− Найду! - в голосе Ворона слышалась эйфория. Он, глупый, думает, что будет неуязвим. Это не так, в любой доспех можно забраться клинком или острием ножа, а чудовищной силой просто согнуть, расплющив владельца так, что глаза выпадут из орбит, а изо рта вылезет посмотреть, кто так сильно давит, пищевод.
− Всё плохо, − сказал печально кашит, ткнув на меня пальцем. - Он всё наше оружие угробил!
− Это разве плохо? - ехидно сказала Элама. - Могло быть у тебя всё гораздо хуже.
− Это как?
− Ну, например, ты мог родиться с женской грудью!
Все прыснули со смеха, кроме кашита. Они не понимают человеческого юмора.
− Ну да... И ещё тысячи вариантов, когда могло быть хуже. Я понял.
Все двусмысленно улыбались от понятливости кашита. Но улыбки разрядили обстановку.
− Не будем отвлекаться, − сказал хозяин. - Пойдёмте, я покажу оружие, вы можете выбрать любое. Главное, берите потяжелее.
Я знал, что оружие нужно массивное, чтобы с одного удара разваливать скелет или полуистлевшего дряхлого зомби. Рубленые раны не особо их останавливали, если не отсекать сходу череп, раскрошив шейные позвонки. Но всё же я рассчитывал на свой меч холодной ковки, приправленной заклинаниями.
− Веди, хозяин, − Ворон встал первый.
Он провёл нас сквозь кухню в другое помещение, в котором на стенах висело разное оружие - от ножа до мощной булавы.
− Это сколько стоит? - Элама указала на внушительную алебарду, с острым и тяжёлым яблоком напротив закруглённого лезвия.
− Один золотой, − сказал хозяин.
Дёшево, дёшево он всё продаёт. Такая вещица не меньше трёх монет стоит. Кашит уже держал в руках топор − топорище вытянутое, похожее на горбатый клюв попугая.
Мой взгляд прилип к утренним звёздам - такие короткие палицы, на которых небольшой кусок цепи и висят шипастые шары. Между ними была пристёгнута ещё цепь, так можно драться, пуская эти шары дальше, чего не ожидает противник.
− Звёзды сколько?
− Четыре, − хозяин щедрый, не на шутку. Конечно, металла в звёздах больше чем в алебарде, но работы сколько! Одни шипы на шарах чего стоит обработать.
Я прихватил новое оружие и вернулся за стол. Там уже хозяйничала Сэлта: принесла два подноса, на которых исходили паром жирные гуси.
Остальные вернулись нескоро. Ворон выбрал себе шипастую булаву, грозную на вид, на его боку алели ножны нового меча, из которых торчала искусно сделанная рукоять с широкой гардой. Кашит тоже прихватил себе кривые мечи, а Элама пояс с метательными ножами.
− Ну всё... сказал Ворон, примостив булаву возле скамьи. − Хана скелетам.
− Когда хозяин уселся за стол, Сэлта разлила всем по кружкам вина.
− Давайте выпьем за бессмертие, − хозяин поднял свою кружку, протягивая, чтобы чокнуться.
Все дружно подхватили кружки, стукая другие.
− За бессмертие! - сказал Ворон. - Хозяин! За доспехи не забудь!
Терзанай допил, затем медленно, словно обидевшись, скривился и вытер рукавом губы. - Не забуду! Я всёёё помню! Даже то, что было триста лет назад.
− Ха, ха! - Элама смеялась, запрокинув голову и показывая белые зубы. - Триста лет! Столько не живут!
− Не знаю, − задумчиво сказал Ворон. − Маора мне говорил, что он прожил семьсот пятьдесят. Мне даже кажется, что он полупрозрачный немного... И сдаётся мне, у него оттого лысый череп, что волосы уже просто забыли, как на его голове расти!
Все затихли. Вот она, магия. Простые смертные могут растянуть свою жизнь. А меня радовало, что я услышал долгожданное имя - Маора. Я на верном пути - это та четвёрка, что мне нужна. С ними я получу бессмертие.
− У нас, к тому же ещё и жрец есть... − голос Ворона был загадочным.
Я окинул всех взглядом. Ни один из троицы, а тем более хозяин двора и рядом со жрецом не валялся. Хоть чёрный, хоть белый − жрецы всегда степенны, никогда в драку не лезут. А эти все полезли в драку, даже Терзанай... ну и имечко!
− С нами ещё и жрец пойдёт? - мне уже не нравилось, что собирается много народа. Тем более складывалось такое впечатление, что Терзанай тоже хочет за нами увязаться.
− Нет! У нас жрец Матэс! - Ворон многозначительно указал взглядом на кашита, словно открывая всем тайну.
Похоже, это было новостью и для Эламы, поскольку глаза её округлились.
− Он?.. - я ткнул в недоумении пальцем в сторону кашита. Вино, конечно, всем добавило в голову эйфории. Но не настолько же я опьянел, что не смог увидеть в кашите жреца.
− Я не жрец! - сказал недовольно кашит. И не надо мне намекать, что я больше всех вас ем!
Элама прыснула, мы с хозяином расслабленно улыбнулись. Видно он, как и я, на миг засомневался в своей проницательности.
− Да кушай! Кушай! Жрец ты наш! - Глаза Ворона заметно повеселели.
В общем, дальше пошли разговоры и шутки, а если быть конкретнее, то просто пьянка за знакомство. Оказалось, что Ворон идёт от имени Маоры. Элама живёт уже с ним несколько лет: тут уж я не промахнулся, уловил их связь сразу. Кашита они прихватили в Тинее, он оказался торговцем, но очень уж любил побиться и участвовал в боях на деньги. Как-то незаметно вернулась часть посетителей, а кашитка на колени к Матэсу. Но вела себя уже тише, лишь улыбалась.
Маг Терзанай сидел с нами недолго, да и не опьянел вовсе, даже не пошатывался, когда, попрощавшись, ушёл.
− Хватит пить, завтра в путь с утра... − я встал, показав ладонью жест: всем привет и пока.
Чуть пошатываясь, поднялся по ступеням. Сейчас больше всего я хотел спать. Устал... С утра до темноты просидел в седле, затем бой, застолье.
Порывшись в кармане, я нашёл ключ. Открыл дверь. В комнате темно, но тут вспыхнул светильник и я увидел...
Полуобнажённая Сэлта лежала на кровати, подперев рукой голову. Одета она была в короткую красную ассиметричную юбку и в длинные браслеты, начинающиеся от запястья и заканчивающиеся у локтей. Слегка волнистые светлые волосы спадали на кровать.
− Как ты сюда попала? Там же замок! - я развёл в изумлении руками. Никогда кузнец не выкует два ключа, иначе ему отрубят правую руку.
Сэлта загадочно улыбнулась.
− Для магов нет замков, ты же это прекрасно знаешь.
− Тебя Терназай прислал? - я смотрел на её округлые перси с тёмными маленькими сосками и был совсем не против, того, что маг пренебрёг моим замком и прислал такой подарочек.
− Его зовут не Терназай, а Терзанай. Если бы он услышал, что ты так исковеркал его имя, он бы обиделся.
Она встала, медленно подошла с грацией ласковой кошки, звеня бубенцами, поблёскивавшими на лодыжках. Я стоял, как истукан. Как-то вроде и неудобно...
Глаза встретились. Не знаю, что она увидела в моих, а её голубые глаза влажно блестели и затуманились, я не раз такое видел, когда женщина в сладкой истоме.
Нежные ладони прошлись по моей шее и волосы на затылке зашевелились.
Мне уже не было неловко...
Когда Сэлта уже тихо сопела, положив голову на моё плечо, я лежал и смотрел в потолок. Спать мне совершенно расхотелось, хоть я и чувствовал себя опустошённым. Чем она намыла волосы, что они так пахнут? Что-то похожее на вербену, только терпче, тоньше аромат...
Но была в этой любовной сцене одна маленькая деталь, которая мне совсем не понравилась: когда Сэлта заснула, я нащупал меленькие, еле заметные шестиугольники, которыми её спина покрыта сплошь, как мурашками. А это значит, что Сэлта не нашей расы. Смелсы... их кожа на спине покрыта такими малозаметными шестиугольниками. Живут они во влажных джунглях, не любят солнца и вообще, по легендам их предки произошли от змелов - болотных змеелюдей. Но в это мало верится, потому что очень уж отличаются змелы от подобных человеку. Кашиты и то ближе, ведь у змелов удлинённая голова, а кожа чешуйчатая. И ещё у них есть хвост как у ящеров.
Конечно, змелы не предки Сэлты, но откуда тут человек джунглей? Что она делает среди чужих? Хотя... чего только в жизни не бывает, рассказывали, как дикие ящеры воспитали кашита. Так его и не научили говорить, когда поймали. Остался диким до самой смерти.
Опьянение как будто схлынуло с меня, я молча смотрел в потолок, ожидая, что что-то произойдёт. Чувствовал вокруг вихри магических энергий, даже, закрыв глаза, видел цвета и чувствовал кожей их жар. А горячие энергии идут от тёмных.
"Цванг!" - раздался тихий металлический звук, будто полоснули по кольчуге кинжалом.
Я тихо высвободил плечо из-под головы Сэлты, опустил руку на пол, нащупал меч. Не двигался, лежал и ждал, готовый к нападению. А то, что сейчас что-то произойдёт, я уже понял.
Посреди комнаты высветился синеватый круг, внутри отсвечивающий оранжевыми перекрещивающимися полосами.
Я как бы нехотя встал, прихватив сходу меч. Стоял и смотрел, а кроме светящегося круга больше ничего не менялось - никто не нападал.
И тут послышался приглушённый голос Терзаная.
− Мегед, Мегед!
− Чего тебе? - спросил я хрипло, стараясь не выказывать удивления. Что-то мне вдруг стало не по себе.
− Сядь в круг, на корточки. Я тебя перенесу к себе, поговорить нужно.
− Знаешь что! - Тут мои нервы сдали. - Иди ты на бабушке качаться! Я вообще-то сплю!
− Если бы ты спал, − голос мага оставался равнодушен. - я бы пришёл, когда ты проснулся.
− Ну, так приходи! Я в твои магические штучки не играю! Я и так уже по твоей милости смелску обнимал! А в твой круг я могу напудить, если что!
Я глядел в этот магический круг, и становилось страшновато. Не боюсь меча и топора, приучен к таким поединкам. А тут страх перед неизвестностью. Он, оказывается, неприятный, этот страх, когда тебя могут каким-нибудь заклинанием сделать животным или сумасшедшим.
− Всё, что происходит, нужно для того, чтобы мы добились бессмертия!
− Мы? Ты сказал... мы?
− Да! Да! Без Сэлты и меня вы никогда не пробьётесь! Я уже тут давно орудую. Мне была нужна твоя связь с Сэлтой!.. Встань в круг!
В принципе, что я теряю? Меч со мной, сейчас я его расспрошу поближе, что же он замыслил, этот хитрый маг Терзанай. Сел на пятки в середине круга.
− Готов!
Я пытался рассмотреть по краю круга мелкие руны, которые теснились в три ряда, но ни одна из них не была знакома.
Опять раздалось "цванг", и глазам открылась небольшая комната, в которой я сидел в точно таком круге. У стены очаг, на выступе стояли маленькие кувшинчики с удлинёнными горлышками. Прозрачные... В них даже была видна какая-то розовая жидкость, а в одном мутно-чёрная. Я такие странные сосуды вижу в первый раз.
Книги... Кругом на полу лежали книги. Я встречал на Алгоре пергаменты, листы с картами и рисунками. Держал в руках книги с толстыми шершавыми страницами, в которых их было пять или десять. А тут одна книга лежала на полу открытой, в ней были страницы тоненькие, и их сотни! Провёл пальцем по гладкому листу.
− Удивлён? - Терзанай сидел на полу, скрестив ноги.
− Где мы? - оглядывая комнату широко раскрытыми глазами, спросил я, но воин во мне не дремал - ладонь крепко сжимала рукоять меча.
− Ну, ты много хочешь узнать сразу! Скажу тебе только, что мы не на той планете, где ты живёшь.
− Что такое планета? - Я всё разглядывал комнату, три стены которой выложены из тёмного кирпича и хорошо видны. А вот с четвёртой стеной творилось что-то непонятное. Она отличалась по цвету, на ней не было швов, и казалось, что это магическая завеса. С потолка в эту завесу уходили две цепи, которые временами покачивались.
Терзанай смотрел с превосходством. Поучительно заговорил.
− Тебя ведь учили, что Алгора плоская, и её держат спины провинившихся даен. Да?
− Да! Так учат белые жрецы.
− Наши луны... Санея и Ресай... видел в небе?
− Конечно, видел! Они гуляют по небу, ночные светила.
− Круглые?
− И что?
− А то, что Алгора, она тоже круглая и также гуляет по небу.
− Ничего не понимаю... Ладно, какая бы ни была Алгора, что бы я о ней ни думал, это ничего не изменит. Терзанай, говори конкретно, чего тебе от меня нужно? Если хочешь идти с нами, да ещё и Сэлту прихватить, тебе нужно разговаривать с другими. Я и сам только сегодня примкнул к этой четвёрке. Или... Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой и Сэлтой?
− Если бы я этого хотел, я бы не встревал в ваш конфликт. Ты бы просто пошинковал этих троих, и тебе бы не осталось ничего иного, как идти с нами. Причина в другом. Нас дурят.
− Кто? Я уже ничего не понимаю! Круглая Алгора! - похоже, я придумал новое ругательство.
− Дурит Ахей. Он никому не дал бессмертия. Правила, по которым он заставляет играть в эту игру, устроены так, что ни один человек не доходит до дерева. Ни один!
− Но есть же бессмертные! Король Бизерии при мне допрашивал бессмертного, палач ему отрубил руки. Затем бросили его в камеру, следом зашвырнули руки. А утром они снова были на месте! Даже шрамов не осталось.
− Эти бессмертные, они не люди!
− А кто же? Я сам с ним разговаривал!
− Смотри! - Терзанай взял один прозрачный кувшинчик, плеснул в очаг, откуда повалил огонь, пронёсшийся надо мной. Яркие языки огня коснулись магической стены и расползлись по ней. Она истаяла, а от увиденного у меня полезли глаза на лоб, а челюсть отвисла...
На цепях висел полуистлевший человек, поддетый большим крюком под рёбра. Запах тлена ударил в нос, сладковатый и тошнотворный. Но пол был так густо залит тёмной кровью, что она расползалась, приближаясь к моему кругу, как только исчезла завеса. Череп, по-другому голову висящего на крюке не назовёшь, вообще не имел лицевых мышц. Они истлели, осталась лишь сморщенная кожа на макушке. Ком подступил к горлу. Сейчас меня вывернет на пол.
−Даены! - воскликнул я в изумлении. − Что это? Кто это?
− Терзанай! - заклацали зубы черепа. - Где ты взял этого тупицу?
Глубоко впавшие, усохшие глаза, которые давно не прикрывали веки, уставились на меня.
− Бессмертный я! Уухх! Бессмертный!
− Закрой! - я закричал, отвернувшись. - Закрой! Не могу на это смотреть!
Терзанай задвигал руками, забормотал. Завеса появлялась постепенно: сначала была прозрачная, потом стала мутнеть, пока не стала матовая. Кровь, от которой я невольно отодвинулся, перестала ползти, но та, что уже была с этой стороны, не исчезла.
− Ты можешь объяснить, что это?
− Могу, но не всё. Как я уже сказал, бессмертные - это не люди. Они бесы, шаксы - кто угодно. Я пытался допрашивать этого... − Терзанай кивнул на завесу. - Он сразу притворялся, что чувствует боль, испытывает страх. Но потом я его повесил на крюк. И он там висит... знаешь сколько?
− Сколько? - прошептал я одними губами. Что-то мне уже стало не по себе. А я ещё из города не вышел.
− Полгода он висит. Не ест, не пьёт. А с него бежит кровь, как с битого кабана.
− Жуткие вещи ты рассказываешь, Терзанай. Я вообще-то думал, что просто пойду к дереву, поколочу скелетов, пройду подземный мир насквозь. Там, говорят, тоже колдовство, норнги стараются не пускать дальше, но правила соблюдают. А потом, если повезёт, порублю шаксов... и всё! Бессмертие в руках!
Терзанай смотрел на меня, как я бы смотрел на мальца, размахивающего веткой по кустам, как мечом. Но при этом оставался серьёзен.
− Видишь ли, я уже изучаю этот вопрос около сотни лет. Я вообще не из вашего мира. Но рождён человеком, а значит, смертным. Нет, не полностью, как думают у вас. Человек рождается не раз, но между перерождениями долго пребывает в изгнании, одиночестве.
− Почему? Почему в изгнании?
− Ищет себе оправдания.
− Непонятно... Всё так сразу не поймёшь. Всю жизнь одно думал, а тут раз! И Алгора круглая, и изгнания! Я уже понял, что ты великий маг, раз перенёс меня в другой мир. Поэтому говори конкретно, чего из под меня нужно!
− Тогда слушай и не перебивай! Нас обманывают. Все люди играли до сих пор по-честному. Я же хочу обмануть Ахея. Вы пойдёте впятером. Судя по вашим способностям, из подземья вас выйдет двое-трое.
Я почесал макушку, помолчал. Предсказывает уже, сколько и куда нас придёт.