Мы переглянулись и молчаливо решили озадачить и мужчин нашими авантюрными планами, дабы и они обо всем забыли. Надо сказать, нам это блестяще удалось: было неимоверно приятно посмотреть на их ошарашенно-одухотворенные лица. Особенно забавно это выглядело в исполнении зеленой клыкастой физиономии Раша. Мужчины осознавали перспективы.
Но бал, между прочим, никуда не делся, а подготовиться действительно надо. И времени на это осталось — бросаю взгляд на магические часы — ого, всего лишь три часа! Вот это поболтали, называется.
К счастью, при наличии десятка расторопных горничных три часа — это не так уж мало. К назначенному сроку мы были полностью готовы.
Я покрутилась перед зеркалом и осталась полностью довольна. Если все мои новые наряды были подчеркнуто в немного грубоватом орочьем стиле, то это платье стало совместным творчеством, моим и портного. Надо сказать, он превзошел самого себя, успев сшить его за неполный день. Орки, в повседневной жизни предпочитающие кожу, замшу и изредка лен или местный его аналог, для торжественных случаев выбирают белое и золото. Тут мы почти не отошли от традиций. Платье было белым, сверху — подчеркивающий талию и грудь корсет и открытые плечи, снизу — длинная пышная юбка, однако на корсете вышивка не золотая, а розовая. Да, блондинкам идет розовый, и я решила это использовать. Если в меру и с умом, это неплохо смотрится. Низ юбки подбит мехом, тоже розовым. Как мы спорили с портным по поводу такого, по его мнению, варварского цвета для благородного меха! Но я победила и сейчас с удовольствием рассматривала результат.
Волосы подобраны вверх, выпуская лишь одну, словно бы случайно выбившуюся прядь (умелые у Глории горничные, небольшая небрежность в строгой прическе, а какой эффект), на волосах тиара с белым жемчугом, серьги и колье в комплект.
Вошедший Раш окинул меня долгим задумчивым взглядом с ног до головы, и я поняла — нравится! Рядом с массивным мужем я выглядела как хрупкая фея из детских сказок, только волшебной палочки с блестками не хватало для полного впечатления. И это как раз то, чего я хотела. Посмотрим, что тут за бал, дома я подобные мероприятия терпеть не могла. Всегда приходилось быть настороже и отбиваться от злых языков.
Его величество сухо объявил бал в честь прибытия дорогих гостей и союзников открытым, тем же тоном выразил надежду, что нам здесь понравится, и с тем удалился. Я вздохнула свободнее: его величество поразительно умеет приковывать к себе внимание одним своим присутствием, замираешь, словно кролик перед удавом. Несмотря на несомненное внешнее сходство, внутренне Дерек на своего отца не походил совершенно. Только когда король ушел, зал ожил, люди вздохнули свободно, а я наконец смогла оглядеться и воспринять обстановку.
Первое впечатление: много света, много людей, музыка и гул голосов. Все это было так привычно и в то же время по-другому. Пары кружились в незнакомом мне танце под незнакомую музыку. Высоко под потолком сияют сотни маленьких солнц, так ярко, что смотреть вверх почти невозможно, блестит до зеркального блеска начищенный черный гранит пола, таинственно мерцая светлыми прожилками, словно звезды в темноте. Вообще весь зал выполнен в эдаком строгом черно-белом стиле. Впрочем, белый был скорее ближе к слоновой кости, к тому же облепившие потолок магические светильники, дающие теплый желтоватый свет, еще больше скрадывали монохромную холодность. Замысловатый орнамент, украшающий простенки между высокими окнами, черным по молочно-белому, выглядел оригинально, а светлые шторы с рисунком под белое золото только придавали контраста.
Мне однозначно нравится.
На нас смотрели: кто украдкой, а кто и вполне откровенно. Думаю, мы с Рашем представляли довольно необычное зрелище. Я уже привыкла к тому, что мой муж имеет внешность диковато-угрожающего громилы и на его фоне кажусь эдаким хрупким цветочком. Ко всему можно привыкнуть: и к клыкам с когтями, и к зеленой коже, и к звериным желтым глазам, и даже к тому, что его бугрящиеся мышцами предплечья не сильно уступают в размерах моему бедру. Но сейчас эту разницу словно бы подсветил невидимый прожектор. Было ли дело в том, что Раш не изменил традиционной орочьей коже и замше, только выбрал в этот раз радикально черный цвет? Лишь белоснежная рубашка под колетом оттеняла этот темный наряд. Да и то она не слишком спасала положение, потому что черные, замысловато выполненные кожаные наручи, отблескивающие металлическими заклепками, хоть и походили скорее на украшение, чем на элемент доспеха, все равно при этом выглядели слегка угрожающе. Рашу, между прочим, все это идет, придает дополнительной брутальности.
Или все дело в том, что вокруг в основном люди, разбавленные небольшим количеством еще более хрупких эльфов, а Раш возвышается над самыми высокими из них почти на голову? Эдакий мрачный айсберг. Причем мрачный он не потому, что настроение плохое, а просто по привычке; такое выражение лица у Раша исключительно при больших скоплениях народа, чтобы по пустякам никто не совался. Но знали об этом, пожалуй, только я и Дерек.
Впрочем, к нам все равно подходили, представлялись и поздравляли с прошедшей свадьбой. Комплименты делали осторожно, опасливо косясь на хмурого орка. На всех мужчин Раш смотрел так, словно прицеливался. Поэтому остановиться и пообщаться с нами подольше никто так и не решился. Это было забавно и в то же время немного раздражало. Ну что это за дурацкая манера изображать самое страшное пугало? Мы теперь так и будем весь вечер в своеобразном вакууме?
Я всех этих графов и баронов с женами и домочадцами даже запомнить не пыталась, по опыту знаю, что занятие совершенно бесполезное. В памяти, как правило, остаются только те, кто чем-то выделился; обычно это или эксцентричность, или скандальность. Да и Раш наверняка всех, кого надо, тут знает.
Заиграла музыка, похожая на знакомый мне вальс. Муж протянул руку, молчаливо приглашая на танец. Особого энтузиазма он не выказывал, я еще с прошлого раза заметила, что танцевать Раш умеет, но делать это не слишком любит. Однако либо мы дружно стоим у стеночки, привлекая к себе ненужное внимание, либо найдется достаточно храбрый кавалер и пригласит меня. Честно говоря, я не уверена, что он выживет после такого опрометчивого поступка.
Конечно, я хотела танцевать, в конце концов, это, кажется, первый в моей жизни бал, где можно расслабиться и не ждать, что мне сделают гадость только потому, что все вокруг считают, будто безродная выскочка ничего другого не заслуживает. Не нужны сотни вариантов язвительных ответов, чтобы никто не заподозрил, что меня задели завуалированные под вежливую беседу оскорбления. И я могу танцевать с мужчиной, не беспокоясь о том, действительно ли ему нужна я сама или же мои капиталы. Как, оказывается, порой удобно быть замужней женщиной.
С удовольствием протанцевали два тура. Ну, я точно с удовольствием, а Раш демонстрировал покорность судьбе и великолепное владение телом. Жаль, но вальс вовсе не тот танец, чтобы в полной мере ощутить, как перекатываются скрытые одеждой мышцы, вот бы разок станцевать с ним танго. Самое то для орка, танец — воплощение страсти, думаю, уж танго не должно оставить его равнодушным. Интересно, Раш умеет? Даже если и нет, легко научиться. Насчет великолепного владения телом — это вовсе не шутка, между прочим. Я считаю, такие вещи лучше всего видны в постели и в танце.
Потом мы отошли выпить чего-нибудь прохладительного и перекинуться парой слов с Дереком и Глорией. Мужчины тут же пустились в обсуждение только им понятной темы, вникнуть в которую, не зная многих местных реалий, никак не получалось, а мы с подругой временно остались предоставлены сами себе и отошли к другим дамам, пообщаться о своем, девичьем.
— Это леди Нилис и леди Ариса, — представила мне Глория дам.
Обе жгучие брюнетки, но разительно отличающиеся друг от друга настолько, что, находясь рядом, постоянно подчеркивали все достоинства и недостатки друг друга. Леди Нилис — маленькая и подвижная, как ртуть; она ни секунды не могла устоять на месте, притопывая ножкой и вертя в руках свой бокал, даже черты ее лица постоянно пребывали в движении, губы то складывались в полуулыбку, то неодобрительно поджимались. Леди Ариса, наоборот, высокая и статная, чем-то похожа на Глорию в своей сдержанности и спокойном достоинстве.
— О, леди Диана, приятно с вами познакомиться, — пропели они хором. И так же хором рассмеялись.
Я невольно улыбнулась:
— Мне тоже, дамы.
— Леди Диана, мы вам так сочувствуем, — очень искренне сказала Нилис, глядя на меня большущими карими глазами и выгибая тонкие бровки, отчего сразу же стала похожа на лань. Или она это всерьез, или просто великолепная актриса.
— Э-э, почему, леди Нилис? — Я действительно слегка растерялась. Вроде бы ничто не предвещало.
— Ну как же, — сдержанно удивилась леди Ариса. — Вам так не повезло с замужеством, всем известно, орки — грубые неотесанные дикари. Как вы с ним уживаетесь? И потом, у них в степи так опасно, там только эти грубые варвары и выживают.
Нет, они это действительно серьезно! Я не знала даже, смеяться или злиться, беспомощно оглянулась на Глорию, но подруга коварно прятала улыбку. Ну, погоди, я тебе это еще припомню!
— Ну что вы, дамы, мой муж, конечно, не без недостатков, но, скажу вам по секрету, зато он очень сильный и выносливый. — Многозначительно усмехаюсь. — Если вы, конечно, понимаете, о чем я.
В целом обе дамы оказались очень милыми и веселыми, я поняла, почему Глория предпочла общаться с ними. Девушки не то чтобы глупы для всяческих интриг и каверз, просто жизнерадостность и некоторая легкомысленность леди Нилис не позволяли ей тратить время на такие скучные глупости, а леди Ариса была достаточно умна, даже остроумна, и тоже не стремилась нырять с головой в болото дворцовых интриг, предпочитая оставаться тихой и незаметной. Но, боже мой, они всерьез считали, что орки — дикие варвары. Нет, ну не то чтобы они очень цивилизованные, но, по меркам имперцев, тут вся планета едва из средневековья выбралась. Попытка объяснить, что меня в целом все устраивает, наткнулась на понимающе-сочувственные взгляды. Хотя над шуткой про выносливость дамы и похихикали, но даже она вписалась в общее представление о сильных, но диких и опасных варварах. Я сочла за лучшее закрыть тему и мимоходом удивилась, когда это вдруг меня стало все устраивать?
Выходит, в какой-то момент все изменилось. Когда? Когда я поняла, что вполне имею шанс заполучить практически свой личный портал в Империю и жизнь вовсе не кончена? Или когда Раш мужественно кинулся защищать меня от хищника, на которого я, что уж лукавить, по собственной неосторожности наткнулась?
Я оглянулась на увлеченного беседой мужа, поймала его взгляд и чуть улыбнулась. Какая, в сущности, разница когда? В конечном итоге можно считать, что с мужем мне даже повезло, а если кто думает иначе, так это их проблемы.
К счастью, дамы обладали отличным чувством такта и больше тему моей несчастной судьбы не поднимали. Нам и без того нашлось о чем поговорить — о сравнительных характеристиках местной и имперской косметики, например. Ну а что, женщина я, в конце концов, или нет? Мусолить такие темы постоянно — скука смертная, но иногда можно. Дома такие простые вещи с дамами из высшего света мне обсудить ни разу не довелось, да и не из высшего тоже. Подруг я себе так и не завела, только приятельниц. Ну и потом, какие темы для обсуждения могла бы предложить я? Методы взлома электронных замков или снаряжение для альпинизма? Боюсь, меня бы не поняли.
Тем не менее я почти наслаждалась новым ощущением беззаботной болтовни ни о чем.
Наш увлекательный разговор прервал незнакомый молодой человек, лет примерно восемнадцати-двадцати на вид. Впрочем, он был поразительно похож на Дерека, только волосы более темные, а глаза, наоборот, слишком светлые, почти прозрачные. Надо полагать, тот самый сын? Я посмотрела на юношу с интересом.
Леди Ариса и Нилис дружно поклонились:
— Милорд.
Глория чуть заметно вздохнула, прежде чем поприветствовать молодого человека. Надо будет поподробнее уточнить, в чем состоит их конфликт.
— Дамы, прошу прощения, что помешал вашей беседе. Ваше высочество, не окажете любезность представить меня своей подруге? — Голос у молодого человека был на удивление приятный, а вот глаза — слишком светлые и слишком холодные.
— Герцогиня Диана Саренвиль, княжна дома Ишерт. — Ой, позорище, замуж вышла, а фамилией мужа и не поинтересовалась ни разу. Хорошо хоть Глория знает! — Граф Дэниел Шети.
— Леди окажет мне честь? — Дэниел в недвусмысленном жесте протянул мне руку.
— Но я не знаю ваших танцев. — Соглашаться почему-то не хотелось.
Я вообще не очень понимаю, зачем этот парнишка решил пригласить меня. К тому же он не может не знать, что мы с Глорией подруги, а у них не самые лучшие отношения. Или я ошиблась и это все-таки не сын Дерека, а другой родственник?
— Следующий танец не сложный, он похож на ваши. — Молодой человек улыбнулся, все еще не опуская протянутую руку.
Больше достойных поводов для отказа не нашлось. Я уже и так пропустила несколько танцев, так что не могла сказать, что устала или обещала другому. Пришлось соглашаться.
Я приняла руку.
Надо сказать, Дэниел не обманул, танец напоминал медленный фокстрот, и я легко приноровилась, к тому же он оказался отличным партнером и вел идеально, не позволяя делать ошибки. Говорили мы о каких-то пустяках. Дэниел спрашивал, нравится ли мне здесь, я, разумеется, отвечала, что все замечательно. Однако удовольствия от танца не получила. Вот, казалось бы, хороший молодой человек, вежливый и даже обаятельный. Запросто поддерживает беседу, улыбается, но есть в нем что-то такое… Может быть, дело в этих прозрачных глазах? Каждый раз, когда я встречалась с ним взглядом, казалось, что у меня перехватывает дыхание и начинает кружиться голова. И я не имею в виду ничего романтического.
Окончание танца я встретила с облегчением.
А по возвращении меня ждал злой Раш. То есть физиономия у него была такая же угрюмая, как и в самом начале, и вообще ее выражение сегодня, судя по всему, он принципиально менять не собирался. Но я каким-то образом чувствовала — злится.
К счастью, Дэниел не стал задерживаться, быстро откланялся и исчез в толпе. При назревающем выяснении отношений с мужем он явно лишний.
Устроит мне сцену ревности — обижусь.
К тому же лучшая защита — это нападение.
— Ну что ты хмуриться? У меня не было достойного повода ему отказать. Если не хочешь, чтобы я танцевала с другими, делай это сам.
Раш вздохнул и чуть заметно расслабился. Все, буря миновала, не начавшись.
— Держись подальше от него.
Нет, это не ревность, явно что-то другое.
— Я бы с удовольствием, у меня от этого парня мурашки по коже, невзирая на все его зашкаливающее обаяние. — Взяв мужа под локоть, второй рукой успокаивающе погладила напряженное предплечье кончиками пальцев. И аккуратно увлекла в сторонку от общающихся и танцующих людей. Вон там тихий уголок. — Это сын Дерека, я правильно поняла?
— Да.
— И что с ним не так? Ведь это у тебя не внезапный приступ ревности?
— Завистливый и амбициозный слишком, — в своей лаконичной манере ответил Раш и, коротко оглядевшись, обнял, уткнувшись носом в волосы.
За его широкой спиной видно было только мою пышную юбку, а позади — стена, так что мы устроились очень уютно, не опасаясь, что кто-то посчитает наше поведение неприличным. Впрочем, если кто и заметил, наверняка списали на то, что молодожены еще не успели насытиться друг другом. Точнее, учитывая здешнее мнение об орках, — что невоспитанный варвар утащил меня в уголок и нагло домогается. Это мысль неожиданно развеселила.
Несколько секунд бездумно теребила кончик его косы, неосторожно попавший мне в руки, и обдумывала полученный ответ.
— Я пока ему дорогу не переходила, Дэниел меня в первый раз видит. Значит, ты успел, да? И с Глорией у него конфликт. Думаешь, попытается сделать гадость через меня?
Раш недовольно хмыкнул мне в макушку:
— Может.
На этом наш разговор и закончился. Мы с Рашем еще несколько раз танцевали, он теперь зорко следил, чтобы больше никто меня не приглашал. Надо же, собственник какой, это оказалось неожиданно приятно. Даже попросил Дерека отложить их «очень важный разговор», тот насмешливо улыбнулся, но возражать не стал. Успела немного пообщаться с дамами и даже сыграть в местную карточную игру. Разумеется, проиграла, правила были сложными, и запомнить их с первого раза не вышло, а обе леди оказались настоящими асами. Но удовольствие получили все, и мне было твердо обещано, что немного практики — и все будет замечательно.