— Зато вы — Вергилий, — по-моему, обиделась на Оружейника Фрэн.
— Почему — Вергилий? — опешил тот.
— А вы последовательно ведёте Свата по местным кругам ада, — злорадно сообщила ему девушка и бросила обглоданное ребрышко на блюдо, к остальным костям. — Сначала показали ему Рувима, потом — Хорхе, а сейчас, по идее, будет что-то среднее между первым и вторым. Или наоборот — дно миров.
— Ты ее с собой больше не бери, — попросил меня Оружейник. — Хотя бы в те дни, когда со мной общаешься.
— Чего так? — показушно удивился я. — Никак — угадала эта умница?
И я игриво ткнул Фрэн пальцем в бок. Что приятно — та не стала делано смеяться или преувеличенно возмущаться таким моим поведением. Нет, она просто стукнула меня кулаком в плечо.
— Угадала, не угадала — не в этом дело, — косо глянул на нее Лев Антонович. — Просто я, когда людей не понимаю, то переживать начинаю, беспокоиться, нервничать даже. А ее я не понимаю. То ребенок, то пророчица какая-то. Тебе что дороже — мои нервы или… Ээээ… соседство с красивой девушкой? Ой-вэй, красивой, да. Я тоже честный человек, когда вижу красоту, то не могу подобное не отметить. Только подружкам своим не говори, что я так сказал, хорошо? Просто за такие слова они меня побьют, а тебя потом из зависти отравят. Эти — могут. Я-то их изучил!
— Фу, как вам не стыдно, — возмутилась Фрэн. — Они не такие!
— Еще что-то будете? — к нам подошел официант.
— Нет-нет, — явно обрадовался смене темы разговора Оружейник. — Что мы вам должны за эту дюжину сосисок и несколько чахлых ребрышек?
— Блюдо колбасок и десять жирных ребер, — официант явно не собирался сдаваться. — И еще вы забыли про пиво, уважаемый.
Вот интересно — пятнадцать мер — это много или мало? Пока вышеупомянутую таблицу соотношений не увидишь — не поймешь.
— Скажи, Лев Антонович, есть что-то такое, что ты мне не сказал про азиатов и их лидера? — спросил я у Оружейника, явно переживавшего тот факт, что столько денег за еду пришлось отдать. — Только честно скажи.
— Успокойся, — отмахнулся он от меня. — Я сам про них знаю так мало, что и рассказывать нечего. Да скоро сам поймешь, что к чему.
Надо заметить, что Фрэн, как минимум частично, оказалась права. Квартал «Азиатского блока» являл собой что-то среднее между земноморцами и мексиканцами. Тут не было шумной толпы, но при этом пристального внимания хозяев этого района города мы не избежали.
— Мы рады приветствовать вас в нашем квартале, — невысокий улыбчивый азиат подошел к нам, как только мы пересекли границы их территории. — Меня зовут Фанг, и я искренне надеюсь на то, что смогу быть вам полезен. Какова цель вашего визита? Продать? Купить? Поменять?
— И ни то, и ни другое, и ни третье, — опередил всех с ответом Оружейник. — Мы к владетелю И Синю пришли. Доложите ему — прибыл владетель Сват с Большой реки, для беседы.
— Хорошо, — поклонился нам азиат и указал на достаточно большое здание слева от нас. — Пожалуйте в обменный дом, гости всегда ожидают тех, к кому они пришли, именно там. Тем, кто впервые попал в наш квартал, я приношу свои глубочайшие извинения за то, что не могу показать вам все красоты нашего нового дома, но наши правила строги. Только те, кто живет здесь, могут ходить по нему беспрепятственно.
И он снова поклонился.
— А тем, кто нарушит это правило, никто не позавидует, — негромко сказал мне Оружейник, когда Фанг, убедившись в том, что мы вошли в дом и закрыли за собой двери, удалился вглубь квартала, видимо к тому самому И Синю. — Не знаю, что с ними делают, но даже распоследние отчаюги, за очень большие деньги сюда не рискуют соваться.
— Вот и таблица, — показал Голд на огромный, не сказать — гигантский плакат. — Все как Антоныч и говорил. Ох, и мудрено. Сват, ну ты глянь!
И вправду — тут все оказалось куда как непросто.
Даже однородные предметы стоили по-разному, каждая разновидность имела свой вес и цену. Например — патроны для пистолетов. Они были разделены на добрый десяток групп — в основном по калибрам. Впрочем, там еще какие-то буквы и цифры стояли, я подозревал, они обозначали марки пистолетов, к которым эти патроны шли, так что даже патроны одного калибра — и то разнились по цене.
И так было со всем остальным. Оружие, продукты, одежда, предметы быта и гигиены — всего не перечесть. И как финал — приличных размеров надпись, уведомляющая всех о том, что: «По вопросам покупки и продажи товаров, не указанных в таблице, обращайтесь к работникам обменного дома».
То есть — на данный плакат попало далеко не все.
— Впечатлены? — к нам подошел немолодой китаец с белоснежной бородкой средней длины и висячими усами.
— Признаться — да, — не стал врать ему я. — Всегда восхищался трудолюбием и мудростью азиатов. Это же адов труд.
— Мало написать, — поднял немолодой китаец указательный палец вверх, а после обвел им помещение. — Все служители этого места должны были выучить всё это наизусть. И выучили. Люди не должны ждать, пока они найдут цену на тот товар, который они хотят продать или купить. Они должны сразу получить ответ — что сколько стоит.
— Достойно уважения, — я изобразил что-то вроде полупоклона. — Я так понимаю, что сейчас разговариваю с уважаемым владетелем И Синем?
— Именно так, почтеннейший владетель Сват, — мне вернули мой поклон. — Я рад приветствовать вас у себя в гостях.
Он повернулся к моим спутникам.
— Я также рад видеть последователей почтеннейшего владетеля Свата. Для меня честь принимать вас на этой земле.
В той моей жизни мне довелось общаться и с китайцами, и японцами. И самое главное, что я усвоил из этого общения — традиции и улыбки — это то, что у них нельзя отнять ни при каких условиях. Как, впрочем, и желания непременно надуть делового партнера, причем не мошенническим образом, а, скажем так, по-честному. Снизить цену до неприличия, например, или впихнуть такую дезинформацию, что поставщик сам все за бесценок отдаст. И это тоже — традиция.
— Вашим людям будет предложен чай и сладости, — видимо, запас приветствий был исчерпан, после чего И Синь незамедлительно перешел к делу. — Вам же я предлагаю пройти вон туда, там есть переговорная комната. Там мы и обсудим пути нашего взаимного сотрудничества.
— Я хотел бы взять с собой моего советника по экономическим вопросам, — я кивнул в сторону Оружейника. — Если вы не против.
— Отчего же. — И Синь распахнул двери кабинета. — Это ваше право, запретить подобное было бы бестактностью.
Оружейник просиял, но при этом вперед всех не побежал, а пристроился за моей спиной.
— Прошу, — И Синь повторно сделал приглашающий жест, я улыбнулся и шагнул в указанном направлении.
Глава десятая
— Наверное, начну с разрыва шаблона, — И Синь указал нам жестом на плетеные стулья, стоявшие около невысокого столика. Собственно — стулья да стол — это и была вся меблировка небольшого помещения, в которое мы вошли. — Поведу себя по-американски — сразу перейду к делу. Знаю, что в соответствии со сложившимися в обществе стереотипами я должен лукаво улыбаться, оперировать цитатами из Сунь Цзи и Конфуция и пытаться у вас что-то выведать — но давайте обойдемся без этого балагана. Время дорого, причем крайне. Я знаю, кто вы и откуда, вы уже осведомлены обо мне и доме, который я представляю. Конечно, и у вас, и у меня информация не слишком полная, не сказать куцая, только по сути это ничего не меняет — нам же не жениться друг на друге, а только торговать?
— Соглашусь с огромной радостью, — кивнул я. — Времени и вправду маловато.
— Меня интересуют две плоскости торговли с вашим… — И Синь пощелкал пальцами. — Сват, не хотелось бы вас обидеть, потому сами подскажите мне — как верно называть вас и ваших людей. Дом? Община? Колония? На берегах Реки в ходу разные названия.
— Семья, — и не подумал обижаться я. — Называйте нас «семьей».
— Отлично. — И Синь сплел пальцы рук в «замок». — Итак — две плоскости сотрудничества с вашей семьей. Первое — мы хотим иметь если не эксклюзивное, то, как минимум, преимущественное право на приобретение у вас так называемых «сводиков». Второе и главное — мы готовы выменивать или покупать у вас людей, обладающих магическими талантами. Заметим — речь не идет о людях, которые встроили себе на Старой Земле импланты или что-то подобное. Я говорю только о тех, кто обрел таланты здесь, о тех, кого в этом мире называют магами. Вы ведь понимаете, о ком идет речь?
— Прекрасно понимаю, — подтвердил я.
— Еще раз подчеркну — вторая плоскость отношений, то есть — маги, является для нас приоритетной, — деловито вещал И Синь. — И за них мы будем платить очень и очень хорошо. Я знаю — у вас есть такие люди, при этом вы их практически не используете по назначению. Нет-нет, никаких шпионов, никакой слежки за вашей семьей не было, просто отношение к магам в этом мире практически у любых общин таково. Их не воспринимают всерьез, они что-то вроде бесплатного аттракциона, иногда, впрочем, полезного. Но даже в последнем случае они не используются так, как следовало бы. Так почему бы вам не поменять их на те ресурсы, которые вам будут полезнее, чем они?
Он замолчал, и я понял — пришло время для ответного слова. Мол — я был откровенен, теперь — твоя очередь.
Вообще-то И Синь и вправду рвал шаблон. Не американским подходом, нет. Скорее тем, что вел себя странновато для торговца. Он напрямую говорил — да, маги — это серьезный товар, вы все, ребята, тупые донельзя, их недооцениваете, не то что мы. Это было как-то неправильно. Хотя — может, это и часть стратегии. Например — ценовой.
— Сначала скажу про тех, кого вы называете магами, — откашлявшись, сказал я. — Да, среди моих людей есть такие, что скрывать. Но вот насчет того, чтобы их продать — это вряд ли, и дело тут не в том, что я набиваю цену или в том, что сам собираюсь активно их использовать, хотя и не без этого. В смысле — использовать я их, конечно, стану. Просто они все — члены моей семьи, а своих — не продают, понимаете?
— Прекрасно понимаю, — заулыбался И Синь. — И это достойно уважения. Но, насколько я понимаю, вы ведь активно осваиваете новые земли, так мне говорил ваш советник по вопросам экономики в нашей прошлой беседе. К чему я — ведь там вы можете встретить тех, кто отвечает моим запросам, и не является членом вашей семьи? Так почему бы нам не поговорить о них? Поверьте, плата на самом деле будет высока. Вы, насколько мне известно, высказали восхищение призом «Арены» — пулеметом-«спаркой». Так вот — поверьте, мое предложение будет куда более щедрым, чем тот антиквариат. По секрету вам скажу — этот приз хотя и выглядит представительно, по сути — бесполезная железка, патронов к нему днем с огнем не найти. А я дам вам за магов превосходное крупнокалиберное оружие с более чем достаточным боекомплектом, полностью исправное и высококачественное. К тому же речь может идти о двух или трех пулеметах, все зависит от того, сколько человеко-единиц вы мне доставите.
Знает, черт такой, чем меня подманить. Крупнокалиберный пулемет — это та штука, которая серьезно может поменять расклад сил в отношениях с той же Степью. Особенно, если речь будет идти о двух или трех пулеметах.
Интересно, где они сами их добыли, может, там еще есть?
И еще — откуда он знает, что я запал на «спарку»? Впрочем, мы говорили об этом на улице, может, кто и слышал. Информатор среди моих в данном случае точно отсутствовал, не успели бы его так быстро вербануть. Хотя… При этом разговоре был Щур, он ведь здесь долго ошивался.
— Заманчиво, — потер подбородок я. — Не стану скрывать. Мне бы глянуть на то, о чем вы говорите.
— Данное оружие носит название «Корд-Р96», — немедленно сообщил мне И Синь. — Уверен, ваши военные советники опишут вам все в деталях.
Чего описывать, я и сам все знаю. Одна из модификаций самой популярной в двадцать первом веке модели крупнокалиберного оружия, ориентированная на нанесение максимального урона живой силе противника. Знает восточный человек, в какую точку бить. Тяжело жить в степи без пулемета.
— У вас там дикие места, — продолжала журчать речь И Синя. — Подобное оружие вам необходимо…
— Мы договорились, — достаточно бестактно оборвал его я. — Если у меня появятся подобные люди — я отдам вам их в обмен на такое оружие. Но прежде хотелось бы понять — каков будет курс обмена.
— Все зависит от талантов, которыми будут обладать те, кого вы ко мне приведете, — живо ответил И Синь. — Маг, с умением подчинять себе людей, всегда будет стоить дороже того, кто умеет заставлять деревья расти быстрее. Области применения их навыков — вот что определит цену.
— Сомнительная шкала, — засомневался я. — Откуда я знаю, что вы числите полезным для себя? У меня вот с деревьями у крепости беда, особенно с плодовыми. Мне, например, маг, который их ускоренно растить умеет, очень пригодился бы. Опять же — это бесконечный ресурс стройматериалов. Так что — необъективная точка зрения.
— Давайте так, — примирительно предложил И Синь. — Привозите мне товар — и мы договоримся.
— Другое предложение, — положил руки на стол я. — Я пришлю к вам гонца, он опишет товар, который у нас есть, детально и досконально, и вы назовете мне цену. Если мы сойдемся — я сам приеду и привезу вам этих людей. Если нет — значит, нет.
— Очень долгий выйдет процесс, — заметил И Синь. — Пока сюда гонец прибудет, пока обратно доберется…
— Ну, времена весел уходят, — весело сообщил ему я. — Мы уже добрались до эпохи пара, а там, глядишь, и чего посерьезней появится. Потому и время путешествий сокращается. А у вас что-то кроме пулеметов есть?
— Что до «чего посерьезней» — у «Азиатского дома» имеется много такого, что может послужить оплатой за серьезный товар, — деловито сказал И Синь. — Но первоначальный гонорар за магов — крупнокалиберные пулеметы. Или пулемет — в зависимости от качества товара.
— И боезапас к ним, — добавил я немедленно. — Плюс — запасной ствол к каждой машинке и, как минимум — сошки.
Ну да, кто-то может сказать, что пулеметы — это мой фетиш. Да как бы не так. Просто такое оружие — это та вещь, которая в данный момент может снять массу проблем. Конкретно — сейчас. Как минимум — прикрыть стены крепости и надежно запереть реку. Орудия — это хорошо, не спорю, но крупнокалиберный пулемет имеет куда большие возможности. Монитор или что-то вроде речного теплохода он не остановит, но вот катера, даже бронированные, яхты и прочие мелкотоннажные плавсредства — запросто. Да если сверху, с утеса… Только щепки полетят.
Одно плохо — по боеприпасам я попадаю к азиатам в кабалу. Сколько их не бери — все одно мало будет. Но это ладно, там поглядеть будем.
— Присылайте гонца, — невозмутимо сказал И Синь. — Об остальном — договоримся.
Стало быть — надо встречаться с Салехом. Срочно. И чтобы ни один маг больше в Степи мимо меня не прошел. Плюс предупредить группы зачистки, которые скоро начнут утюжить берега, о том, чтобы они не только давили бандюков по его берегам, но и добирались до их лежек, тщательно просеивая народ, который там проживает. Не все же ходят на промысел, кто-то хозяйство ведет? И шанс наткнуться на предмет, несущий в себе дар, куда выше именно у этих людей. Не сомневаюсь, что здесь, поблизости от города, эти ребята обшарили уже все, но в нашем захолустье чего только нет. Кстати — где-то ведь еще бегает мерзкая девочка, которая меня в свое время обезножила во время стычки, когда мы первую партию стволов везли в крепость, как там ее по имени? Не помню. У нее, помнится, дар был хоть куда, за такой много чего получить можно. Вот только…
— Не все могут пойти сюда доброй волей, — задумчиво глянул на И Синя я. — Люди — они разные.
— Несомненно, — признал тот. — Но этот нюанс нас не волнует.
— Так вам демонстрация дара может понадобиться, — продолжил свою мысль я. — А если упрется человечек — и ни в какую?
— Не беспокойтесь, — азиат просто излучал дружелюбие. — Что нам надо — мы узнаем.
— Тогда данный вопрос будем считать решенным, — хлопнул в ладоши я. — Перейдем к следующему?
Понятное дело, что тех магов, которые есть у меня сейчас, я ему не отдам — без всяких шуток, они члены семьи. И тех, которые могут подчинять себе других людей или читать мысли — тоже, такое мне и самому пригодится. Но вот всяких других, которые из песка воду делают или что-то в этом роде — почему нет? Причем с моральной точки зрения здесь все тоже нормально — я же их не в рабство продаю? Наоборот — сдается мне, что здесь у них жизнь будет такая, что нам и не снилась, будут они тут сыты, пьяны и нос у них будет в табаке.