"Осторожнее, Гайдэ, - тут же шепнули изнутри Тени. - Осторожнее, потому что Тварь очень близко".
И верно: второй смешок не заставил себя долго ждать - не успев отойти на сотню шагов от каменистого Тракта, я снова поймала себя на ощущении, что за нами кто-то пристально наблюдает. Причем, было такое чувство, что смотрят то справа, то слева, то со спины, а то буквально глаза в глаза. Но каждый раз, стоило мне насторожиться и начать осматриваться, это чувство мгновенно исчезало, как будто неведомый наблюдатель не желал обнаруживать себя раньше времени.
Третий смешок я услышала, когда мы обогнули разгромленную позавчера поляну, где когда-то ютились выверны. И так близко, что показалось, будто издал его Лин. Я резко развернулась, ища источник мерзкого хихиканья, но шейри тоже встал, как вкопанный, тараща округлившиеся, ставшие совсем шальными глаза, а выглядел так растеряно, что не было никаких сомнений - это не его дурацкая шутка.
"Что думаешь? - спросила я, оглядев вздрогнувшего от неожиданности демона. - Где оно? И что такое, если мы с тобой вдвоем не способны его засечь?"
Шейри, что странно, промолчал.
"Лин?" - нахмурилась я.
"Я слышу, - неохотно отозвался шейри охрипшим голосом. - Я... мне кажется, я его чую".
"Где?!"
"Тут... неподалеку, - туманно ответил Лин и внезапно отвел глаза. - Думаю, он нас ждет".
"Кто именно?"
"Этот... "весельчак", как зовут его рейзеры".
Я нахмурилась еще сильнее. А потом подметила, как у демона дрогнули губы, обнажив на мгновение белоснежные клыки, и почувствовала, как мне обожгло ладонь ощущением смертельной угрозы. Как-то сам собой в памяти всплыл недавний разговор с Фаэсом, потом - его усталый голос, погасшие глаза, в которых в тот момент словно картины прошлого вставали... я сжала зубы и пристально посмотрела на своего преданного друга.
"Лин, ты можешь меня туда привести?"
"Куда?" - ненатурально ступил шейри, снова показав зубы.
"К нему. К "весельчаку". Я хочу посмотреть, что это за Тварь, и взглянуть ей прямо в глаза".
Демон прищурился.
"Зачем?"
"Хочу знать, что он есть. И хочу видеть, как будет меняться выражение его глаз, когда мы с тобой будем его убивать. Он ведь разумный, правда? - я неподвижно смотрела на замершего в двух шагах демона. - Очень разумный, раз сумел на протяжении стольких лет скрывать свою сущность. Если никто из посланных сюда рейзеров не выживал... для этого нужен ум. И сообразительность, верно?"
Лин тряхнул головой.
"Разумеется. Я уверен, что "весельчак" очень умен. И мне кажется, что он находит забавным наблюдать за тем, как рейзеры один за другим попадаются в его ловушку".
"Чувствовать себя победителем всегда приятно, - согласилась я, медленно отворачиваясь. - Особенно, если враг достойный и если тебе удалось победить его не тупой силой, а хитростью. Ты согласен?"
"О да, - хмыкнул шейри, с интересом глядя на меня. - Так ты хочешь его обмануть? Хочешь застать его врасплох?"
"Конечно. Не думаю, что в ином случае у нас будут какие-то шансы: "весельчак" очень умен, Лин, и еще он очень опасен. Целых двадцать лет, если не больше, безнаказанно убивать рейзеров и лакомиться их плотью... наверняка он сильно вырос за это время. А возможно, и готовится переродиться из простой Твари в Старшую".
Демон удивленно покрутил головой и, задумавшись на мгновение, подошел ближе.
"Откуда знаешь про Старших?"
"Догадалась".
"Да?" - не поверил он.
"Да, Лин, - улыбнулась я из-под маски. - Раз уж ты его чуешь, то давай сделаем таким образом: ты пойдешь первым и будешь старательно маскировать мой запах. Ты большой, сильный, так что за тобой он наверняка меня не заметит. А когда мы придем, ты дашь мне возможность ударить, как и всегда. Хорошо?"
Лин удивленно моргнул.
"Думаешь, этого хватит? Думаешь, он подпустит нас так близко?"
"А то. "Весельчак", хоть и хитер, но не хитрее нас с тобой, правда?"
"Кхм... пожалуй, - благосклонно кивнул он, послушно отправляясь вперед. - Хорошо, идем. Я покажу тебе его логово: тут и правда недалеко. Совсем, можно сказать, рядом: "весельчак" ведь на самом деле ни от кого не прячется".
"Правда? - искренне удивилась я, шагая бок о бок с демоном и неотрывно следя за ним краешком глаза. - Почему же тогда его никто не нашел? И почему за столько времени его никто даже не видел?"
"Вообще-то, видели, - усмехнулся он, и мою ладонь обдало новой волной лютого холода. - Теперь-то я знаю, что точно видели, но просто не узнавали".
"Так он, выходит, еще и оборотень?"
"Не совсем. Но умеет менять личины так ловко, что за все время никто не сообразил, где кроется истина".
Я уважительно прищелкнула языком.
"Выходит, Фаэс нам правду сказал: "весельчак" действительно умеет влиять на разум?"
Лин почему-то встал и, повернув голову, внимательно посмотрел на меня круглым, хищно горящим звериной желтизной взглядом. Какое-то время он молчал, будто раздумывая, вести меня дальше или нет, а потом снова дернул уголком рта.
"Да. Умеет".
"Хорошо, что ты - разумный, - я ободряюще похлопала его по лоснящемуся боку. - И хорошо, что на тебя он воздействовать не способен, а меня защищает другая магия. Мы ему не поддаемся. И у него просто нет никаких шансов".
"Уверена?"
"Еще бы. Пойдем. Хотелось бы управиться с этой Тварью до обеда, а то Фаэс нам вставит по полной программе за то, что опять к ночи вернулись".
Лина, кажется, это полностью успокоило, пустая бравада, как и всегда, помогла избавиться от подозрительности, а моя непоколебимая уверенность в своих силах вселила в него нужное ощущение нашей непобедимости. Поэтому он снова отвернулся и, больше ни о чем не беспокоясь, потрусил дальше, почти не глядя по сторонам и двигаясь, как по невидимому маяку, безошибочно выбирая направление и больше ни в чем не сомневаясь.
Правда, насчет "недалеко" он здорово приврал: нам пришлось идти почти час, прежде чем впереди забрезжил какой-то просвет. Вернее, это был не совсем просвет в истинном смысле этого слова, а просто деревья стали расти чуть реже, да их кроны стали чуть плотнее, полностью закрывая небо и напрочь гася льющиеся сверху солнечные лучи. Тогда как внизу, под ними, стало заметно просторнее. И Твари нас почему-то совсем не беспокоили.
Я даже удивилась вслух, заметив, как промелькнула на соседнем дереве, но тут же поспешно скрылась фанра. Как где-то невдалеке что-то щелкнуло, смутно напомнив звук смыкающихся челюстей больной выверны, но очень тихо и лишь один раз. Потом из-под соседнего куста с испуганным писком метнулась крохотная тикса, едва не попав под тяжелые копыта, но Лин в ее сторону только покосил желтым глазом и пренебрежительно отвернулся.
"Не волнуйся, так всегда бывает. Рядом с логовом Старшего мелочь старается лишний раз не высовываться. Чует его силу. Знает, что может тоже попасть на обед. Вот и страшится близко подойти - боится его разбудить. Чем сильнее хозяин этой территории, тем меньше у него конкурентов и тем просторнее границы, в которых он обитает. А здесь хозяин - "весельчак". Без его разрешения тут даже листик не упадет. Так что тебе сейчас ничего не грозит".
"Это радует. А ты уверен, что Тварь сейчас спит?"
"Нет. Но тебе, повторяю, ничего не грозит. Надо подойти к нему поближе, чтобы ты смогла нанести решающий удар. Ты ведь не передумала его убивать?"
Я только сузила глаза: интересно, кто из нас теперь и кого обманывает?
"Нет, друг мой, не передумала. Что там за просвет такой?"
"Мы почти пришли".
"Ты его чуешь?"
"Очень хорошо, - на мгновение обернулся шейри и насмешливо на меня покосился. - Думаю, и ты скоро его почуешь. Осталось совсем немного".
Я сделал вид, что не поняла зловещего подтекста, но осторожность удвоила. И, едва скакун начал замедляться, а деревья впереди почтительно перед ним расступились, открывая еще одну, поистине гигантских размеров поляну, резко встала и жестко скомандовала:
- Замри!
Лин, не успев поставить ногу на мох, неестественно замер.
Я чуть прошла вперед, словно не услышав удивленного выдоха за спиной, сопровождавшегося натужным кряхтением и невнятным бормотанием, осторожно выглянула из-за дерева и быстро осмотрела поляну. Взгляд мгновенно зацепился за корявое дерево, стоявшее почти в центре, и моментально отыскал на нем крупное, зияющее знакомой чернотой дупло. Точно такое же, как у едва не убившей меня рирзы. Только раза в два больше, старое, оплывшее по края, явно не первый день занимаемое. А возле дупла - некрасиво вздувшуюся кору, под которой, будто огромные черви, пульсировали и шевелились какие-то продолговатые бугры, смутно напоминающие отростки выверны. Точно такие же отростки обвивали сухие ветви старого дерева, впивались в основной ствол, от которого осталась лишь хрупкая кора, затем переползали гигантскими змеями на корни и уже там вбуравливались в плотную, слежавшуюся землю, покрытую сочной травой до колен, но при этом еще не успевшую спрятать белеющие под ней человеческие кости.
Вот уж действительно - логово. И вот уж действительно - Старшая Тварь. Додуматься привести меня сюда, чтобы больше не бегать по всему лесу... воистину, на это способно лишь создание, обладающее настоящим, извращенным, но довольно простым по сути разумом. Никакой фантазии у него. И никаких путных обманок.
Насмотревшись досыта, я вернулась к тщетно пытающемуся сдвинуться с места коню и повторила:
- Стоять. Не двигаться. Дышать через нос и не использовать никакой магии.
- Эй! Ты чего?! - возмутился он, с трудом шевеля непослушными губами и догадавшись, наконец, почему вдруг его парализовало. - Ты что со мной сделала?!!
- Стой на месте, - сухо приказала я, на всякий случай отступив на шаг в сторону. - Я запрещаю тебе что-либо в себе менять.
- Да ты в своем уме?!
- Как никогда.
- А ну, прекрати это!!! - приглушенно взвыл шейри, попытавшись дернуться, но внезапно обнаружив, что окаменевшее тело ему больше не повинуется. А единственное, чем он мог пошевелить, так это глазами. И то - не без труда. - Хватит!! Перестань!! Я хочу выйти!!
- Никуда ты уже не выйдешь, дружок, - усмехнулась я, медленно обходя диковато сверкающего белками демона. - И никуда отсюда не денешься... если, конечно, я не разрешу.
- Что это?! - окончательно всполошился он. - Что со мной?! Ты что натворила?!!
- Ничего особенного. Просто решила себя обезопасить. Ты ведь - не Лин, верно?
- Но как?! Почему я не почувствовал?!!
- А ты подумай. Может, и найдешь правильный ответ?
Шейри, убедившись, что невидимые путы держат надежно, тяжело задышал и громко скрежетнул острыми зубами.
- Опусти!!!
- Нет, - спокойно сказала я, остановившись прямо у него перед мордой и изучающе оглядев его с ног до головы. - Ну, здравствуй, хохотун. Все никак не могли встретиться, а тут такой удобный случай, наконец-то, познакомиться. Лично, так сказать. Теперь мне понятно, почему от тебя еще никто не уходил.
- Ведьма!! - наконец, дошло до него, и желтые глаза вспыхнули угрожающими багровыми огнями. - Ты - Ведьма!!!
- Браво. Какой догадливый... но это не совсем так, мой дорогой, хотя шейри, что и говорить, ты узнал правильно. Даже в этом теле. И правильно решил, что против собственного шейри не устоит никакая Ведьма. Но ты не учел одного обстоятельства, хохотунчик: мой шейри покорен мне ПОЛНОСТЬЮ. Ты понял? Он дал слово, что будет послушен. И он перед своим богом поклялся, что отныне принадлежит мне и телом, и душой. Он не может меня ослушаться. И он не может не подчиниться, даже если его тело заняла какая-то мерзкая Тварь, каким-то образом сумев подавить его волю.
У "Лина" жутковато налились кровью глаза.
- Я тебя убью!! Сожру!! Уничтожу, Ведьма!!!
- И снова ошибся, - мило улыбнулась я, поднимая левую руку. - Потому что я не Ведьма, дружок. Я - Ишта. И ты, милый мой, ничего не можешь противопоставить вот этому...
Я сняла кожаную перчатку и, не отвлекаясь на бешеный скрип зубов и приглушенный вой, приложила пылающую диким холодом ладонь на внезапно взмокший лоб шейри. Потом всмотрелась в его расширенные глаза, где совсем не было прежней желтизны, глубоко вздохнула и тихо сказала:
- Лин, живи. Я знаю, что ты там. И знаю, что как только Тварь уйдет, ты вернешься. Слышишь меня? Возвращайся. Я приказываю тебе жить.
- НЕТ! - захрипел "весельчак". - Он мой!!
- Обломись, - хмыкнула я, отнимая руку. - Демон мой и только мой. Он поклялся. А я, если ты не понял, очень жадная и больше никому его не отдам.
- Демон?!
- А ты еще не понял? Вот дурачок... зря только время тянул. Думал, перехватил его так, что никто не заметил? - я пренебрежительно фыркнула. - Болван. Лин никогда бы не пошел впереди меня, отставив открытой спину. Он не стал бы отзываться о Твари, как о разумном существе. И он ни за что не пустил бы меня ни в какое логово. Для этого он слишком осторожен. А ты шел сюда как царь. Как повелитель. Как господин. Тебя не испугала фанра, не встревожила тикса. Ты даже сожрать ее не попытался, боясь упустить более важную добычу. Так что ты обманул самого себя, хохотун, и ты загнал себя в тело того, кого я могу при желании полностью контролировать. И даже убить, если вдруг надумаю избавиться.
- Ст-т-терва-а-а! - прошипел мой персональный демон, не разжимая губ. - Хозяин до тебя еще доберется!
- Что за хозяин? - тут же прищурилась я. - Отвечай.
- Хозяин Долины! - с ненавистью прошипела Тварь, буравя меня лютым взглядом багровых глаз. - Он тебя уничтожит! Ты для него - тля!
Я недобро усмехнулась.
- Это ты о Жреце, что ли?
- Жрец сожрет тебя и не поморщится! Он двести лет силу копил! А Хозяин - Темный маг, повелитель Харона, один из многих, кто послушен Жрецу. И он уничтожит тебя так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь!
- Вот оно как? - протянула я, изучающе поглядывая на мечущуюся в чужом тебе Тварь. - Выходит, Жрец все-таки протянул сюда свои лапы? И выходит, хотя бы в чем-то Берон был прав: Жрецу нужна эта Долина? Зачем? Говори!
"Лин" дернулся, но, будучи в силах превозмочь силу собственной клятвы, послушно открыл рот.
- Здесь источник его силы! - буквально выплюнул он, тщетно попытавшись дотянуться до меня зубами. - Здесь его Печать! Печать Темного Мага, из которой он черпает дополнительные силы!!
- Как интересно... и где же она находится?
- Там, где тебе никогда не найти!!
- Мило. А что будет, если эту Печать сломают? Твой Жрец помрет всем на радость? Будет в судорогах колотиться и землю зубами грызть?
- НЕТ!!
- Жаль, - огорчилась я. - Но хоть плохо-то ему будет? Отвечай.
Тварь заскрипела зубами.
- Он просто потеряет часть своих сил. Но не все, не надейся.
- Гм. А еще в Фарлионе Печати есть? - задумчиво спросила я. - Отвечай, Тварь. И поподробнее.
"Лин" снова зашипел.
- Есть, отродье Аллара!
- Правда? Сколько? И где?
- Шесть, - простонал он, поняв, что просто не в силах молчать. - Их всего шесть в Долине. По одной на каждую реку, текущую с Серых гор. Но они спрятаны... хорошо спрятаны в самой глубине Харона... и их очень хорошо охраняют.
- Кто? Твари?
- Да!!
- Такие, как ты?
- Не только! Там живут Старшие, Ведьма! Настоящие Старшие, не чета простым хартарам и рирзам! Их создал и прислал сюда сам Жрец! А потом вырастил и подчинил себя Хозяин! Их много, стерва! Так много, что ты и представить себе не можешь! И они сомнут любую армию, которая только вздумает сунуться сюда за Печатью! Особенно, магов! Любых! Потому что магия Аллара возле Печатей Темного не действует!!