– А-а-а-а! – Монброн махнул рукой, все-таки признав доводы Флика существенными. Но при этом чувствовал себя дискомфортно, это было видно. – Делайте, как сочтете нужным. Карл, ты помнишь, во сколько и где надо быть? Если вы не успеете вернуться до назначенного времени сюда, то выдвигайтесь прямо к городским воротам, ваши вещи и лошадей мы прихватим.
В дом де ла Мале эта парочка в самом деле не вернулась. Они вообще появились только в последний момент, когда отряд уже собрался покидать город.
– Ваши? – спросил у нервничающего Гарольда лейтенант Райк, нестарый еще мужчина в черном дорожном костюме. Из всего отряда, идущего на смену гарнизона форпоста, только он не носил гвардейских доспехов, но зато на его шее болталась массивная золотая цепь с массивным золотым кругляшом, украшенным буквой «С» и цифрой «3». Надо полагать, что такие штуки абы кому не раздают.
Лейтенант очень понравился нашей Флоренс, она с интересом смотрела на него. Эта ветреница вообще питала слабость к красивым мужчинам, а лейтенант Райк был как раз из таких. Достаточно высокий, с черными, как смоль, прямыми волосами, тонкими усиками и голубыми глазами – он был просто как смертельный удар для нашей кокетки.
Она даже перестала дуться на нас всех за то, что мы не дали ей досмотреть турнир и поучаствовать в заключительном бале, что пройдет в королевском дворце. То есть – она с нами еще не разговаривала, но уже перестала плакать и начала улыбаться, пусть даже и посторонним людям. Правда, перед этим она устроила форменную истерику, со слезами и соплями.
Впрочем, ее стенания ни на кого впечатления не произвели, а пожалел ее разве что Жакоб. Аманда так и вовсе сообщила:
– Побольше поплачет – поменьше в кустики бегать будет. И не надо будет каждый час остановки делать.
Так вот – Флик и Фальк появились в самый последний момент, когда мы уже решили, что их кто-то да прихватил – либо люди короля Роя, либо городская стража. Гарольд вовсе извелся, не зная, что думать и делать. То ли тут оставаться и потом отряд гвардейцев по всем дорогам искать, то ли наоборот – ехать с ними, и пусть эти обалдуи их догоняют.
Лично я предложил ему нечто среднее. Оставить тут де Лакруа, к которому ни у одного из ныне здравствующих монархов претензий нет, а благорасположение к нему местного двора, наоборот, есть. И пусть он ждет этих двух гуляк. Если же они до вечера не появятся – то надо ему отправляться к отцу Луизы и уже через него узнавать, что к чему.
Вариант был неплохой, как по мне, но он не пригодился.
– Боги всемогущие, чего-то накупили, – всплеснула руками, в которых были поводья, Луиза.
– Купили! – фыркнула Фриша. – Карла к этому не примазывай, приобретать кучу хлама – это обычное дело для Флика. И добро еще, если он это все купил, а не стащил.
Я уже давно обратил внимание на то, что Фриша – она на самом деле не такая уж и истеричка. На самом деле она оказалась вполне себе спокойной девушкой, более того – очень рассудительной, просто у нее была такая привычка – говорить правду, или то, что она считает правдой в данный момент. То, что она говорила в своем кругу, мы не слышали, а то, что адресовалось нам – в полной мере, вот и сделали неверный вывод. А так, она и своих не жалела. Флик ее вообще попросту боялся.
За плечами у наших спешащих приятелей на самом деле были мешки, не очень большие, но, видать, тяжелые. По крайней мере, Карл, бросив ношу на спину лошади, облегченно вздохнул и вытер пот.
– Что? – уставился он на Гарольда, осуждающе глядящего на него. – Успели. И так вон, бежали всю дорогу.
– Чего купили? – окончательно плюнув на обиду, спросила у него любопытная Флоренс.
– Все больше нужное, – вместо Карла ответил ей Флик, поймал внимательный взгляд Фриши и ударил себя кулаком в грудь. – Да честно приобрели, клянусь! Ничего не крал на этот раз. Все, поехали, поехали.
– Если бы не последние слова, то я бы ему даже поверила. Но эта спешка… – сообщила почему-то мне Фриша и пришпорила коня.
Народ в королевской гвардии служил неразговорчивый и нешумный, по крайней мере, до нас не долетали те короткие фразы, которыми обменивались служивые. Хотя – я лично ничего против и не имел, шума за последние два дня мне хватило.
Да и остальные мои спутники притихли – у каждого была тема для раздумий, причем у каждого – своя.
Я, например, рассуждал о том, что, возможно, на меня в детстве навели порчу. Нет, то, что я родился в нищем квартале, а после моя мать продала меня как какое-нибудь яблоко или поросенка – это ничего, дело обычное, житейское. Не знаю, как где, а в моем родном королевстве так многие поступают, причем чаще всего не из-за нескольких медяков, а ради своего же дитяти. Так у него больше шансов не умереть. В богатом доме хоть как-то кормят, а на улице… На улице – как на улице.
Так что детство вопросов у меня не вызывало. Речь шла о последнем годе моей жизни, ровно с того момента, как я попался на глаза мастеру Гаю. Именно тогда моя судьба и покатилась кувырком, как снежный ком с горы. И липнут, липнут к этому кому все новые и новые слои снега, а гора все круче. И земля все ближе. В какой-то момент этот ком об нее бахнется – и что от него останется?
Мало мне было того, что моя жизнь сейчас в руках какого-то старика – так я еще с королем поругался. Мало мне было суженой с характером и замашками ядовитой змеи – я обзавелся подружкой с еще большими тараканами в голове. Правда, последнее – следствие моей личной… Мнэ-э-э-э… Глупости? Неосторожности?
Но, с другой стороны, если верить Ворону – все в этой жизни предопределено. Хотя, после этой фразы он обычно добавлял: «Но в ваших силах сделать правильный и своевременный выбор, тогда предопределенное будет работать на вас, а не на судьбу».
С этим трудно спорить. Он обозначил наше ближайшее будущее, направил его в нужное ему русло, и вот сейчас я еду невесть куда, чтобы найти невесть что.
Так как же по вашему – не проклят я? Да еще как!
Но – ничего. Если выживу (а я выживу), то разберусь, кто меня так наказал, найду этого человека и сделаю так, что умирать он будет долго-долго.
А если он уже умер – то я займусь практической некромантией.
Впрочем, это может быть проклятие не человека, а богов. С ними разобраться сложнее.
Хотя – какой во мне прок богам? Не та я мишень, меня с небес даже не разглядишь.
Вот так, потихоньку-помаленьку, за мыслями и ленивыми разговорами, мы и добрались до места, где планировалась ночевка.
Было оно обустроенное, не сказать комфортное, имелась там пара навесов – один поменьше, под которым лежали заготовленные дрова, другой побольше, как видно – для людей, поскольку под ним находилось обложенное камушками кострище. Шагах в двадцати от навесов тихонько журчал ручеек, который был, конечно, сотворен матушкой-природой, а не людьми, зато он обеспечивал последних вкусной и холодной водой.
– Этот маршрут отработан до мелочей, – пояснил лейтенант, заметивший наши взгляды. – Все места привалов и ночевок определены давным-давно. И благоустроены.
– Матиас, Кастер – в дозор, – распоряжался тем временем его помощник, сержант Вагрант, немолодой и седоусый вояка. – Вы трое – собирать дрова.
– Так вот же они лежат? – удивилась Флоренс, попутно одаряя улыбкой лейтенанта, который помогал ей спешиться. – Зачем еще?
– Лежат, – подтвердил сержант. – Но мы же сейчас их используем? А запас нужен всегда. Сегодня погода на славу, а вот в прошлый раз, когда я ехал на смену – гроза была такая, что от грома уши закладывало, и дождь лил так, что в шаге от себя ничего видно не было, так что какие там дрова. Вот запас и пригодился. Думать, барышня, надо не только о дне сегодняшнем, но и о завтрашнем.
– Понятно, – покладисто ответила ему Флоренс.
– Опять же, – продолжил сержант, попутно приглядывая за тем, как его бойцы расседлывают лошадей, – дров-то нынче вдвое больше уйдет, вы же себе, наверное, отдельно готовить будете? У нас еда-то простая, вряд ли вы наш кулеш станете хлебать.
– Что за глупости! – Аманда спрыгнула с лошади на землю. – Еще как будем, если предложите, конечно. Мы небалованные.
– Чудно, – покачал головой сержант. – А по замашкам вроде благородные.
– Они будущие маги, – пояснил ему лейтенант и посмотрел на Гарольда. – Я ничего не путаю? А у них всё не как у всех.
– Все так, – подтвердил Монброн. – Да – мы будущие маги. И мы с радостью отужинаем с вами. Да, если надо какие-то припасы или вон, дрова помочь собрать – так это мы с радостью.
– Отдыхайте, – коротко сказал лейтенант. – Мои ребята сами все сделают.
Произнесено это было таким тоном, который не оставлял возможности для спора. Да, впрочем, никто спорить и не собирался.
– Все-таки неправильно получается, – озадачилась Луиза, когда мы отошли в сторонку от суеты и уселись под раскидистым деревом. – Они нас охраняют, кормят, а мы… Как-то это…
Все-таки Ворон добился своего, он может с чистой совестью погладить себя по голове. Еще год назад эта девушка подобное восприняла бы как должное, а сейчас – ей не по себе. Посторонние люди делают все, чтобы она поела, а сама она к этому никакого труда не приложила.
Ровно год понадобился нашему наставнику для того, чтобы так изменить человека. Что же с нами всеми будет тогда, когда мы получим посохи?
– Вот! – ликующе сообщил нам Флик. – А ты, Монброн, еще глазами сверкал, когда мы запоздали. А мы не просто так припозднились, мы покупки делали. В том числе – и мех отменного вина в последний момент приобрели. Ну, на всякий случай.
– Знаем мы твои случаи, – погрозила ему пальцем Фриша. – Соломинку в этот мех засунуть и потихоньку из него вино тянуть – вот какой ты случай в виду имел.
– Возможно, – Флик скорчил рожицу. – Но все равно – я молодец. К столу мы пойдем не с пустыми руками.
– Не думал, что скажу такое – но молодец, – сообщил ему Гарольд.
– Да! – Флик залез в сумку, которая всегда была перекинута у него через плечо, достал из нее два увесистых мешочка, которые глухо звякнули, и перебросил их Монброну – Держи, это твое. Точнее – то, что осталось, мы же потратились маленько. Ну, и еще пару монет я оставил себе, врать не буду. Надеюсь, ты не против? Я просто тебе уже рассказывал, какие у меня планы на Эйзенрих.
– Ого, – Монброн взвесил мешочки на ладони. – Это сколько же ты с проигравших рыцарей за доспехи запросил?
– Сколько их железки стоили – столько и взял, – Флик погладил себя по голове. – Лишку не рвал, но и дешевле положенного я отдавать добро не привык. Хотя они особо и не торговались. Ни один из шести.
– Шести? – насторожилась Аманда. – Погоди, Монброн. То есть мой бывший папаша отдал тебе все шесть выигранных доспехов и не удержал даже одного из них?
– Ну да, – Гарольд взглянул на нее, моргнул и понимающе протянул: – А-а-а-а-а!
– Да, как видно он очень на нас разозлился, – подытожила Аманда.
– Ты что-нибудь понял? – спросил я у Карла.
– Нет, – честно ответил мне он.
– Дубы вы столетние, – Аманда с сочувствием перевела взгляд на нас. – Доспех, в котором выступал Гарольд, достался тому, кто его сразил. А кто ему его дал, и кто его хозяин, по сути? Ну? То-то и оно. И если мой родитель забыл о том, что он понес финансовый урон, – то это значит только одно. Он нечеловечески зол на весь мир в целом и на нашу маленькую компанию в частности. Я так думаю, что даже на тех, кто не был в шатре.
И она пристально посмотрела на заерзавшую Флоренс.
– Чего сразу я? – спросила та, отводя глаза в сторону. – Грейси, не пугай меня.
– А я и не пугаю, – мрачным тоном сообщила Аманда. – Даже в мыслях такого не было!
– Монброн, скажи ей! – потребовала Флайт. – Или ты, фон Рут! Вас она послушает! Мне страшно. Я даже в кустики захотела!
Она меня послушает? Чудны дела ваши, боги!
– Ты сказал, что вы потратились? – строго сказала Флику Фриша, несомненно, стремясь сменить тему разговора. – То есть – купили не только вино?
– Не только, – подтвердил Карл.
Он встал и снял со своего коня тот самый мешок, который днем был у него за плечами.
– Монброн, по чести – это были твои деньги, – сказал он, развязывая его. – Но я так подумал – вряд ли ты им будешь рад.
– Так и есть, – Гарольд в самом деле не спешил убирать кошельки в свои седельные сумки или привязывать их к поясу. – Твоя правда.
– Вот я и рассудил – чем золото будет без толку лежать, пущу-ка я его в дело, – Карл с хитрым видом запустил руку в мешок.– Эраст, держи.
Фальк достал из мешка объемный сверток и бросил его мне на колени.
Ого, увесистый!
– Как всегда, фон Рут первый на раздаче подарков, – заметила Аманда. – Скажи мне, Эраст, почему всегда так получается?
– Потому что я славный и милый, – с достоинством ответил я ей, разворачивая плотную материю, которая скрывала содержимое. – И ни с кем никогда не ругаюсь.
– Да что ты! – засмеялась Фриша. – Тебе напомнить один весенний день?
– Почти никогда, – поправился я и охнул, увидев то, что отдал мне Карл.
Это была кольчуга, вроде той, что носили де Лакруа и Монброн, та, которую я так и не купил тогда на рынке по причине ее дороговизны. Ну, не та самая, разумеется, но – один в один.
– Добротная вещь, – заметил сержант Вагрант, проходивший мимо нас и заметивший то, что я держал в руках. – Гномья работа. Арбалетный болт в упор не сдержит, понятное дело, но стрелу на излете или скользящий удар клинка отразит запросто. А может, и прямой сдержит.
– Ух, – это все, что я смог сказать.
– Хорошая покупка, – одобрил Гарольд. – Фальк, ты меня удивил, если честно.
– Мой родитель всегда говорил, – Карл снова засунул руку в мешок, – «Дурные деньги легко приходят и легко уходят. Потому сразу трать их либо на дельную вещь, либо на выпивку. Первое пригодится в жизни, второе приятно будет вспомнить». Вот мы с Фликом и совместили. Так, дамы, это вам.
И он достал из мешка еще несколько свертков, в которых тоже оказались кольчужки, правда, не слишком похожие на мою. Они были из серебристого металла, сделаны немного по-другому, и даже на взгляд куда легче.
– Просто выходит так, что у нас дорога беспокойная выдалась, – пояснил Карл девушкам, которые молча смотрели на него. – А так нам как-то поспокойней за вас будет. Гном, который мне это продал, сказал, что на них пошел очень хороший материал, сплав серебра и чего-то там еще. Говорит – чтобы его пробить, надо очень постараться.
– Ты уверен, что эта штука на меня налезет? – Фло глянула на свою высокую грудь. – Луизе вот хорошо, у нее там… По комплекции, в общем. А у меня?
– Не налезет – я ее себе заберу, – успокоил ее Флик. – Я себе и Жакобу кольчуг не покупал, денег на них не хватило бы. Так что в этом большой беды не будет.
– А почему не купил? – Гарольд снова покачал на руке кошели. – Тут хватило бы на вас.
– Запас денег всегда нужен, – уже без шутовства сказал Флик. – Пусть будут. И потом – я юркий, а кольчуга на Жакоба столько стоила бы…
– Это да, – Карл бухнул себя кулаком в грудь. – Одна моя потянула, как все девичьи.
– Тьфу ты, – я стянул с себя колет, собираясь прямо сейчас надеть подарок. – А я уж подумал, что ты о себе забыл.
– А говоришь, что ты славный, – укоризненно поцокал языком Карл. – Язва ты, фон Рут. Нет, чтобы «спасибо» сказать.
– Так я наоборот – радуюсь за тебя, – металл лег на плечи так, как будто всегда на них находился. Тяжести не чувствовалось, зато прибавилось ощущения защищенности. – От чистого сердца. И – спасибо вам, парни. И тебе, Гарольд, спасибо.
Монброн ничего не ответил, все так же подбрасывая кошели с золотом на ладони.
– Брось ты, – неожиданно похлопала его по колену сидящая рядом Аманда. – Ну да, кодекс предписывает вернуть благородному противнику его доспех и коня даже в том случае, если условия турнира этого не предполагают. Но кто придерживается таких правил? Я знаю только двоих таких, и над ними все смеются.
– Я одного, – добавила Луиза. – А так у нас тоже все продают потом доспехи – кто хозяевам, кто вообще оружейникам.