— А что такое кланы? — спросил Корин.
— Это что-то вроде семьи, — охотно пояснил ворон. Несмотря на отказ назвать свое имя, он держался вполне дружелюбно и явно был не прочь поболтать. — Волки обычно живут стаями, но здешние называют свои стаи кланами. Когда клан слишком разрастается, он делится на два клана поменьше, и так без конца. Так что не удивляйся, если встретишь пять или шесть кланов Макдункана. Но самый главный из них этот тот, во главе которого стоит вожак. У Макдунканов вожак Дункан, значит, его клан и есть самый главный. Это они сейчас зарезали оленя.
Корин слушал, затаив дыхание.
— Здешние страховолки крупнее и сильнее остальных волков, — продолжал ворон, явно польщенный вниманием слушателя. — Они особенные и прекрасно это знают. Думаю, именно поэтому они и носят имена. В обычных волчьих стаях никаких имен нет. Но здешние страховолки живут кланами, и у каждого клана свое имя. Здесь есть клан Макдункана, клан Макдаффа и даже клан Макклыка. Короче говоря, их тут целая прорва, и почти все Мак-кто-то-там.
— Скажите, пожалуйста, а почему этот волчонок держится в стороне от своего клана? Я заметил, что его все гонят.
— Этот, что ли? Его зовут Хаймиш. По обычаю, вороны едят после Хаймиша или даже до того, как он закончит. Он не возражает. Славный малый, даже жаль его.
— Мне тоже его жалко, он выглядит таким несчастным! Почему его все прогоняют? Смотрите, он же совсем оголодал, кожа да кости!
— Так ведь в этом-то все и дело! — гаркнул ворон и, склонив голову к плечу, удивленно уставился на Корина своими блестящими черными глазками.
— Боюсь, я не вполне вас понял, — вежливо сказал Корин.
— Ты что, не разглядел его? Он же хромой! Хромой волк не может быть охотником, а значит, занимает самое низшее положение в стае. То есть он последний из последних. Ест после всех и все такое. Но Хаймишу еще повезло, ведь он будет глодателем.
— Простите?
— Признаться, я и сам не вполне понимаю, что это значит. Грубо говоря, некоторые волки умеют как-то особо искусно обгладывать кости. Выгрызают из них всякие разности для красоты. Из этих костей возводят Обглоданные курганы, слышал про такие? Они кольцом окружают Священные вулканы.
— Обглоданные курганы? Священные вулканы? — пролепетал Корин, чувствуя, как голова у него идет кругом. Никогда в жизни он не слышал столько новых слов сразу. Что ж, если он хотел получить образование, то Глаукс привел его в нужное место!
— Ты что же, парень, не знаешь, что такое вулканы?
— Нет, к сожалению.
— Видишь вон те горы, что плюются огнем и паром? Это и есть вулканы. Огонь и пар вырываются из огромной ямы на вершине вулкана, а яма эта называется кратером, — охотно пояснил ворон. Потом он надолго замолчал и вдруг спохватился: — Ладно, что-то я совсем с тобой заболтался! Полечу-ка посмотрю, что там осталось от оленя. А ты дождись, пока мы насытимся, и тоже прилетай. Не трусь, я предупрежу ребят, что ты со мной.
— Большое вам спасибо, — поблагодарил Корин.
— Не за что. Ты запомни главное, парень. Многие думают, будто Далеко-Далеко, это такое место, где нет ни порядка, ни закона. Говорят, каждый тут живет по своей воле. Что ж, отчасти так оно и есть. Не случайно к нам стекаются изгои, не нашедшие себе места в цивилизованном мире. Есть среди них и воры, и мошенники, и похитители детей и даже убийцы. Все знают, что у нас можно дюжинами нанимать наемников, от желающих отбоя нет. Но это не значит, что у нас нет своих правил. Ты видел, как страховолки задрали оленя? Это целая стратегия. Волки вообще лучшие стратеги среди охотников, тут с ними никто не сравнится. Я бы с радостью отдал оба крыла за волчий разум!
Корин изумленно моргнул, не зная, что сказать.
— Так оно и есть, парень, — кивнул ворон, взлетая со скалы в небо. — Увидимся внизу, на скелете!
А в это самое время, за морем Хуула, за много лиг от страны Далеко-Далеко, маленькая пятнистая сова вынашивала свои тайные планы. Никто из ее ближайших друзей, даже члены Самой лучшей в мире стаи, не должны были знать о том, что их подруга Отулисса задумала совершить путешествие в неизвестность в полном одиночестве.
С одиночеством Отулисса мысленно примирилась, гораздо сложнее было согласиться с неизвестностью. Разумеется, винить тут было некого. Никто не знал о ее миссии, за исключением, разве что, старого Эзилриба. Но старый наставник умел держать клюв на замке. Легче было заставить камень петь, чем вытянуть из него сведения, которыми он не был расположен делиться. То же самое, разумеется, относилось и к его старой домашней змее Октавии.
Вся эта история началась в разгар лета, а сейчас на острове была уже осень. В середине лета Отулисса впервые почувствовала присутствие скрума своей любимой наставницы Стрикс Струмы, убитой Нирой во время легендарной битвы за остров. Отулисса тогда едва не сошла с ума от горя и гнева и навечно пометила Ниру, располосовав когтями ее белоснежный лицевой диск.
Отулисса не верила в скрумов, но после того как ей стал являться призрак, она подошла к этому вопросу с научной точки зрения и решила досконально изучить природу и повадки привидений.
Она взяла в библиотеке огромный том, на который прежде не обращала внимания. Книга называлась «Паранормальные явления в совином мире от времен Хуула до наших дней: Исследования, факты и толкования», а автором ее был некий виргинийский филин по имени Стронкнортон Фивлз.
Сначала Отулисса отнеслась к сочинению весьма скептически, и даже подумала, что автор дал излишне претенциозное название труду, посвященному несуществующему явлению.
Однако, перевернув последнюю страницу, она уже не была столь категорична. Филин Фивлз явно знал, о чем говорил, — Отулисса убедилась в этом, сопоставив его описания с собственными впечатлениями от встречи со скрумом Стрикс Струмы.
В книге, в частности, описывалась досадная немота призраков и их обыкновение погружаться в молчание именно тогда, когда от них жадно ждут объяснений. Это буквально в точности соответствовало ощущениям самой Отулиссы!
После этого Отулисса, по совету Эзилриба, досконально изучила песни Огненного цикла и сказания о Га'Хууле. Старый наставник обратил ее внимание на четвертую песнь, смысл которой долгие годы считался неясным. После ее прочтения Отулисса пришла к выводу о существовании непонятной, но вполне определенной связи между явлением скрума Стрикс Струмы и легендами Огненного цикла, в особенности, песнями об Угле Хуула.
Сначала она полагала, что Огненный цикл имеет отношение только к королю Хуулу, но, прочтя все песни по нескольку раз, начала подозревать в них нечто большее: возможно, речь шла о каком-то другом короле, который взойдет на царство благодаря священному углю.
Мысль была совершенно безумной, но Отулисса не могла от нее отделаться. Все разрешилось во время последнего визита скрума. В ту ночь призрак Стрикс Струмы нарушил свое молчание и ясно сказал, что Отулисса должна отправиться в край Далеко-Далеко, куда никогда не залетал ни один Ночной Страж.
Это было невероятно, но в глубине желудка Отулисса знала, что должна лететь. Достигнув страны Далеко-Далеко, она поймет, что делать дальше, а до той поры ей придется полагаться только на веру.
Она улетела в самом конце сезона Янтарного дождя, ранним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом и все обитатели Великого Древа крепко спали в своих дуплах.
Ее миссия должна была храниться в тайне, поэтому Отулисса не могла посвятить в нее даже своих лучших друзей. Чтобы никто не увидел ее отлета, она пустилась в путь с высоких скал на самой дальней оконечности острова Хуула.
Она была готова к путешествию. Позади остались ночи, проведенные за чтением книг о страховолках, а также культуре, истории и географии странной земли, в которой те обитали.
Отулисса была полностью готова — и все-таки, когда она раскрыла крылья и почувствовала порывы соленого ветра под маховыми перьями, ее сердце болезненно сжалось от одиночества.
Ей не хватало друзей. Бремя ответственности пригибало к земле. Ко всем этим неприятным чувствам примешивался страх неизвестности. Отулисса знала, что должна лететь, но до сих пор не понимала — зачем. Желудок подсказывал ей, что ее миссия как-то связана с Углем Хуула, с Огненным циклом и с какой-то незнакомой совой, которая нуждается в ее помощи. Солнечный луч коснулся ее крыльев, и темные крапинки ее оперения вспыхнули ярким золотом. Отулисса решительно поднялась в воздух, повернула направо и полетела через море Хуулмере.
Она рассчитывала добраться до мыса Глаукса к ночи. Отулисса отлично летала и могла, не останавливаясь, продолжить путь на северовосток, минуя Серебристую Мглу и Темный Лес. Если все сложится удачно, она доберется до Далеко-Далеко за несколько дней…
И вот тут-то начнется самое трудное. Одному Глауксу известно, что она будет делать в этом огромном и пустынном краю, населенном наемниками, страховолками и прочими опасными созданиями. Судя по книгам и летописям, обитатели Далеко-Далеко не отличались ни общительностью, ни дружелюбием. Отулисса вычитала, что в этом краю даже имена не в чести. Что ж, может, оно и к лучшему! По крайней мере, никто не станет докучать ей своим вниманием.
Сведения о страховолках Отулисса почерпнула из личной библиотеки Эзилриба, в которой нашлось несколько очень редких книг, посвященных этим загадочным животным. Из них она узнала, что волки в Далеко-Далеко сильно отличаются от всех остальных обитателей этого края.
Они живут кланами, носят имена и вообще являются очень высокоразвитыми существами, несмотря на то, что постоянно сражаются друг с другом. У страховолков был даже собственный кодекс поведения, согласно которому, кстати, кланы должны были предоставлять убежище каждому, кто о нем попросит. Волк, поднявший лапу на гостя, навлекал смертельную опасность на себя и на свой клан, поскольку в этом случае другие волки получали право напасть на отступников и растерзать их.
Другое важное открытие, сделанное Отулиссой во время долгих штудий, касалось Священных вулканов, в одном из которых, согласно легенде, был похоронен Уголь Хуула.
Священные вулканы стояли плотным кольцом, и никто не знал, в котором из них спрятано заветное сокровище. Кольцо вулканов охранялось страховолками, в основном, потомками клана Макдункана. Волки других кланов также могли стать стражами, но для этого они должны были получить особое разрешение.