Какой там здравый смысл? Дурацкая бабская обида. Мне, кстати, до сих пор обидно, несмотря на все понимание ситуации.
Перевернулась на другой бок, обнимая подушку. Нет, извиняться не буду. Все равно он виноват в моем плохом настроении как минимум.
Часа через полтора пришла горничная, принесла поднос с ужином. Можно подумать, он мне нужен, весь день за столом сидела. Местная кухня мне, к слову, совсем не нравится, орки используют какие-то совершенно непривычные специи, вкус пищи получается довольно странный.
Впрочем, вскоре стало понятно, что ужин лишь предлог, у девушки зудело высказаться настолько, что она рискнула сунуться в княжеские покои, наскоро придумав повод. А оказалось, как только я ушла, Раш разошелся не на шутку, заявив, что если Ашамель немедленно не уберется из княжества, он вызовет ее отца на поединок и займет княжеский престол красных по праву победителя, а саму взбалмошную девицу выдаст замуж за самого бедного коровьего пастуха, какого сможет найти. Красные почему-то угрозу восприняли всерьез и поспешили убраться.
Но этим дело не кончилось. Раш сообщил всем заинтересованным лицам, что если еще кто его жену на поединок вызовет, он закроет глаза на уменьшение поголовья вздорных баб. А так и будет, потому что накануне свадьбы я собственноручно двух оборотней к предкам на их вечную охоту отправила. А они, между прочим, были настоящие воины и даже маги.
Репутация у меня теперь — просто сказка. Оборотней пачками убиваю, княжну с ног долой с одного прикосновения. Шанай, потрясающе болтливая горничная, делала большие глаза и опасливо восторгалась.
Вообще девчонка оказалась отличным источником информации. Трещала без умолку и бесхитростно отвечала на все вопросы. Можно сказать, сама напрашивалась на длительные расспросы. И я решила воспользоваться возможностью и кое-что прояснить. Хотелось все же поподробнее узнать здешние правила насчет поединков в приложении к нашей с Рашем ситуации.
У орков имеется множество негласных традиций и даже законов, касающихся поединков. Так, например, поединки между мужчинами гораздо более жестокие, чем между женщинами. Последние сражаются насмерть лишь в редких случаях, и эти случаи четко регламентированы. Ко всему прочему, поединки священны, победителям никогда не мстят побежденные или их родственники, это считается пренебрежением волей богов. А в этом мире к богам относятся весьма уважительно, Шанай мне очень серьезно доказывала, что некоторые боги снисходят до смертных лично, а тех, кто идет против их воли, могут и наказать. Я не слишком поверила, но на заметку взяла.
Аккуратно поинтересовалась, почему Раш не попытался как-то вмешаться, когда Ашамель вызвала меня на поединок. Но тут тоже все было не так просто. Традиции вообще запрещают вмешиваться в чужой поединок, а уж мужчинам в женский — и подавно. Это настолько большое оскорбление, что могло спровоцировать войну с красными. Сейчас это было бы особенно нехорошо, в преддверии Войны Стихий все остальные конфликты запрещены, но и проигнорировать такое красным честь не позволила бы. В результате нас троих, Ашамель и меня с Рашем, могли объявить чуть ли не врагами народа. А то и вовсе кому-то взбрело бы в голову, что мы и есть катализатор предстоящей катастрофы, вдруг из небольшой орочьей заварушки внезапно мировая война выйдет? Прецеденты имеются. Тут сейчас все очень суеверные и осторожные, предпочитают сразу пресекать все подозрительное, не сильно разбираясь, выйдет из этого потом мировая катастрофа или только может выйти. Очень все сурово.
Впрочем, даже без этого обычная война с соседями, без остальных далекоидущих последствий, жизнь проще не сделала бы.
Конечно, все это мне не горничная вот так с ходу выложила. Но сделать правильные выводы из ее болтовни было совсем не сложно.
Кстати, вызвать Ашамель на поединок Раш тоже не мог, заодно уже выяснила досконально, хотя и так уже поняла, что зря на мужа обиделась.
На этот счет традиции менее жесткие. Но… в общем, очень некрасиво, если мужчина бросает вызов женщине. А причина проста: орочьи мужчины гораздо крупнее, физически сильнее и быстрее женщин. Если у людей гендерные различия не так ярко выражены, — и мужчины мелкие бывают, и женщины рослые, — то у орков исключения случаются только у калек или при врожденных болезнях. Потому сильному полу приходится проявлять редкостное терпение. Это ж какой стоический характер надо иметь, чтобы игнорировать безнаказанные провокации! Впрочем, иногда терпение все-таки заканчивалось, так что некоторым особо настойчивым провокаторшам приходится все же выходить в круг. К таким нарушителям общество относится очень неодобрительно, могут даже бойкот устроить, но в то же время с сочувствием, мол, надо же, довели бедного мужика до такого непотребства. К той же, что довела, отношение опасливо-уважительное — стерва высшей пробы, с такой лучше никаких дел не иметь.
В любом случае то, что позволено простому орку, для сына князя неприемлемо.
Поболтали еще немного о брачных обычаях. Развод у орков действительно существует, только, подозреваю, решаются на него очень немногие, и лишь когда уже другого выхода не остается. Потому что инициатор развода уходит из дома с минимумом личных вещей и с тем, что заработал за последние две декады (если, конечно, вообще работал), все остальное достается второму супругу — дети, дом, имущество. Бывает, разумеется, развод и по взаимному согласию, там уж правила другие. Но мне в любом случае даже первый вариант не грозит. Та самая богиня, в храм которой притащил меня Раш, считается покровительницей домашнего очага и любви. Любые разводы она очень не одобряет, в отличие от остальных своих собратьев, и строго наказывает тех, кто рискует пренебречь ее благословением. Понять бы еще, что такое взбрело в голову моему непредсказуемому муженьку, что он решился на нерасторжимый брак? Сам ведь, получается, себе проблем прибавил.
В конце концов Шанай вспомнила, что у нее работа, и убежала. Я решила лечь спать. А что еще делать, не дожидаться же, когда муженек объявится?
Разбудило меня осторожное прикосновение.
— Руки убери, — проворчала я сквозь сон.
— Я тебе настолько не нравлюсь? — В низком голосе скорее насмешка, чем обида, и это успокаивает.
Вздыхаю, но решаю не поддаваться на провокации. Да, мне слишком сильно нравится его голос, ну должно же быть в этом мужчине хоть что-то по-настоящему красивое, правда? Тем не менее это не повод тут же растекаться лужицей. Я обижена, да-да.
— А что ты сделал, чтобы нравиться? — резонно поинтересовалась я. — Ну, кроме бутербродов, — добавила после некоторого раздумья справедливости ради.
В ответ рокочущий смешок:
— Могу еще принести. Я хорошо делаю бутерброды. Смотрю, ты уже перестала злиться. Поговорим?
Я вздохнула и наконец перевернулась, чтобы посмотреть на мужа, — не слишком удобно разговаривать с подушкой. Злиться и обижаться я и в самом деле перестала, во всяком случае, что касается ситуации с княжной. Но и своей вины за то, что высказалась, по-прежнему не чувствую, во всем остальном-то я права.
— А сам? — спросила я, разглядывая спокойное лицо Раша. А что это на скуле такое?
— Да тоже уже успокоился.
— Что, напился и подрался?
Раш неопределенно передернул плечами. Что, угадала? А это тогда, получается, фингал? Забавно на зеленой коже выглядит. Впрочем, как бы нервы ни успокаивал — главное, не за мой счет.
— Ну, давай поговорим.
Сидим, молчим. Мало согласиться, надо ж еще знать, что сказать. Извиняться первым никто из нас не собирался, оба считали себя правыми. Да и просто гордость не позволяет, а отношения налаживать как-то надо. И нужно это больше мне, чем ему, а уступать как-то не хочется. И что теперь, так и будем ждать, кто первый сдастся? Да ну!
— Ладно, признаю, у тебя был повод…
— Мне не следовало так резко…
Оба замолчали, уставившись друг на друга. Не выдержав, я засмеялась первой:
— В жизни не слышала столь уныло звучащих извинений, сразу видно полное отсутствие практики у обоих. Забыли?
Раш легко согласился. Да и меня это полностью устраивало. Жутко не хотелось этих взаимных извинений, которые наверняка переросли бы в выяснение, кто больше виноват. Характер у обоих такой, что стоит только за мелочь зацепиться, опять разругаемся, и без того пришлось наступить на горло собственной гордости, чтобы попытаться помириться. Уверена, Раш, так же как и я, вины за собой не чувствует. А так… забыли и забыли.
Опять сидим, молчим, только теперь почти уютно. Ссоры удалось избежать, и сердиться друг на друга прямо сейчас вроде не за что, утомительный и полный нервов день закончился, можно немного расслабиться. Раш потихоньку подобрался ближе, зарывшись носом в мои волосы, и, поняв, что я не сопротивляюсь, еще и за талию обнял. Посмотрим, что будет дальше.
— Я знаю, ты все еще злишься, что тебя загнали в безвыходную ситуацию. Но я доволен, что выбрал именно тебя. — Когда он говорит вот так близко, почти в ухо, у меня не только мурашки, но и волосы дыбом встают. — Я уверен, ты единственная, кто сможет прижиться среди орков. Такая же сильная и независимая, как наши женщины.
— А еще умная и красивая, — ответила нахально.
— И красивая, — согласился Раш, мимолетно целуя в скулу. — Всегда питал слабость к золотоволосым женщинам.
О, да меня соблазняют! Ну не то чтобы я очень против. Кажется, наконец перестала ждать от него каких-то надуманных ужасов, и мой организм эдак ненавязчиво сообщил, что он очень даже «за», легкой дрожью и участившимся пульсом реагируя на сильного, а главное, теперь однозначно моего, мужчину рядом.
Раш, не дождавшись от меня возмущений или попыток сопротивления, осмелел. Мягкий невесомый поцелуй скользнул по шее, а мозолистая ладонь уверенно прошлась по бедру, останавливаясь у самой кромки короткой ночнушки, словно спрашивая разрешения.
— А если я сейчас скажу «нет»? — задала каверзный вопрос.
— Я подожду.
— В самом деле?
— Подожду. Недолго, — пообещал Раш. И отпустил.
Я даже слегка разочаровалась:
— Недолго — это пару часов?
— У меня сильная воля, — очень серьезно сообщил он. — Возьму себя в руки и дотерплю до завтра.
Мы дружно рассмеялись.
Потом перебрались в гостиную, словно молчаливо решив выбрать нейтральную территорию. Раш разжег камин и достал эльфийское вино. Пилось оно легко и приятно, не било в голову, но вызывало небольшую расслабленность и довольство жизнью. То, что надо после такого непростого дня, я считаю. Следует взять на заметку, что эльфы в этом мире умеют делать отличные вина.
Определенно в этом есть своя прелесть: горящий камин, спокойный разговор ни о чем. И можно хотя бы этим вечером отпустить все проблемы и не думать ни о чем. И компания вполне подходящая. Раш, расслабленный и довольный, утратил свою обычную неразговорчивость и травит байки, то и дело заставляя меня смеяться и зажмуриваться, вслушиваясь в едва заметный трепет где-то внутри. Я еще не была уверена, что однозначно хочу этого мужчину, но уже поняла, что не буду брыкаться, если он проявит чуть больше настойчивости.
Это была своего рода игра: мы время от времени словно бы нечаянно касались друг друга, сталкивались плечами и коленями, соприкасались пальцами, когда он передавал мне наполненный бокал. Но как бы не замечали этого, давая друг другу время привыкнуть.
В процессе разговора в мои загребущие ручки попала его коса. Несмотря на легкое сопротивление и попытки отобрать сокровище, расплела и запустила руки в жесткие, чуть вьющиеся волосы. Спустя какое-то время внезапно обнаружила тяжелую голову у себя на коленях и выражение полного блаженства на физиономии.
Долго рассматривала резкое даже сейчас, какое-то диковатое лицо, а потом меня одолел совершенно хулиганский порыв — наклонилась и поцеловала. Раш тут же с удовольствием ответил.
Через минуту мы уже увлеченно целовались, забыв обо всем на свете. Я почувствовала, как крепкие мужские ладони сжали мои ягодицы, услышала его тяжелое дыхание, и меня понесло. Хочу любви, вот прямо сейчас, немедленно, хочу забыть обо всех проблемах. А еще узнать, чем орки в этом плане отличаются от человеческих мужчин. Интересно, он везде зеленый?
— Ты уверена? — Раш почти испуганно остановил мои загребущие ручки у своей ширинки, хотя спрятать столь отчетливое желание уже было невозможно. Вряд ли он рассчитывал, что его легкие попытки соблазнить закончатся таким резким оглушительным успехом.
Сама не ожидала, честно. Такая я внезапная!
— Что за глупые вопросы? — сердито спросила я, с головой охваченная собственным безумием.
— Беспокоюсь, как бы ты с утра не решила, что я тебя коварно напоил и соблазнил. — Раш тяжело сглотнул.
— Что за чушь?! Я тебя сейчас обездвижу и изнасилую с особым цинизмом. Я тут, может, наконец морально созрела супружеский долг…
Дальше он слушать не стал. Надо сказать, мои угрозы подействовали весьма вдохновляющее так что к делу он приступил со всем старанием и сноровкой. Пощупать и посмотреть все, что хотелось, мне удалось далеко не сразу. Но я не жалуюсь.
И да, орки везде зеленые!
9
Диана давно уснула, а Раш лежал рядом, задумчиво пропуская сквозь пальцы золотистые локоны. Именно они привлекли его внимание при первом знакомстве, возможно, потому, что все остальные женщины постарались убрать свои волосы в замысловатые прически, и лишь одна рассыпала их по плечам в своем маленьком протесте. Впрочем, о протесте он тогда не знал, а взгляд сам прикипел.
Она походила на диковинную нездешнюю птичку. Вообще-то все имперки были такими птичками, диковинными и чужими, но только Диана, чуть более дерзкая и независимая, чем остальные, не шарахающаяся от большого страшного орка и не стесняющаяся задавать вопросы, напоминала ему привычных орчанок.
Раш прекрасно знал, что у других народов женщины, как правило, слабы и очень зависимы от мужчин. Он даже признавал, что в этом есть своя прелесть, но выживет ли такая среди воинственных и сильных орков в опасной и дикой степи? Будущая княгиня просто не может быть слабой, среди его соотечественников даже женщины ценят силу.
Раш осознавал, что выбирать придется не столько из собственных вкусов, сколько из государственных интересов. Его это совсем не радовало, однако, по здравом размышлении, хотя бы такой ограниченный выбор лучше, чем едва не состоявшаяся помолвка с княжной соседей. Огонь-девка, но единственный поздний ребенок. Престарелый князь избаловал дочь до крайности. С детства не знавшая ни в чем отказа, Ашамель вызывала у Раша раздражение пополам с брезгливостью, так что, но сути, пророчество Оракула ему только на пользу, почетная миссия опять же.
Надо сказать, в силу некоторых семейных традиций к браку Раш относился весьма серьезно. Мало кто об этом задумывался, но уже несколько поколений князья и наследники зеленых орков не разводились. Со стороны это всегда выглядело как череда неизменно счастливых браков, так оно и было на самом деле. Однако ходило в семье давнее предание то ли о проклятии, то ли о благословении верховной жрицы, самой Дары Лилиарин, полученном одним из предков: пока члены княжеской семьи не разводятся с единожды выбранными супругами, браки их будут счастливыми, а правление крепким. В обратном же случае княжеский престол займут более достойные.
Раш не знал, в самом ли деле с его далеким предком приключилось нечто подобное. Материальных свидетельств не сохранилось, да и легенда была очень уж расплывчатой, и как-то подтвердить, существовала ли вообще та жрица в реальности или нет, за давностью лет было невозможно. Тем не менее подобное благословение-проклятие вполне в духе богини и ее последователей. Им поперек горла орочья вольница с браком. Более вольные нравы только у Детей Драконов. Те вообще сходятся в пары, только чтобы потомство завести, да воспитывают его вместе первые пять лет, точно как их крылатые создатели.
В любом случае никто из княжеской семьи, в том числе и сам Раш, не собирался проверять, правдива легенда или нет. Поэтому ему хотелось сделать правильный выбор, хотелось жену и красивую, и достаточно сильную, а не трепетное создание, которое придется запереть в башне и тщательно охранять ради ее же безопасности.