− Ты думаешь, мы потеряем пару человек на скелетах и в подземье? А почему ты считаешь, что именно я дойду до Древа?
− Ты самый живучий среди всей этой шайки. Даже Маора падёт, а ты останешься. Тем более я тебе дам нагрудник особый.
Терзанай пристально поглядел мне в глаза. Замялся. Он увидел... увидел, что я могу! Вот это проницательность! Он понял, что я могу срубить голову любому магу на свете, потому что я перемещающийся. Конечно, я не могу часто останавливать время, но сейчас, произнеся заклинание и выпустив свободную прану, я могу подскочить к магу, одним движением снести его широколобую башку, и когда она будет падать, его глаза ещё будут видеть моё сидящее тело.
− В общем, так... − Терзанай взял с полки маленький зловещий череп с большими витыми рогами. Двумя руками подал мне. - Вся сложность пути заключается в пещере. Даже до того, как с неба начнут падать шаксы, нас с Сэлтой там быть не должно. А вот когда они уже упадут, вот тогда ты выкрикнешь: Шуэшхат! Терзанай! Шуэшхат! Сэлта! Дальше надо, чтобы на череп попала хоть капля крови... любой крови, хоть красной, хоть чёрной. И смотри, не перепутай! Произнеси имя правильно! Терзанай. Не вздумай сказать Терназай!
− Вот зачем ты это сказал? А? - Я взъярился. - Теперь всю дорогу буду зубрить, а когда придёт время, скажу неправильно! Чей это череп?
− Ты много разговариваешь! - Акисамата!
Жуткая комната исчезла, а вокруг выросли кровать, стол и магический светильник. Сэлты не было. И хорошо.
Я разглядел череп. Желтоватый, с жуткими клыками, он был сплошь покрыт чёрными рунами. Чей он - непонятно. Не человеческий, это точно, потому что вытянут, больше напоминает обезьяний, но с витыми рогами. Положив черепушку в седельную сумку, я лёг на кровать лицом к стене. "Шуэшхат, шуэшхат", − зубрил заклинание. Оно должно отскакивать от зубов, иначе в горячке боя может и забыться. Буду держать в руках череп и заикаться. Что-то мне уже не нравились ни моя затея идти за бессмертием, ни то, о чём я начал догадываться. Я был не так наивен, чтобы не понять, между каких адовых жерновов меня затягивает. Но страшно даже не это. Страшно, когда висишь на крюке истлевший, а с тебя капает кровь. Страшны силы, которые сгущаются.
Организм всё-таки взял своё: через время веки мои слиплись.
Глава вторая
Долина мари
Я открыл глаза от громкого стука в двери.
− Мегед! - раздавался из-за неё громкий голос Ворона. Вставай! Ты едешь с нами?
− Еду! Еду! - Вскочив, я пытался быстро впрыгнуть в штаны.
Пока я одевал поддоспешник, торопливо застёгивал, то вспомнил всё, что произошло ночью. Терзаная, непонятно в каком мире находившемся и бессмертного на крюке. Взяв в руки нагрудник, я отбросил его в сторону. Терзанай обещал другой. Я вышел, в коридоре уже никого не было. Терзанай сидел в зале за столом, где завтракали мои новые друзья. Они ещё не были одеты для похода, хотя на поясе кашита болтались новые мечи. Элама не выглядела так смазливо как вчера. Её волосы немного распатлались, а лицо выглядело скучным и почему-то недовольным. Все ели молча, не то что вчера.
− Садись, подкрепись на дорожку, − кивнул на стол Терзанай. Но мне после вчерашнего виноупивания и сытного ужина есть не хотелось вообще, а пить тем более.
− Терзанай, ты обещал нагрудник!
− Да, я сейчас. - Он ушел.
− Садись, тушёной остренькой фасольки испробуй, − сказал Ворон, жуя. - Винца хлебни... Может, в последний раз!
− Не хочу! Голова и так не соображает. Попью лучше водички!
Хозяин вернулся, держа в руках щит и белый нагрудник, похожий на стальной, но лёгкий. Он имел застёжки, так что оказался удобным, когда я его надел.
− Его никакая магическая энергия не пробивает. Держи... щит. С ним можешь идти на колдовские пассы смело. Но не забывай одного: Ахей - это не маг! Он сродни полужаену!
− Ты что, с Ахеем драться собрался, что ли? - кашит повернулся в недоумении. - Он же хранитель дерева!
− Ты кушай! Кушай... − под недоуменные взгляды друзей я пошёл в свою комнату.
Седельные сумы под кроватью, в порядке. Плащ и одежда чистые и сухие, лежат на стуле. Хорошее тут у Терзаная обслуживание.
Я пристегнул на шлем забрало, стал собираться.
Друзья ещё держали в руках кружки, когда, повернувшись, увидели меня, спускающегося по лестнице. Элама даже открыла рот от удивления. Конечно... Забрало, утренние звёзды свисают с рифлёных наплечников, в руках висят перемётные сумы, а на боку меч.
− Ворон! Ты чего меня будил? Вперёд за бессмертием!
− Да! Чего это мы расселись! Щас как повалят паломнички! Надо ехать отдельно!
Выйдя на крыльцо, я потянулся, вдохнул прохладный свежий воздух. Уже рассвело, но видно, совсем недавно. Небо сплошь затянуто тучами, даже нет намёка, где сейчас солнце.
Я пошёл к варанису, в его глазах читалась радость. Они не любят стоять на привязи сутками. Седло лежало недалеко, среди других. Я оседлал и взнуздал шипуна. Ждать остальных не хотелось и, вскочив в седло, я поддал пятками бока возчика.
Улицы ещё пусты, но уже слышны голоса проснувшихся людей, вдалеке брехали собаки. Варанис зацокал когтями по брусчатке, и дома поползли мимо. Хлопали двери, ставни. Многие с сонными лицами тащили на улицы торговые столы, заставляли дорогу так, что два вараниса разминутся с трудом.
− Эй! Господину нужно оружие? - обратился ко мне седобородый старец в повязанной на голову хламиде.
− А ты столько лет прожил и не видишь, нужно ли оно мне? - недовольно ответил я, не останавливаясь.
− Да вижу... А вдруг амулеты какие-нибудь нужны? Есть лук заговорённый, который сделан в Храме воинственных мардухаев.
− Этот лук неплох, но, думаю, по пути к дереву от обычной пращи толку будет больше.
− Ну, как знаешь. А защитные амулеты? У нас разные есть. - Старик смотрел с надеждой, но когда я мотнул головой, занялся раскладкой оружия на столе.
Одетый в грязного цвета рубаху и штаны мальчишка, скучавший на обочине, увидев меня - встрепенулся.
− Предсказания! Предсказания! Господин, не желаете узнать у пророчицы, стоит ли вам ехать к дереву?
Сквозь забрало малец не увидел насмешки, поэтому продолжал.
− Всего одна серебрёная монетка, и вы узнаете всё! Даже сколько у вас будет детей! Идите к пророчице! Он указал на дом, который был богато украшен, с резным крыльцом. Но, как и у других домов, от него слегка пованивало нечистотами. В деревнях с этим дела обстоят лучше. А в городах неприятный запах человеческих отходов неистребим.
Я поморщился.
− От дома твоей пророчицы воняет похуже, чем от постоялого двора. И что? Кто-то подтвердил, что она говорит правду?
Малец не замялся, отвечал бойко. Видно, не раз задавали ему этот вопрос.
− Все, кто получил бессмертие, подтвердили! Вы думаете, их мало? Они просто скрываются! Не рассказывают, что бессмертны! Потому что их будут пытать или заставят быть воинами-наёмниками! Они скрываются, господин!
− Я молча поехал дальше. Знаю я, знаю, что мне напророчат. Иди смело, воин, получишь ты бессмертие, а не вернёшься − так никто и не узнает.
У ворот торговцы оказались порасторопнее. Здесь торговали прямо с ковров, да не замызганных, а чистых и дорогих. Видно и товар тут получше. За коврами сидели одни мужчины. Отточенные клинки и разного вида топоры и булавы. Как я начал понимать, что если я вернусь, то закуплю тут телегу с волами, да выторгую побольше оружия. Повезу в Заранию продавать. Там оно раза в полтора дороже. А здесь... Как я понял, один и тот же топор продаётся десятки, а то и сотни раз. Только как местные собирают его среди корней, от которых идёт мара, которая со временем всё-таки уложит на траву, чтобы ты заснул, а тебя обвили корни.
− Эй, воин! Красавицы! Есть красавицы! - Кричали одни, а другие перебивали их, предлагая оружие, амулеты, обереги.
− Купи шлем даены войны! - раздался писклявенький требовательный голос, - самого Мардуха!
Ого! Вот это наглость! Я придержал поводья. Передо мной сидел полноватый торговец с красным лицом, держащий в руках рогатый медный шлем, начищенный так, что он блестел и без солнца, которое никак не могло пробиться сквозь плотные тучи.
− Я сейчас этот шлем на тебе проверю! Нахлобучу тебе на голову, а потом разрублю мечом!
− Не надо, господин! - Торговец поспешно положил шлем, показывая руками, чтобы я от него отстал. - Я пошутил!
Пошутил... Вот так... Я тронул поводья, варанис двинулся, а мысли мои пришли к какому-то тупику, к глубокому колодцу. Я уже даже не глазел по сторонам. Сейчас начал понимать, сколько дурят на том же самом колдовстве. Создавая какие-то совершенно не действующие вещи, но продают по большим ценам. Взять хотя бы легенду этого дерева. Сколько ушло людей? Возвращаются? Терзанай утверждает, что нет. А ведь, сколько уже лет прошло?
За воротами та же картина, что и в городе. Только тут за полосой ковров стояло два больших шатра. Касиды с востока, гордые касиды приехали, чтобы продать тут свой товар. Взгляд остановился на лежащих рядами копьях, даже трёхсоставные боевые палицы с шарами на концах. Как ценитель оружия, я не мог не остановиться. Тем более, сделаны эти копья и палицы, называемые у нас шестьями, из чёрного дерева, похожего по весу и крепости на железо. Вспомнилась Элама. Если возьмёт такое копьё, будут одного цвета.
− Купи! Купи! - Лусяе орусия! Купи! − лица их круглые, как тарелки. Глаза большие, в пол лица.
− Да что есть у тебя? Этот хлам и всё? - Я потянул поводья.
− Надо магический товар? - Округлые глаза касида стали проницательны.
−Магический? А что есть?
− Ооо! Есть самостреляющий охонь! Есть меч-рассикатэл!
− Меч не интересует, а вот огонь-самострел покажи! - Я спрыгнул с возчика, поднял забрало.
Касид достал из сумки арбалет. Небольшой, но необычной формы. Там, где ложе, находятся болты. Много болтов...
− Вот! а вот стрелять! - касид протянул три стрелы - зелёную, красную и синюю.
Я присмотрелся. На каждой стреле дымились руны. Вернее, руны были как бы живые, источали свет. Вот это да!
Арбалет к земле, ногу в упорную скобу. Раз! Двумя руками я оттянул тетиву и, вскинув арбалет к поясу, выстрелил в ближайшее дерево. Железная пружина вытолкнула следующую стрелу. А дерево на миг обволокла зелёная световая вспышка. Я сдерживал восхищение - сейчас придётся торговаться. Ещё раз оттянул тетиву, она четко набросилась в паз позади болта.
Выстрел - дерево снова полыхнуло зелёным светом.
− Запирает махию! Селёный! - слова касида лились сладкой патокой.
Я сделал вид, что ни арбалет, ни стрелы меня особо не впечатлили. Сунул его в руки торгашу.
− Нее знааю! Купил бы, наверное, да денег, думаю, не хватит!
− Не мнохо! Не мнохо! Восемдезят!
− Смысла спрашивать, золотом или серебром нет. Тут только золото за такую вещицу.
− Да откуда у меня? - Я махнул рукой и повернулся к варанису. Затем обернулся: − А стрел там сколько у тебя?
− Селёных двасат, синих десят, а красных сорок!
− Красные и синие для чего?
Красный огонь, синие - враг будет растеряться!
Достав оба кошеля, я вздохнул. Эх! Столько золота! Отсчитав пятнадцать монет и положив их в карман, я кинул оба кошеля довольному касиду.
− На, последнее забираешь!
− Не жалей! - кошели исчезли в карманах, будто касид фокусник.
Вскочив в седло, я тронул поводья, да поддал пятками - варанис побежал весело. Из подсумка торчал приклад арбалета и три коротких колчана. А на стрелах, вернее болтах, начертаны живые руны. С таким оружием мне не страшно будет... даже в подземельях норнгов. А скелетам я решил показать восход утренних звёзд. Ну и конечно закат.
Дорога пошла в гору. По сторонам простирались зеленеющие волны пшеницы. Она только поднималась, вбиралась в колосья. За полями поблёскивала река.
Я обернулся. Троица догоняла. Их шипуны резво перебирали лапами. Не сомневаюсь, что они накупили себе оберегов и амулетов. Я бы тоже накупил, если бы не Терзанай. Ладонь легла на седельную сумку, укололась о выпирающие острые рога маленького черепа неизвестного мне существа. Нас трое едет... трое. Со мной ещё Терзанай и Сэлта. Хотел бы я увидеть её в истинном обличье, эту Сэлту.
Кашит и ворон ничем не удивили. Ворон в паучьих доспехах, меч на боку, а в руках, наперевес через седло красовалась страшноватого вида шипастая дубина. Нет, удивил Ворон немного. Не знаю, где он их раскопал, но у него на шлеме развивались цветные птичьи перья. Хорошо, хоть не павлиньи, коротенькие. Кашит в панцирном нагруднике, с клювообразным топором в правой руке, в левой - продолговатый железный щит с изображением львиной головы. Ну ясно, не кошки же... Страдают кашиты от своего кошачьего родства. Стальной шлем с наклонёнными вперёд рогами, смотрится впечатлительно. А вот Элама, черная воительница удивила. Видок у неё конечно воинственный. Металл её доспехов дорогой, из лёгкой, но необычайно прочной шуманской стали восточных касидов. Она светлее любого металла, отдаёт синевой. Не ржавеет, и почти не тупится о другие мечи. Но она неплохо контрастировала с кожей южанки.
На шлеме Эламы, будто гребень, поблёскивает отточенное лезвие, если боднёт, мало не покажется. Да и везде, на налокотниках, наколенниках - острые, поблёскивающие лезвия: в таком железном костюме можно биться без оружия - просто бить локтями, коленями и... бодаться. Алебарда, что она так жадно схватила вчера в оружейке Терзаная, казалась тяжёлой в её руках. Но буду надеяться, что она знала, что делала, выбирая это оружие.
− Молодцы. Быстро догнали, − сказал я, чтобы завязать разговор. Надо хоть познакомиться поближе, на трезвую голову.
− Не больно-то ты убегал, − поравнявшись, Элама улыбнулась. Красивая...
Чистая и умытая. Интересно, если она накрасит щёки буряком, как наши женщины?
− Ладно, это всё хорошо. - Ворон, обогнав нас, вертел головой, разглядывая окрестности. - Как поедем? Через Храмы жрецов Древа? Придётся им тогда платить, чтобы благословили. Иначе проклянут...
− А сколько платить надо? - спросил кашит.
− Эх, Матэс... − язвительно проговорил я. - Зачем тебе деньги? Ты куда едешь-то? Я за тебя заплачу, если что.
− Ты смотри! Благодетель! - кашит вспылил не на шутку. - Сам заплачу!
− Эй! Эй! - А ну-ка тихо! Не хватало ещё между собой порубиться!
− Мне, например, денег не жалко, но дело принципа, − вставила своё слово Элама. - Сколько они гребут, эти Жрецы?
− Да по-разному, сколь дадут, но берут только золото.
− С платой проблем то нет, - сказал я. - Просто надо идти, где лучше.
− Безопасней или комфортней? - Ворон обернулся.
− Безопасней. Не надо искать трудные пути.
Нет, всё-таки с раскачивающимися перьями на голове он смешной, хочет подчеркнуть своё высокое происхождение. В ходячей цирковой труппе, где я провёл сиротское детство, в перьях выходили выступать чародеи-фокусники, вот и сложилось с малых лет у меня впечатление, что все, кто цепляет на голову перья, сродни бродячим артистам. Конечно, они не нищие, но жизнь проживают в дороге. Кто поумней, скряжничал да собирал деньги на жильё, а уйдя из труппы, открывал торговую лавку. Многие же деньги прокутили, а когда уже не могли выступать, из труппы изгонялись. И мало кто из них пристраивался в этом сложном мире на старости лет, никому не нужный. Безысходность и одиночество: просить подати - вот их удел. Но циркачам, привыкшим развлекать публику, милостыню просить проще простого. Актёры...
− У нас три варианта, − вырвал меня из раздумий Ворон. - Идти через Храмы Жрецов можно к Каменным холмам или к брошенному замку Алькрейна. В одном из этих мест придётся заночевать.
− Ворон, ты ведь спрашивал, пойдём ли мы к Храмам Жрецов, − Элама глядела озабоченно. Видно было, что с каждым шагом вараниса к южанке незаметно подкрадывается страх. - Не идти к ним - это третий вариант?