Было довольно забавно наблюдать, как неуверенно мнется этот крупный детинушка, словно его смущает сама необходимость разговаривать со мной.
— О, ничего такого, просто осматриваюсь. Но, пожалуй, уже хватит на этом. Не подскажете, милейший, где я могу найти княгиню?
Мое непривычное обращение собеседника еще сильней смутило, хотя, казалось, куда уж больше. И только тогда я сообразила, что парнишка-то довольно молод. Большой, зеленый и клыкастый, попробуй тут угадай, сколько на самом деле лет этим оркам. «Между прочим, — тут же осенило меня, — а у Раша-то тоже так и не спросила, сколько ему лет». Ну не безобразие ли? Замуж вышла, а таких важных вещей не знаю.
Провожать меня к покоям княгини отрядили все того же парня. Бедняга, кажется, рад был бы сбежать, а не выполнять эту почетную обязанность. Не иначе, совсем подросток. А по габаритам и не скажешь.
— Доброе утро, Диана.
— Доброе, леди Найриль, — ответила я, с любопытством разглядывая княгиню.
Она делала то же самое в ответ.
При первом знакомстве Найриль показалась мне тихой домашней женщиной, из тех что любят свою семью, посвящают ей свою жизнь, но сами по себе не особенно интересны. Тогда я слишком мало знала о традициях орков, чтобы понимать: такая женщина просто не удержалась бы на троне, даже если муж и сын беззаветно ее любят. Но вот как с ней теперь говорить, понятия не имею, я практически ничего не знаю об этой женщине, ни характера, ни привычек. Вот не до того нам было с Рашем, чтобы о его матери разговаривать. Даже не знаю, как она ко мне относится, хотя причину для неприязни я вчера предоставила. С точки зрения любой матери, я должна гордиться оказанной честью, а не устраивать скандалы. А мне ведь с ней надо как-то отношения налаживать. Остается надеяться на ее ум и великодушие.
— Ты что-то хотела, Диана? — К счастью, свекровь избавила меня от необходимости придумывать, как начать разговор. — Проходи, присаживайся.
— О, ничего особенного, я всего лишь хотела узнать, чем положено заниматься супруге наследника престола. Раш посоветовал обратиться к вам. Видите ли, я ужасно не люблю скучать без дела.
Чувствую себя так, словно иду по тонкому льду или нахожусь на очередном ненавистном приеме, где приходится плести словесное кружево и не позволять очередной «доброжелательнице» больно ужалить.
— Полагаю, для начала тебе следует выучить наш язык и традиции, — ответила Найриль почти теми же словами, что и Раш. — Сейчас тебе простят незнание многих вещей, но будущая княгиня не может пренебрегать тем, чем живет ее народ. Да и полагаться только на амулет-переводчик… непредусмотрительно.
Даже спорить не буду, в данном случае Найриль полностью права. Незнание традиций может привести к серьезным неприятностям, в этом я уже убедилась, а амулет-переводчик легко сломать или потерять. Но…
— К тому же прости, Диана, но тебе следует подучиться бою на ножах.
— Хм? — Начиная разговор, мы устроились на невысоком топчане рядом с приземистым столиком, и княгиня собственноручно разлила по пиалам ароматный травяной напиток, так что сейчас вопрос я могла обозначить лишь мимикой, ибо наслаждалась изумительным и совершенно незнакомым вкусом.
— Твоя вчерашняя победа была более чем убедительной, да и выступление моего сына остудит горячие головы на первое время. — Леди Найриль чуть заметно улыбнулась. — Но рано или поздно тебя вызовут вновь. И лучше, если ты будешь побеждать традиционными методами, а свое необычное оружие оставишь на крайний случай.
Что ж, надо признать, тут она тоже права.
— Еще шагвар?
— Спасибо. — Я с удовольствием подставила пиалу под глиняный чайничек. — Я понимаю, что учиться необходимо, но все же мне бы хотелось занятие и для души. Пусть не сейчас, а чуть позже. К тому же у меня наверняка должны быть какие-то обязанности.
— Об обязанностях говорить пока преждевременно, для начала тебе стоит освоиться, изучить наш быт и культуру. А потом, я надеюсь, ты возьмешь на себя курирование торговли с Империей.
— О! — Я заинтересованно подалась вперед, машинально подставляя пиалу под новую порцию отвара. — Так вы торгуете?
— Ну разумеется, все торгуют. Но это очень дорого, и перечень доступных товаров ограничен. Порталы между нашими мирами имеют малый резерв грузоподъемности, ты, должно быть, это знаешь. К тому же вашу технику, за редким исключением, брать не стоит, она работает лишь до первого оказавшегося рядом сердитого мага.
Эта тема меня вдруг чрезвычайно вдохновила. Торговля с Империей, постоянная связь! А между прочим, титула и капиталов меня никто не лишал, о таком меня бы уведомили письмом, собственноручно подписанным императором. От открывшихся перспектив голова кругом! Впрочем, уже спустя минуту, вынырнув из внезапной эйфории, я слегка поумерила пыл. Это только на первый взгляд все замечательно, а если немного задуматься… Я же говорила, что в Империи даже нижнее белье с наноботами? Конечно, если они не будут работать, одежда не перестанет быть одеждой, просто без дополнительных функций вроде климат-контроля или самоочищения. Но это не отменяет того факта, что в Империи почти не производят товаров, которые можно адекватно использовать на этой планете.
Однако идет активная торговля, об этом я слышала, когда еще понятия не имела, что окажусь на Арейле. Что везут отсюда, даже дети в Империи знают: магию во всех видах, амулеты и артефакты, разнообразные снадобья и чудодейственные эликсиры. А также редкие сплавы, которые можно создать только с помощью магии.
Но что закупают арейцы? Тут моя фантазия пасует, не имею ни малейшего представления, что может понадобиться цивилизации, которая не использует современную технику, заменяя ее либо магией, либо совсем уж примитивными орудиями труда. Ну, про искусственные алмазы я знаю, но это товар специфический, он необходим только некоторым магам, оркам же это вряд ли нужно.
Поинтересовалась у княгини, которая терпеливо ждала, пока я переварю новости. Ну что ж, моя родина все же способна предложить арейцам многое. Конкретно орков интересовала… домашняя скотина. Ну а что, они еще недавно были кочевниками и скотоводами, богатство до сих пор измеряется поголовьем стада.
Я представила, как через портал на секретной космической станции гонят породистых пестрых коровок или, того веселей, мохнатых спонгов, напоминающих шары на ножках, и едва удержалась от дурацкого хихиканья. На самом деле все, конечно, происходит несколько иначе. Переправляют телят и материал для искусственного осеменения. Те же спонги, мясные туши до десятка тонн весом, флегматичные и медлительные до невозможности, в портал просто не влезут.
Ко всему прочему орки выписывают из Империи и ветеринаров, обучающих местных, как работать со всей этой капризной живностью, которая поколениями живет исключительно в высокотехнологичных стойлах и не сможет существовать без постоянной заботы. Но зато дает едва ли не в пять раз больше молока, чем местные, мелкие и тощие, животные, спокойно, почти без присмотра, бегающие по степи и способные затоптать небольшого хищника, если тот неосторожно сунется под копыта. Впрочем, со специалистами все сложно: стоит это слишком дорого, на Арейлу пускают далеко не всякого, да и задерживаются они очень ненадолго.
Понятное дело, другим государствам тоже есть что покупать у Империи, в конце концов, у нас добились больших высот не только в селекции домашнего скота. К тому же наши догадались развернуть мелкосерийное производство техники по старым образцам, используемой еще до эпохи наноботов и повсеместного внедрения микроэлектроники.
Мама дорогая, еще месяц назад сказал бы мне кто, что я буду всерьез и с воодушевлением обсуждать такие темы, как коровы, сортовая пшеница и примитивные бензиновые тракторы, отправила бы такого чудика лечить голову. Где я и где коровы?! Но ведь обсуждаю, и действительно с воодушевлением. Потому что курирование торговли с Империей — это не только доступ к тем благам цивилизации, с которыми я уже успела мысленно попрощаться, оплакав свою нелегкую судьбу, это еще и вполне законная возможность хотя бы изредка бывать на родине.
Да я наизнанку вывернусь, выучу все, что требуется, и досконально разберусь, какие именно коровы и прочие козы-свиньи нужны оркам, лишь бы не упустить такую возможность! У меня денег хватит на космическую яхту размером с пассажирский лайнер, а здесь их даже потратить не на что.
От леди Найрили я ушла, всерьез озадаченная вопросом, что бы такое заказать не слишком габаритное, очень нужное и чтобы оно еще тут прибыль приносило? Ну или хоть пользу какую. Желательно в первую очередь — мне лично, ну и оркам заодно, чего уж там. Эх, как мне сейчас не хватает кого-то из наших, поговорить, посоветоваться, вдруг бы какая идея родилась. Сейчас бы с Глорией поболтать… Да я даже на Мелинду согласна!
10
Мысль поговорить с Глорией плавно трансформировалась в идею проверить, как тут обстоит дело с дальней связью. Что я знаю сейчас? Здесь есть порталы, и тот оборотень-пограничник каким-то образом сообщил о моей поимке достаточно быстро.
И кого же замучить вопросами? К княгине возвращаться не хотелось. Шанай? А знает ли горничная что-то полезное об этом? Может, и знает, конечно, но я немного сомневаюсь. Остается только Раш. Можно еще и самого князя засыпать вопросами, с ним я сегодня не общалась. Однако, подумав, я решила оставить князя в покое. Пока. Потому что и с ним пообщаться тоже интересно. Вчера мне показалось, что он очень занятный… орк.
Но в этот раз я все-таки пошла искать Раша. И это оказалось не так просто, как я думала. Мой слишком активный муж с раннего утра успел пробежаться по всему дворцу, переделать кучу разных дел и даже мимоходом дать кому-то по физиономии. Я так и не выяснила, за что, но фингал у пострадавшего от княжеского произвола парня выглядел внушительно, и от меня он почему-то сбежал, не желая отвечать на вопросы. А супруг продолжал мелькать то тут, то там, неся добро и справедливость: обругал слуг за то, что до сих пор не перенесли все полученные вчера подарки в наши покои, заскочил в казармы, построил там всех, провел пару спаррингов на тренировочной площадке, заглянул в конюшни, проверил своего полосатого зверя и попутно устроил выволочку конюхам.
Ближе к полудню, когда я озаботилась поисками мужа, тот испарился куда-то окончательно. Но до этого я успела побегать по местам, где его видели, нигде не застать и зайти в тупик. В последний раз Раша видели, когда он что-то настойчиво объяснял начальнику дворцовой стражи, на этом следы его слишком активной деятельности обрывались. Можно было бы бросить это занятие и поговорить с кем-то другим или подождать еще пару часов, потому что, как я успела узнать во время своего забега, княжеская семья и некоторое количество приближенных всегда обедают вместе, так что там-то мы неизбежно встретились бы, однако меня уже одолел охотничий азарт.
Зря я столько, что ли, бегала, чтобы теперь так и не узнать, куда он испарился? С другой стороны, разумных методов поиска у меня тоже не было, кроме тех, что использовались до сих пор. О привычках Раша, его обязанностях и местах, где можно его чаще всего застать, я не знаю пока почти ничего. Поэтому приходилось спрашивать тех, кто знал. До сих пор я просто следовала по цепочке: кто-то говорил, что его видели там-то и там-то, я шла в указанное место, получала там новое направление с заверениями, мол, вот только что был, и шла к следующему пункту. Пока цепочка не оборвалась. Значит, придется изменить метод — спрашивать не только у тех, кто может знать, а вообще у всех.
Да, я понимаю, это выглядело немного странно — я приставала с вопросами чуть ли не к каждому встречному. Но, честно говоря, меня такие мелочи ничуть не беспокоили. Забавно, но вдруг подумалось, что чувствую здесь себя намного свободнее, чем дома. В Империи я просто не могла позволить себе столь вольное и даже в некоторой степени компрометирующее поведение. А здесь мне просто плевать, даже если действительно буду выглядеть в глазах орков глупо и взбалмошно.
И, кстати, мои поиски все же увенчались успехом, хотя, я думаю, просто повезло случайно наткнуться на стражника, который видел, куда пошел Раш. Потом мне попалась служанка, которая его тоже видела, но, в отличие от стражника, долго мялась, не желая говорить. Однако отделаться от меня она никак не могла, а я не отставала, пока не добилась ответа. Правда, спустя несколько минут уже не была уверена, что стоило так настаивать.
Небольшая уютная гостиная, здесь я уже была сегодня, когда бродила, рассматривая все подряд. Мне сказали, что тут часто собираются придворные дамы, да и сама княгиня порой заглядывает.
Резонно предположила, что Раш захотел поговорить с матерью, поэтому собиралась постучать, чтобы дать им время. Мало ли, может, у них там деликатный разговор, меня, например, обсуждают.
Плотный полог служил не слишком надежным препятствием, я прекрасно слышала доносящиеся из комнаты голоса. Один, несомненно, принадлежал Рашу, а вот второй… женский, конечно, но это точно не леди Найриль. У княгини голос низкий, грудной, с бархатными нотками, сразу становится понятно, в кого пошел сын в этом плане. То же, что я слышу сейчас… недотягивает.
Я мгновение поколебалась, раздумывая, как поступить. Сообщать о своем присутствии резко расхотелось. Молча развернуться и уйти или подслушать?
— Дорогой, ну зачем ты так? — тем временем донеслось из-за двери жалобное.
— Ашен, перестань, это бессмысленный разговор. Мы давно уже все обсудили.
Вот кобель! Я больше не колебалась — сунула свой любопытный нос в щель, едва заметно отогнув край полога. Надо сказать, это ужасно неприятно — застать мужчину, с которым провела чудесную ночь, в объятиях другой женщины. Даже если вчера была уверена, что этот мужчина мне и даром не нужен. Мало ли что было вчера, а сегодня это МОЙ муж!
Резко захотелось повырывать незнакомой орчанке руки, которыми она так старательно за него цеплялась.
— Ты не можешь так со мной поступить! — со слезами в голосе воскликнула женщина.
Лица я ее не видела, только спину, но разум отстраненно отметил: «Переигрывает с трагизмом».
Я тем временем задумалась, как поступить дальше. По законам жанра мне, наверное, следовало прямо сейчас устроить жуткий скандал либо убежать в слезах, накручивая себя, какой мой муж сволочь, изменник и вообще кобель. Но мне подобные действия казались совершенно нерациональными, вот косу этой дамочке оторвать или Рашу клыки повыбивать…
Муженек тем временем отцепил девицу от себя:
— Как именно я не могу с тобой поступить, Ашен? О том, что я женюсь, ты узнала не вчера, мы все давно решили. Зачем снова начинать этот бессмысленный разговор?
— Но, Раш, она чужая, она человек! А мы любим друг друга, и я могу родить тебе сына. — Девица разрыдалась, попытавшись опять повиснуть у него на шее.
— Сына мне будет рожать законная жена, — жестко отрезал Раш, у которого на лице было крупными буквами написано, как ему все это надоело.
Я сразу перестала строить на его счет планы страшной мести, ладно уж, только за последнюю фразу скостим наказание вполовину. Заслужил. Но пора бы, пожалуй, и вмешаться, что ли.
— Девочка, я, может, и человек, но это вовсе не помешает мне вызвать тебя на поединок, — заявила, входя в комнату. — Дорогой, как думаешь, могу я отрезать ей нос?
— Это не противоречит правилам, — убийственно серьезно согласился муж.
Орчанка вспыхнула, сверля меня злобным взглядом, но слезоразлив немедленно прекратила.
— А теперь не могла бы ты нас оставить? Мне нужно поговорить наедине с мужем.
— Все равно ты у нас не выживешь, чужачка! — злобно предрекла орчанка, выскакивая наружу.
— Посмотрим, — пробормотала я себе под нос, а потом устремила «очень добрый» взгляд на этого зеленого гада.
Я, конечно, понимаю, что у всех есть прошлое, и мое триумфальное появление в жизни этого мужчины его прошлое никак не отменит. Но, черт возьми, меня все равно бесят его бывшие пассии, встречающиеся чуть ли не на каждом шагу!