— Я не целюсь со шлюхами, понимаешь? Дело не в договоре. Ты оправдываешь себя сделкой, чтобы не признаваться, что сама меня хочешь. Может, не всего того, что требую я — но хочешь. Ты живешь в моем доме, Маред. Это очень много для меня значит. Я просыпаюсь рядом с тобой после проведенной вместе ночи. Я стараюсь, чтобы тебе было хорошо, насколько это возможно. Девочка, я бы не делал ничего из этого для шлюхи, уж поверь.
— Я же… вы сами сказали…
— А ты веришь всему, что я говорю? — вкрадчиво поинтересовался Алекс, ослабляя хватку, зато целуя девушку уже настойчивее, но снова оторвавшись немного раньше, чем хотелось. — Это приятно, хотя и странно с твоей стороны. Я ударил тебя по больному месту. Ударил жестоко, но показала мне его ты сама. Запомни, девочка, в этом мире галантность только маска, и слабых не жалеют. Их обманывают, используют, просто бьют. А если иногда жалеют, то уже не уважают. Хочешь считать себя шлюхой — будешь ею.
— А кто я сейчас? — отчаянно огрызнулась Маред.
— Тебе решать, — усмехнулся Алекс. — По факту — моя собственность в рамках договора. Но ты же юрист. Тебе ли не знать, какими гибкими бывают факты. Я купил твое послушание. А что мы построим на этом фундаменте, зависит от нас обоих.
— Но уж точно не любовь, правда? — в язвительном голосе девчонки дрожала нотка подступающей истерики. — Вы же сами сказали, что вам это не нужно!
— Да, я предпочитаю партнерство, — невозмутимо отозвался Алекс. — Честное, взаимовыгодное и основанное на уважении и доверии. Не так уж плохо, поверь. У тебя руки еще не затекли?
— Н-нет…
— Это хорошо. Тогда продолжим разговор?
— Опять?!
— А что такого?
Алекс едва сдержал смех от прозвучавшего в голосе Маред тоскливого ужаса, зато нотки истерики исчезли напрочь.
— Кажется, мы только начали… Поза немного другая, но так даже интереснее. Или все-таки неудобно лежать?
Он неспешно прошелся губами по лицу Маред, выцеловывая скулы, щеки, уголки губ и брови. Наклонился ниже, приласкал губами мочку уху. Поймал тихий вздох.
— Хочешь, чтобы на сегодня все закончилось? — шепнул в ухо и дождался неуверенного кивка.
Девчонка лежала под ним растерянная, возбужденная, злая… Идеально подготовленная. Алекс немного сдвинулся, скользнул пальцами между бедер в горячее скользкое… Маред ответила всхлипом.
— Тогда попроси, — ласково предложил он. — Просто попроси сделать тебе хорошо.
Она только сильнее стиснула губы, отворачиваясь.
— Не хочешь? Понимаю. Воспитание не позволяет. Будешь лежать и ждать, пока тебя ублажат без всякой просьбы? Чтобы и не стыдно, и приятно.
Не переставая гладить и ласкать пальцем маленькую плотную жемчужину — средоточие женского удовольствия, — он ронял насмешливые фразы четко и выверенно, как укладывал бы на эту восхитительную кожу удары ремня. Нет, сначала — мягкой кожаной плети для разогрева. А потом… Жаль, что с воском ничего не выйдет, как же жаль… И так же, как от капель воска, падавших бы на беззащитную нежную кожу, обжигая на грани боли и восторга, девчонка ежилась под его ласками и поцелуями, уже не владея собой, тихонько всхлипывая и горячечно дыша. Стискивала бедра, замыкая между ног его ладонь, закусывала губы, подаваясь навстречу…
Сдайся она и попроси сейчас — потерялась бы вся прелесть игры, так что Алекс только улыбнулся удовлетворенно, когда Маред напряглась и выгнулась навстречу подступающему наслаждению — и убрал ладонь.
Второй рукой одним движением развязал узел, дернув за нужный конец, сорвал шелковую полосу с глаз Маред, зажмурившейся от света, и небрежно погладил девушку по щеке. Вставая, бросил равнодушно:
— Одевайся.
— Ч-что?
Девушка рывком села на постели. Алекс посмотрел на нее холодно, осаживая взглядом.
— Что вам непонятно, тье Уинни? Белье, платье… Берете по очереди, надеваете на себя. Быстро. Помогать с корсетом у меня нет настроения, советую им пренебречь. Ничего, до вашей спальни недалеко.
Спрыгнув с кровати, Маред подхватила ворох одежды. Принялась натягивать трясущимися руками, ничего не понимая. Ничего, сейчас поймешь. Уроки нужно усваивать. Поймав перепуганный взгляд, Алекс лениво дотянулся до халата, накинул его на голое тело, не прекращая наблюдать. Корсет девчонка действительно отложила, а вот пуговицы лифа никак не хотели застегиваться под дрожащими пальцами. Мда… Жаль глупышку, но ведь иначе потом будет только хуже. Прищурившись, Алекс окинул девушку с ног до головы изучающим взглядом. Дождался, пока она застегнет последнюю пуговичку и расправит юбку.
— Ты решила, что твое удовольствие — это моя обязанность? — скучающим тоном поинтересовался Алекс, радуясь, что полы просторного халата скрывают его истинное мнение о происходящем. — Я тебе ничего не должен, девочка. Хочешь оставаться упрямой — твое право. На сегодня с тебя хватит. Мне надоело, да и ты сама отказалась от продолжения. Можешь сегодня лечь спать у себя.
Маред, не веря, глядела на него. О да, именно так. Ты ведь уже привыкла получать со мной удовольствие, изо всех сил делая вид, что несчастна. Придется выбирать что-то одно, милая. Алекс насмешливо улыбнулся, выжидая, пока девчонка повернется, и лишь тогда бросил:
— Подожди.
Взял последний платок, приготовленный именно для этого. Подошел к Маред, вцепившейся в дверную ручку, как утопающий в веревку. Развернул за плечо к себе, напомнив:
— Я обещал показать два узла. Начнем с этого. Смотри на мои пальцы, девочка. Внимательно смотри, завтра в контору завяжешь именно так. И именно этот платок. Считай, это тебе на удачу.
Прижавшись всем телом, чтобы напоследок оставить как можно больше ощущений от своего вида, запаха и прикосновений, он медленно завязывал красивый плоский узел. Завязывал на ощупь, не отрываясь, удерживая взгляд Маред своим и не позволяя отвернуться. Платок, между прочим, был великолепен. Благодарная клиентка привезла его в подарок из самой Чайноской империи, и стоил он как два-три платья наподобие купленного сегодня. Но вот Алексу серебристый атлас с едва заметным голубоватым отливом и нежнейшим узором нитками того же цвета не подошел: делал светло-серые глаза еще светлее и бесцветнее. А вот Маред с ее редким оттенком вышло идеально.
Девчонка еле дышала, так и отведя руку назад, не в силах выпустить дверную ручку. Ресницы у нее слиплись от влаги, губы пересохли, так что Маред облизнула их, вряд ли осознавая. Алексу и самому уже было паршиво: в висках билась кровь, а пах болезненно тянуло возбуждением. Но он завязал платок, улыбнулся в затуманенную голубизну вовсе не ледяных глаз. Шепнул:
— Напрасно ты не попросила, девочка. Напрасно…
Положил ладони на плечи Маред, зло и весело подумав, что это куда слаще воска или ремня, и, подтверждая, девушка под его ладонями качнулась ближе, задыхаясь, раскрывая губы.
— Спокойной ночи, тье, — ласково сказал Алекс, открывая дверь и чуть ли не силой выставляя девчонку в коридор. — Увидимся завтра.
Захлопнул дверь, изнемогая от желания догнать, вернуть и завалить все-таки. Вдохнул-выдохнул, распахивая халат… Любопытно, знает ли добродетельная тье, как самой доставить себе удовольствие, не прибегая к помощи отвратительных порочных мужчин? Ей бы сейчас не повредило затушить разожженный Алексом пожар…
Ладонь скользнула по возбужденной до болезненности плоти. И еще раз, еще… Нежная горячая кожа Маред под руками, ее запах, бьющееся под тяжестью Алекса тело… Долгий сладкий спазм скрутил пах, ударил вверх и вниз, раскатился по всему телу, заставив выгнуться и коротко простонать.
Пытаясь отдышаться, Алекс глянул на стол, где лежал предусмотрительно обеззвученный фониль. Экран тревожно мерцал, указывая, что кто-то пытался дозвониться. Кого в такое время боуги дергают?
Тяжело дыша Алекс взял фониль. Звонок от Анриетты. Следом — сообщение. "Позвони, как только увидишь. Срочно, в любое время. В клубе неприятности".
Коротко и зло ругнувшись, он нажал вызов. Анриетта заговорила в трубку сразу, торопливо и не скрывая облегчения.
— Алекс, в "Бархате" взрыв. Никто не пострадал, только подсобку разнесло. Этот мерзавец, он мне звонил, представляешь?
— Так, подожди… ты в клубе? И кто звонил?
— Франк! Тот, из Лютеции. Венсан арМоаль, чтоб его… Он мне позвонил, а через пару минут — взрыв. Алекс, ты приедешь? Здесь полиция и журналисты. Первые пока не пускают вторых, но я не знаю, как долго…
— Сейчас, — ровно отозвался Алекс. — Я приеду прямо сейчас. Жди меня, ни с кем не разговаривай, журналистов на территорию клуба не пускайте. Буду через полчаса.
Тихий вечер с разговорами, боуги их побер-р-ри. Логические выводы, интимные игры… Слава всем богам, Анри в порядке. И жертв нет… Что же ты за тварь такая, арМоаль из Лютеции? Пора познакомиться с тобой поближе.
Торопливо одевшись, Алекс кинул в карман фониль, вылетел из комнаты и сбежал по лестнице. Написал записку Эвелин с просьбой отвезти утром Маред в Лунден. Хотелось это сделать самому, но сейчас главное — Анриетта. Мало ему Мэтью Корригана — еще добавилось. А может, все это — звенья одной цепи? Выясним… Вот знал же, ночные звонки к добру не бывают.
Глава 17. Юнги на борту
Утром ее разбудила лично тье Эвелин. Постучала в дверь, окликнула, пообещав прислать горничную через четверть часа, и Маред заполошно вскочила с постели, решив, что проспала. Работа же! Первый день в конторе, Бригита милосердная и строгая! Но взгляд на фониль немного успокоил: умное устройство показывало только семь утра. Но душ, одевание, прическа… Без горничной точно не справиться. А еще дорога! И повезет ее, конечно…
Маред судорожно вздохнула, приложив ладони к горячим спросонья щекам. После вчерашнего встретиться с лэрдом казалось просто невыносимо. Она помнила жар в теле, почти болезненное возбуждение, желание чего-то непонятно, дико неправильного, но такого сладкого… И даже стыд не мог заглушить эту смесь переполнявших ее чувств и ощущений.
Неужели Монтроз прав, и она действительно такая порочная? Да нет же, она спала с мужем, и это было совершенно не так. Иногда немного противно, но обычно — спокойно и уютно, особенно когда Эмильен исполнял супружеский долг и ласково обнимал ее после. Воспоминание о муже отозвалось привычной тупой болью. Да, ему бы никогда не могло даже в голову прийти относиться к ней так… развратно? Откровенно? Для Корсара же не просто не существовало пределов нравственности. О нет, лэрд их прекрасно видел и с тем большим удовольствием нарушал!
Накинув халат, она добралась до ванной, морщась от неприятных ощущений внизу живота, упрямо включила холодный душ. Сразу стало легче, исчез смущающий ее жар, да и голова прояснилась. Дожидаться, пока тело присмиреет, пришлось несколько минут, Маред даже замерзла под ледяными струями, покрывшись гусиной кожей. Не включая горячую воду, чтобы сохранить этот озноб, вытерлась и вернулась в комнату, где пара горничных уже дожидалась ее с идеально выглаженным платьем и всем нужным для прически.
Рубашка, новый корсет, придавший фигуре непривычно соблазнительные формы, панталоны и тончайшие шелковые чулки, которых Маред точно не покупала. Чулки горничная при ней вытащила из коробки магазина, и Маред только зубы стиснула, решив не начинать день в выяснения отношений с лэрдом. Хватит, вчера уже выяснили… Шелестящий ворох синего шелка лег на плечи, скользнул дальше, обтекая ее от шеи до щиколоток. Горничные Монтроза свое дело знали безупречно. Пока одна застегнула дюжину маленьких стеклянных пуговок на лифе и длинных манжетах, плотно облегающих руку до локтя, вторая расправила складки на юбке, красиво ее уложив, и поставила перед Маред начищенные до блеска туфельки.
— Тьена изволит присесть?
Первая горничная подхватила расческу, вторая уже суетилась с щипцами для завивки над крошечной жаровней.
Маред сунула ноги в туфли и покорно присела на стул, расправив юбку, и девушки принялись колдовать над ее головой, сначала молча, а потом, перестав опасаться ее неодобрения, все чаще перебрасываясь словечком.
— Ах, какие у тьены волосы, — восхищенно произнесла та, что была постарше, крупная девица с простым круглым лицом и тоже весьма недурной косой.
— Одно удовольствие укладывать, — поддакнула другая, рыжая и веснушчатая. — Тьена хочет франкские косы или что-нибудь другое?
— Что угодно, — смущенно буркнула Маред. — Только заколите плотнее, чтобы не рассыпалось.
— О, греческий узел! — оживилась горничная. — Тьена будет великолепна!
Пока Маред в отчаянии думала, что сейчас ее причешут, как на бал, девицы взялись за дело. Запахло горячими щипцами, вокруг ее головы летали проворные руки, расчесывая, завивая и укладывая.
— Готово! Посмотрите, тьена…
Маред встала, подошла к зеркалу, вглядываясь в идеальную поверхность стекла, где отражалась… не она. Девушка в зеркале была моложе нее на несколько лет и вызывающе красива. Еще в магазине синее платье преобразило Чернильную Мышь почти до неузнаваемости, сейчас же преображение завершилось. Мягкий пышный узел на затылке открыл шею, сделав ее трогательно горделивой, несколько коротких завитых прядок подчеркнули овал лица, привлекая внимание к губам, на уровне которых как раз оказались кончики. В просветы темно-синего же кружева, закрывающего грудь и шею, виднелась смуглая кожа, и Маред, как во сне, потянулась за серебряным платком, так и висящим на раме зеркала. Тот поблескивал в лучах падающего сквозь легкие шторы солнца, и прикоснуться было… Нет, не противно, но…
Проклятый Корсар настаивал именно на нем! Узел, несмотря на неловкость Маред, получился с первого раза: перед глазами, как наяву, стояли пальцы Монтроза, медленно и красиво завязывающие на нем платок. Серебряный атлас лился родниковой водой… Не мешало даже то, что сейчас она смотрела в зеркало, повторяя движения в другом направлении: все, что вчера делал лэрд, отпечаталось в памяти намертво. А еще его запах, голос, тепло мучительно близкого тела и наглые прикосновения…
Маред зло передернула плечами, сбрасывая очарование. Это была не она. Это была женщина, способная хотеть, чтобы лэрд Монтроз вчера завершил начатое. Женщина, способная спать с ним ради карьеры и даже получать от этого удовольствие. Женщина, вполне способная разбить кому-нибудь сердце… Оставалось надеяться, что и в "Корсаре" эта женщина сможет работать успешнее, чем Маред, замирающая при мысли о таком окружении, как и положено Мыши в обществе хищников. Только бы не забыть, что она не настоящая, что это лишь маска для защиты.
А Монтроза дома не оказалось! Спустившись в столовую в шелесте шелка и благоухании духов, тоже принесенных горничной, Маред оказалась в обществе Эвелин, с улыбкой поставившей перед ней воздушный омлет с маслинами, свежей зеленью и, судя по запаху, сыром. И кофе! Божественно сваренный кофе… Маред сглотнула слюну, взяла вилку и нож.
— У вас еще двадцать минут, тье Уинни. Потом я отвезу вас в Лунден.
— А… его светлость?
— Его срочно вызвали ночью. Знаете, поверенные иногда похожи на докторов: сохранение тайны и готовность помочь в любое время. Мы поедем в экипаже.
Доедая тающий во рту омлет, хрустящие тосты с медом и джемом и запивая их кофе, Маред блаженствовала. Теперь она вряд ли увидит Монтроза до вечера. А если и встретит его, то в конторе, где лэрд не позволит себе ничего лишнего. Как мало, оказывается, нужно для счастья! Еще бы избавиться от воспоминаний, как вела себя вчера.
В экипаже Эвелин почти все время молчала, и этом Маред тоже была рада. В голове крутились мысли о том, как она едва не попросила Монтроза, чтобы тот продолжал. А потом сама — сама! — у двери потянулась к нему за поцелуем. Да что же это за сумасшествие такое?! Не может ведь лэрд быть прав, утверждая, что в разврате нет ничего постыдного. Не может — и все тут. Но почему тогда это так приятно?
Все, хватит… Маред повернулась к открытому окну легкой двухместной кареты, чтобы ветерок овевал загоревшиеся уши и щеки. Глупо врать себе самой, в этом лэрд, увы, прав. Ей нравится то, что он с ней делает. Не все, конечно, но то, что каждый раз вызывает стыд, потом все равно переходит в горячее и сладкое томление, которое хочется утолить, как жажду. Наверное, она все-таки порочна. Придется просто жить с этим знанием. Но как быть с Монтрозом? Вчера он настойчиво утверждал, что не думает о Маред, как о продажной женщине. И был довольно убедителен… Только вот лэрду выгодно это говорить, чтобы приручить ее, доказать, что нет ничего плохого в удовлетворении желаний, приучить к себе и своим потребностям… Или невыгодно? Он ведь сам дал понять еще при первой встрече, что продажная любовь, как у той танцовщицы, ему не слишком интересна. Так зачем ему развращать Маред, если она как раз привлекла его неиспорченностью? Или нет?