И тут мир стал другим, медленней. Потому что Ворон как-то долго швырял кашита на лавку, и пока выхватывал меч, через стол уже перепрыгнула чернокожая в лёгких шнурованных сандалиях, держа в руках короткие, но на удивление острые трезубцы, на концы которых можно наколоть муравья.
Придётся отбиваться! Произвести впечатление не получилось, публика не та - искушённая. Никто из них не дрогнул - все дружно бросились в бой.
Ворон атаковал наобум, рассчитывая на первый обманный удар. Показал сверху, а сам закосил его. Я разгадал манёвр, легко отбил, но отступил назад, чтобы не проливать крови, пока это возможно. Чернокожая пронеслась мимо ворона, как фурия, сделав правой рукой колющий выпад точно в горло. Самая умная из этих троих. Острия второго трезубца приближались чуть позже, и эта женская, но опытная рука изменит направление, в зависимости от того, куда я увернусь. Сделав полукруг мечом, я сбил первый трезубец, а от второго увернулся легко, словно в замедленном танце. Но приходилось отступать. А что мне оставалось, если сбоку яростно рубился Ворон, а с другого уже бежал на подмогу кашит, раздобывший где-то тяжёлый для него меч.
Сейчас тут будет! Я понял по яростным ударам, по горящим злобой глазам, что они, все трое хотят меня просто убить. Но это не так то и легко - я размахивал мечом широко, уже перебив чернокожей один трезубец.
− Получи! - она зло выдохнула, ещё яростней атакуя, как ни странно, всегда метя точно в горло. Если бы не моя реакция, раз десять бы уже я почувствовал, как шею пронзают такие красивые и зубчатые острия.
− Руби его! - прохрипел кашит.
Они напирали - я отступал, тяжело дыша: уже перевёрнуты два стола, полетела на пол еда и посуда, кувшин...
Я не думал - сейчас время рефлексов и опыта. Трудно успевать думать, когда против тебя работает три противника. Поэтому игры закончились - глаза начинает застилать багровая пелена, а это значит, сейчас я нашинкую тут кучи мяса. Быстро, быстро нужно работать. А мы, храмовники, не бьёмся - мы работаем. Испарина уже выступила у меня на лбу, но дыхание ровное, как на тренировке.
− Араххх! - я издал боевой клич Храма и вопреки логике этих троих сделал шаг вперёд. И рубанул, пытаясь снести Ворону голову. Его выставленный меч со звоном вылетел из руки, приземлился под дальним столом. Я бы достал Ворона, но подобно перепуганному гусю, он откинулся назад, избежав смерти. Ещё шаг вперёд, широкий удар: время есть - в глазах ворона и воительницы смятение. Они не ожидали такого напора. А вот кашит... этот не отступил, выставив перед собой тяжёлый меч.
Что произошло дальше, описать трудно. Стены зала, до этого деревянные, стали как угли в жаровне. Пол исчез из-под ног, и я падал, падал в пустоту! Не пойму до сих пор, как я не зарубил кашита. Я видел, что мой клинок не промахнётся, но вмешались высшие силы или магия, очень мощная магия.
Сейчас меня мучил один вопрос, не Маора ли, маг их, спас котейку? А меня забросил в... мир мёртвых? Ад? А откуда он там может взяться? Этот Маора? Сидит в стороне и их охраняет, что ли? И куда я упаду?
Упал я на какой-то песок, не удержался на ногах, приземлился ещё и на руки, подняв вокруг пыль, видимую в слабом алом свете. Он постепенно становился ярче, стали видны колонны по кругу, на которых сидели неподвижные... горгульи! Точно они, как я себе их и представлял. Как и рассказывали люди, когда они неподвижны, то похожи на камень.
Вернее, я понял, что это горгульи, но больше представлял их как людей, но рукокрылых. А оказалось, что они похожи наполовину на людей, наполовину на жаб, только у них руки сами по себе, а крылья за спиной. Клыкастые, сволочи. И это не статуи, потому что клыки намного светлее, чем всё остальное.
− Аааа! - это орал падающий Ворон. Он также поднял вокруг себя густую пыль, как и кашит с чернокожей, упавшие на мгновение позже, но молча.
Они озирались как и я, ничего не понимая. Значит, это не Маора магией своей балуется, тут что-то другое. Я уже начал догадываться, что это может быть. Это уважаемый хозяин постоялого двора выбросил нас как слепых щенят из своего заведения, чтобы не буянили. А то и того хуже, разбойничает так - все наши денежки достанутся ему.
− Ну и что тут происходит? - сказал я как можно спокойней, но голос дрожал. Что-то я пасую, когда сталкиваюсь со сверхъестественным.
− А мы тоже хотели бы знать! - чернокожая блеснула зубами.
Со спины меня обдало порывом ветра, я лишь успел повернуть голову, когда меня в спину ударила ногами подлетевшая горгулья. Падая, я посмотрел с надеждой на троицу, но они стали в круг, спина к спине. Не помогут...
Коснувшись песка, я перекувыркнулся, стараясь уйти хоть немного в сторону. Горгулья ещё не стала на ноги, а я уже рубанул по ноге, перерубил кости. Чудище упало, зарычав и показав жуткие клыки. И тут горгульи взлетели с колон все... одиннадцать! От двенадцатой, что обрызгивала сейчас кровью песок, которую в алом свете не сильно то и было видно, отбиваться уж точно не придётся.
Эти твари летали, а я вертел головой, ожидая нападения отовсюду.
− Давайте вместе защищаться! - я с надеждой посмотрел на троицу.
− Не подходи! - кашит чуть ли не фыркал. - Ты убить меня хотел!
− В честном бою!
В ответ тишина... Ну ладно, буду махать мечом, пока эти твари меня не загрызут или задушат. Вот так глупо... Пошёл за бессмертием воин, а погибнет в каком-то подземелье, а может и в аду. Жаль, доспехи снял.
Дальше сложно рассказать всё по порядку. Хлопающие крылья, удары мечом, когтистые руки этих тварей. Странные крики злости и боли, в общем, горячка боя. Трёх я зарубил точно, держался до тех пор, пока сзади за щиколотки меня не схватили сильные когтистые руки. Дёрнуло так, будто рванул с места варанис. Я даже не понял ничего, лишь лицо встретилось с песком. И он оказался под верхней губой и в носу, противно скрежеща на зубах. Хорошо, что я глаза зажмурил изо всех сил, а то бы почти ничего не видел.
В руке не было меча! Левой потянулся за кинжалом, но меня хватало и тянуло в стороны много рук, на которых острейшие когти, но меня они почему-то не резали. Сейчас я порвусь, как тонкая тряпка! Мне казалось, что суставы уже выскакивают, а напряжённые мышцы уже не могут сопротивляться. А вверху... там были глаза, в темноте. Не простые, а как будто нарисованные, что ли. Большие, на ширину рук, не меньше. Смотрите, смотрите, как сейчас поотрываются мои руки и ноги!
Одна горгулья открыла свою пасть, нависнув надо мной. Сейчас она вонзит свои клыки мне в шею... они и череп прокусят. Вот уж не думал, что так бесславно сгинет храмовник!
И тут меня отпустили, а раскрывшая пасть тварь упала рядом с разрубленной головой. Я даже не упал, умудрившись оказаться на ногах. Кашит с Вороном рубили горгулий яростно. Лишь чернокожая держалась на расстоянии со своим трезубцем. На неё наседали две горгульи. Я разогнался и ударил ногами одной в спину. Хоть она и побольше в полтора раза, в ударе было столько ярости, что она пропахала рогами песок. Ногу пронзила боль - поранил о шип на крыле.
Оглядевшись, увидел меч и рванул к нему. Вовремя его подхватил - кашит лежал на песке и орал, а в ногу ему вцепилась клыками тварь, при этом молотила массивным кулаком в бок.
Два быстрых шага и я сходу перерубил ей позвоночник. Остальные горгульи, увидев такое, взлетели обратно на колонны. Их осталось всего лишь пять. Кашит был в истерике, держался за ногу.
− Моя нога! Как я теперь пойду с вами?
− Надо сначала отсюда выбраться! - я поглядывал на неподвижных горгулий. Если бы их можно было достать, я бы с ними разобрался. Но они сидели высоко. Я ткнул пальцем вверх. − Глаза видели?
− Какие глаза? Все задрали головы к потолку. Или что там такое, свод пещеры?.
Я обомлел! Глаз не было.
− Вон! Ступени! Пошли! - Чернокожая ткнула пальцем в сторону стены, которая утопала во тьме. Бегом!
− Ворон и я подхватили кашита под руки и потащили. Горгульи в это время не двигались - каменные статуи. Меч хоть и опущен, но я готов к любой неожиданности, тем более, такое творится вокруг, колдовское.
Взойдя по лестнице мы увидели площадку, а за ней стена с двустворчатой дверью.
− Идём? - спросила чернокожая.
− А у нас есть выбор? - Ворон ударил в двери ногой, а когда они открылись, все ахнули: за ней был зал постоялого двора, в котором горел очаг и стояли столы. Лишь один валялся, опрокинутый при нашей схватке. Служанка вытирала разлитое по полу вино, а из деревянного ведёрка торчали осколки кувшина.
− Что за магия? - просипел кашит. − Я такого не видел ещё.
− А кто видел? Вперёд! - Ворон шагнул через порог, мы за ним. Да, это был зал, в котором мы начинали драку, а за столом, за которым ещё недавно кутили мои противники, сидел хозяин двора... в чёрных матовых доспехах норнгов - людей подземного мира. Они их делали из паутины пещерных пауков. Глухие доспехи, непробиваемые. Значит, сейчас будет драка с колдуном, вернее с магом. Только этого нам и не хватало!
Мы стояли растерянные, не понимая ничего. Вернее, мы понимали, что за переделку нам уготовили, только для чего, вот вопрос!
Я толкнул ногой входную дверь - за ней была тёмная улица и мелкий дождь. Алого света и арены с горгульями не было.
− Там улица!
Никто не ответил. Все смотрели на хозяина, готовые к бою.
− Ах ты жук навозный! - кашит, несмотря на раненную ногу, мигом оказался недалеко от сидящего колдуна, рубанул того по шее, но хозяин даже не обратил внимания. Зато, когда он встал, ударил кашита ногой в живот (очень даже мастерски, на мой взгляд). От удара пухлый согнулся пополам, при этом показалось, что он не взвыл от боли, а нявкнул. Чернокожая ойкнула, удивлённая, а я опустил меч. Ворон стоял потрясённый. Всё не понимал, как это, ударить человека мечом по шее, а ему хоть бы хны? Я-то искушён, знаю про такие доспехи, сам не раз их одевал.
− Вы одурели? - вскрикнул хозяин. - Вам нужно идти вместе! Откиньте свою гордыню! Этот воин! - он указал на меня рукой. - Стоит больше вас трёх! Вы упустите такой шанс?
− Да! Я с вами хотел пойти! Хоть мой кувшин вина разбит, я готов пить ваше!
Ясно, что колдун не хотел нас уничтожать, а лишь помирить. Только в сознании сразу зароились вопросы: зачем, зачем он заботится о каких-то постояльцах. Вот не нравится мне эта чрезмерная забота, ох как не нравится!
− Ну, мы это... − буркнул удивлённый кашит хозяину. − Он Ворона оскорбил.
По справедливости мне нужно сейчас сказать, что Ворон оскорбил меня первым, эта (сейчас растерянная) троица начнёт ерепениться, пойдёт спор, кто кого оскорбил и насколько обиднее. В результате примирения не будет.
Буду умнее...
− Ворон, прими мои извинения! - я был сама искренность и наивность.
− Ну... − тот растерялся, посмотрел на друзей.
− Конечно, нам такой воин в компании не помешает, − сказала чернокожая примирительно. Я лишь сейчас оценил её тёмный пояс на костюме с серебряной круглой пряжкой, на котором голубел плоский прозрачный камень.
− Не знаю! Как по мне, он сильно заносчив! Мы в пути передерёмся между собой! - в глазах кашита была злоба и обида за то, что я отправил его отдыхать на скамью. Но он быстро пришёл в себя. Настоящий человек так бы не смог - проплавал бы в тумане немало времени. - Тем более, из-за него у меня ранена нога! - Он присел в изнеможении на скамью.
− Храмовники сдержаны, если их не колоть трезубцами, − сказал я, с обезоруживающей улыбкой. - Да и вообще, чего нам закусываться? Интерес-то один у всех...
− Вот и ладненько, − хозяин потёр ладони, хоть они и были в паучьих доспехах. Я видел такие доспехи лишь в храме, там была всего пара - как раз, чтобы тренироваться ученикам. Покупают их у жителей подземелий - норнгов за очень большие деньги. Кошелей десять золотом, не меньше, стоили такие доспехи. Где там норнги держали пауков, да как из паутины их делали - было для жителей верхнего мира секретом. Ходили слухи, что повелитель норнгов - великий маг Хароул поступил на службу к Ахею - хранителю Древа Элато. Якобы он обещал, что если они будут исправно ему служить, всем подземным будет даровано бессмертие.
− Я сейчас переоденусь и подойду к вам, а вы садитесь, садитесь за столик, знакомьтесь. И... кстати! Я вам расскажу, какое надо с собой оружие брать!
− Оружие - это интересно! - сказал кашит. - Мои мечи накрылись от храмовника!
− Тебе помощь нужна? - хозяин поглядел кашиту в глаза. - Дай, посмотрю твою ногу.
− Да не нужно. Отходит уже. Клыки мимо пошли, так что буду жить.
Хозяин ушёл легко, доспехи его не стесняли.
− Насчёт оружия - это интересно. Прошу, − Ворон показал мне на их стол, который наша битва не зацепила и он остался стоять: вся снедь на нём и кувшины были целы. - Меня зовут Ворон, это Элама, − он указал на чернокожую.
Я вопросительно уставился на кашита.
− Матэс, −процедил он сквозь зубы.
− Мегед, − представился я, прошёл и сел за стол, за которым уже хозяйничал Ворон. Элама и Матэс тоже приземлились на лавки, появилась улыбающаяся Сэлта, неся ещё кувшин вина.
Пока мы не вернулись в зал, думалось, что это я тут веду игру. Но эта колдовская арена, да неожиданное явление хозяина в странных доспехах, создавали впечатление, что я просто участвую в чужой авантюре, и меня ведут, направляют. И не только меня, но и эту троицу. А где тогда Маора? Может, это и есть хозяин?
− Сэлта, а как звать хозяина? - спросил я.
− Терзанай, - сказала она, уже уходя.
− Странное имечко, да? - сказал Ворон.
Да... Я уже ничего не понимал. Где Маора? Эти ли люди мне нужны вообще? Если с ними не пойдёт мощный маг, им не стоит трогаться в путь. Но и тупо спросить: А где Маора, я не мог. Представляю их лица...
− Правильно Терзанай говорит, − заговорил Ворон, с тобой у нас больше шансов дойти.
− Без толкового мага идти к Древу бесполезно, − сказал я, прощупывая почву.
− А кто тебе сказал, что мы без мага пойдём? - Элама упёрлась локтями в стол, подалась вперёд, смотря с превосходством. Пусть покичится. Все мы знаем, что я тут из них самый сильный. Но говорить это вслух не стоит.
− Ээээ... Хозяин? - Я разыгрывал из себя простачка.
− Да ты что! Наш маг посерьёзней будет! - в голосе Эламы слышалась гордость.
Кашит сидел рядом со мной и молчал. Наверное, заговорит он со мной нескоро.
Появился хозяин, уже переодетый в прежние рубаху и шаровары.
− Ну, помирились уже? Молодцы! Лучше поговорите о деле. Ведь идти вам будет нелегко. Многое рассказывают те, кто струсил и пошёл обратно. Не у всех нервы выдерживают.
− Ага! - подал голос кашит. - Пока до нашего города слухи дойдут, так обрастают ужасами да страхами, что люди уже и идти опасаются! Надо уже нам с Ахеем договор заключать и служить ему. Как норнги из подземного мира!
Когда кашит назвал имя Ахея, скривился, точно взял в руки большую жабу.
− Слухами обрастают рассказы − это да... Я же внимаю из первых уст. И вот что я вам скажу... − Хозяин выдержал паузу.
Все затихли, боясь пропустить слово. Со второго этажа показалась кашитка, недавно сидевшая у котейки на коленях.
− А ну брысь! - гаркнул хозяин, повернувшись. Кашитка ойкнула и скрылась в проходе.
− Не томи! Говори! - Глаза Эламы блестели.
− Скажу... Оружие ваше не годится! Лишь меч его, − он кивнул на меня, − годный, с заклинаниями храмовными. Но есть оружие получше, уже испробовано не раз. Могу продать, даже если денег мало, могу почти за так отдать.
− Меня зовут Мегед! - я сказал это с вызовом, а то, похоже хозяин до сих пор не знает, как меня звать. И не верю я в бесконечную бескорыстность, особенно хозяина постоялого двора, который магические светильники сутками жжёт. Есть в этом всём какая-то фальшь, но какая?
− Продай доспехи... паучьи! - выпалил Ворон, с надеждой смотря в проницательные глаза колдуна.
Хозяин застучал пальцами по столу.
− Продам, пожалуй. Найдёшь кошель золота?
Я хмыкнул. Кошель? Он что, не знает этим доспехам цены? Знает! На меня посмотрел, понял, что я-то истинную цену знаю - на одного человека такой неуязвимый каркас делают не меньше трёх лет.