- Прошу вас, забудьте об этом, - я аккуратно присел в кресло. Карраш расположился на диване около окна и застыл там каменным изваянием.
- Вина? - предложил лорд, открывая бутылку.
- Не откажусь, благодарю вас. Но лишь немного, чтобы смочить горло.
- Итак, - аристократ взял свой бокал у уставился на меня своими горящими глазами. - Позвольте, я не стану отвлекать вас излишними изысками этикета и перейду к делу?
- Конечно, уважаемый лорд Алис. Слушаю вас.
- Для начала, если позволите, хотелось бы уточнить - вы действительно являетесь магом из Пустоши? - Слухи ходят разные, но этот - самый навязчивый.
Вот даже как... Значит, про меня здесь уже слухи ходят... Хорошо, что местным жителям до этого нет дела. И, пожалуй, мысль остаться здесь навсегда - действительно неплоха, раз я все еще жив и здоров.
- Все верно, единственное - я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага.
- Отлично, - кивнул головой лорд. - Ученик или нет - это не важно. Следующий вопрос - правда ли, что Халлан Путешественник обязан восстановлением ног именно вам?
- Я принимал в этом участие, да, - пришлось осторожно согласиться мне.
- Еще лучше.
Старик некоторое время рассматривал меня пристальным взором, заставляя слегка нервничать.
- Скажите, уважаемый Рико Пепельный, что вы хотите за то, чтобы избавить меня от неизлечимой болезни?
Вопрос не то, чтобы застал меня врасплох - но все же заставил немного растеряться.
- У меня отказывает печень, - сообщил лорд, видя мое замешательство. - Лекари, эти ни на что не годные бездари, только разводят руками. Я пытался найти хоть какого-нибудь колдуна или мага, но здесь их нет, из Пустоши или от эльфов никто ехать не хочет, а время поджимает.
Я понял, что, если начну принимать решения прямо сейчас, то наделаю глупостей.
- Лорд Алис, вы позволите дать вам ответ завтра?
- Что мешает сделать это сегодня? - жестко поинтересовался старик.
- Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали.
Долгий десяток секунд лорд выжигал мне душу своим взглядом. Я каким-то чудом сумел его выдержать, не отведя глаза.
- Хорошо, уважаемый Рико, я подожду до завтра, - произнес, наконец, старик. - Спасибо вам за визит и уделенное время. Не смею больше отрывать вас от дел.
Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель.
Тот оказался ничем не занят и меня пригласили к нему уже буквально через пять минут. Похоже, чем ближе здесь знакомятся люди, тем меньше между ними соблюдается формальный этикет. Правильно, я думаю, а то и свихнуться можно от всего этого.
- Заходите, Рико, присаживайтесь, - дружелюбно помахал рукой лорд. - позвольте представить вам моего нового телохранителя. Это Шахор - и он великолепный воин, как и все на юге Сакка.
Смуглый невысокий человек, незаметной тенью стоящий в углу, легонько кивнул. Я ответил тем же, в этот раз не стараясь блеснуть знанием саккского языка.
- Шахор, это Рико Пепельный, маг из Пустоши и мое доверенное лицо, - сообщил Феллан.
Последовал еще один молчаливый кивок.
- Итак. Рико, что вас привело ко мне сегодня? - полюбопытствовал лорд, наливая мне бокал вина. - Могу, кстати, вас порадовать - прием у князя будет через неделю, вы приглашены. Думаю, я вас провожу - и вам будет проще, и мне не помешает немного развеяться...
Он с некоторой грустью посмотрел в окно, а я тем временем попытался осознать, что очередной этап выполнен - я окажусь у князя и смогу попросить его о доступе в императорскую библиотеку. Интересно, а сможет он все-таки это сделать или нет?
- Так чем же я обязан вашему визиту сегодня? - снова вернулся к текущим делам Феллан.
Я чуток помялся.
- Вы, наверное, уже в курсе, лорд Феллан, что с моей помощью Халлан Путешественник заново получил себе ноги?
Лорд удивленно поднял бровь и с неподдельным любопытством уставился на меня.
- Не знал. А вы, получается, даже такое можете?
- Не я. Демон, которого зовут Эйя и с которым я немного знаком.
- Эйя... что-то такое я слышал, - с сомнением в голосе произнес Хранитель и отпил глоток вина. - Впрочем, это не важно, продолжайте.
- Так вот... Новость очень быстро разлетелась по городу и вчера вечером мне поступило приглашение от лорда Алиса Каменного посетить его особняк. Я буквально только что оттуда - лорд хочет, чтобы я помог с его болезнью.
- И что же вас смущает?
- Самое главное - мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, - сказал я чистую правду. - Будет немного неуместным оказывать услуги вашему врагу, мне кажется.
Феллан серьезно кивнул.
- Вы действительно очень правильно мыслящий молодой человек, Рико. И я не жалею, что дал вам знак своей семьи. Но в отношении лорда Алиса не беспокойтесь - друзьями нас назвать нельзя, но уже много десятилетий наши семьи поддерживают ровные и теплые отношения.
- Это хорошо, - мне действительно стало полегче. Оказываться между двумя лордами в их возможном противостоянии не хотелось. - Но есть и еще одно обстоятельство.
- Какое же?
- Как я сказал, лечить я не умею, лечить может демон. Я же не знаю, как посмотрит местное общество на то, что демоны гуляют по столице.
- Никак не посмотрит, - хмыкнул лорд. - Уж что-что, а тайны Каменный хранить умеет И Карраш - тоже. Но, даже если это станет всем известно, ничего страшного не будет. Вы забываете, Рико, что у нас очень спокойно относятся ко всему этому. Вы вот маг - но никто же не убегает от вас с криками. Так же будет и с демоном. Главное - чтобы он не начал убивать людей на улицах.
- Вот здесь есть маленький нюанс, - мрачно проговорил я. - Этот демон - та еще скотина, простите мне такие слова. Ему нужны смерти, души... Брать на себя еще один договор с ним я не стану - это придется делать лорду. И, возможно, демон попросит слишком много.
- А вам не кажется, Рико, что это не ваши проблемы, а проблемы лорда Алиса? - поинтересовался Феллан. - Научите его разговаривать с демоном - и пусть дальше он занимается этим сам.
- Возможно, так и придется сделать, - задумчиво протянул я. - Спасибо.
- Не за что, - махнул рукой лорд. - а как продвигаются ваши исследования?
- Ну, вообще-то, исследования здесь уже закончены, - признался я. - Так что сейчас мне остается просто читать книги, которые кажутся полезными - и ждать, получится ли что-нибудь из визита к князю.
- Думаю, получится, - успокоил меня собеседник. - Для князя это не очень сложно, я полагаю.
Он секунду помолчал, а потом с неожиданной грустью произнес:
- Вы знаете, после нашей погони за Галлардом мне почему-то постоянно хочется куда-нибудь съездить. Вы словно приоткрыли дверь другой жизни своим появлением - и меня теперь тянет попробовать, каково это.
- Ну так попробуйте, думаю, это ведь не составит для вас проблемы? - удивился я, делая глоток вина.
- Да, но это как-то непривычно... Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь?
Я подавился рубиновым напитком, позорно хрюкнув и чуть был не заляпав все вокруг. Благо, удалось удержаться от кашля.
- Почему-то мне кажется, что вы слегка не одобряете эту мысль, - тонко подметил лорд, протягивая мне салфетку.
- Спасибо. Не то, чтобы не одобряю, скорее - я такого не ожидал. Есть много интересных мест, в которых можно побывать, я уверен. Зачем обязательно Пустошь?
- Хочется увидеть то, что когда-то видел брат, - просто ответил Феллан, уткнувшись в бокал. - Хочется посмотреть на вашу родину. Хочется взглянуть на тайны, воспеваемые по всему континенту.
- Хотите хороший совет, лорд Феллан?
- Конечно.
- Если вам хочется в Пустошь, купите для начала дом или апартаменты в Чернолесье. Думаю, для вас это не будет проблемой. Поживите там. Посмотрите город, поговорите с охотниками, которые там бродят, с магами, купцами... И, если не передумаете, отправляйтесь с караваном в Орлиный Утес. А после этого, пожалуйста, отправляйтесь обратно. Не нужно делать все точно так же, как ваш брат.
Лорд печально кивнул и отвернулся к окну.
- Наверное, вы правы, Рико. Спасибо. Полагаю, что действительно не обязательно на старости лет бродить по Пустоши вдоль и поперек.
- Кстати, возможно, Халлан Путешественник окажется интересным попутчиком, - неожиданно вспомнил я. - Теперь, боюсь, его ничто не сможет удержать от нового путешествия.
- Возможно, возможно, - кивнул лорд. - Останетесь на обед? Сегодня повар обещал меня чем-то удивить.
Я подумал - и отказался, сославшись на дела. Думаю, пока что нет еще у меня того статуса, чтобы коротать время, трапезничая вместе с лордом. Хотя создается такое впечатление, что он исподволь прощупывает возможность того, чтобы сделать меня своим настоящим доверенным лицом. В конце концов, я - довольно полезный в качестве мага, немного знаю этикет, да и не совсем дурак... Почему бы и нет.
Хотя, может быть, это лишь мои фантазии.
Выйдя из дома, я отправился было домой, но потом, вспомнив о Кирен, развернулся в сторону библиотеки.
Девушка, заметив меня, в очередной раз покрылась нежным милым румянцем. Так бы и любовался...
- Кирен, доброе утро, - я вежливо поклонился, ловко поймал ее руку и успел легонько поцеловать пальчики до того, как они испуганно отдернулись. - Позвольте пригласить вас в местный ресторан завтра вечером? И скажите, откуда вас забрать, чтобы вам было удобно?
- Да, хорошо, конечно... - немного невпопад ответила она. - Может быть, из дома? Я скажу Варону, что меня завтра не будет, хорошо?
- Как вы решите, так и будет, - я еще раз легонько поклонился, получил в ответ милую, хоть и немного испуганную улыбку, а затем тактично покинул библиотеку.
Интересно, почему она так разнервничалась? Вроде бы, на свидание уже согласилась, видимся не первый раз... Тут я вспомнил, что одет в костюм, в котором не стыдно гулять по княжескому дворцу - и хлопнул себя ладонью по лбу.
Она же решила, что я нарядился так специально ради нее - а в княжестве это очень много значит, судя по всему. Похоже, в придачу к приглашению в ресторан она ожидала услышать чуть ли не просьбу выйти за меня замуж - вот и перетрусила слегка.
Дальше я шел, посмеиваясь и улыбаясь редким встречным людям. Те, понятия не имея, кто я, вежливо улыбались и кланялись в ответ. Приятный город, приятная страна.
Возвращаться в библиотеку мне не хотелось, дома делать было нечего - и, переодевшись в более простую одежду, я отправился бродить по столице. На удивление, за все проведенное здесь время это была моя первая такая прогулка. До этого я куда-то бежал, что-то учил, читал...
Купив за серебряную монетку большой кулек восхитительно пахнущих булочек в одной из хлебных лавок, я отошел в ближайший парк и некоторое время бездумно сидел на лавочке на самом краю узенького, забранного в камень ручейка, рассматривая парочку уток, тщетно пытающихся обнаружить что-то съедобное на дне.
- Держите, - в сторону птиц полетел маленький кусочек булки. Те заметно оживились.
Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем.
В Пустоши все было ясно - у меня не было ни денег, ни жилья, ни знакомых. Был только маг, жаждущий меня найти и на всякий случай прикончить, была награда, не позволявшая долгое время оставаться на одном месте. Тогда бегство на континент, в княжество, выглядело единственным возможным вариантом сохранить себе шкуру. А помощь богине Неба давала надежду на выход из тупика, в который загнал меня Шаран.
А сейчас... Сейчас у меня есть свой дом, есть деньги и возможность получить хорошую работу... Да, быть помощником лорда - это совсем не то, что полностью свободным и вольным магом. Но свободным и вольным я не так давно уже был - и почему-то текущее положение дел нравилось мне гораздо больше.
Более того, здесь у меня появился хоть какой-то круг знакомств и девушка, которая мне очень нравится.
Если остаться в княжестве, то жизнь и без всякой магии устроится самым что ни на есть волшебным образом. Но вот остаться в княжестве прямо сейчас я не мог - из-за прицепившихся ко мне демонов.
Чтобы почувствовать себя свободным, нужно раскидать по Империи листочки для Эйя, раздать ножи для него же, а потом еще и устроить теплое гнездышко Невесте. После этого я мог бы спокойно вернуться в княжество и жить здесь до старости.
Шаран? Отомстить магу...
Самому себе я мог признаться - за последнее время из головы практически полностью ушло желание мести. Да, при случае я бы с удовольствием отправил Туманника к демонам. Но возвращаться ради этого в Пустошь? Скорее, нет, чем да. Возможно, кстати, он то же самое думает и про меня.
Столкнулись, обменялись смертями и потерями, разошлись... Мир велик, снова встречаться не так уж обязательно.
Тут в памяти всплыло лицо отца и я скрипнул зубами. Нет, встретиться нам все равно придется. В любом случае. Но не прямо сейчас, когда я только повстречал Кирен.
Перед глазами вместо отца появилась Эстерси. Вот, еще одна проблема... Помочь богине вроде как надо. Но, опять же, покидать княжество ради нее - а зачем?
- Проклятье.
Мне очень ярко вспомнилась Лики, размахивающая кинжалом, а затем осыпающаяся на меня невесомым пеплом.
Не выполнить просьбу Эстерси будет откровенным свинством, даже подлостью. Она, похоже, рассчитывает на меня...
Я размахнулся и отправил уткам последнюю булочку целиком, наблюдая за потасовкой, возникшей в воде.
- Как вы все мне дороги...
Не хочу я покидать княжество - а придется. Не хочу возвращаться в Пустошь - а нужно.
- Как легко было безо всяких богов и демонов, - пробормотал я, поднимаясь и стряхивая с колен крошки.
Желание гулять дальше куда-то пропало. Я поел в уютной закусочной, располагавшейся совсем рядом с парком, а затем, узнав у ее хозяина, где находится ближайшая книжная лавка, отправился туда.
И купил целых пять любовных романов. Продавец долго смотрел на меня с выражением задумчивого непонимания, но ничего не сказал. Я же не стал объяснять, что собираюсь по этим книгам учиться водить на свидания девушек из княжества. Пусть уж лучше думает, что в тайне от всех я являюсь страстным поклонником таких рассказов... Мда.
Самое интересное - придя домой и начав читать, я действительно увлекся написанной историей. Автор книги, которая попалась мне первой, некая Алеона Хмель, на удивление интересно рассказывала про жизнь простой девушки, влюбленной в местного аристократа. Да, иногда на меня в процессе чтения накатывал истерический смех, - например в тот момент, когда оказалось, что красавец-лорд на досуге являлся еще и оборотнем-драконом, а также могущественным магом... Но в целом роман показался мне даже лучше творения Среброусого.
Зачитался я так, что чуть не позабыл о назначенной на следующее утро встрече с настоящим лордом. Но все же вспомнил, с сожалением отложил книгу и улегся спать. Не хотелось появляться у аристократа позже, чем обещал.
- Итак, уважаемый Рико, каким будет ваш ответ? - поинтересовался на следующее утро Алис Каменный, когда мы успешно обменялись церемонными приветствиями.
- Уважаемый лорд, я должен сразу объяснить важную деталь. Дело в том, что сам я не являюсь целителем. Халлана Путешественника вылечил демон.
- Это несущественно, - хозяин дома даже бровью не повел, услышав про демона.
- Для того, чтобы получить от него помощь, вам придется с ним договориться, - предупредил я.