— Пустите… — выдохнула магиана, с трудом преодолевая апатию. — Я не знаю…
— Нет, девочка моя, никуда я тебя не отпущу! — самоуверенно произнес незнакомец, и Марилиса окончательно убедилась, что ранее не слышала этого голоса. — Только я могу в полной мере оценить всю глубину твоего дара!
— Какого… дара? — Марилиса нахмурилась и тряхнула головой, пытаясь разогнать вязкий туман, окутавший сознание.
— Не шути так со мной, ведь я знаю твой маленький секрет. Ту бережно хранимую тайну, которую ты скрываешь ото всех. Не волнуйся, я смогу защитить тебя, когда ты станешь моей. А до этого момента запоминай. Я против того, чтобы ты оказывала какие-либо знаки внимания другим мужчинам. Я запрещаю тебе приближаться к другим мужчинам без веской причины, которая не может быть связана с любовными утехами. Я требую…
Марилиса не слушала, что он ей говорил, почувствовав, как от страха сжалось сердце, а дыхание замерло в груди. Всю жизнь она была очень осторожна, стараясь не показывать даже намека на то, кем она является на самом деле. Но здесь и сейчас ей с уверенностью говорили, что знают о свято хранимой тайне, и это приводило в неописуемый ужас.
— … Мне пора уходить, — вновь привлек ее внимание похититель. — Ты уснешь, а когда проснешься, забудешь о нашей встрече.
Не успела магиана что-либо сказать, как провалилась во тьму. А последняя мысль в затухающем сознании была о необходимости не забыть о произошедшем.
ГЛАВА 11
Ее нашел Сторкс, когда возвращался после разговора с ректором. Почему Нирайн решил заглянуть в приоткрытую дверь, хотя в помещении было абсолютно темно и тихо, он бы и сам не мог сказать.
Просто спокойно шел по коридору, но приоткрытая дверь кабинета привлекла его взгляд. За свою пока еще недолгую жизнь бывший наемник четко уяснил одну вещь — если тебе что-то показалось странным, лучше проверь, целее будешь.
Сначала в темноте он принял ее за бесформенную кучу тряпья, которую кто-то бросил посреди кабинета. И только подойдя ближе, сумел разглядеть художницу. Впервые в жизни его рука дрогнула, когда он проверял пульс. Неприятное, липкое чувство страха, прокатившееся по позвоночнику, Нирайн не забудет уже никогда.
Не сказать, что он никогда раньше не боялся, но впервые его одолел страх за жизнь другого человека. А вслед за этим пришла злость. На себя — за то, что не смог защитить, на неизвестного, посмевшего прикоснуться к девушке, и на нее — за неосторожность. Но даже это не помешало Нирайну быстро заглушить лишние сейчас эмоции и доставить магиану в блок целителей.
А спустя пять минут там оказался и лорд Арайн, вызванный дежурным целителем.
— Что с ней? — спросил ректор, даже не поздоровавшись.
— Не знаю, ее осматривают, — ответил Сторкс, встретив архимага в приемном покое. — Когда я нашел магистра Дорскую, она была без сознания, но никаких увечий на первый взгляд не заметно.
— Нужно проверить магический фон и допросить сторожа. Возможно, он что-то видел.
— Я известил Николаса, он уже должен быть на месте.
— Мне не нравится происходящее здесь. Кто-то посмел причинить вред преподавателю в стенах моей академии, и он обязательно поплатится за это!
— Согласен, но до этого нам нужно узнать личность ее поклонника. Мне кажется, это один и тот же человек.
Тяжело опустившись на стул, лорд Арайн неожиданно почувствовал груз прожитых лет. Он казался себе беспомощным дряхлым стариком, который не в состоянии защитить дорогих ему людей. И архимагу это очень не нравилось.
— Значит, в моей академии появился опасный хищник, — вынес вердикт ректор, прикрыв глаза. — Как думаешь, это кто-то из первогодок или он скрывался среди нас уже давно?
— Не знаю, — честно ответил Нирайн. — Если это действительно студент-первокурсник, то он не в себе. Только безумец решится доставать женщину, не изучив как следует окружающую обстановку. Да еще и делать это в месте, где сплошь и рядом сильные маги.
— Но это может нам помочь в его поимке. — Лорд Арайн хмуро посмотрел на боевика. — Рано или поздно он совершит ошибку, уверившись в своей безнаказанности.
— Если только он не обитает среди нас достаточно давно, чтобы хорошо все изучить, — не согласился Нир. — Тогда этот человек действительно опасен. Слишком хорошо заметает следы, не давая нам ни единого шанса. Будто для него это забавная игра.
— Неужели ты считаешь, что он выбрал Марилису просто так, решив поиграть с нами? — Ректор сжал кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. — Он пожалеет об этом…
— Сейчас рано строить предположения, — прервал его Сторкс. — Нужно дождаться, когда очнется госпожа Марилиса.
— Я хочу, чтобы ты присмотрел за ней, — сообщил лорд Арайн, пристально взглянув на Нирайна. — Не сомневаюсь в навыках и опыте других преподавателей, но ты в этом деле лучший. Готов тряхнуть стариной, Сумрак?
Нир ни единым взглядом или жестом не выказал своего удивления, когда архимаг назвал его тем именем, о котором он уже начал понемногу забывать. Наемник клана Поющих Клинков в прошлом, хотя навыки и умения остались прежними. И за все те годы, которые Нирайн проработал здесь, лорд Арайн ни разу не напомнил о его прошлой жизни. Видимо, этот случай действительно выбил ректора из колеи.
— Она вам так дорога? — спросил Сторкс, впрочем, не рассчитывая получить честный ответ.
— Мне все здесь дороги, — ответил архимаг, как и ожидал от него боевик. — Но она для меня словно любимая внучка. Поэтому и прошу тебя позаботиться о ней.
Ответить Нирайну не дал вышедший из палаты целитель.
— Как она? — спросил лорд Арайн.
— Сейчас спит, — ответил господин Лурис. — У госпожи Марилисы нет никаких внешних или внутренних повреждений. Я взял кровь на анализ, но сомневаюсь, что мы сможем там хоть что-то обнаружить. Если бы магистр Сторкс не нашел ее в таком неудобном месте, я бы решил, что она просто потеряла сознание.
— Я бы хотел проверить госпожу Марилису на предмет магического вмешательства, — попросил Нирайн.
— Пожалуйста, я не против, хоть и сам проверил, — согласился целитель. — Определенно там что-то есть, но ни на один из видов гипнотических заклинаний слепки не похожи.
— Почему вы решили проверить именно их? — удивился архимаг.
— Я предположил, что, возможно, госпожу Марилису загипнотизировали, дав какое-то задание. — Господин Лурис неопределенно пожал плечами. — Всякое может быть, но вы проверьте еще раз, возможно, я чего-то не заметил.
Отступив в сторону, он пропустил мужчин в палату и, пока они брали магические слепки, стоял в стороне, не желая мешать.
— Действительно, на гипнотические заклинания не похоже, — спустя некоторое время согласился ректор. — Возможно, Марилиса сама что-то делала, потому что силовые плетения кажутся знакомыми, но я не могу вспомнить, откуда они.
— Видимо, вы правы, я тоже… — Не договорив, Нирайн склонился над спящей девушкой, начав принюхиваться.
— Магистр Сторкс, что вы делаете? — поразился целитель, стремительно подойдя к кровати.
— Еле уловимый аромат… — пробормотал боевик, практически уткнувшись носом в щеку магианы. — И очень знакомый… Да, точно, ей, видимо, закрывали лицо какой-то тряпкой, пытаясь усыпить. Только я никак не пойму, почему она тогда была без сознания?
— Вы же сами сказали, что ее пытались усыпить, — напомнил господин Лурис.
— Тогда аромат был бы намного сильнее, — пояснил Нирайн. — Я встретил госпожу Марилису, когда она уходила от лорда Арайна. Значит, прошло чуть более часа с того момента, как я ее нашел. В усыпляющем зелье используется настой из турянки.[6] А как известно, у нее довольно резкий и стойкий запах. Значит, зелье оказалось довольно слабым и имело кратковременное действие, но магистр Дорская была без сознания все это время, пока вы ей не помогли.
— Действительно, магистр Сторкс абсолютно прав, это очень странно, — согласился лорд Арайн, как и боевик, решив принюхаться.
— Нужно подождать, пока она не проснется, — вынес вердикт Нирайн. — Только тогда мы сможем узнать, что с ней произошло.
— Останься с ней, а я пока поговорю с лордом Николасом, — распорядился архимаг. — Возможно, ему удалось что-нибудь узнать.
Оставшись с девушкой наедине, Нирайн устроился на соседней кровати. Закинув руки за голову, он принялся обдумывать то, что произошло с начала учебного года. А началось все с их совместного дежурства.
Нир не знал, почему лорд Арайн поставил ему в пару Марилису, ведь Сторкс всегда дежурил в самых «горячих» местах гулянок студентов. Поэтому с ним в паре обычно шла Киара. Ведьма была хорошим партнером при патрулировании улиц. Но в этот раз ректор рассудил иначе. В принципе все было вполне нормально, если не считать чуть не упавшей на художницу люстры.
А дальше и вовсе будто сами Древние постоянно сталкивали их вместе, заставляя Сторкса защищать Марилису. Правда, у него не всегда это получалось, вызывая чувство глухого раздражения на себя. В такие моменты казалось, что он начал терять свои навыки, слишком расслабился на посту преподавателя академии.
Его безумно злил этот неуловимый поклонник, умудряющийся прятаться от того, кто считался одним из лучших поисковиков клана. И в то же время эта игра в прятки будила в Нирайне азарт. Ему хотелось принять вызов и доказать не столько другим, сколько себе, что он остался прежним Сумраком — удачливым наемником, о котором в определенных кругах ходило множество разнообразных слухов.
Повернув голову, Нир посмотрел на безмятежно спавшую Марилису. Только сильная бледность выдавала пережитое магианой, в остальном же казалось, что все хорошо. Протянув руку, но из-за большого расстояния так и не дотянувшись до плеча Марилисы, Нирайн замер, любуясь правильными чертами лица, темными волосами, сейчас разметавшимися по подушке, и мерно вздымающейся грудью.
Марилиса притягивала его словно магнит, не давая ни единого шанса отвлечься на других женщин. Нирайн и сам не вполне понимал, чем именно магиана понравилась ему. Да и не стремился понять, приняв свою симпатию к ней.
— Интересно, твой непонятный страх передо мной окончательно прошел или мне придется бороться с ним? — прошептал и, конечно же, не дождавшись ответа, вновь перевел взгляд на потолок. Ночь обещала быть долгой и полной множества тяжелых мыслей.
Незаметно для себя Нир уснул, но стоило Марилисе пошевелиться, как он тут же проснулся, с тревогой посмотрев на нее.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Сторкс хриплым после сна голосом, как только она открыла глаза.
Магиана, не ожидавшая услышать рядом с собой мужской голос, испуганно посмотрела на боевика. А когда осознала, кто лежит на соседней кровати, и вовсе отодвинулась.
— Что вы здесь делаете? — удивленно спросила она, а затем осмотрелась. — Где я?
— У целителей, — ответил Нирайн, вставая. — Вы помните, что с вами произошло?
Нахмурившись, Марилиса попыталась вспомнить вчерашний вечер.
— Я шла домой после встречи с лордом Арайном. По дороге встретила вас, а потом… Не помню! Что произошло?
— На вас кто-то напал, мы еще не выяснили, кто и зачем. Надеялись, что вы нам расскажете.
Резко сев в кровати, Марилиса прижала пальцы к вискам, пережидая приступ боли. Испуганно заколотившееся сердце вмиг напомнило о самом важном страхе ее жизни. Видел ли кто-нибудь ее родиан?
— А… со мной все хорошо? Когда вы меня нашли…
— У вас нет никаких повреждений, — заверил Сторкс. — Вы просто были без сознания, после того как напавший усыпил вас. Единственная странность в том, что зелье оказалось слишком слабым, чтобы действовать такое продолжительное время. По магическим слепкам нам тоже ничего не удалось узнать, кроме того, что это точно не заклинания гипнотического характера.
— Тогда что же ему было нужно от меня? — удивилась художница, беспомощно посмотрев на мага.
— Пока не знаю, но мы обязательно найдем его, не волнуйтесь, — пообещал Нирайн и, протянув к ней руку, осторожно убрал с лица темный локон.
Вот только Марилиса неожиданно отпрянула от него, испуганно глядя янтарными глазами. Ее страх не понравился магу, но он списал это на ночное происшествие.
— Простите…
— Я все понимаю, вам нужно отдохнуть.
— Нет-нет, я прекрасно себя чувствую! — поспешно заверила магиана, постаравшись скрыть смущение и недоумение от своего поступка. — Мне нужно вернуться домой и подготовиться к новому учебному дню.
Спустя полчаса она уже стояла в душевой своего дома. Пока тугие струи воды мягко массировали ее тело, Лиса пыталась понять, что же с ней произошло. И думала она не о нападении, а о странной реакции на Нирайна Сторкса. Марилиса не понимала, почему отшатнулась от него, действуя на автомате.
Она даже не осознавала, что именно делает, и это было довольно странно. Ведь страха перед боевиком магиана больше не испытывала. Более того, успела немного привыкнуть к его прикосновениям, значит, точно не могла испугаться.
«Может, это остаточная реакция на попытку похищения? — рассуждала она, подставив под струи лицо. — Если это, конечно, было оно… Вспомнить бы еще, что вчера произошло!»
Порассуждать на эту тему ей не дала пришедшая Ларика. Подруга влетела в дом, словно за ней кто-то гнался, и принялась громко звать Марилису. Пришлось выходить из душа, чтобы травница не перевернула весь дом в ее поисках.
— Я только сейчас узнала, что с тобой произошло! — воскликнула Ларика, пристально выискивая на теле художницы следы травм.
— Со мной все хорошо, — заверила Лиса, плотнее закутавшись в полотенце. — Он не причинил мне вреда. По крайней мере, не успел. Откуда ты…
— Встретила Сторкса и Волфуса, когда они обсуждали ночное происшествие, — пояснила травница и, немного успокоившись, присела на диван.
— Им удалось хоть что-нибудь узнать?
— Нет, твой тайный поклонник оказался поистине неуловим! Только попадись он мне!..
— Значит, мне нужно постараться вспомнить вчерашнюю ночь. Может, попробовать гипноз?
— Для начала тебе нужно одеться, еще не хватало, чтобы ты простудилась!
Найдя слова подруги резонными, Лиса поспешила к себе в спальню. Что бы с ней ни приключилось, занятия никто не отменял. Тем более сегодня последний день, а дальше начнется экзаменационная неделя. Художникам отводился один день на устный экзамен, затем три дня на живопись и два на композицию.
И конечно же, самой трудной будет сдача у первого курса. Новички, как всегда, слишком сильно волнуются, опасаясь быть отчисленными из академии, поэтому могут наделать множество глупейших ошибок.
Выйдя из дома, Марилиса подумала о том, что где бы она ни преподавала, все остается неизменным. Разве что в академии нервозность студентов часто приобретает буквально катастрофические масштабы.
Никому не хочется быть отчисленными из такого известного учебного заведения. Лишь одно обучение здесь давало выпускникам гарантию с легкостью устроиться на выгодные должности.
— Как думаешь, сколько в этом году будет отчислений? — спросила Ларика, видимо, так же размышлявшая на тему экзаменов.
— Честно, не знаю, — ответила Лиса и вошла в круг перехода.
— У меня этот набор довольно любознательный, — поделилась своей радостью травница. — Все усердно учатся, старательно запоминая материал. Может, потому, что в основном вся группа состоит из льготников и они действительно боятся потерять такой шанс?
— Скорее всего, так и есть, — согласилась Марилиса, подходя к своему столу в преподавательской. — Я помню, как ты рассказывала об экзаменах на льготные места. Там действительно нужно приложить массу усилий, ведь денег на оплату учебы у таких студентов нет.
Каждый год академия предоставляла по двенадцать льготных мест на каждом факультете для всех желающих обучаться здесь из малоимущих семей. Правда, это совсем не значило, что все такие места заполнялись студентами.
Экзамен для них был намного труднее, чем для оплачивающих обучение. Последним давались пусть и небольшие, но послабления. Кто-то сказал бы, что это слишком жестоко, но шанс на обеспеченное будущее в дальнейшем с лихвой перекрывал трудность поступления.