Диану можно было посчитать подарком судьбы, она неожиданно сочетала в себе то, что Раш хотел видеть в будущей супруге. И характер и внешность.
Спешить с выводами он не собирался: времени мало, и все же достаточно, чтобы понаблюдать. Но Диана понравилась ему еще в первый вечер. Была еще ее подруга, но девушка показалась Рашу слишком холодной, к тому же она сильно приглянулась Дереку, а переходить дорогу другу он не желал. Не в этом вопросе. С наблюдением за Дианой никаких препятствий не возникло, компания сложилась сама собой. Прибился еще и Гашувар, но на него можно было не обращать внимания, у него, насколько Раш знал, имелась женщина, с которой драконид уже дважды воспитывал общее потомство, и, очевидно, несмотря на скорое появление законной жены, сделает это и в третий раз. Так что соперником он драконида не считал.
А вот появление Таналя Раша совсем не порадовало: эльф не только смазливый, но и опасный. Только вот Диана этого не знала и буквально спровоцировала лесного использовать его фирменный взгляд. Раш приготовился незамысловато вырубить эльфа в случае чего, да и Дерек намагичил что-то свое некромантское, отчего коса попыталась встать дыбом. Не понадобилось. Орк окончательно убедился, что у Дианы как минимум сильная воля, бывали ведь случаи, когда от колдовского взгляда эльфа с ума сходили.
Вот тогда он и решил: хочу! Вот именно эту женщину.
Даже ее побег не слишком расстроил, скорее повеселил. Раш, конечно, понимал, что с такой женой будет много проблем, только его это ничуть не пугало. Он все уже для себя решил и теперь был намерен, несмотря ни на что, добиваться поставленной цели. Что он, не орк, что ли? Вон у отца с маменькой все в конце концов сладилось, а ведь чего она только не устраивала по молодости. И отцова любимого санса угоняла, на неделю умчавшись в гости к красным. И первую (она же последняя) отцову любовницу на поединок вызывала, да там же, в круге, после победы налысо побрила.
Когда решали, кто будет дожидаться поимки беглянки, Раш вызвался сам. Тем более что больше-то никто особого энтузиазма не проявлял.
— Зацепила тебя эта блондинка, — заметил тогда Дерек. — Намучаешься ты с ней. Такие не умеют жить спокойно, всегда ищут себе приключения на мягкое место.
Раш только ухмыльнулся:
— Смотри лучше, чтобы твоя брюнетка тебя не отравила, как бывшего мужа.
— Отравить некроманта? — Дерек насмешливо поднял бровь. — Боюсь, ей это не под силу. К тому же Глория на самом деле милая и приятная женщина, а бывший муж заслужил гораздо больше, чем обычное отравление. Уж поверь мне, друг, я проверил.
Сомневаться в его словах не было никакого повода. Для такого сильного некроманта призвать дух покойного да расспросить его с пристрастием труда не составит.
Успел Раш в последний момент, и только благодаря тому, что один из троих пограничников оказался достаточно ответственным, чтобы сообщить о пойманной беглянке. И единственным выжившим. Совсем эти оборотни без командира распустились!
Но Диана… ведь едва опять не ушла! Второму оборотню голову снес он, и скорее от злости, а не потому, что в этом была насущная необходимость. Диана не промахнулась и во второй раз. Появись Раш хотя бы на несколько минут позже, застал бы на пограничной заставе только трупы. Надо будет Дереку сказать спасибо за портал. Диана доказала, что бегать она умеет отлично, редкий случай, лесные эльфы ее отследить не смогли. Даже этот глазастый паразит оказался бессилен. А ведь как старался, наверняка тоже на нее нацелился!
Раш с трудом удержался от мстительного желания пнуть обезглавленное тело. Не стоило пугать невесту. Теперь он уже думал, что это вряд ли напугало бы Диану, уж очень спокойно она отнеслась к лишению жизни двух разумных. Рашу приходилось видеть орчанок, сильных и независимых, рискнувших выйти в круг против более умелых воинов и впавших в истерику, когда пришлось драться насмерть. Диана выглядела слегка потерянной и заторможенной, но уже скоро с удовольствием жевала бутерброды, напрочь забыв о случившемся. Ну или, по крайней мере, талантливо делая вид. В любом случае это восхищало. Но именно тогда Раш решил перестраховаться. Такая женщина могла решиться на развод, несмотря на то что ей после этого пришлось бы уйти от мужа практически с пустыми руками, оказавшись одной в чужом мире. Она, в конце концов, уже сбежала, попав почти в то же положение. К счастью, Раш знал, что не слишком далеко есть храм Дары Лилиарин, надо сделать лишь небольшой крюк.
Отец, кстати, подобный ход всячески одобрил:
— Правильно, сынок, таких женщин нужно сразу к себе привязывать. А то еще попытается опять сбежать. Маменька твоя по молодости постоянно бегала.
Княгиня сердито фыркнула, отворачиваясь. Отец с сыном насмешливо переглянулись. В последние годы мать вела себя как степенная взрослая женщина, но Раш-то знал, что еще пару десятилетий назад она была той еще оторвой. Прямо как Диана.
И теперь ему еще предстояло крепко подумать, чем бы таким интересным занять жену, чтобы она не творила самоубийственные глупости просто от скуки и излишней живости характера. Он даже озадачил этим мать: кто, как не женщина, сможет решить такой вопрос.
Свадьба могла бы пройти просто замечательно, если бы не безобразная выходка Ашамели. То, что ее действия могли спровоцировать серьезный конфликт между государствами, молодую княжну явно ничуть не волновало. Раш здорово разозлился.
За Диану он не опасался: бой не смертельный, в том, что она справится и победит, уверенность была стопроцентной. Раш видел свою жену в деле, по сравнению с этим нынешняя ситуация — всего лишь неприятная мелочь. Возможно, стоило проявить чуть больше участия и беспокойства, и не было бы той ссоры. Орчанки на такое обычно сильно обижаются, считая, что мужчина сомневается в их способностях, но Диане, кажется, наоборот, нравится забота.
Хотя понял он это гораздо позже, а в тот момент разозлился чуть ли не до бешенства. Придушил бы дуру! Не Диану, конечно, но и на нее за, как тогда казалось, необоснованные обвинения был зол. Тем не менее хватило выдержки отдать свой личный нож, тем самым демонстрируя всем заинтересованным наблюдателям, что считает свою жену достойной, чтобы доверить ей личное оружие. А ей хватило выдержки взять нож и не отказаться прилюдно, потакая обиде. Это был бы настоящий конфуз и тяжелое оскорбление. А уж как плохо было бы демонстрировать гостям, что он ухитрился рассориться с молодой женой прямо на свадьбе! К счастью, после его демонстративного жеста с ножом все выглядело с точностью до наоборот.
И хорошо, что после быстрой победы Диана ушла: не видела, как Раш, едва сдерживая клокочущее бешенство, скаля клыки и почти рыча, угрожает посольству красных. Угрозу они приняли всерьез. Не зря князь красных был в молодости знатным воином, но сейчас он уже стар, и давняя травма ноги мешает двигаться проворно. Невелика доблесть победить старика, но Раш точно знал, что если понадобится, он это сделает. Отец эту выходку не одобрил, но понял. Войну она не спровоцировала бы, угроза вызвать на поединок оскорблением не является, но обиду красные затаить могли.
Чтобы окончательно успокоиться, Рашу пришлось несколько раз выйти в круг, и не на ритуальный поединок. Бои получились жесткими, он даже пару раз получил по физиономии. А потом еще состоялся разговор с матерью, которая почти выпытала причину конфликта и мягко объяснила, что женщина в гневе может сказать то, что сильнее всего обидит, а не то, что думает на самом деле. Не сказать что Раш этого и сам не знал, но успокоиться помогло. В общем, к моменту возвращения в свои покои Раш на Диану уже не злился. И некоторым образом был согласен, что повод для обиды у нее был, хотя и не считал себя виноватым в том, что ей не повезло оказаться в числе невест.
В конечном итоге все закончилось даже лучше, чем он мог ожидать. Диана легко пошла на примирение, и не пришлось мучиться с извинениями, Раш вовсе не был уверен, что у него получилось бы. Он вообще этого не умел, даже когда действительно был виноват, и за все годы, пожалуй, извинялся только перед единственной женщиной — собственной матерью. Чутье подсказывало: в этот короткий список придется добавить еще одну женщину, теперь прочно вошедшую в его жизнь.
Но Раш совсем не ожидал, что эта ночь закончится так замечательно. Конечно, он хотел, — а кто бы не хотел такую женщину? — но настаивать не собирался. Еще одна ссора, которую уже никак не выйдет уладить обычным «забыли», в этот вечер совсем лишняя. Он ведь не слепой, замечал, что Диана во время пути поглядывала на него подозрительно и время от времени превращалась в напряженную пружину, будто готовясь в любой момент дать отпор. Тем более Раш был уверен, что если обидит свою жену, то спать придется вполглаза и питаться исключительно тем, что трижды проверено амулетом, определяющим яды. Да и то это ничего не гарантировало.
Пришлось крепко взять себя в руки и изображать дружеский вечер, ну и самую малость надеяться на легкий флирт и эльфийское вино. Оно всегда действовало немного расслабляюще, повышая настроение. Но Диана и тут его удивила. Она всегда удивляла своей решительностью и такой приятной спонтанностью.
Утром я проснулась, совершенно довольная жизнью, в теле поселилась приятная нега. Прошедшая ночь меня ничуть не разочаровала, Раш постарался на славу. Что ж, радует, что с этим у нас все просто замечательно.
Но теперь пора вставать и думать, как жить дальше. Или можно отложить это еще на пару часиков, чтобы понежиться в постели? С удовольствием потянулась и перевернулась. Постель рядом оказалась пуста, и она, кстати, была не моя. Что-то не помню, как мы вчера перебрались в комнату Раша. Зато у меня появилась законная возможность осмотреться в его отсутствие. Комната типично мужская: чья-то шкура на полу, покрывало, небрежно сброшенное на пол, тоже меховое, кровать большая, побольше моей, у стены грубо сделанная оружейная стойка. Я с интересом пощупала богато изукрашенный ятаган. Все-таки в холодном оружии есть своя особенная прелесть. Но я в нем совершенно не разбираюсь.
Мне определенно нравится эта комната. Впрочем, я сейчас настолько довольна жизнью, что, пожалуй, и пещера понравилась бы. Ненадолго.
Наполнив себе ванну и с удовольствием погрузившись в горячую воду, я задумалась о дальнейших действиях. Вчерашняя свадьба была событием настолько поспешным, что я не успела почти ничего. Не то что оглядеться, но даже задуматься о будущем. И Раш, которого ради интереса ночью мимоходом озадачила этим вопросом, тоже ситуацию не слишком прояснил.
— Я раньше не был женат, понятия не имею, что такого особенного мы должны делать, — пожал он плечами. — Тебе, наверное, стоит для начала выучить наш язык и традиции, а затем пообщаться с моей матерью и подобрать занятие по душе.
Ну, не худший план на первое время, хотя и несколько скучноватый для моего непоседливого авантюрного характера. Надо, пожалуй, пообщаться со свекровью прямо сегодня, буду иметь хотя бы отдаленное представление, чем вообще занимаются жены наследников престола. А я, между прочим, даже не знаю, как ее зовут, такой вот конфуз. Хорошо хоть именем князя поинтересовалась, а то ведь и опозориться можно было случайно.
Завтрак мне принесла Шанай, сообщив, что ее назначили моей личной горничной. Но если я хочу кого-то другого или мне недостаточно одной горничной… В ее нескончаемую болтовню я не вслушивалась, пропускала мимо ушей, как фон. Зато удалось деликатно выяснить наконец имя княгини. Начинаю подозревать, что эту болтушку мне как раз для такого случая и приставили, она знает все обо всем, говорит без остановки и, не удивляясь, отвечает на самые нелепые вопросы. Может, это и паранойя, но даже если угадала, я совсем не против. Шанай, что ни говори, действительно полезна.
Позавтракав, я пошла искать княгиню, заодно и осмотрюсь. Отмахнулась от попыток Шанай устроить мне экскурсию по дворцу. Мне было гораздо интересней сделать это самой. В этом есть свое особое удовольствие: бродить по незнакомому дому, делая для себя маленькие, но полезные открытия. Тайные ходы, заброшенные комнаты или подсобные помещения, закутки и альковы, на которые годами никто не обращает внимания, и прочие маленькие секреты больших дворцов. На экскурсиях такого не показывают. Бывает так, что и хозяева иной раз не знают обо всех секретах своих домов. Особенно если дом старый, служивший одной семье несколько поколений, а потом сменивший хозяев. Намеренно или случайно прежние владельцы умалчивают кое о чем, а потом выходит сюрприз. Не всегда приятный.
Впрочем, этот дворец еще новый, его построил или отец Раша, или его дед. И вряд ли мне удастся найти какие-нибудь утерянные секреты. Тем не менее побродить в одиночку все равно интересно. Да, немного специфическое любопытство — следствие моего образа жизни.
Я слегка загрустила от этих мыслей. Что ни говори, а авантюрная жизнь мне всегда нравилась. Свой преступный промысел не бросила, даже получив наследство, а ведь можно было предаться праздности и не рисковать собой. Но это была бы очень унылая жизнь.
Получится ли теперь заниматься чем-нибудь не менее интересным? Боюсь, княжну, лазающую по чужим тайникам и сейфам, не одобрят даже орки с их особым менталитетом. Не говоря уже о том, что я вряд ли смогу вскрывать здешние магические сейфы.
Долго насладиться прогулкой мне, к сожалению, не дали, но чего-то такого я и ожидала. Я своей блондинистой шевелюрой слишком выделяюсь среди орков, чтобы на мои шатания по дворцу никто не обратил внимания. Не говоря уже о том, что я, похоже, была сейчас во дворце единственным человеком. Сперва меня никто не трогал, лишь провожали любопытными взглядами, потом на почтительном расстоянии увязалась парочка любопытных зевак. Но пока они держались в хвосте и не задавали вопросов, я не заморачивалась, рассматривая все, что попадалось на пути.
Надо сказать, орки явно придерживались сурового минимализма в быту. Я ожидала варварской роскоши, позолоты и прочих украшений. Но везде натыкалась на развешанное по стенам оружие, деревянную монументальную мебель без особых украшений и резьбы и множество звериных шкур в качестве ковров и покрывал. Еще кое-где встречались гобелены. Зато много довольно искусной резьбы можно было встретить на голых каменных стенах: очень красивые, немного угловатые узоры, редко — растительные, чаще — замысловатое переплетение линий. Еще иногда попадались небольшие ниши в стенах, эдакие полочки, в них стояли глиняные статуэтки. Возле каждой такой ниши я останавливалась, долго разглядывая статуэтки. Там было много чего: орки, люди и эльфы, разнообразные животные, небольшие сценки охоты и поединков. И все такое реалистичное!
Забрела на кухню и познакомилась с местным поваром. Импозантный дядька, такой… боюсь, выражение «крупный мужчина» поселится в моем лексиконе надолго. Но этот, в отличие от большинства мускулистых и подтянутых сородичей, был крупный во все стороны. Громадный толстый орк это незабываемое зрелище, а уж голосище у повара почище рявканья крейсерской мортиры. Меня от его рыка на поварят чуть не вынесло наружу. Но при знакомстве Нараг оказался мировым мужиком. Мы нашли общий язык на почве кулинарии, я пообещала пару рецептов имперской кухни. Вообще-то из меня не слишком хороший повар, но пяток блюд умею готовить на приличном уровне. С рецептов плавно перешли на специи, они в местной кухне мне здорово не понравились. Оказалось, несмотря на множество трав, растущих в степи, пригодных в качестве специй и неядовитых не так уж много; здешние степи вообще довольно суровы, и живность в них водится под стать растительности, даже травоядная. Зато лесные эльфы выращивают у себя много всякого, но продают маленькими партиями и дорого.
Я отметила себе, что надо как-то исхитриться заказать из Империи семена самых любимых моих приправ. Озолотимся же.
На этом попрощавшись с Нарагом, пошла исследовать дворец дальше. Честно говоря, о том, что собиралась еще и с княгиней поговорить, забыла напрочь.
Хотя хвост любопытных, тянущийся за мной, заметно увеличился и сократил расстояние, меня все еще не трогали, когда я нахально продолжала совать свой нос везде, куда получалось, не делая различий между помещениями для прислуги и тронным залом. И только когда попыталась сунуться в подвал, кто-то особо храбрый из самообразовавшейся свиты рискнул подойти и вежливо спросить, не ищет ли госпожа княжна чего?