я все же сбежала, устав танцевать и развлекать кавалеров, сменявших друг друга. Но я-то была одна! И только Родислав так и не смог до меня дойти, оказавшись непозволительно неуклюжим: то сшибет кого-нибудь на пути, то ноги отдавит, а то и упадет прямо на колени и не только перед дамами. Я стояла рядом со змеем-горынычем, поглаживая его по мордочкам, и пока я гладила одну, две другие ревниво шипели.