— Прошу простить ее, моя госпожа. Нарада глупа и не хочет замечать очевидных вещей.
Глядя вслед уходящей девушке, сириана еле заметно нахмурилась. Что бы ни сказала эта наложница с не по годам мудрым взглядом, а все же взбалмошная Нарада сумела посеять зерна сомнения в душе Айлани. И тогда она решила проверить, на самом ли деле песчаный владыка неожиданно охладел к ней.
В тот вечер она впервые заинтересовалась принесенными ей нарядами. Долго перебирала открытые сундуки с одеждой и ларцы с украшениями. Наконец остановившись на легком платье голубого цвета и украшениях из бирюзы, Айлани быстро облачилась в выбранный наряд.
Идя в сопровождении слуги на поздний ужин с владыкой, сириана испытывала беспокойство от предстоящей встречи. Неожиданно девушке безумно захотелось, чтобы злые слова Нарады оказались лишь глупой выдумкой, а странное поведение мужчины имело вполне простое объяснение. Впервые влюбившись, свободолюбивая дочь северных ветров не представляла, что же ей делать, если Ариан действительно охладел к ней.
И когда Айлани увидела, как закаменело лицо пустынного владыки, а его тело заметно напряглось, то ее сердце чуть не остановилось от испытанной им боли. Испуганно замерев на середине пути, сириана не знала, как ей теперь поступить. Все те злые слова, сказанные сегодня наложницей, вдруг оказались неприятной правдой, рвущей душу на мелкие лоскутки.
— Я рад, что ты наконец оценила мои дары тебе, прекрасная, — сам подойдя к ней, проговорил Ариан. — Все ли с тобой хорошо… теперь?
Утвердительно кивнув, Айлани принялась ждать, что же будет дальше. Ее спина действительно перестала болеть, как только крылья получили долгожданную свободу.
«Неужели он хочет вновь надеть на меня ошейник?» — испугалась сириана, непроизвольно отступая на шаг назад.
— Я рад, что… — Тяжело, немного даже натужно вздохнув, будто слова причиняли ему нестерпимую боль, Ариан замолчал, пристально вглядываясь в лицо ничего не понимающей девушки.
И когда Айлани уже была готова прервать его затянувшееся молчание, повелитель протянул ей небольшую, обитую красным бархатом коробочку. Нерешительно взяв ее в руки, сириана долго крутила вещицу, разглядывая с разных сторон, а когда все же открыла…
— Да, ты все правильно поняла, это портал, — вмиг охрипшим голосом ответил Ариан на потрясенный взгляд девушки. — Он очень мощный, я сам заряжал его.
Вынув заметно дрожащими пальцами небольшой кругляш черного опала, сириана, не смея поверить в происходящее, всмотрелась в него, немного перестроив зрение, чтобы можно было увидеть магическое плетение, если оно там имелось. И тут же болезненно прищурилась, такими яркими ей показались завихрения силы, вложенные в небольшой камешек. Повелитель не солгал, портал действительно был очень мощным. Его силы хватило бы не только на то, чтобы добраться до убежища, но и на то, чтобы вернуться назад.
— Я… отпускаю тебя.
От такого неожиданного признания Айлани выронила опал, и он быстро покатился по мраморным плитам пола. Проследив взглядом за черным кругляшом, песчаный владыка вернул его себе легким движением руки. Обхватив холодную ладонь сирианы своими пальцами, он вновь вложил портал в ее руку.
— Уходи, я отпускаю тебя, — повторил Ариан, отойдя от опешившей девушки.
Повернувшись к ней спиной, он некоторое время смотрел на расстилавшийся за окном пейзаж. А сириана, прижав к груди руку с зажатым в ней порталом, не смела сдвинуться с места, боясь поверить в то, что все происходящее не сон.
— Что же ты медлишь? — насмешливо поинтересовался повелитель бескрайней Сархейм, повернув голову в ее сторону. — Или тебе так понравилось быть моей пленницей?
Пошатнувшись словно от удара, Айлани стремительно повернулась к нему спиной, желая скрыть вскипевшие на глазах слезы обиды. Взмахнув рукой, описывая в воздухе широкую дугу, юная сириана открыла переход туда, куда уже и не чаяла попасть. Решив не оборачиваться, Айлани шагнула в приветливо переливающееся марево портала, так и не увидев, как, резко побледнев, сгорбился Ариан, словно на его плечи лег неимоверно тяжкий груз.
* * *Как же хорошо вновь оказаться дома! Почувствовать морозную свежесть северных просторов взамен знойной жары пустыни. Ощутить прохладную ласку северных потоков. Увидеть собственными глазами родные места…
— Айлани… — донес северный ветер чей-то голос. — Айлани вернулась!
Этот радостный крик словно послужил сигналом, и спустя всего несколько минут небольшая площадь, куда юная сириана перенеслась из белокаменного дворца, была заполнена прекрасными девами, радостно взирающими на пропавшую сестру. Глядя в знакомые с детства лица, Айлани все же не смогла сдержать слез. Только сейчас, в этот самый миг, девушка поняла, как же сильно она боялась никогда не увидеть их вновь. Всматриваясь в такие же, как и у нее, серебристые глаза, юная сириана осторожно прикасалась к протянутым к ней рукам, с каждым новым касанием убеждаясь, что она действительно дома и теперь все будет хорошо.
— Дайте пройти, — раздался громкий голос одной из ее наставниц. — Ну же, расступитесь!
И сирианы мигом освободили дорогу, пропуская вперед невероятно прекрасную женщину. Она была столь величественно красива, что перед ней хотелось преклонить колени, выказывая свое почтение и восхищение.
— Верховная певчая, — почтительно склонив перед ней головы, зашептали дочери северных ветров.
— Как ты?.. — начала женщина, но так и не сумела договорить из-за нахлынувших эмоций.
— От… пус… тил… Он меня… отпус… тил, — сиплым от долгого молчания голосом поведала Айлани.
— Он? — недобро прищурилась наставница, но тут же обняла свою ученицу. — Давай в дом, приготовлю тебе настой, а потом мы послушаем твою историю.
За всеми приготовлениями прошел еще час. Все это время с Айлани обязательно находился кто-нибудь рядом. Она даже решила, что они боятся: вдруг их так неожиданно вернувшаяся сестра вновь исчезнет.
«Только мне некуда исчезать, — пришла в голову горькая мысль. — Здесь мой дом…»
Вскоре в доме верховной певчей остались только наставницы и несколько подруг юной сирианы.
— Конечно, стоило бы подождать, когда прибудет твоя мать, — присев рядом с ученицей, заявила хозяйка дома, — но я потом сама с ней поговорю. Твои родители очень сильно переживали за тебя, искали где только можно, но… Ты словно в бездну канула. Куда же занесла тебя судьба, малышка?
— Великая Сархейм… открыла для меня свои жаркие объятия, — ответила юная сириана.
— Тогда ничего удивительного, что мы не могли тебя найти, — усмехнулась наставница. — Расскажи все с самого начала.
И Айлани тихо заговорила. О том, как ослушалась наставниц и тайно покинула убежище, желая полетать не только на специально отведенных летных площадках. Как не услышала подкравшегося к ней мужчину, пока беспечная дочь северных ветров прогуливалась по лесу. Рассказала о купце Узамате, отбившем ее у первого пленителя и долгих два месяца возившего с собой, пока не прибыл в древний Иридан. Поведала, как ее преподнесли в дар песчаному владыке…
Стоило только юной сириане вспомнить зеленые глаза пленившего ее сердце мужчины, и слова полились нескончаемым потоком. Айлани говорила и говорила, выплескивая в словах накопившиеся в сердце горечь и боль. Об их совместных прогулках и его рассказах. О представлениях, которые повелитель устраивал для дочери северных ветров, и разнообразных подарках, заполнявших сундуки, стоявшие в ее покоях. О том, какой он мудрый и благородный правитель. Как любят Ариана его подданные. Как щедро владыка питает пустыню, смело отдавая ей магию и жизненную силу ради людей, живущих среди песков бескрайней Сархейм. Какой он благородный и обходительный. Как нежны были его объятия и сладки поцелуи.
Айлани ничего не утаила, рассказывая обо всем охрипшим голосом, а по щекам струились горькие слезы обиды и непонимания произошедшего.
— Тише, тише, девочка, — прижав к своей груди рыдающую сириану, проговорила наставница. — Все наладится, по-другому быть не может.
— Как он мог? — громко всхлипывая, спросила Айлани.
— А правильно ли ты поняла его действия? — хитро прищурившись, поинтересовалась верховная певчая.
— Он не подходил ко мне в последнее время, а потом вообще отправил домой, — обвиняюще ответила сириана.
— Ох, молодежь, любящая делать поспешные выводы, — усмехнувшись, покачала головой наставница. — Отдыхай, Айлани, а мы все разузнаем.
* * *Прошло три недели. Три долгие, наполненные тоской и мучительной болью недели. И пусть внешне Ариан никак не показывал своего плохого самочувствия, обитатели Иридана все равно чутко реагировали на малейшие изменения. Все, словно сговорившись, старались как можно реже попадаться на глаза песчаному владыке. А у кого это не выходило по долгу службы, стремились оставить его одного как можно быстрее.
Такое поведение казалось довольно странным, если не знать, что люди остро реагировали на эмоциональный фон, окружавший их правителя. Создавалось впечатление, что стоит сделать один неверный шаг, и неминуемо последует взрыв. Вот все жители белокаменного дворца, начиная от министров и заканчивая конюхами, и пытались избежать бури любыми способами.
Лишь один Тахин не убоялся предполагаемого гнева владыки и в один из вечеров привел в покои повелителя наложницу. И Ариан действительно не разразился гневной речью за самоуправство слуги. Он вообще не произнес ни единого слова, но верный Тахин почувствовал себя предателем под укоризненным взглядом зеленых глаз. После того случая старый слуга больше не пытался поступать так, как будет лучше для его господина. Он продолжал неукоснительно исполнять приказы владыки, мысленно проклиная и купца Узамата, и прекрасную сириану, укравшую душу несчастного мальчика.
И только Ариану не было никакого дела до переживаний своего народа о его плачевном состоянии. Он вообще мало что замечал, днем уходя с головой в государственные дела, а ночью сгорая от тоски по прекрасной среброглазой деве. Владыка уже не один и даже не два раза успел пожалеть о своем великодушном решении отпустить ее. Но стоило мужчине вспомнить серую кожу и наполненный болью взгляд, как все его переживания становились незначительными, а на смену тоске приходило чувство вины.
Ариан не мог себя простить за то, что чуть не погубил ту, которую полюбил всем сердцем. Ослепленный своей страстью, он не замечал мучений сирианы, пока не подвел ее к грани между жизнью и смертью.
Вот и этой ночью он вновь беспокойно метался в постели, забывшись тяжелым сном, в котором к нему приходила прекрасная дева и подолгу смотрела с немым укором в глазах. Ариан пытался подойти к ней, обнять и попросить прощения, но… Как только он делал шаг вперед, сириана сразу же отдалялась, а голос и вовсе подводил мужчину.
Неожиданно сон изменился. Когда Ариан вновь попытался подойти к своей возлюбленной, она отрицательно качнула головой и… запела! В ее песне не было слов, по крайней мере, он не мог их разобрать, но голос завораживал своими переливами. Владыка словно зачарованный смотрел на прекрасную сириану, не в силах отвести от нее взгляда.
Неожиданно все вокруг подернулось мелкой рябью, и владыка проснулся. Некоторое время пролежав без движения и бездумно глядя в потолок, Ариан вдруг понял, что песня так и продолжает звучать. Резко приподнявшись на кровати, мужчина недоверчиво осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, откуда доносятся нежные переливы. И свет полной луны стал ему своеобразной подсказкой, прочертив дорожку от распахнутых дверей, ведущих в сад, до самой кровати.
Пройдя по лунной дорожке, Ариан потрясенно замер, глядя на ту, которую так сильно любил. Сириана стояла посреди небольшой площадки и самозабвенно пела, прикрыв веками расплавленное серебро глаз. А владыке чудились в ее пении тихая просьба, живительная сила воды, легкий отклик ласкового тепла, еле заметная дрожь земли и шаловливые порывы ветра. Казалось, что песня невероятным образом вплетается в древние стены Иридана, укрепляя собой магические вязи заклинаний, опутывающих это место плотной сетью. И Ариан вдруг понял, о чем поет прекрасная дочь северных ветров.
«Благословляет», — с благодарностью подумал он, не решаясь подойти к ней.
Знал, что тогда не сдержится и заключит ее в свои объятия. И тогда сириана точно не покинет этого места.
— Как ты оказалась здесь? — задал Ариан волнующий его вопрос, когда последние звуки песни растворились в воздухе.
— Пришла порталом, который ты дал мне, — ответила сириана, так же не двигаясь с места.
— Так удивительно… слышать твой голос, — прошептал владыка, пожирая взглядом стоявшую перед ним девушку. — Зачем ты пришла? Ведь не могла не понимать, чем тебе это грозит. Так зачем же так рисковать?
— Я пришла, чтобы остаться здесь, — честно ответила сириана, но затем неуверенно добавила: — Конечно, если ты позволишь.
— Здесь? Со мной?..
— Да.
Неожиданно владыка принялся безудержно хохотать. Да так, что из его глаз потекли слезы. Ничего не понимающая девушка уже хотела подойти к нему, когда мужчина быстро заговорил:
— Я так и знал, что это сон. Кошмар… Всего лишь безумные игры моего воображения. Тебя здесь нет, и уже очень давно.
Испугавшись его слов, сириана подбежала к нему и тут же очутилась в крепких объятиях. Уткнувшись носом в беловолосую макушку, Ариан с удовольствием вдохнул ставший родным аромат морозной свежести. Сипло выдохнув и немного отстранив девушку от себя, он вновь заговорил:
— Сколько раз я проклинал себя за то, что отпустил тебя, но чувство вины оказалось сильнее. Ведь я чуть не убил ту, которая завладела моим сердцем, мыслями и душой. Заставлял испытывать невообразимые муки… Как же мне теперь поверить в то, что ты хоть когда-нибудь сможешь простить меня?
Прижавшись губами к ее виску, владыка осторожно провел рукой по узкой спине. Прикрыв глаза, он с мукой в голосе спросил:
— Скажи, прекрасная, есть ли у меня шанс на…
— Прекрати! — воскликнула сириана, обхватив его лицо ладонями. — Посмотри, это не сон, и я здесь, с тобой. Сама пришла к тебе, желая остаться. Ведь ты доказал… Твоя любовь сильная и чистая, и мне не за что прощать тебя! — Встав на мысочки, она прикоснулась губами к его губам. — Ну же, поверь мне!
Вглядевшись в ее лицо, словно ища подтверждения словам сирианы, владыка неожиданно подхватил девушку на руки и выдохнул:
— Верю!
Несколько стремительных шагов в сторону комнаты, и вот он уже бережно опускает свою ношу на кровать. Нависнув над сирианой, Ариан спросил:
— Как зовут тебя, прекрасная?
— Айлани, — ответила девушка, ласково погладив песчаного владыку по смуглой щеке.
— Красивое имя, как и ты сама, — счастливо улыбнулся Ариан.
Он чувствовал, как оживает под ее ласковыми прикосновениями, а тоска, сжигавшая его сердце и разъедавшая душу, медленно, но неотвратимо отступает. Не в силах больше сдерживаться, Ариан поцеловал свою возлюбленную, с радостью ощутив ее мгновенный отклик. Как много раз он мечтал об этом, не передать словами. И теперь, когда мечта стремительно становилась реальностью, владыка упивался каждым мгновением их поцелуя. А в это время его руки исследовали стройное тело, с непередаваемым трепетом познавая то, к чему раньше мужчина запрещал себе прикасаться. Сириана же податливо выгибалась в ответ, совершенно не боясь всего происходящего. И когда Ариан понял, что еще немного, и он просто не сможет остановиться, то волевым усилием заставил себя отстраниться от возлюбленной.
— Ты расскажешь мне, почему… как… — Не имея сил договорить, когда на него так призывно смотрели серебристые глаза, совершенно путая мысли и лишая воли, песчаный владыка с трудом отвел взгляд в сторону.
— Я же уже сказала, что ты ни в чем передо мной не виноват, — немного недовольно ответила Айлани, проведя ладошкой по обнаженной груди.
Девушке совсем не хотелось обсуждать очевидные, как она считала, вещи, когда по телу разлилась сладкая истома и хотелось лишь одного — чтобы мужчина не останавливался. Но, увидев, как Ариан отвернулся от нее, поняла, что поговорить придется прямо сейчас. Недовольно поморщившись, юная сириана прижалась к возлюбленному и тихо пояснила: