Корин судорожно щелкнул клювом. Сходство истории Хуула с событиями его собственной жизни было настолько поразительным, что ему сделалось страшно.
Что если спасенное им яйцо тоже было королевским? Неужели маленький Корин и есть долгожданный король, которому предсказано спасти совиный мир? Значит он, Корин — это Гранк?
«Тогда понятно, почему я должен лететь в Далеко-Далеко! Если мне суждено стать наставником юного Корина, то может быть, в краю Далеко-Далеко я должен завершить свое образование и стать настоящим огнечеем? Ведь я обладаю огненным зрением, совсем как Гранк!»
Корин никогда раньше не слышал эту часть истории о Гранке, поэтому пришел в невероятное волнение. Он уже не сомневался, что ему предназначено стать учителем маленького Корина. Ведь это он спас яйцо, значит, ему и быть его наставником! Не могут же все эти совпадения быть простой случайностью! Теперь Корин просто не мог дождаться тьмы, чтобы поскорее отправиться в Далеко-Далеко.
Наконец-то он понял, зачем летит в этот далекий край. Жаль, что он не знал этого раньше, тогда он нашел бы, что ответить на вопрос Кало… «Впрочем, может быть, мне все равно не следовало бы рассказывать ей правды. Это так странно, что она вряд ли поверила бы…»
В самом деле, что он мог сказать Кало? «Видишь ли, Кало, твой брат, яйцо которого я спас, на самом деле наш король, а я — его будущий наставник. Поэтому я должен лететь в Далеко-Далеко, чтобы закончить свое образование и набраться всяких знаний, прежде чем браться за воспитание короля». Да она подняла бы его на смех или, еще хуже, решила бы, что он обезумел!
Никогда еще Корин не ждал наступления Первой тьмы с таким нетерпением. Но усталость все-таки взяла свое, и он наконец забылся сном.
Проснулся он в сумерки от хлопанья крыльев виргинийских филинов, собиравшихся на охоту. Корину пришлось дождаться, пока они покинут гнездо и отправятся в лес, после чего он вышел на край дупла, отыскал в небе Неподвижную звезду и сориентировался по ней, как его учила Мгла. Все ясно, чтобы попасть в Далеко-Далеко, нужно взять на четыре пера от звезды.
Теперь Корин знал свое предназначение — он будет воспитывать будущего короля!
И тут один из зеленоглазых зверей отделился от стаи Текущих Лап и помчался к Бегающим Деревьям.
Корин видел, что зверь обегает Бегающие Деревья по кругу и внимательно осматривает всю стаю, словно ищет чего-то. Поиски оказались недолгими. В мгновение ока зверь выделил из толпы чуть-чуть замешкавшееся Дерево и молниеносно отрезал его от остальной стаи.
Бегающее Дерево бросилось вперед. Но тут еще одни Текущие Лапы выскочили из стаи, стремительно забежали с другой стороны и отрезали жертве путь к отступлению. Теперь Бегающее Дерево не могло вернуться к сородичам.
Корин сорвался со своего насеста и помчался следом за погоней. Это было захватывающее зрелище! Текущие Лапы использовали очень сложную охотничью стратегию. Очень скоро Корин понял, что двое зверей, начавших ее, были самыми быстрыми в стае, однако они намеренно сдерживали себя, подстраиваясь под скорость Бегающего Дерева.
Корин догадался, что они хотели измотать свою жертву, чтобы у нее не осталось сил сопротивляться. Так же поступают многие хищные птицы. Вскоре пустошь сменилась участком свободной от снега земли, и тут Бегающее Дерево сделало нечто такое, от чего Корин только глаза вытаращил. Оно замедлило бег и, позабыв о смертельной опасности, принялось щипать травку!
«Ты совсем спятил, дружище?» — хотелось крикнуть Корину, но тут он заметил, что к нему приближается какая-то птица. Судя по свисту крыльев, это была не сова, а скорее ворон.
Тем временем другие Текущие Лапы неумолимо приближались к Бегающему Дереву. Словно по команде, они припали к земле и начали приближаться к своей жертве.
Бегающее Дерево вскинуло голову, огляделось по сторонам и снова, как ни в чем не бывало, вернулось к еде.
«В жизни не встречал настолько дурацкого создания! Неужели он ничего не замечает? Да он, должно быть, слепой, глухой, тупой, и в придачу начисто лишен обоняния!»
Текущие Лапы подползли еще ближе. Вскоре Корин заметил, как один из них едва заметно шевельнул хвостом. Это был сигнал. В тот же миг притаившийся рядом охотник подобрался и отполз в сторону. Корин не успел взмахнуть крыльями, как сигнал распространился по всей стае.
Текущие Лапы окружили глупое животное и, повинуясь какому-то инстинкту или невидимому знаку, остававшемуся незаметным для Корина, принялись медленно и неумолимо сжимать кольцо.
Только теперь Бегающее Дерево почуяло опасность. Закатив обезумевшие от страха глаза, животное встрепенулось и бросилось бежать. Но было слишком поздно.
Сразу четверо Текущих Лап набросились на свою добычу и опрокинули ее на землю. Один из охотников клыками распорол животному бедро, второй разорвал плечо. Но Бегающее Дерево каким-то чудом сумело снова подняться на ноги. Оно стояло и в упор смотрело на своих убийц, как будто хотело умереть стоя. Во взгляде жертвы Корину почудились невысказанные слова: «Да, я уже не смогу убежать, зато я могу стоять и смотреть вам в глаза… Смотреть, как вы станете меня убивать».
Корин был потрясен. Он никогда не видел ничего подобного. Ему показалось, что в этот миг жертва и хищники обменялись чем-то очень важным.
Сразу двое Текущих Лап набросились на дичь и принялись кусать и рвать ее, целясь в живот. Кровь хлынула из его ран. Судя по всему, Текущие Лапы хотели, чтобы жертва истекла кровью.
Умирающее животное медленно осело на задние лапы, а потом рухнуло. И все-таки оно было еще живо, Корин ясно слышал его тяжелое, судорожное дыхание.
От толпы Текущих Лап отделился зверь, в котором Корин узнал того самого хищника, который первым отсек будущую жертву от стаи ее сородичей. Зверь медленно приблизился к голове умирающего животного. Корин опустился чуть ниже, чтобы ничего не пропустить. Он видел, как хищник наклонился над своей жертвой. И тут произошло что-то невероятное. Это был уже не просто взгляд. Глаза хищника и жертвы встретились и замерли. Теперь Корин уже не сомневался, что между ними что-то происходит.
Это напоминало какое-то соглашение между хищником и жертвой. Корину показалось даже, что они вдруг поменялись местами, и Текущие Лапы из грозного победителя превратился в покорного просителя, испрашивающего позволения забрать жизнь Бегающего Дерева.
Во взгляде умирающего животного Корину ясно послышался его ответ: «Моя жизнь имеет цену. Мое мясо насытит вас. Вы должны уважать меня».
Это длилось недолго. Корин не успел опомниться, как одним мощным ударом когтистой лапы хищник распорол жертве брюхо и вырвал кишки. Послышался последний хриплый вздох — и все было кончено.
Корин был потрясен до самой глубины желудка. За свою недолгую жизнь он убил немало живых существ, но ни разу не смотрел им в глаза.
Он вообще не задумывался об их смерти. Но только что он своими глазами увидел совсем другую смерть, и она показалась ему почти благородной. Более того, и убийство, и сама смерть были исполнены какого-то незнакомого благородства.
Корин опустился на скалистый выступ и стал наблюдать за тем, как Текущие Лапы поедают свою жертву. Даже это они делали в строгом порядке. Прикончив жертву смертоносным ударом в брюхо, хищник запрокинул голову и громко завыл. В тот же миг из стаи выскочила крупная самка и подбежала к нему.
Корин сразу понял, что это подруга вожака. Они поели первыми. Потом подошли охотники, участвовавшие в погоне, затем настала очередь тех, кто первым бросился на Бегающее Дерево и ранил его. Потом приблизились оставшиеся охотники, и только в самую последнюю очередь к еде подпустили молодняк — годовиков и малышей.
И тут Корин заметил в этом слаженном порядке какой-то сбой. Один из щенков-годовиков крутился вокруг дичи, жалостливо выпрашивая еду, но никто из его сверстников или малышей так и не дал ему ни кусочка.
Присмотревшись, Корин отметил, что бедный попрошайка сильно отличается от волков своей стаи. Шерсть у него не лоснилась, как у остальных, а свисала неопрятными грязными прядями, а кое-где на впалых боках просвечивали участки голой кожи. Кроме того, одна задняя лапа волчонка была кривая и заметно короче других. Только когда вся стая, насытившись, отошла от дичи, несчастный изгой, прихрамывая, подбежал к объедкам.
«Любопытно, мне-то останется хоть кусочек?» — подумал Корин. Он никогда не пробовал мяса Бегающих Деревьев и не знал, каково оно на вкус, но сейчас было не время привередничать. Он был страшно голоден. Но не успел Корин расправить крылья, как сверху на него упала чья-то тень.
— Не так быстро, малец. Сейчас наша очередь.
Корин задрал голову и увидел в небе того самого ворона, которого заметил раньше. Но теперь рядом с ним было еще четверо таких же птиц. Вороны опустились на скалу рядом с Корином.
— Нас не зря называют волчьими птицами, сынок.
— Значит вы — волчьи птицы? — удивился Корин. — А я думал, вы вороны.
— Правильно думал, мы и есть вороны. Но мы всегда следуем за волками.
— За волками? — захлопал глазами Корин.
— Ну да, это были волки. А ты думал, кто завалил этого здоровенного северного оленя? Добрые феи?
— Феи? — глупо переспросил Корин. Ворон сипло расхохотался.
— Я вижу, ты нездешний, малыш. Так знай, что ты прилетел на землю, пропитанную сказками и суевериями. В давние времена Другие и наивные души, вроде тебя, верили в сказочных существ с крылышками. Они называли их феями.
— Я понял, — пробормотал Корин, чувствуя себя последним глупцом. К счастью, он еще не знал, что скоро почувствует себя еще глупее. — Я ведь и в самом деле не знал, как называются эти существа. Про себя я назвал их Текущими Лапами.
— Текущими Лапами? — так и покатился со смеху ворон. — А оленей ты как назвал?
Корин готов был провалиться сквозь камни от стыда. Он низко опустил голову и выдавил:
— Бегающими Деревьями…
На этот раз ворон разразился долгим и оглушительным карканьем.
— Эй, братва! — прокричал он, отсмеявшись. — Вы слышали, как эта сова называет волков? Текущими Лапами!
— Шутишь! — проорал второй ворон и тоже закаркал во всю глотку.
— А оленей он зовет Бегающими Деревьями!
Тут поднялся такой хохот, что бедному Корину показалось, будто само небо смеется над ним. Даже паршивый волчонок оторвался от еды и уставился на него.
Нахохотавшись вволю, первый ворон дружелюбно посмотрел на Корина и сказал:
— Деревья не растут на головах, парень. Это рога.
«Почему он называет меня парнем? И вообще, у этих воронов очень странная манера говорить!» — решил про себя Корин.
Вороны говорили по-хуульски, но с очень сильным акцентом, который сразу напомнил Корину о Гвиндоре.
— Может, познакомимся? — робко спросил Корин. — Я назову вам свое имя, а вы скажете, как вас зовут?
На этот раз ворон ответил ему недобрым, пронзительным взглядом.
— В Далеко-Далеко мы обходимся без имен. По крайней мере, мы, птицы, предпочитаем оставаться безымянными. Волки — те другое дело. У них у всех есть имена, и лучше тебе их узнать и запомнить. У каждого клана свое имя. Этого оленя задрали волки из клана Макдункана. Их предводителя зовут Дункан.