— Мне нужно к Старшему Аелле, — не поднимая головы, прошептала Латиса.
— Вы поедете с нами и поясните некоторые свои действия, — ровно сказал один из них.
— Но мне нужно…
— Если Старший сочтет необходимым, то сам с вами свяжется, — безо всяких эмоций добавил второй.
И тут Латиса испугалась. Не зря говорили, что Хранители на мелочи не размениваются. Сейчас их не остановит даже то, что она женщина.
Она подняла глаза и увидела на их лицах все те же мертвые экраны, в которых отражалась ее уменьшенная, но такая же растерянная копия. И тогда Латиса сделала, должно быть, глупость, но единственное, что пришло в голову — ловко проскользнула мимо них и быстро побежала. Под ногами глухо скрипела каменная крошка.
Ее поймали раньше, чем Латисе удалось нажать звонок вызова у входа в дом Аеллы.
— Не стоит сопротивляться силам порядка, — сухо сообщил один из Хранителей. — Вы можете пострадать. Вам нечего бояться, Шалье скоро будет изолирован.
Она испугано вздохнула. Если… если они так говорят, значит и право на вход в дом Шалье получили, очень четко поняла Латиса. Значит… скоро они его вытащат из синей комнаты, оторвут от души, приклеенной к Стекляшке и навсегда… поломают.
— Нет, — прошептала Латиса. Разорвут его на две части и бОльшая останется там.
— Нет, — неверяще повторила Латиса. Ее уже осторожно держали за запястья, разворачивая в сторону катеров. К двум безупречным темным хищникам, поджидающим добычу, которой сегодня станет наивная маленькая землянка.
— Нет…
Хранители увидели Аеллу первыми. Дверь в дом бесшумно открылась и тот стоял в глубине, не делая никаких движений. Латиса повернула голову вслед за их взглядами и уперлась в усталое лицо.
— Нам нужно поговорить… Пожалуйста! — мгновенно попросила.
Тот почти сразу согласно кивнул, сначала ей, а после — Хранителям:
— Отпустите.
Горячая чашка приятно согревала руки. В гостиной Аеллы было очень тихо — несколько огромных панелей по стенам, и все выключены. Вместо звукового блока на гладкой подставке — множество грубых каменных и деревянные статуэток, даже странно, зачем ему такая кустарщина.
Хранителей Аелла отправил в катера, а значит собирался вернуть им Латису, когда разговор будет закончен. Она не забывала об этом ни на секунду, цепляясь за чашку, словно та могла чем-то помочь.
— Почему вы так за него держитесь? — задумчиво спросил Старший.
Латиса глубоко вздохнула.
— А вы?
— А я? — задумался Аелла, — я его люблю.
Латиса очень жалко, через силу улыбнулась и промолчала.
— Я решился… Мы вытащим его и отправим на реабилитацию. Он полностью нормален, тесты проводились множество раз и каждый раз неизменно показывали отменное психическое и физическое здоровье. Но другого выхода я просто не вижу, нужно что-то делать… Не бойтесь, мы его вытащим.
— Нельзя, — тихо сказала Латиса.
— Что? — Аелла удивлено поднял глаза.
— Если вы его… оторвете от его стекляшки, то проще… просто сразу убить, — упрямо сказала Латиса, разглядывая плескающийся в чашке чай. Руки дрожали.
— Может и нет, — вслух раздумывал Аелла.
Она вздохнула.
— Я пришла, чтобы вас попросить.
Просить было нелегко. Но она ведь просила не за себя, а за того, кто просто не может сделать этого самостоятельно.
— Я привезла украденный грузовой катер вместе со всем пропавшим оборудованием. Оно в полном порядке. Оставьте… оставьте Шалье в покое.
Влажные глаза Старшего загадочно блестели.
— Вы сделаете только хуже, — упрямо добавила Латиса. — Пожалуйста. Вы его убьете! Оставьте…
Она готовилась ждать ответа очень долго, но Старший ответил почти сразу.
— Да-а-а, я вас понимаю, — теперь Аелла задумчиво разглядывал свою чашку. — А вы уверены?
— Абсолютно. Если не получится у меня, не получится вообще ни у кого.
— Вы знаете его историю?
Латиса вздохнула с таким облегчением, будто с плеч свалилась не скала, а целая планета.
— Да. Кроме… того доказательства, благодаря которому Шалье оправдали. Какое оно?
— Доказательство, — медленно, словно вспоминая, повторил Аелла, — очень простое. Когда эти их ящерицы… привязали Ранье к столбу и достаточно… медленно убивали, была причина, по которой нельзя приписать к этой истории Шалье.
Латиса дрожала и ждала.
— Ранье… умер, сдерживая огонь, который легко мог бы выжечь половину его убийц. Сдерживая до самой смерти.
На улице уже не было ни грузового катера, ни Хранителей. Только присвоенный Латисой все так же невозмутимо стоял, где и опустился. Аелла вышел ее проводить.
— Я все-таки вас попрошу, — сказал на прощанье Старший. — Несмотря ни на что, никогда не забывайте — Шалье может быть очень опасен. Даже… для вас.
Латиса оглянулась и увидела в его лице настоящую заботу — это было очень неожиданно и чрезвычайно приятно.
— Я запомню.
Возвращаясь в комнату, Шалье рассчитывал, что к этому времени начнут прибывать самки с детенышами, чудесным образом спасенные от гибели. Ему казалось совсем немного осталось, совсем чуть-чуть и он дожмет до конца и сделает то, что обещал Ранье перед смертью.
Вызвав на монитор хижину Гууара, Шалье в нерешительности замер — у него внутри была Лини и пришлось очень быстро отключать экран, так как подглядывать было неудобно.
Вот вам и Гууар! Хотя, Шалье же обещал ему взамен помощи вполне определенную плату — Лини, теперь не придерешься, да и от своих слов не отступишься, хотя в происходящем внутри хижины явно кроется что-то нехорошее.
Шалье постарался отвлечься от ощущения надвигающегося несчастья, решив, что это уже похоже на паранойю, ведь все идет замечательно — детеныши спасены, всемогущество Раана подтверждено делом и попробуй его оспорь! Гууара опасаются настолько, что молчат о его связи с Лини… А вот это плохо, Гууар должен воплощать все лучшее и не покушаться на чужих жен, но… он же сам ему обещал!
Ладно, к этому вопросу вернемся чуть позже, решил Шалье и стал переключать изображения в поисках жриц и вождей. Сейчас было важно видеть их реакцию на происшедшие из-за Гууара изменения, так как она показательна и реакция остальных будет такой же.
Жрицы, собравшиеся со всех окрестных поселений, кучковались отдельно, на площадке за статуей богини. Верховодила ими одна — покрытая старческой потрескавшееся чешуей и увешанная таким количеством бус, что они свисали рядами до самих коленей и, судя по склоненной спине жрицы, были очень тяжелы. Жрицы, похоже, обсуждали нечто крайне серьезное, но пока в свои разговоры никого не вмешивали.
Вожди руководили процессом подготовки лодок, а после лично отправились за первой партией самок и детенышей. Родившиеся в самом начале детеныши уже хорошо дышали и висели на шеях матерей, держась за гребни. В течении суток ярицы заберут всех, кто начал дышать самостоятельно, а остальных оставят в воде. Это тоже подношение, но не Богине, а самому окружающему миру и с этими жертвами они с Ранье смирились еще в самом начале.
Так же важно было увидеть реакцию первой группы вернувшихся самок, Шалье терпеливо следил, как лодки, плохо подающиеся управлению, медленно достигают вод рождения и еще медленнее отправляются назад.
Когда самки высадились у берега и направились в родное поселение, Шалье включил экран в хижине и облегченно вздохнул — Лини уже не было.
Прибывшие тут же разбрелись между хижин, хвастаясь перед остававшимися дома своими детенышами. Хижину Гууара они старательно обходили, видимо, вожди запретили к ней приближаться.
Не занятые в перевозке самок ярицы вскоре отправились на ловлю пирачника, остатки которого все еще мигрировали мимо берега. Шалье знал, что нужно пользоваться моментом, пока этот момент не прошел. Что необходимо как можно быстрее закрепить полученный эффект — снести статую Кровавой Богини и перевезти статую Раана, а после сразу огласить новые правила, запрещающие убийство себе подобных.
Знал… Но все-таки дал ярицам сутки, чтобы вернуть всех самок с детенышами и наловить для них питания.
Некоторое время он еще подумывал, не отправить ли вместе со всеми на ловлю Гууара, но решил его не трогать — пусть лучше играет роль жреца, обособленного от остального населения.
И только после всего этого Шалье очень резко вспомнил о катере и ворованном оборудовании. Надо бы вернуть, да так, чтобы не поймали, тогда причина преследования сама собой отпадет, хотя бы временно. Он включил экран связи и прослушал скопившиеся вызовы — раз от раза все более угрожающие. Как бы не пришлось прятаться в подготовленное на пятой планете убежище. И еще… Латиса, стоит ли забирать ее с собой? Точнее он конечно бы забрал, только полетит ли она?
Последнее сообщение заставило его сильно удивиться — появился Аелла собственной персоной и сообщил, что все обвинения сняты, Хранителям он более неинтересен, так как оборудование возвращено в целости и сохранности, а остальные вопросы касательно его поведения пока решаются. Скорее всего, его обяжут к нескольким дням общественных работ.
Как-то даже странно, что все так легко решилось. Шалье немного подумал над этим, хмурясь, но у него сейчас было чем заняться и помимо подобных странностей.
Латиса…
Вернувшись домой, она просто прошла в спальню, даже не оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, а вдруг Шалье выполз из своей норы? — упала на кровать и даже панель не включила.
Латиса не знала, сколько времени пролежала в тишине и полумраке. Все происшедшее настолько ее вымотало, что ни осталось ни единой эмоции, ни одного чувства — ни страха, ни надежды, ни… любви.
Хотя нет, страх все-таки был. И он совсем не относился к Хранителям, Аелле и тому, что творилось с Шалье. Страшнее всего было то, что она поняла сегодня во время разговора со Старшим. А поняла Латиса, вернее увидела, на что именно готова пойти ради… Шалье.
Всегда казалось, что не может быть ни одной вещи, ради чего действительно стоит пожертвовать своей свободой или жизнью. Конечно, принято считать, что жизнь достойно отдавать за детей, народ или мир во всей веселенной. Принято считать, да и только. И вот…
Гулкий полумрак прекрасно прятал в себе ее растерянность и тоскливый страх. Совсем одна…
Время шло, текло, неизвестно, быстро или медленно. И сколько его, времени, осталось позади?
Он пришел незаметно и, как обычно, лег рядом. Как обычно, провел ладонью по спине.
— Что-то случилось?
— Нет, — пусто ответила Латиса.
Он немного помолчал.
— Я вижу, что-то случилось. Расскажешь? Я же вроде как должен помогать тебе жить.
— Просто полежи рядом, — говорить совершенно не хотелось, да и смысла говорить в данный момент никакого не было. Латиса ощущала его руки и становилось может и не спокойнее, но все-таки проще.
Примерно полчаса они так и лежали, не шевелясь. В окружающей тишине было слышно только дыхание.
— Нет, так не пойдет, — Шалье вдруг быстро поднялся. — Подожди немного, я скоро вернусь.
Латиса осталась одна и не сделала ни одной попытки его остановить.
Время текло, лилось, струилось и она не смогла понять, как быстро он вернулся.
— Пошли со мной, — твердо сказал Шалье.
— Не хочу ничего…
Больше говорить он не стал, просто наклонился и начал заворачивать покрывало вокруг Латисы, а после поднял ее на руки и куда-то понес. Сопротивляться не было ни сил, ни желания.
…Катер завис над гладкой поверхностью озера, раздался звук открывающегося шлюза, а после бульканье, словно из грузового отсека что-то высыпалось в воду.
Потом они залетели на самый высоких скальный выступ, нависающий прямо над водой и Шалье вытащил Латису наружу. Так же в покрывале усадил прямо на землю, точнее на камень, потому что мрачное озеро окружали одни только скалы, на которых ничего не росло. Было темно, тихо и прохладно. Вода слегка блестела, но без луны, как на земле, этот блеск выглядел как-то неестественно.
— Этому нас с Ранье отец научил, — сказал Шалье, усаживаясь позади и обнимая за плечи. — Смотри…
Латиса, все такая же опустошенная и равнодушная, безучастно смотрела вперед, на темную тяжелую воду.
Сначала ничего не происходило. А потом… к поверхности воды неспешно потянулись бледные розовые и желтые огни, становясь все четче, все ярче. Раздался треск и огни резко заплясали, превращаясь в молнии, острыми углами расчерчивая темноту и оставляя за собой медленно тающие расплывчатые следы, похожие на те, что оставляют атмосферные планеры.
— Смотри, — мягко говорил Шалье прямо на ухо. — Такое чудо… А ведь это просто рыба. Глубоководная. Я сбросил кормушки и она поднялась на поверхность.
Цветной рисунок менялся ежесекундно, линии и пятна сверкали, сталкивались и медленно гасли, уходя в глубину. Вскоре к ним присоединились более крупные, насыщенного голубого цвета, они оставляли толстые неповоротливые полосы.
— Смотри, — шептал Шалье и Латиса молча смотрела. Говорить она не могла.
До рассеивания тумана еще почти час, Шалье неспешно опустился в кресло, разглядывая спящее поселение. Вокруг центральных камней грудами свалены светящиеся губки, еле видимые сквозь мутную вату дымки.
Латиса теперь спала и даже немножко улыбалась во сне. Когда она уже не слышала, он сказал:
— Скоро все закончиться и я отвезу тебя далеко-далеко, где не будет никого, кроме нас, а вокруг только много воды и свежий ветер, которого так тебе не хватает. Там его много, как у тебя дома. Потерпи еще совсем чуть-чуть…
И сам верил, что говорит правду.
Надо бы еще поесть, а после проверить, всех ли самок перевезли. И сразу же заняться переброской статуи. Можно и самому перетащить, но лучше будет если ярицы сделают это добровольно, в знак того, что признают новое божество. Вернее, хорошо забытое старое божество, разрушенное обезумевшей Мальтикой. Но в этот раз все должно быть по другому…
Хижина Гууара тоже освещалась губками. Его подопечный лежал свернувшись и… дрожал от жуткого озноба.
Через секунду Шалье чуть ли не нырнул в экран, судорожно настраивая изображение. Его… жрец выглядел настолько больным, что любому понятно — протянет недолго. Как… Что?!
Плохое имеет привычку приходить так неожиданно, что не знаешь, кого в этом обвинить. Впрочем, обвинять было некогда, Шалье судорожно раздумывал, что делать. Гууара нужно лечить, значит, пригонять компактный автомат, но тогда его, скорее всего, увидят. Но если не лечить, Гууар очевидно очень скоро умрет и тогда вся его… все их труды даром? Впустую?!
Он прикусил губу, чувствуя вкус крови. Долететь до Стекляшки он не успеет, да и как показываться ярицам? Оттащить Гууара в хижину на остров нечем, тем более что такое путешествие тот может и не пережить. Других вариантов попросту нет, разве что просто ждать чуда, вдруг Гууар выздоровеет сам по себе? Нет, таких чудес не бывает и значит… придется рисковать.
Шалье успел пригнать автомат до того времени, как туман разошелся и поселение наполнилось проснувшимися активными жителями. Ему удалось забаррикадировать изнутри хлипкую дверь, создав хоть какую-то, пусть и совсем ненадежную защиту и после он сразу же занялся анализом состояния подопечного.
Когда к хижине слишком близко подобрались какие-то ярицы, просто любопытствующие подростки, Шалье, не думая, выпустил в щели двери фантом зеленого ядовитого облака, тянущего щупальца ко всему, что шевелится. Гости мгновенно испарились и больше Гууара беспокоить никто не решался.
Вскоре были готовы анализы и они показали, что его помощник был… отравлен. Целенаправленно накормлен ядовитыми для яриц червями, живущими глубоко в земле и кто-то потратил немало сил и времени, чтобы их откопать. Этот кто-то хотел убить Гууара и не сомневался в смертельном исходе дела. Собственно думать, кто это был сейчас смысла не имело. Шалье составил план лечения и приклеился к экрану, следя за любыми, даже малейшими изменениями в состоянии Гууара. Если… Гууар все-таки умрет, у Шалье ничего больше не останется… Ни времени, ни сил… Откуда взяться силе, если стекляшка высасывает их куда быстрее, чем они накапливаются?