Нет, мало знать, что Велен сидит где-то в глухомани, залечивая раненую гордость, прячась от зверей и холодов в пещере, собирая коренья для пропитания. Когда-то Кил'джеден хотел просто крови бывшего друга. Но теперь одной крови — хотя в пролитии ее великая сила — слишком мало. Теперь он хотел стыда, унижения — полного, кромешного, неизбывного. Унижение, превращение в абсолютное ничтожество будет куда приятнее медного вкуса крови, текущей в жилах Велена.
Архимонд вздрогнул и приподнял голову — должно быть, кто-то из слуг заговорил с ним. У Архимонда были свои планы, свои слуги и шпионы, свои дела — как и у Кил'джедена, все ради службы темному господину, ради завоевания миров и времен.
Не промолвив и слова, Архимонд поднялся во весь свой исполинский рост и отправился в путь.
Движения его были, вопреки размерам, изящными и точными.
В этот момент и Кил'джеден ощутил прикосновение чужой мысли — Талгат, его правая рука, искал разговора с хозяином. И от мысли его веяло сдержанной радостью.
— В чем дело, друг мой? Говори же! — приказал Кил'джеден.
— О, мой великий господин, я не хочу рождать ложные надежды, но мне кажется, я нашел их!
Ах, какое изысканное, долгожданное наслаждение! Талгат был осторожней тех, за кем охотился, чуть ли не самый осторожный среди подданных. Хотя лишь немного ниже рангом самого Кил'джедена, столетиями был неизменно верен, безукоризненно предан. Даже и столь осторожного заключения не сделал бы, не удостоверившись как следует.
— Где они? Как сумел отыскать их?
— Я заметил следы их магии в мелком примитивном мире. Возможно, конечно, что они побывали там и удалились — такое, увы, случалось.
Хотя Талгат и не мог видеть его, Кил'джеден кивнул и улыбнулся себе: какой нелепый древний пережиток, движение, обозначающее согласие почти у всех разумных рас, какие доводилось встречать.
— Верно говоришь, — ободрил он подчиненного.
Часто воины Кил'джедена являлись куда-нибудь, привлеченные сладким ароматом магии эредаров, чтобы обнаружить только еще теплые следы.
Но Кил'джеден не терял надежды, ведь впереди целая вечность. Когда-нибудь они падут, сдадутся — и станут тем, чем захочет их сделать Кил'джеден.
Тут в голову владыки демонов пришла новая мысль. В самом деле, уже много раз войско находило лишь следы — а уничтожение миров, сладостное избиение их примитивных жителей, хоть и утешало уязвленную гордость, жажду мести не утоляло.
Нет, сейчас торопиться не нужно. Талгат отправится не во главе Пылающего Легиона. Из троих вождей эредаров Велен был сильнейшим и мудрейшим, полнее всего постигшим магию и науки.
Едва ли прежний друг всего за несколько веков, заполненных бегством, расслабился и потерял бдительность. Скорее, он всегда начеку и перед лицом очевидной угрозы тут же скроется.
А если угроза будет менее очевидной?
— Талгат, исследуй этот мир для меня!
— Господин? — Мысли Талгата остались связными и спокойными, но выдавали удивление.
— Раньше мы отправляли войско — и напрасно. Возможно, сейчас лучше отправиться одному — тому, в чьей верности нет ни малейших сомнений.
Кил'джеден ощутил, как гордость и благодарность за доверие смешиваются в Талгатовых мыслях с неловкостью и страхом.
— Врага можно уничтожить и не силой оружия. Временами как раз без оружия лучше и обойтись.
— И вы хотите, чтоб я отыскал путь уничтожить их, не прибегая к нашему оружию?
— Именно. Отправляйся в этот мир один, исследуй, изучай, выясни, там ли изгнанники, а если там, в каком состоянии. Вызнай, чем они живут, успокоились ли, уподобились ли сонным животным в стойлах — или они упруги, легки и поджары, подобно хищникам. Каков тот мир, кем населен, есть ли там разум, каковы там животные, времена года, очертания земель. Исследуй, но без приказа не делай ничего.
— Конечно, мой господин, я немедленно начну подготовку к путешествию.
Какой образцовый слуга! Разумный, исполнительный, никогда не подводивший. Хоть и сконфужен, и озадачен — все равно готов выполнять приказ. Не подведет и сейчас.
Лицо Кил'джедена, хоть и мало напоминало прежнее, все еще могло исказиться в подобии улыбки.
Как и весь его народ, Дуротан начал упражняться с оружием с шестилетнего возраста, когда стал достаточно сильным и рослым. Орки от природы ловко управляются с оружием. В двенадцать он уже участвовал в охотах, а теперь, после посвящения во взрослые, мог присоединиться к охоте на огров и их чудовищных, противоестественных хозяев — гроннов. В этом году на осеннем Кош'харге он остался у костров со взрослыми, когда детей услали спать. Как они на пару с Оргримом выяснили уже давно, ночные разговоры взрослых у костров были на диво скучными.
Однако для внимательного и чуткого Дуротана было очень интересно наблюдать и общаться с теми, чьи имена знал много лет, но кто с ним, как с ребенком, почти не разговаривал. Вот Мамаша Кашур — она хоть и из его клана, а он так мало про нее знал раньше… ее ведь очень уважают другие шаманы, высоко она среди них стоит. Еще первой ночью праздника увидел ее: сидит у костра, завернувшись в одеяло, сама — кости да кожа, хрупкая, согнутая старостью. Почему-то Дуротан знал, непонятно откуда: этот Кош'харг для нее — последний. Знание это удручило куда больше, чем он ожидал.
Рядом с нею, куда моложе ее, но все же старше Дуротановых родителей, сидел ученик, Дрек'Тар.
Дуротан не часто говорил с ним, но очень уважал за острый язык и проницательность. Завтра шаманы уйдут встречаться с предками в пещере Священной горы. Жутко там — вспомнишь и вздрогнешь. Тот ледяной сквозняк у щеки — должно быть, вовсе не обычный ветер.
Дуротановы карие глаза внимательно рассматривали собравшихся. Вон там, поодаль, Гром Адский Крик, молодой и слегка оголтелый вождь клана Песни Войны. Всего на пару лет старше Дуротана с Оргримом, а уже вождь. Поговаривали, не совсем чисто было со смертью старого вождя и Громовым восхождением к главенству, но ведь клан признал его. Неудивительно — хоть и молодой, Гром выглядел устрашающе, особенно в мерцающем, зыбком свете костра. Густые черные волосы спадали на спину, угрожающе выпятилась черная нижняя челюсть — ее вытатуировали в черноту после того, как он стал вождем. На шее — ожерелье из костей, у Песни Войны было в обычае вешать на шею молодому воину кости его первой жертвы, изукрашенные рунными заклятьями.
Рядом с Громом — огромный Чернорук из клана Черной Горы. За ним, молчаливо жуя, следует вождь Изувеченной Длани — Каргат Острорук.
Вместо кисти у него из запястья торчит вделанный секач. Как глянешь на блики пламени по лезвию, не по себе становится, даром что взрослый. Рядом — Кил рог Мертвоглаз, вождь клана Кровавой Глазницы. Мертвоглаз — не родовое имя, сам его взял. Здоровый глаз Килрога рыскал, оглядывая собравшихся. Второй же, в самом деле мертвый, измятый, покалеченный, торчал в изуродованной глазнице. Насколько Гром был молод для вождя, настолько Килрог — стар. Но вопреки годам и потрепанному виду, Килрог не собирался прощаться ни с жизнью, ни с властью.
Жуткий народец. Дуротан глянул дальше: слева от Дрек'Тара — знаменитый Нер'зул, шаман клана Призрачной Луны.
Сколько Дуротан себя помнил, Нер'зул всегда был главой оркских шаманов. Однажды Дуротана пустили на охоту, в которой участвовал Нер'зул.
Молодой орк видел: мастерство Нер'зула просто невероятно! Пока остальные пыхтели и старались, заклиная стихии — пусть и мощно, но неуклюже, — тот стоял неподвижно. По одному его слову сотрясалась земля, молния ударяла с небес туда, куда он указывал. Огонь, вода, ветер и земля, и даже уклончивый дух глухомани были ему друзьями и верными соратниками. Конечно, охотникам не доводилось видеть, как он говорит с предками, — лишь шаманы могут быть тому свидетелями. Но ясно ведь: если бы предки не благоволили Hep'зулу, как смог бы он все это время выказывать такую силу?
Нер'зулов ученик, однако, Дуротану не понравился. Оргрим, сидевший рядом с другом и заметивший, куда тот смотрит, наклонился и прошептал на ухо: «Думаю, Гул'дан лучше бы послужил своему клану, если б его на охоте наживкой выставили».
Дуротан отвернулся, чтоб не заметили улыбки. Не знал, какая шаманская сила у Гул'дана, но раз Нер'зул взял его в ученики и наследники, значит, сила есть, и немалая. Но с виду Гул'дан уважения не вызывал: мелкий, квелый, мягкотелый, с короткой пушистой бородкой — вовсе не оркский идеал бойца. Но если по справедливости, для важных и нужных дел вовсе не обязательно быть героем.
— Ты туда глянь — вот это точно прирожденный боец!
Дуротан глянул — и едва челюсть не отвисла.
Правду друг сказал! Какая она стройная, высокая, а мышцы так и играют под смуглой кожей!
Вот протянула руку, срезала кус мяса с жарящейся туши талбука — ах, отрада глаз! Красота, сила, грация — нигде такого не видел. Движется как волчица, изящно, точно, смертоносно, клыки хоть и маленькие, но заточены до убийственной остроты. Длинные черные волосы собраны в красивую косу.
— Кто, кто она? — пробормотал Дуротан, а сердце уже заныло.
Конечно, эта великолепная женщина из другого клана… Ведь заметил бы, если б такая красавица — сильная, гибкая, стройная — была в его клане.
Оргрим реготнул, хлопнул друга по спине. Привлеченные этим жестом и хлопком, многие взглянули на них — и красавица тоже. А Оргрим, наклонившись, прошептал весело: «Ну, ты и рассеянный! Да она ж из Северных Волков! Я б сам ее взял, если б из моего клана».
Она — Северный Волк? И как можно не заметить такое сокровище в своем собственном клане?
Ишь, Оргрим-то ухмыляется… Глянул на красавицу снова — та смотрела прямо на него. Взгляды их встретились…
— Дрека! — позвали из темноты.
Красавица вздрогнула, отвернулась. Дуротан заморгал, будто просыпаясь.
— Дрека, — повторил задумчиво.
Вот оно в чем дело — неудивительно, что не узнал.
— Нет, Оргрим, она не прирожденный боец — она стала бойцом.
Дрека родилась болезненной, бледненькой, с кожей желтушно-смугловатой, а не здоровой густой смуглоты оттенка древесной коры, как обычно у орков. Большую часть Дуротанова детства взрослые говорили о ней приглушенным шепотом, как о той, кто уже на пути к предкам. Его родители с горечью удивлялись, за что предки прокляли родителей Дреки, наделив столь слабым ребенком.
А как раз после того разговора в семье вождя Дрека с родителями перебралась на край стойбища, и Дуротан, занятый обычными хлопотами, почти ее и не видел.
Дрека отрезала пару кусков мяса, принесла семье. А, вон ее родители, сидят рядом с двумя подростками — на вид здоровыми и сильными. Чувствуя взгляд, Дрека повернулась, посмотрела в ответ — открыто, прямо, глаз не отвела. Выпрямилась горделиво — попробуй, глянь-ка на меня теперь с жалостью и состраданием!
Ну уж теперь какие там жалось и сострадание.
Милость духов, целительное мастерство шаманов и сила воли, так и пылавшая в ее карих глазах, сумели превратить хилое дитя в образец оркской красоты — яркой, безупречной.
Оргрим пихнул локтем в бок, и Дуротан выдохнул громко, удивленно. Повернулся к другу рассерженно.
— Да не глазей ты так, а то так и хочется чем рот заткнуть, так раззявился, — пробурчал Оргрим.
Тот и сам понял, что уставился как невежа, а окружающие уже понимающе ухмыляются. Дуротан отвернулся, притворяясь увлеченным праздником, и до конца его на Дреку и не глянул.
Ночью она пришла в его сон. А когда проснулся, твердо знал: Дрека достанется ему, Дуротану.
Разве он не наследник вождя одного из самых горделивых и могучих кланов?
— Нет, — сказала Дрека.
Дуротан глянул ошеломленно. Как так?
Ведь с самого утра пришел, позвал на охоту — вдвоем. Оба понимали: когда мужчина и женщина охотятся вместе, это ритуал ухаживания, соединения судеб. И вдруг такой отказ?
Так неожиданно… что сказать-то теперь? Смотрит без малого с презрением, губы у мелких клыков искривились в усмешке.
— Почему? — выдавил наконец Дуротан.
— Я еще не в возрасте.
Сказала так, что ясно: это не объяснение, а предлог. Но Дуротана так просто не отошьешь.
— Да, я тебя звал на охоту, желая ухаживать за тобой, — сказал прямо и грубо. — Но если ты еще не в возрасте — значит, не в возрасте. Тем не менее я был бы рад охотиться с тобой. Пусть это будет просто охота двух могучих воинов.
Теперь настал черед Дреки удивляться. Наверное, ожидала, что Дуротан или станет упорно гнуть свое, или уйдет разозленный.
— Я… — выговорила она и запнулась.
Но улыбнулась вдруг и сказала, усмехаясь:
— Да, я пойду на эту охоту, Дуротан, сын Гарада, вождя клана Северного Волка.
Дуротан никогда еще не был таким счастливым. Как не похоже на обычную охоту! Пошли быстро, широким шагом — почти бегом. Натренировавшись с Оргримом, Дуротан стал редкостно вынослив и поначалу удивлялся: выдержит ли она? Но Дрека, рожденная такой слабой и ставшая такой сильной, не отставала. На ходу не разговаривали — а о чем говорить-то? Пошли на охоту, чтоб найти добычу, убить, принести клану, — молча, спокойно, уверенно.
Когда вышли из лесу, замедлил шаг и принялся изучать следы. Без снега на земле читать следы непросто. Ho Дуротан знал, как искать их: вот примятая трава, сломанные ветки на кусте, вмятины, пусть слабые, в земле.
— Копытни, — объявил он, вставая и глядя туда, куда, по его догадке, ушло стадо.
Дрека же по-прежнему сидела на корточках, осторожно раздвигая палую листву.
— Один ранен.
— Я не заметил крови.
Она покачала головой.
— Крови нет, но отпечатки как у раненого, смотри, — и показала на цепочку следов.
Дуротан глянул, недоумевая, это почему раненый? Покачал головой в сомнении.
— Нет, нет, не этот отпечаток — вон тот и следующий.
Шагнула осторожно — и внезапно Дуротан понял, в чем дело: отпечатки одной ноги были мельче, чем остальных. Зверь хромал.
Глянул на нее, весь — обожание. Она покраснела.
— Да это легко. Ты и сам бы догадался.
— Не-а, — признался честно. — Не догадался бы. Отпечатки-то я видел, но поленился рассмотреть внимательнее. А ты — рассмотрела. Когда-нибудь станешь великолепным охотником.
Она выпрямилась горделиво, глянула, улыбаясь, и будто теплая, мягкая сила потекла в Дуротановых жилах. Не в обычае у него было молиться, но, глядя на девушку, взмолился: «О духи, пусть эта женщина будет благосклонна ко мне!»
По следу шли, как стая волков. Дуротан уступил лидерство — Дрека читала следы не хуже.
Вместе они прекрасно дополняли друг друга. У него глаза зорче, но она внимательнее.
Глядя на следы, обогнули пригорок. Интересно, каково драться рядом с нею?
Воздух разорвало рычание. Огромный черный волк, припавший к туше копытня — того самого, хромого, развернулся к пришельцам. Невыносимо долгое мгновение трое хищников глядели друг на друга, недвижимые. Но не успел могучий зверь изготовиться к прыжку, как прыгнул Дуротан.
Секира взвилась птицей, будто сама по себе, упала, впилась глубоко в тулово, но желтые клыки с хрустом сомкнулись на руке. Взорвалась, вспыхнула огненно-белая боль! Но Дуротан вырвал руку из пасти. На этот раз тяжелей поднимать секиру — из руки хлещет кровь. Волк уставился на Дуротана, глаза в глаза, ярость в желтых зрачках, пасть распялена ревом, вонь тухлого мяса — жаркой волной.
И вдруг, за мгновение до того, как огромные челюсти сомкнулись на шее, он услышал боевой клич. Краем глаза уловил движение — Дрека прыгнула с копьем наперевес. Длинное изукрашенное оружие пронзило зверя. Тот мотнул головой.
В этот же миг Дуротан взмахнул секирой и ударил изо всех сил. И почувствовал: лезвие прорубило тело, ушло вниз, в землю, так глубоко, что и вытянуть сразу не смог.
Ступил назад, дыша тяжело. Дрека встала рядом. Чувствовал ее жар, ее азарт, страсть к охоте — столь же сильную и яркую, как и у него. Стоя рядом, они смотрели на могучего зверя, удивляясь, что еще живы, ведь, застигнутые врасплох, победили тварь, с которой обычно могли совладать лишь несколько испытанных и умелых охотников. Враг лежал, подтекая кровью, рассеченный надвое Дуротановой секирой, а сердце его было пробито копьем Дреки. Дуротан понял, что и определить не может, кто именно нанес по-настоящему смертельный удар, и от этого смешно и нелепо обрадовался.