По качнувшимся шкурам я понял, что Костел вышел из юрты. Не пролежав и нескольких минут, я снова впал в забытье. В сознание я больше не приходил, только чувствовал, как меня сначала подняли, потом положили на что-то твердое, а потом я долго трясся, лежа на спине. Несколько раз в день кто-то приподнимал мне голову и насильно вливал в горло горячий мясной бульон.
Глава 4
Снова в путь
Лучик солнца проник мне под едва сомкнутые веки и раздражающе ярко несколько раз сверкнул. Я сощурился и попытался перевернуться на другой бок, чтобы солнце не било мне в глаза. От движения меня ударила в бок тупая боль, и я прошипел сквозь зубы ругательство. Открыв глаза, я сразу прищурился – проклятое солнце просто слепило.
«Никого нет, что ли?» – раздраженно подумал я, попытавшись перевернуться на другой бок, но остановился от резкой боли.
Я осмотрелся: небольшая комната с единственной кроватью и угловым столиком у окна, несколько стульев. В окне резвилось солнце, пуская лучи, которые, преломляясь через кусочки слюды, раздражали меня все сильнее. Зашипев и стиснув зубы, я стал сползать с низкой кровати, стараясь делать минимум движений. Ругаясь и злясь, я доковылял до окна и, дотянувшись до внутренних ставней, закрыл их. У стола я сделал небольшую передышку перед тем, как вернуться в кровать, стиснул зубы от боли, повернулся к кровати… и замер.
На проходе стояла маленькая девчушка лет семи, рыжая, как то солнце, которое я только что успешно погасил, и с испугом на меня смотрела.
– Брысь, – скомандовал я хриплым голосом и с улыбкой увидел, как резко она сорвалась с места, скрываясь в проеме комнаты.
Добравшись до кровати, я с облегчением улегся и блаженно зажмурил глаза, намереваясь вздремнуть. К сожалению, этого сделать мне не дали. Громко хлопнула дверь, а затем раздался топот ног… Когда я открыл глаза, чтобы прекратить это безобразие, в комнате было не протолкнуться. Дарин, Рон и полный состав правления – все были в комнате и смотрели на меня. «Странно, но в их взглядах только одно чувство – облегчение», – с удивлением заметил я. Дарин подошел к кровати и положил протез мне на руку.
– Как ты, Макс? – в его голосе я услышал тревогу.
– Пока вы не ввалились, как стадо коров, вроде все было отлично, – хрипло ответил я и закашлялся. – Мне воды кто-нибудь подаст?
Половина людей вперемежку с гномами попытались броситься за водой, но, поняв смехотворность ситуации, остановились. Ушел кто-то один. Дождавшись, когда мне принесли воды, я промочил горло и удовлетворенно откинулся на подушки.
– Рассказывайте, – сказал я с закрытыми глазами, – с того момента, как я пропал.
– Позже, – услышал я голос Дарина, – мы едва вытащили тебя с того света.
Я открыл глаза и обвел всех удивленным взглядом: новость, что я был при смерти, меня потрясла.
– В смысле при смерти?
– В прямом, – вмешался в разговор Рон, подходя к кровати, – раны воспалились, и пошло заражение. Если бы не человеческие старейшины, которые нашли у себя бабку-повитуху, мы бы тебя потеряли. И это все на фоне сотрясения головы и всего прочего, что с тобой наделала дубинка орка.
Смутные воспоминания о старом сморщенном лице, склоненном надо мной, возникли у меня в голове. «Похоже, все так и было, – подумал я, – странно, что я почти ничего не помню с того момента. Последнее мое четкое воспоминание – это тень от дубинки орка и сильная боль в груди».
– Я себя отлично чувствую, – вслух произнес я, – думаю, можно устроить небольшое совещание. Располагайтесь кто где, быстро выслушаем результаты работы всех старейшин.
Несмотря на ворчание Дарина и Рона, все стали располагаться в комнате. Когда расселись, я увидел в углу Дорна.
– О, Дорн! – Я радостно его поприветствовал. – Рад, что ты выбрался, кого еще тогда пленили?
– Ваш прорыв отвлек кочевников от нас, выбрались все, мой тан, – глухо ответил Дорн.
– А чего тогда такой грустный, если все живы? – удивился я. – Или что-то серьезное случилось за мое отсутствие?
– Он не может себе простить, что тогда оставил вас, – хмуро ответил за него Дарин, – впрочем, так считают многие.
Я оглядел всех и понял, что действительно рядом с Дорном сидели только люди, никто из гномов не пожелал присесть рядом с собратом.
– Так, – я резко повысил голос, – говорю один раз, он же последний. Тан Дорн выполнял мой приказ, и, если бы он его не выполнил, я собственными руками убил бы его. И если когда-нибудь кто-то из вас не выполнит того, что я ему приказываю, его участь будет решена.
В комнате после моих слов настала тишина, все отводили взгляд, когда я уже смотрел на них.
– Тан Дорн, сядьте здесь, – приказал я гному и показал место рядом с собой, – вы все сделали верно. Все живы, и это главное… А теперь, когда мы разобрались с непониманием в системе подчинения, – продолжил я, пододвигаясь на кровати, – начните по одному и докладывайте о результатах. Первый Дарин, затем слева направо.
– Вернулась часть гномов, ушедшая с бунтовщиками, – хмуро начал он. – Эстер и Ватан вернулись вниз, забрав с собой только своих. Все гномы, не принадлежащие к их Кланам, остались снаружи. Идти им было некуда, и они вернулись с повинной. Поскольку тебя не было, на общем собрании было решено отдать их на поруки старейшинам Кланов и привлечь пока на черновую работу.
Гном посмотрел на меня, ожидая моей реакции, я не был сильно удивлен данным фактом, а также был согласен с решением правления, поэтому кивнул головой, велев продолжать дальше.
– Запущено три кузницы, – поблагодарил он меня, чуть наклонив голову, – две наших, одна человеческая. Среди людей нашлось несколько кузнецов, отобрали всех, закончили практику у наших мастеров, теперь трудятся самостоятельно.
– Теперь проблемы, – гном нахмурился, – остро встал вопрос о нехватке сырья. Денег, чтобы закупать внизу, у нас больше нет, местного не хватает. Нужно заняться серьезной разработкой местных руд, как понимаешь, для этого нужны руки, которых нет. И самое главное, у нас появились случаи саботажа на некоторых участках – то животные вдруг дохнут, то пожар, то все начинают болеть одной болезнью.
– Случаи появились до или после прибытия блудных сыновей? – поинтересовался я.
– Самое противное, что до, – ответил за Дарина Дорн. – С каждой неделей количество инцидентов и ущерб от них растут. Сегодня уже нельзя махнуть на это рукой, налицо явное и целенаправленное вредительство. Вчера кто-то поджег дом одного из старост правления. Рядом с домом нашли гномий башмак.
Я посмотрел на людей, и один из них кивнул головой в подтверждение слов гнома.
– Что рассказали вернувшиеся? Что им говорили или обещали? – поинтересовался я у гномов.
– Все говорили примерно одно и то же, – заметил Атор, – предательство интересов гномов, посулы на возвращение вниз, много денег.
– Ладно, этим займемся, дальше, – попросил я продолжить.
– У нас все нормально, – ответил за людей, как обычно, Роик, – есть житейские трудности и склоки, но пока ничего требующего вмешательства гномов. Дома нам строят, и мы сами строим, поля начали готовить.
– Роик, про скотину не забудь, – тихо сказал ему другой староста.
– Господин барон это прекрасно помнит, – отрезал Роик, посмотрев при этом на меня, – тем более лошади у нас теперь есть.
– С этого места поподробнее, – хмыкнул я, – а насчет скотины не волнуйтесь, я не забыл своих обещаний.
– Лошадей привели вместе с вами, – недоуменно посмотрел на меня Роик. – Я думал, что вы занимались сделкой.
– Сделкой занимался я, – ответил управляющий, выходя на середину, – господин барон уже тогда был в недееспособном состоянии.
– Да, кстати, – я слегка приподнялся на кровати, – от всего сердца благодарю вас всех как за спасение моей жизни, так и за то, что не бросили начатое дело. Поверьте мне, не пройдет и пары лет, вам всем воздастся втрое больше, не говоря уже о том, что я умею быть благодарным.
В комнате снова наступила тишина, но в этот раз все улыбались, переглядываясь.
– Про лошадей тогда позже, – я снова упал на подушку, в боку стало резко покалывать, – дальше.
– Обучаю уже двести человек, – раздался голос Рона, стоящего за спинами людей. – Толку пока мало, но отмахнуться втроем от одного смогут. Забрал часть лошадей себе, буду обучать десятка три всадников. Пока все.
Я посмотрел на негра. Лицо у него, как обычно, было ехидно-твердокаменное, но в ответ на мой взгляд он едва заметно подмигнул. «Значит, у него действительно все нормально», – с удовлетворением понял я.
– Начали строительство укреплений. – Гномы, стоявшие за Роном, показали на Дорна, давая ему слово.
«Угомонились», – понял я.
– Горловина входа в степь хоть и очень большая, но строим пока временный частокол из дерева, с перспективой замены его на каменный, – продолжил он. – Протяженность горловины около полукилометра, так что закончим мы через пару месяцев. Башни наверху скал мы поставили, начали те, которые будут стоять вдоль частокола.
Гном закончил и показал рукой на моих управленцев, передавая слово дальше.
– У нас все по плану, – емко сказал за всех Костел, – все проблемы были озвучены ранее. Других пока у нас нет.
– Тогда на сегодня все, общую картину я понял, завтра буду вызывать вас по одному, чтобы рассказали детали, – закончил я совещание. – Остаются Рон, Дарин, Костел и Дорн как основные участники похода за мной, остальные до завтра.
Гномы и люди поклонились мне и покинули комнату, косясь при этом на оставшихся.
– Ну, рассказывайте. – Я попытался пристроить левое плечо на кровати, чтобы оно не так сильно болело. – Начинает Костел, остальные дополняют по мере надобности. Я, кстати, оценил вашу игру в аристократа, Костел. – Я улыбнулся управляющему. – Можно брать у вас уроки.
– Я живу рядом с герцогом, – улыбнулся в ответ тот, – чего только не насмотришься. Когда вернулись гномы, мы сразу же бросились к тому месту, где на вас напали. Рон по следам битвы объяснил, что вас взяли в плен. Фора у них оказалась слишком большой, чтобы мы смогли догнать вас пешком, поэтому было принято решение всем вернуться, а Рона послать в погоню.
Я заинтересованно посмотрел на нубийца, тот делал вид, что чистит кинжалом ногти.
– Когда он вернулся и рассказал, где и как вас содержат, – Костел пожал плечами, – оказалось, что наших сил недостаточно, чтобы напасть на племя. Он же предложил организовать выкуп на играх, куда вас обязательно повезут.
– Угу, правда, на совещании решили все провернуть по-другому, – проворчал нубиец.
– Согласись, Рон, наш план удался, – сказал Дорн.
Видя мой интерес, Костел быстро продолжил:
– Мы взяли ваши бумаги посла и сделали еще одну бумагу, по которой чрезвычайный посол к гномам барон Максимильян отправляется королем Нумедом III для покупки табуна скакунов для своего войска. Поскольку все бумаги были подлинными, кроме этой, то никто и не обратил на нее внимания. Кочевники сразу встретили нас с распростертыми объятиями и всячески угождали. Мы сказали, что купим пробную партию лошадей в количестве двухсот голов и доставим их королю. Если он оценит товар, вернемся за следующей партией.
Я засмеялся.
– И кто предложил этот план? – сквозь смех простонал я, смеяться оказалось очень больно.
– Все участвовали в обсуждении, – ухмыльнулся Рон, – план был составлен коллективно.
– Да, круто вы завернули, – я постарался успокоиться, – незнакомцам кочевники не продали бы коней, а тут целая делегация, да еще и с бумагами от короля.
– Единственно, мы потратили тысячу золотых на ставки, – с сожалением заметил Костел. – Вы не смогли уговорить тех бойцов?
– А откуда вы узнали, что я с ними мог разговаривать? – удивился я.
– Рон увидел, когда мы еще разговаривали с кочевниками, – подмигнул мне Дарин, – мы и подумали, что ты сможешь их уговорить поддаться. Так что проигранная тысяча на твоей совести.
– Да ладно, тысяча золотых, это, конечно, много, но теперь у нас есть лошади, можно подумать о покупке скотины для людей, – отмахнулся я. Деньги уж точно не стоили моей смерти, и винить людей и гномов, спасших мне жизнь, было бы свинством. – Ладно, а сколько я провалялся-то? – поинтересовался я.
– Две недели, – серьезно ответил Дорн, – мы уже думали…
– Так, почему здесь столько народу? – Голос прозвучал с такой силой, что все вздрогнули. Я покосился на говорившую, поскольку голос был несомненно женским.
На пороге комнаты, уперев руки в бока, стояла колоритная бабуся, маленький рост и необычайная худоба которой никак не сочеталась с ее басом. Будто подслушав мои мысли, бабуся гаркнула по-командирски:
– А ну быстро все отседова!
Она сделал шаг в комнату, и по тому, как вздрогнули мои друзья и бочком стали протискиваться мимо грозной бабуси, я понял, что это и есть мой лечащий врач.
– Ходют и ходют тут, потом пол грязный, – проворчала старушка, подошла ко мне и быстро проверила рукой сначала лоб, затем глаза, потом заставила открыть рот. Я безропотно все выполнил, косясь при этом на пол – гости и правда его сильно извазюкали. «Какой вообще месяц-то на дворе? – пришла в голову мысль. – Должно быть, конец навета, не иначе».
– Ну, слава Единому, я думала помрет хлопчик, – вздохнула она, присаживаясь рядом, и, отбросив одеяло, стала осматривать перевязку. – Нюська, бегом сюда! – снова гаркнула она так, что у меня заложило уши.
В комнату вбежала уже знакомая мне рыжая девчушка.
– Воды и свежую материю на перевязку, – не глядя сказала бабуся, и девочка мигом убежала. – Молодежь пошла, хуже некуда, – начала она разматывать мои бинты, смачивая водой те места, которые засохли от крови, – все бегают, дерутся, нет бы дома сидеть, поле пахать, за домом ухаживать да детей растить.
– Ай! – вскрикнул я, когда она сдернула последний бинт, не отставший от раны.
– Не вопи, чай, не девка красная. – Она осуждающе посмотрела на меня.
– Так больно же, – проворчал я, не собираясь мириться с самоуправством лекарши.
– Терпи, – жестко отрезала она, достала из принесенной сумки глиняный горшок и вынула из него деревянную пробку.
По комнате сразу же пополз отвратительный, не сравнимый ни с чем запах.
– Что за дрянь!
Меня всего перекосило, когда старушка стала доставать мазь и смазывать мои раны.
– Он еще и недоволен, – едва не всплеснула она руками, запачканными в зловонной жиже. – Я тут тружусь вторую неделю, а ему мазь моя не нравится. Счас все брошу и уйду, сам будешь мазаться.
– Доволен я всем! – Я стал дышать в рубаху, чтобы не задохнуться. – Только мазь вонючая.
Старушка осуждающе посмотрела на меня и всю оставшуюся работу делала молча, также молча она собралась и ушла. «Блин, даже имени ее не узнал», – понял я, когда недовольная моим поведением старушенция скрылась. Поскольку на завтра у меня были назначены приемы, остаток дня я решил поспать и встал только ночью, чтобы справить нужду.
Шли дни, мне становилось все лучше, раны затягивались и не были такого ужасного вида, как раньше, с каждым днем я вставал и двигался все больше. Через две недели я совсем окреп, и Рон забрал меня на тренировки.
– Посмотрим, чему тебя там научили кочевники, – вытащил он меня из дома, хотя я усиленно сопротивлялся.
Правда, едва переступив порог, он сразу же отпустил меня, чтобы моего позора не видели остальные. Тренировки не получилось, поскольку резко двигаться мне было еще рано. Сполоснувшись, я решил сделать обход владений. Захватив с собой Рона, я пошел в сторону карьера и лесопилок.
– Хорошо, что снега тут нет, – вздохнул Рон, поправляя пояс. – Мне здесь больше нравится. Нет ни суеты, ни толчеи, все спокойно и размеренно. К тому же и погода нормальная.
Я поднял лицо к небу, хмурые тучи лениво ползли, а солнца практически не было видно. Если бы я не знал, что сейчас конец зимы, никогда бы не догадался по погоде. Сейчас было максимум десять градусов тепла.