Я напомнила себе, что эта прогулка нужна была не только для того, чтобы насладиться окружающими красотами. Однако в голове теснилась такая огромная куча вопросов, что никак не получалось четко сформулировать хоть один. У меня просто не получалось с ходу определить, о чем нужно спрашивать в первую очередь. Что мне интереснее всего и что может пригодиться в ближайшем будущем.
В таких случаях проще всего не думать, а говорить то, что первое на язык просится.
— Поговорим?
Раш согласно кивнул.
— Сколько тебе лет? И как долго вообще живут орки?
— Сорок восемь. От трехсот пятидесяти до четырехсот. — Он привычно лаконичен, но пока я не собираюсь настаивать на более развернутых ответах.
— Ты владеешь магией?
— Среди нас нет магов, только шаманы. Мои силы слишком малы, чтобы всерьез их развивать.
— «Слишком малы» — это насколько в практическом смысле? — заинтересовалась невольно. — Что ты умеешь?
— Костер разжечь, небольшую рану заговорить, чтобы кровь остановилась, простейший охранный круг вокруг лагеря поставить. Ну и прочее по мелочи.
— И все? — Скудный список из трех пунктов меня слегка разочаровал.
— А что еще? — хмыкнул Раш, пожимая могучими плечами. — Я воин, а не шаман. Выучил то, что мне по способностям и принесет пользу в походе.
Ну, логично, пришлось признать неохотно, а уже раскатала губу, что мой муж маг и будет мне всякие чудеса показывать.
— Значит, шаманов среди орков немного?
— Шаманов и жрецов. Около трети. Поголовно все маги только у Детей Драконов, но они — искусственно созданная раса.
— А эльфы? — Невольно вспомнился Таналь с его чудо-глазками и двое других эльфов, что просто-таки давили на окружающих своей силой. — И твой отец, кстати, от него такая мощь…
— У эльфов много магов, больше половины населения. Практически все имеют зачатки способностей, но магами они не считаются. А отец — сильный шаман.
— Странно, что тебе не досталось способностей при таком отце.
Раш только вновь безразлично повел плечами, его такие мелочи, очевидно, ничуть не волновали.
Разговор плавно перешел на другие народы. Так я узнала, что у гномов специфическая узконаправленная магия, которую они с успехом используют в своих горах, и владеют ей в той или иной степени почти все. Что у оборотней дело обстоит примерно так же, как и у людей, те и другие немного обгоняют орков. И почему некроманты — не совсем некроманты. Ну, тут все просто: правящая династия и большинство аристократии уже много веков рождаются с преобладанием этого дара. А так в целом человеческая раса наиболее универсальна в том, что касается магических даров.
С аристократии некромантов разговор свернул на самого Раша и его обязанности в качестве наследника престола.
— Я военный вождь.
— Гм, в смысле главнокомандующий? — не поняла я.
Оказалось, почти угадала. У орков нет регулярной армии, каждый мужчина — умелый воин. Если народу грозит опасность, все мужчины, способные держать в руках оружие, встают в строй. А военный вождь — тот, кто командует этой армией. В мирное же время Раш помогает отцу править, ездит с посольствами, исполняет обязанности верховного судьи, а еще периодически устраивает внезапные инспекции городской и дворцовой страже. Эти службы появились относительно недавно и требовали постоянного контроля. Традиционно орки очень странно относятся к регулярной службе.
Ну и, конечно, затронув тему традиций и истории этого народа, ее сложно было так быстро оставить, тем более что Раш умел хорошо рассказывать, если забывал про свою лаконичность.
— Хватит, — внезапно сказал он. — Мы уже слишком далеко отъехали от города. Пора возвращаться.
— Ну, давай возвращаться, — не стала спорить я. Дело шло к вечеру, раскаленный шар солнца докатился до горизонта, касаясь его нижним краем, а я ведь еще с Глорией сегодня поговорить хотела. — Хотя погоди минуту…
Принюхиваюсь, хотя в этом нет необходимости. Тот божественный аромат, что меня так восхитил, из легкого загадочного флера, доносимого порывами ветра, превратился во что-то более плотное. Словно осязаемо окутывая нас своей пряно-горькой сладостью с примесью ледяной свежести.
— Что это пахнет так изумительно? Растение?
Раш указал на неприметную травку, густо усыпанную мелкими лиловыми цветочками, над ней с гулом вились разнообразные насекомые. Надо же, такая невзрачная, а такое чудо, не отказалась бы от духов с этим ароматом. Да любая имперка за них состояние бы выложила. Орки, похоже, и не догадываются, какое богатство у них под ногами растет. Надо леди Найрили намекнуть, производство эфирных масел и благовоний не требует сложных технологий.
— Я сорву домой несколько цветов, можно?
Раш неохотно кивнул. Но, прежде чем позволить мне покинуть седло, он сам спешился, внимательно осмотревшись вокруг, и только тогда вынул меня из седла.
— От меня ни на шаг, поняла?
Не знаю, почему такие предосторожности, вокруг ни души, кроме нас, даже мелких животных не видно, но спорить не собиралась. Ему видней.
И жаль, что сразу не поняла: «ни на шаг» — это буквально. Раш обнажил оружие и тщательно сканировал окрестности, словно каждое мгновение ожидая нападения с любой стороны.
Я наклонилась, срывая тонкие стебельки приглянувшегося мне цветка, ну и несколько других травинок заодно, чтобы был симпатичный букет из полевых цветов. Только старалась, чтобы сок не попал на руки, мало ли. Помнится, повар говорил, что в здешних степях много ядовитых растений.
Всего пара шагов в сторону, потянулась за стеблем, усыпанным чудными нежно-розовыми колокольчиками, я даже из поля зрения Раша не выходила. Трава недалеко от меня пошевелилась эдаким цельным холмиком, а потом вдруг в единый миг взметнулась вверх, на лету меняя очертания. Двигалось это существо просто невероятно стремительно.
Раззявленная пасть, усыпанная частоколом острейших зубов, и огромные загнутые когти на вытянутых в хватательном движении длинных лапах — это все, что я успела заметить. Не испугалась, только вспышкой мгновенного озарения четко осознала, что ничего не успеваю — ни уклониться, ни защититься.
Воздух стал густым, как кисель, но и сама я в нем — словно сонная муха. «Падай!» — орал паникующий мозг, заставляя колени подогнуться. И тут в зверя с бешеным рыком врезалось чье-то тело, сбивая его с траектории прыжка. Время вновь вернуло свой бег, а по земле, бешено рыча, покатились два тела: одно двуногое, а второе четвероногое. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять — это Раш борется с жуткой зубасто-когтистой тварью, превосходящей его в размерах.
Господи, если эта жуть его сейчас сожрет… И я даже не знаю, что делать! К этому катающемуся по земле и яростно рычащему на два голоса клубку тел даже подойти нельзя, они меня просто сомнут и не заметят! Не говоря уже о том, чтобы использовать шокер и при этом не задеть Раша.
В какой-то момент клубок из тел замер, орк оказался на земле, придавленный тяжелой тушей, мышцы рук вздулись от напряжения, удерживая раззявленную пасть, пытающуюся дотянуться до его горла, длинные когти твари полосовали толстый кожаный доспех, разрывая его в лохмотья. И тогда я решилась. Подбежала и воткнула усики шокера в тускло-серый, уже без травяных узоров, затылок. Зверь конвульсивно дернулся, и Раш с хрустом сломал ему шею.
На несколько секунд мы оцепенели, словно не веря, что все закончилось благополучно. Но вот Раш, натужно хекнув, спихнул с себя мертвую тушу и сел. Исполосованный в клочья доспех, к счастью, все же защитил тело, а вот через весь бицепс тянулось несколько глубоких, обильно кровоточащих борозд. Нос захлюпал сам собой, ноги подкосились, роняя меня рядом с мужем. За себя испугаться не успела, слишком быстро все произошло, а вот за него…
— Все уже. — Раш обнял здоровой рукой и поцеловал в лоб. — Все в порядке.
— Давай перевяжу, — предложила, даже не пытаясь утереть бегущие по щекам слезы.
В качестве бинта отлично подошел широкий рукав моей новенькой льняной рубашки. Пока перевязывала, Раш что-то тихонько шептал, и кровь перестала течь.
Потом мы ловили отбежавших в сторону сансов. Они, к счастью, ждали нас недалеко. Пока этим занимались, мертвый зверь словно бы «выцвел», став ослепительно-белоснежным.
— Надо скорее уходить отсюда, пока другие на запах крови не сбежались. — Раш перекинул через седло моего скакуна мертвую тушу, закрепив ее предусмотрительно припасенной в седельной сумке веревкой. А меня посадил к себе.
— Зачем?
— Шкуру снимем, шубу тебе сделаем. Или покрывало хочешь?
Кажется, мой смех сквозь слезы вышел немного истеричным.
11
К моменту, когда мы подъехали к городу, следов недавних слез на моем лице уже не было: имея имплантат, способный не хуже, чем у заправского хамелеона, изменять кожный покров, убрать покраснение век и носа — секундное дело. Оторванный рукав не бросался в глаза, потому что пришлось оторвать и второй, и вовсе не для симметрии, просто на внушительный бицепс моего крупного мужа одного рукава хватило обмотать ровно полтора раза. В общем, выглядела я почти как настоящая леди. Во всяком случае, достаточно прилично, не сказать, правда, что кому-то, кроме меня, до этого было дело.
Зато Раш, с окровавленными бинтами, в живописно подранном доспехе, выглядел как настоящий герой. Меня мучила совесть, кажется, впервые с тех пор, как я оказалась на этой планете. Из-за меня нас обоих чуть не сожрали, сдались мне эти цветы! А ведь Раш предупреждал. Возможно, если бы он рассказал более конкретно, чего стоит опасаться, я бы прониклась, но вовсе не факт. До сих пор в голове не укладывается, что так близко от города можно встретить подобных опасных тварей. Как они тут вообще выживают, не твари, понятно, а орки? Но теперь становится гораздо понятней воинственная культура орков; поддержание боеспособности населения — это насущная необходимость. И я так думаю, если переведутся вдруг в степи опасные хищники, плакали соседние государства. Весь этот народ, поколениями взращенный в условиях постоянной опасности и борьбы за выживание, рванет во все стороны завоевывать, что под руку подвернется, и не потому, что оркам чего-то не хватает, они просто не умеют жить без войн. Но пока соседи могут вздохнуть спокойно, степь явно опасна.
На улицах на нас оглядывались, с интересом и даже некоторым уважением, но без особого ажиотажа. Ну да, обычное дело — возвращается наследник престола с дохлой тушкой опасной твари через седло.
Через некоторое время я уже начала верить, что да, действительно обычное. Во дворце никто не кинулся срочно лечить раненого героя, даже вопросов не задавали. Раш сдал кому-то наш трофей, велев снять шкуру, орки уважительно поцокали языками, разглядывая крупного зверя, но на этом и все. А потом я самолично промывала его раны, мазала пахучей зеленоватой мазью и заново перевязывала. Нет, мне не сложно, но я почему-то полагала, что здоровье наследника престола — достаточно важная вещь, чтобы им занимался профессионал. Ничего подобного, жена и припасенная на такой случай аптечка — это, оказывается, вполне достаточная забота о здоровье.
— Шрамы останутся, — заметила я, завязывая последний узелок.
Раш беспечно отмахнулся, ерунда, мол:
— Главное мышцы не пострадали.
Да, тут ему повезло: несмотря на то что оставленные когтями зверя раны выглядели весьма неприятно, они оказались не слишком глубокими.
Муж, дождавшись окончания перевязки, притянул меня к себе на колени и крепко поцеловал. Я возражать не стала. Достойная награда герою… ну и мне стресс снять.
И снимали мы стресс с толком и расстановкой, пока не принесли поздний ужин.
Я неторопливо жевала, привалившись боком к довольному жизнью Рашу, и лениво размышляла. Хорошо все же, что мы сумели найти общий язык. Муж мне достался вовсе не идеальный, так и я не без недостатков, но мы способны договориться, и это главное. Страшно представить, во что бы превратилась моя жизнь, будь все иначе. Я ведь думала: не сойдусь характером с навязанным мужем, так и ничего страшного, сбегу при первой же возможности. Далеко бы я убежала в этой опасной степи, где водятся такие вот граки, хитрые, способные маскироваться так, что их и с двух шагов не разглядишь, никогда не нападающие на большие отряды и даже предпочитающие не связываться с вооруженными мужчинами-одиночками, если поблизости есть другая добыча. И в то же время неизменно кружащие рядом с городами и кочевьем, отлавливая неосторожных одиночек. А есть еще и некие, не виданные мной пока, эрши, мелкие, размером с собаку, очень зубастые звери, охотящиеся стаями в сотню и больше голов, способные отловить и сожрать даже грака и сами служащие пищей для стай диких сансов. И… много еще чего, о чем Раш не успел рассказать по дороге, пока я хлюпала носом. Да у них тут даже домашняя скотина способна откусить руку неосторожному хозяину. В любом случае меня съели бы, не успела бы я отойти от города. Интересно, а остальной мир такой же опасный, или это только орочьим степям так повезло?
Кажется, я лишь сейчас окончательно осознала, не одним умом поняла, но и чувствами, что в этом мире мне теперь жить, и обустраиваться надо, исходя из того, что это все-таки навсегда.
После ужина дело наконец дошло до долгожданного разговора с Глорией. Уже не очень понимаю, зачем мне это прямо сейчас, можно и на завтра отложить, но раз решила… Разумеется, просто так поболтать с подругой мне не удалось: парный связной амулет у Дерека, так что для начала Раш должен был перекинуться с ним хотя бы парой слов. В случае двух принцев, даже если они друзья и общаются неофициально, парой слов не обошлось. Потом Дерек поздоровался и со мной, было бы крайне невежливо требовать отдать переговорник Глории и исчезнуть с горизонта. Впрочем, я была вовсе не против пообщаться с Дереком, он обаятельный мужчина и интересный собеседник. Главное, чтобы муж не ревновал.
Потом Дерек все же пригласил жену, и мы говорили уже вчетвером, но это все равно было не совсем то, чего хотелось: я бы с удовольствием посекретничала о нашем, о женском, наедине. Хочется ведь и впечатлениями поделиться с соотечественницей, не буду же я при муже рассказывать, что о нем думаю, правильно? Ну да ладно, еще успеется. Зато нас с Рашем пригласили в гости на пару дней с обещанием открыть портал туда и обратно. Раш хотел было отказаться, но я сделала щенячьи глазки, и он со вздохом сдался, сообщив, что завтра к вечеру сможет уладить все дела и освободиться. На том разговор и закруглился.
Я решила, что мужа за правильное решение нужно поощрить долгим чувственным поцелуем. Мне уже и клыки не очень мешают, зеленый цвет кожи — тем более. И еще одно приятное открытие — никакой щетины. У орков не растет борода. Оторвавшись от моих губ, Раш тихо, насмешливо фыркнул и, подхватив на руки, понес в спальню. В свою.
Мы друг друга поняли.
Рано утром я, схватив в охапку неосторожно явившуюся Шанай, галопом рванула к портному. Во-первых, мне еще вчера было сказано, что надо явиться на примерку, а во-вторых, пусть визит к некромантам и неофициальный, это ни о чем не говорит. Выглядеть я все равно должна прилично, а тем паче соответственно своему новому статусу. То есть традиционно и патриотично. И я сейчас совсем не Империю имею в виду.
Еще вчера окончательно и бесповоротно осознала, что, невзирая на герцогский титул и наверняка по-прежнему действительное гражданство Империи, я теперь со всеми потрохами принадлежу этому миру, и если хочу жить хорошо и спокойно, должна еще и стать частью народа моего мужа. А ночью, видимо, на почве таких судьбоносных дум, мне приснился занимательный сон с сюжетом: «Явление герцога Саренвиля в свои владения». Проснувшись утром, не знала, то ли смеяться, то ли головой потрясти, чтобы подобные глупости оттуда высыпались. Через уши, очевидно. Вот родится у меня зеленый клыкастый орчонок… а ведь родится рано или поздно, куда я денусь.
Слегка ошарашенная подобными перспективами, категорично заявила не до конца проснувшемуся еще мужу, что наследника обязательно поеду рожать в Империю.