— Угу, — невнятно буркнул Раш, пытаясь натянуть на голову подушку.
Дернула его за взъерошенную косу и решила напомнить при случае, что он сам согласился.
Вопрос с потомством, кстати, вполне актуальный: понятия не имею, как долго продержится имплантат, предотвращающий нежелательную беременность и работающий на наноботах, учитывая, что защищающий от магии амулет я могу носить не всегда. Позавчера, на освидетельствовании накануне и после поединка с Ашамелью, например, пришлось его снять заранее. Я смутно помнила, что в некоторых образовательных передачах об Арейле говорилось, что живое тело частично блокирует вредное для микроэлектроники магическое излучение, но там же говорилось, что достаточно сильное воздействие, направленное непосредственно на тело, может «убить» разом все имплантаты. Это хорошо, что мой после прекращения работы просто выводится из организма, поскольку фактически представляет собой колонию наноботов. А то меня совсем не радует перспектива таскать в своем теле «дохлый» имплантат без возможности его извлечь.
Наверняка здесь проблемы контрацепции решают с помощью магии, но у меня до сих пор не нашлось минутки этим поинтересоваться. Впрочем, рядом Шанай, мой верный болтливый справочник. Думаю, если что, она мне не только расскажет, что и как, но и нужные средства добудет.
— Так нужно к шаману пойти, он настойку даст, на полгода хватает, — удивилась горничная моему невежеству. И тут же ошарашила вопросом: — А вы разве не хотите его высочеству наследника родить?
И что ей на это ответить? «Как-нибудь потом»?
И если горничной я в принципе ничего отвечать была не обязана, то Раш, полдня носившийся где-то по своим делам, после обеда слегка выбил меня из колеи.
— Ты что, беременна? — внезапно так.
— Э-э-э, с чего ты взял? — безмерно удивилась я.
— Сама же утром заявила, что рожать поедешь в Империю.
Вот ведь, а я думала, и не запомнил.
— Это я на всякий случай. На будущее. — Даже для меня объяснение прозвучало крайне глупо.
— Значит, не беременна?
— Н-не знаю. — Вот честно, уже сама начинаю сомневаться под этим испытующим взглядом. Интересно, за тестом тоже к шаману идти надо? — А что?
— Ничего.
Вот и поговорили.
Магический портал по сравнению с привычным мне техническим выглядел немного странно и, э-э… ненадежно. Это, пожалуй, самое адекватное определение по отношению к гигантскому мыльному пузырю, весело переливающемуся радужными боками. Признаюсь честно, мне было даже немного боязно подходить к этой штуке, а ну как лопнет. Между прочим, он действительно едва заметно колебался при моем приближении. Может, и ничего страшного, но Раш заметил, что некоторые слишком сильные амулеты могут негативно сказаться на стабильности портала. Свои он убрал в специальную экранированную шкатулку. А у меня по идее ничего такого быть и не должно, потому и предупредить не додумался. Пришлось на глазах у мужа снимать и класть в его шкатулку антимагический амулет. Времени придумать, куда его спрятать незаметно, не осталось, не будет же Дерек вечно держать портал, он на его собственных силах работает.
К счастью, на расспросы времени тоже не было, а там… может, забудет. Хотя надежда на это слабая, я уже убедилась — муж мой обладает цепкой памятью, особенно если это касается предметов, его заинтересовавших. Ну, придумаю что-нибудь. На крайний случай есть замечательный вариант — сказать правду. Не хотелось бы терять такое преимущество, но и не смертельно.
Наконец мы шагнули в этот мыльный пузырь. Надо сказать, впечатления, несмотря на изначальное недоверие, от магического портала сугубо положительные. Собственно, я даже самого перемещения и не почувствовала. Вот мы с Рашем шагаем в портал, а в следующий миг Глория и Дерек встречают нас в просторной светлой гостиной. Я им так обрадовалась, что едва сдержала сумасшедшее желание кинуться обниматься. Орки в целом неплохие ребята, но всего за несколько дней я, оказывается, ужасно соскучилась по обычным человеческим лицам. Сама от себя не ожидала.
— Прекрасно выглядите, Диана. — Его высочество галантно поцеловал мне ручку.
С Рашем они обменялись молчаливым рукопожатием. Целовать Глории руку муж, кстати, не стал, обошелся коротким поклоном и дежурным комплиментом. У орков вообще не принято. Ну а остальные народы… Мало какая дама добровольно согласится совать руку под орочьи клыки, так что суровые зеленые воители не слывут галантными кавалерами, да от них этого никто и не ждет.
— Позвольте пригласить вас на ужин, — сказал Дерек. — Потом у нас будет возможность пообщаться. Вещи пока отнесут в ваши комнаты.
Вещей у нас было, впрочем, не слишком много. Паковать неподъемные чемоданы ради двухдневной прогулки в гости я посчитала бессмысленным. Да и грузоподъемность портала не беспредельна. Дерек — очень сильный маг. Как я уже успела выяснить, открывать порталы даже для себя сил хватает далеко не у всех магов, а таскать через них посторонних, а потом выглядеть как ни в чем не бывало — это вовсе признак непомерной крутости.
Пока мы вчетвером следовали до пиршественного зала (я резонно полагала, что под ужином вряд ли подразумеваются дружеские посиделки в тесном кругу), украдкой осматривалась по сторонам. Было заметно, что мы находимся в довольно старом замке, который некогда строили как твердыню. Конечно, его попытались украсить и сделать более уютным, наверняка даже этим занималось не одно поколение владельцев, но ни картины, ни цветы со статуями, ни светлая штукатурка не смогли скрыть толстых каменных стен и окон-бойниц. Да и общего давящего ощущения старины и монументальной мощи. Могу поспорить, что здесь огромное количество разнообразных тайных ходов и потайных комнат. И как же жаль, что никто не позволит мне обследовать все это богатство!
Ужин прошел в несколько напряженной атмосфере. Слишком много незнакомых людей — они смотрели на меня с каким-то жадным любопытством, и это раздражало. Но к подобному я и дома привыкла, могла бы их легко проигнорировать. Хотя, чтобы получать удовольствие от приема пищи в такой обстановке, нужно иметь стальные нервы. Мне, признаться, кусок в горло не лез, но просто сидеть за столом и ничего не есть тоже нельзя, это оскорбительно по отношению к хозяевам.
К тому же этот ужин был чересчур официальным, и я просто не могла позволить себе расслабится хоть чуть-чуть под столькими-то придирчивыми взглядами, еще и в присутствии короля.
Да, Дерек представил нас (точнее, меня, поскольку с Рашем они знакомы уже достаточно давно) отцу, и, признаться честно, король Адриан Третий, сухощавый немолодой мужчина с холодными глазами, произвел на меня давящее впечатление. При взгляде на его величество первые слова, которые приходят на ум: властный, жесткий, требовательный. В общем, очень тяжелый человек.
Так что по окончании этого мучительного ужина я вздохнула с изрядным облегчением. Наконец можно сплавить куда-нибудь мужчин и немного посекретничать с Глорией. Мне это сейчас просто необходимо для успокоения нервов. Впрочем, в этот вечер посплетничать наедине нам все-таки не удалось. Общались, так сказать, семьями, и это почему-то напомнило мне тот самый пикник в саду на второй день знакомства и отбора невест. Наверное, потому что компания почти соответствовала, если не считать Гашувара, который присутствовал больше как мебель, и язвительного эльфа. Но, впрочем, и так было неплохо. Однако на следующий день мы все-таки прогнали мужчин, чтобы не мешали нашему маленькому девичнику.
— Как ты тут? — Первое, о чем я спросила подругу, как только мы остались вдвоем.
Та лишь чуть улыбнулась и пожала плечами:
— Неплохо.
— Всего лишь неплохо? Только не говори, что вы с Дереком не смогли договориться. Даже не знаю, в ком из вас больше разочаруюсь, я со своим зеленым и то нашла общий язык.
— О нет! — Глория тихо рассмеялась. — Дерек замечательный человек. Ты была права, мне следовало дать ему шанс это доказать.
Я посмотрела в ее сияющие глаза и только головой покачала. Где та замкнутая, недоверчивая и боящаяся любого мужского внимания женщина? Всего несколько дней — и такие перемены. Ну, твое некромантское высочество, уважаю!
— Да ты влюбилась, подруга, поздравляю!
— Влюбилась или нет, — рассудительно ответила Глория, — но мне с этим мужчиной спокойно и безопасно. Ты ведь понимаешь, это важно.
Пожалуй, я действительно могла понять: для Глории, уже один раз обжегшейся, спокойствие и безопасность имели очень большое значение. Уж точно больше, чем для меня. И хорошо, что Дерек смог ей это дать.
— В общем, мы с Дереком в самом деле смогли договориться, — признала подруга. — Он дал мне максимальную свободу, какая возможна, учитывая наше положение. Но знаешь, дома у меня ее было и того меньше. А вот с его сыном отношения не заладились.
— У Дерека есть сын? Он что, был женат?
— Нет, не женат. У него была… любимая женщина, как я понимаю. Дерек не очень любит об этом говорить, но по некоторым обмолвкам можно кое-что понять. Женщина эта не подходила ему по статусу, поэтому Дерек не мог на ней жениться, но она была магом, да и сам Дерек… ну, ты уже знаешь, наверное.
— Да уж, мне уже доступно объяснили про порталы, — согласилась я. — Так что Дерек наверняка выбирал женщину, способную разделить его интересы.
— Наверное. — Глория безразлично пожала плечами. — Главное, что она родила сильного сына, мальчик почти не уступает отцу. Но он бастард. И в этом как раз проблема.
— Юноша считает, что его недооценили и он достоин большего? — догадалась я.
Глория лишь печально вздохнула:
— Он считает, что женщина, лишенная даже капли магических способностей, не может родить достойного наследника древнего рода некромантов. И самое неприятное, у него достаточно сторонников.
Помолчали. Помочь в этом вопросе подруге я ничем не могла. Во всяком случае, прямо сейчас у меня никаких вразумительных идей. Только и остается, что молчаливо посочувствовать.
— Ну а у тебя как? — перевела она тему спустя минуту. — Ты сказала, что вы с супругом смогли договориться. И?
— В постели он хорош, — уклончиво ответила я.
Не то чтобы у меня были какие-то тайны, но я просто даже не знала, что рассказать подруге. Что Раш зачем-то заключил со мной нерасторжимый брак, хотя орки — едва ли не единственная на этой планете раса, у которой существует развод? Что бросился врукопашную против хищника и потом даже словом не упрекнул в том, что опасную ситуацию устроила я сама? Хотя чего уж проще — отойти в сторонку, подождать, когда меня съедят, и свободен. Что мне пришлось драться за него, словно за ценный приз, и это до сих пор бесит, а он едва не спровоцировал международный конфликт, угрожая главе союзного государства вызовом на поединок? Или что Раш, как последний фетишист, при каждой удобной возможности норовит запустить свои когтистые лапы в мои волосы, а я в отместку издеваюсь над его косой, и оба этим чрезвычайно довольны?
Подумала — и в самом деле вывалила все это подруге. Может, со стороны видней, и хоть она поймет, что мне со всем этим делать?
А Глория, выслушав мой спич, весело рассмеялась:
— Вы друг другу подходите. Если не поубиваете друг друга, выйдет крепкая семья.
— Очень на это надеюсь, — проворчала я в ответ. Смешно ей. А мне вот почему-то совсем нет. — Но вообще, подруга, я же с тобой вовсе не о мужиках посплетничать хотела. То есть и о них, конечно, но не только. Я тут подумала и поняла, что в этом мире нужно устраиваться с комфортом. А у меня ведь в Империи, как и у тебя, осталось немаленькое состояние. И я вот прикидываю, на что бы его с толком и прибылью потратить?
— Я тоже думала об этом. — Глория многозначительно замолчала.
И я поняла, что она не только думала, но и придумала.
— Ну же, не томи.
— Портал, — просто сказала Глория.
— Портал?
— Ну же, Диана, не глупи. Частный портал между Арейлой и Империей. Конечно, это стоит целое состояние, моего может и не хватить…
— Но если мы сложимся, хватит наверняка, — прошептала я завороженно. Голова шла кругом — свой портал в Империю? — Думаешь, нам позволят? Всю работу с Арейлой курирует Тайная канцелярия.
— И что? Арейла — не секретный объект. Пропускная способность единственного портала не удовлетворяет нужд Империи в магических товарах. Ты хоть знаешь, какие деньги платят за каждый грамм созданных с помощью магии металлов? Бюджет не позволяет просто так взять и построить второй, но проект уже заложен, можешь мне поверить, я об этом кое-что знаю. Так что напишешь императору прошение построить еще один за наши деньги. Думаю, герцогине он не откажет. Этот проект окупится максимум за год, а то и быстрее.
— Верю. Глория, ты гений!
Мы еще какое-то время обсуждали детали. План наш, надо сказать, выглядел почти авантюрой. «Почти» — потому что в случае неудачи мы практически ничем не рисковали. Просто не будет у нас в таком случае портала. Во всяком случае, так дело обстоит на стадии получения разрешения. Но и вероятность успеха… некоторая вероятность точно есть. В одиночку Глория за это и браться бы не стала, как она выразилась: не того полета птица. Доля правды в этом есть, у нас обеих скандальная репутация, пусть и по-разному. Однако мой покойный батюшка был человеком неординарным: сначала начальник Тайной канцелярии, а в последние годы своей жизни — канцлер Империи. Еще ходят слухи, что и единственный друг императора. Так это или нет, но его величество, несмотря на всю сомнительность ситуации, утвердил мой титул, а граф Миринд до сих пор пытается своеобразно заботиться обо мне, выполняя отцовскую просьбу. Есть шанс, что мое прошение дойдет до императора и что рассмотрено оно будет в кратчайшие сроки, а не через год.
— Ты уверена, что мы потянем такое дело вдвоем? Может, еще кого-нибудь пригласим? — предложила я.
Глория в этом вопросе разбирается явно намного лучше меня. Что и неудивительно: до тех пор, пока сама не оказалась на Арейле, я интересовалась этой планетой ровно настолько, чтобы изредка смотреть общеобразовательные программы. Соответственно и о порталах знала примерно столько же.
— Кого, Мелинду? — скептически поинтересовалась подруга. — Не думай, я заметила, что ты ей симпатизируешь, только поучаствовать она сможет исключительно в качестве моральной поддержки.
— Ну и симпатизирую, — не стала отрицать я. — Девушка, конечно, эксцентричная, но и деловая хватка у нее явно есть. Вон как молодого гнома ловко к рукам прибрала.
— Мелинда — изрядная бунтарка, но ты права, девушка она умная и деловая хватка у нее что надо. Мы не сказать что знакомы, но я о ней кое-что слышала. Однако семья Гаран уже несколько лет как обанкротилась и утратила всякое влияние. Мелинду скорее всего и сюда отправили как откуп, пытаясь поправить плачевное положение семьи. Так что помочь нам она мало чем сможет. Из других девушек я кое-что знаю только об Анне Валент, но с ней лучше никаких дел не иметь и спиной не поворачиваться.
— Я, кроме тебя, вообще никого не знаю. А личные симпатии, как мы уже выяснили, подсказчик не самый надежный. Но я имела в виду не остальных «невест», а кого-то из Империи. Например, графа Миринда.
— Ты смеешься? — неподдельно изумилась Глория. — Думаешь, он согласится?
— А почему нет? Он ведь и так курирует все отношения с Арейлой. И потом, даже если мы и получим разрешение, ты же не думаешь, что новый портал оставят без присмотра Тайной канцелярии? А так ее глава будет участвовать в этом лично. Да еще и некоторую выгоду получит. В любом случае с его содействием у нас значительно больше шансов получить разрешение. К тому же я с графом лично знакома, думаю, ты догадалась, когда нас при попытке побега поймали.
Глория только головой покачала, полагаю, она по поводу моей авантюрной идеи еще и высказаться хотела, но тут нам очень вовремя помешали мужчины. Разумеется, они заинтересовались, что это мы так долго обсуждаем, настолько долго, что напрочь забыли о подготовке к вечернему балу, который Дерек грозился устроить в честь нашего приезда. Я, честно признаться, не то что о подготовке — забыла даже о том, что этот бал вообще состоится. Судя по чуть растерянному взгляду подруги, она тоже слегка запамятовала.