Лорд Алис пожал сухими плечами:
- Значит, договорюсь.
- Демон достаточно неприятный - он требует в качестве платы людскую боль, страдания и смерти.
- Я с ним договорюсь, - повторил Каменный, смотря на меня немигающим взглядом жестких глаз. Мне стало неуютно.
- В таком случае, мне остается предупредить вас, чтобы вы ни в коем случае не продавали и не завещали ему свою душу. Это очень важно. Душу трогать нельзя.
Лорд сосредоточенно и серьезно кивнул.
- Помимо этого, в момент заключения договора вы пожмете руки и демон зачитает условия. В этот момент вы, скорее всего, будете чувствовать сильную боль. Ее нужно перетерпеть. И нужно следить, чтобы демон не поменял условия договора в последний момент, пользуясь тем, что вы отвлеклись на боль.
- Это важная информация, благодарю, - еще раз кивнул лорд.
- В таком случае, вот все, что вам потребуется, - я достал из внутреннего кармана бережно сложенный листок с печатью. - Сделайте то, что здесь написано - и демон появится. Он может напугать, но помните, что договор нужен ему точно так же, как и вам.
- И это все? - несколько удивленно спросил лорд, аккуратно держа листок в руках.
- Да, - я пожал плечами. - Печать специально сделана так, чтобы ей мог воспользоваться кто угодно.
- Вы можете сделать мне еще десять таких печатей? - ровно поинтересовался лорд, рассматривая рисунок.
- Да, но это не сложно - вы вполне можете перерисовать ее сами.
- Вы маг - и я вам верю в таких делах, - веско произнес старик, снова переводя на меня взгляд. - Другим, в том числе и себе - не верю. Сделайте для меня еще десять таких бумаг - и лорд Алис Каменный будет вам лично благодарен.
Наверное, это какая-то условность, означающая, что теперь я могу в случае чего обратиться за помощью еще и к нему.
- Хорошо, уважаемый лорд Алис, я сделаю это для вас.
- Благодарю. Вы останетесь, когда я буду звать демона?
- Наверное, нет - не хочу быть свидетелем вашего договора. Это только ваше дело.
Лорд кивнул, соглашаясь, и я вежливо откланялся. Готовые печати у меня есть, так что сегодня даже трудиться не придется. Лучше буду готовиться к свиданию с Кирен.
Вечер потихоньку приблизился... и, наконец, наступил. Я, вычищенный, причесанный и сияющий как новенький золотой, доехал на повозке до дома Кирен и ее отца, постучался и был радушно приглашен внутрь Миррой.
А затем прождал еще почти час - потому что девушка тщательно собиралась и прихорашивалась, передавая через Мирру извинения и просьбы подождать.
Благо, буквально сразу же ко мне вышел Халлан - худой, легонько пошатывающийся, но счастливый. И я все-таки не сумел избежать благодарностей.
- Добрый вечер, Рико. Боюсь, я был немного невежлив в прошлый раз, когда мы виделись. Позвольте принести вам свою благодарность. Я - ваш должник.
- Не стоит, господин Халлан. Если уж на то пошло, то вам нужно благодарить вашу дочь, которая подтолкнула меня к пониманию того, что вам действительно можно помочь.
- Ей я тоже благодарен, - хмыкнул Путешественник. - Но она все-таки не умеет призывать демонов. Будете вина?
Разговор как-то спокойно перешел в обыденную плоскость - Халлан интересовался моими поисками, с интересом послушал про артефакт, который я присвоил в доме у Галларда, сам же, со своей стороны, охотно поделился планами новых поездок.
- Я обязательно вернусь в Пустошь, Рико. Там еще столько интересного и неисследованного. То же Мертвое плато. Вы же были только на одной его стороне? А я мог бы провести полное исследование, составить карту, написать об этом книгу.
- Главное - придумать защиту от змей и способ, с помощью которого вы сможете спуститься вниз, - заметил я. Отговаривать заядлого исследователя от нового похода было глупо, так что я даже не старался.
- Обязательно придумаю, - согласился он. - О, вот и дочь появилась.
Я поднял глаза - и потерял дар речи. Кирен уже являлась мне в торжественном облике, но сейчас...
- Кирен, я в восхищении от вашей красоты, - шустро вскочив на ноги, я слегка поклонился.
- Ладно, молодежь, оставлю вас, - хмыкнул Халлан и тут же предательски бросил меня наедине со своей дочерью. Благо, что сегодня смущались мы оба - и это нас, мне кажется, несколько сближало.
Вечер прошел как-то незаметно и словно в тумане. Мы ужинали в прекрасном ресторане, пили какое-то восхитительное вино и ели неизвестные мне яства... Разговор поначалу не клеился. Несмотря на то, что мы были знакомы уже не одну неделю и даже сходили вместе в театр, это было наше первое настоящее свидание и осознание этого здорово давило на нервы даже мне. А уж Кирен, такое впечатление, смущалась все больше с каждой минутой.
В итоге мы немного оттаяли и разговорились только тогда, когда бутылка вина уже показала дно. Глаза девушки заблестели, она начала гораздо больше улыбаться, показывая белоснежные зубки, а я, в свою очередь, нащупал подходящую тему для разговора и в красках расписывал, как за мной гонялись самые разнообразные твари Пустоши.
- Главное, вы остались живы, Рико, - заметила она, когда я поведал про беготню от черных собак на улицах Каххара. - Я очень рада.
- Не простил бы себе, если бы умер и не смог познакомиться с вами, чтобы насладиться видом такой красоты, - произнес я вычитанную в книге фразу и убедился, что она подействовала как полагается - Кирен, уже и так немного раскрасневшаяся от вина, порозовела еще больше.
- Вы смешно говорите - как будто в книге.
- А вы так мило смущаетесь, что я готов повторять это снова и снова, - улыбнулся я, только сейчас додумавшись до несложной мысли, что проводящая очень много времени в библиотеке девушка вполне могла прочитать все то же самое, что досталось мне в книжной лавке.
Ужин потихоньку закончился, мы вышли под звездное небо и я осмелился слегка обнять Кирен за плечи, якобы в целях защиты от прохлады. Она не отстранилась, даже легонько прижалась к моему боку, вызвав у меня водопад мыслей и чувств. А затем рядом появилась повозка, чей владелец правильно определил, что нам нужны его услуги - и мы поехали к ее дому. .
У самого порога, куда я вежливо довел девушку, она неожиданно повернулась, положила руки на мои плечи и, зажмурившись, неумело прикоснулась своими губами к моим.
После чего, по обыкновению смутившись, шустрой птичкой исчезла за дверью, оставив меня в смятенных чувствах стоять одного перед домом.
Доехав к себе в апартаменты и завалившись в кровать, я понял, что сегодня буду очень рад появлению Невесты. Вдруг ее удастся соблазнить...
- Эй, ты здесь? - на всякий случай позвал я, помня, что демон обожает шастать где-то поблизости от меня.
Ответа не последовало и мои мысли опять полностью переключились на Кирен. Боги, я так не могу...
Поднявшись, я принялся расхаживать по комнате, борясь с искушением бросить все и поехать обратно в дом развлечений - но теперь уже совсем в другую его часть.
Искушение победило.
Никто в увеселительном заведении не удивился позднему визиту - наоборот, меня, не задавая лишних вопросов, проводили куда-то на второй этих, в маленькую роскошную комнату, украшенную дорогими тканями, яркими перьями редких птиц и радующую нос ароматами каких-то благовоний.
Посреди комнаты красовалась огромная кровать. На которой в итоге я, окончательно отбросив все сомнения и колебания, провел самую безумную ночь в своей жизни, выбравшись на улицу только на рассвете - сонным, опустошенным, но довольным, как объевшийся орехов прыгун.
Добравшись до дома в полумертвом состоянии, я завалился в кровать и мгновенно заснул. Но спать, увы, мне пришлось не долго. Показалось, что прошло всего несколько минут - а в дверь уже кто-то принялся стучать.
Вниз я спускался, как мертвец из пригородов Каххара - с полузакрытыми глазами, шатаясь из стороны в сторону и ненавидя все живое.
- Уважаемый Рико... - начал было приветствие стоящий на пороге Карраш. Но осекся, секунду помолчал и участливо продолжил: - С вами все в порядке? Может, нужна помощь?
- Не, - сонно мотнул головой я. - Просто бурная ночь. Проходите, сейчас принесу печати для лорда.
После чего, все так же шатаясь, отправился наверх, за несчастными листками. Благо, к тому времени, когда я их нашел, сознание вернулось ко мне настолько, что я даже потратил минуту, чтобы одеться чуть более подобающе.
- Вот, возьмите, - спустившись на первый этаж, я протянул Каррашу стопку бумаги. - И простите меня как за внешний вид, так и за отсутствие должной обстановки - никак не хватает времени на все это.
Гость тактично кивнул, принимая мои объяснения, спрятал листки в небольшой плоской сумке, а потом достал из нее сверток.
- Вообще-то, уважаемый Рико, я к вам не по этому поводу, хотя заранее выражаю признательность лорда и свою лично за эти бумаги. Дело в том, что лорд Алис Каменный хотел как можно быстрее выразить вам свою огромную благодарность. И передать скромный подарок.
- Ему стало легче? - поинтересовался я, старательно подавляя зевок.
- Не то слово. Как вы и предупреждали, демон - довольно неприятный собеседник. Но дело свое он знает очень хорошо.
- Замечательно.
- Вот, возьмите, - Карраш достал из свертка аккуратную шкатулку из черного дерева и протянул мне.
Я осторожно принял ее и, возможно вопреки всем правилам этикета, открыл.
Внутри лежало настоящее чудо.
Восхитительное, сияющее разноцветными переливами искусно ограненных драгоценных камней ожерелье и такие же серьги.
- Лорд в курсе, что вы питаете нежные чувства к одной прелестной молодой особе, - улыбнулся Карраш, довольный произведенным эффектом. - И решил, что будет разумным помочь вам с выбором подарка будущей невесте. Но, конечно же, как распорядиться этим - только ваше право.
- Передайте от меня лорду огромную благодарность, - несколько ошарашенно произнес я, завороженный игрой света на камнях. - И заверения, что, если я когда-нибудь смогу чем-то ему помочь, то буду рад это сделать.
- Обязательно передам, - кивнул Карраш. - Но это не все. Лорд посчитал, что нужно также не оставить вниманием и вас лично. Поэтому позвольте отдать вам также это.
У меня в руках оказалась испещренная рунами черная пластина, напоминающая застежку от пояса.
- Это застежка от пояса, - увидев мой недоуменный взгляд, пояснил гость. - Как просил передать лорд, она является древним артефактом, найденным в Пустоши. В семье лорда эта вещь уже давно, но, к сожалению, никто здесь не обладает магической силой, необходимой для того, чтобы заставить ее работать. А вы - обладаете.
- Что же она делает? - я очень осторожно повертел в руках пластину. Красивая, тяжелая, солидная. Но проверять ее работу прямо сейчас мне не хотелось. Вообще, всегда лучше, когда незнакомые артефакты испытывает кто-то другой.
- Она обостряет ощущения, - несколько сконфуженно произнес Карраш. - Сам я, понятно, не пробовал, но, судя по тому, что передал лорду его отец, достаточно направить в нее магию - и вы станете лучше слышать, видеть и чувствовать запахи. Лорд понимает, что это не очень ценный...
- Вы не представляете, насколько эта вещь полезна в Пустоши, - перебил я его. - Это, наверное, лучший артефакт, который возможен для походов в диких краях.
- Э... Ну, я очень рад, что вам нравится. Лорд боялся, что вы посчитаете эту вещь бестолковой, но больше ничего подобного у него нет, так что выбора особого тоже не было.
- Передайте, пожалуйста, лорду еще одну мою благодарность! Это чудесный подарок и я очень признателен.
Может быть, действительно попаду еще когда-нибудь в Пустошь, тогда подобная вещица однозначно пригодится.
Распрощавшись с явно довольным результатами своего визита Каррашем, я взял шкатулку, застежку и отнес их наверх, в спальню. После чего, не раздеваясь, упал на кровать и снова провалился в забытье. Бессонная ночь давала о себе знать.
Глава 14.
Несколько дней, оставшихся до приема, прошли словно в каком-то тумане. Я болтался по столице, рассматривая все вокруг, читал все-таки начавшие надоедать любовные романы, пытался продумать разговор с князем...
Отдельным пунктом были свидания с Кирен. У нас получилось встретиться еще целых два раза - и общение постепенно становилось все более неформальным. В конце последней из встреч я удостоился довольно долгого, пусть и неумелого, поцелуя, после чего уже далеко не так сильно смущающаяся девушка, незаметно перейдя на "ты", сообщила, что будет с нетерпением ждать нашего следующего свидания - и покинула меня совсем не так быстро, как раньше.
Если сравнивать наши отношения с теми, про которые я читал в романах, сдвиги были колоссальными. Книжные девушки до самой свадьбы не позволяли себя целовать и общались со своими возлюбленными исключительно согласно правилам высокого этикета.
Дуры.
Помимо всех этих приятных занятий, однажды я все же собрался и отправился за город, в уже знакомый мне лесочек - опробовал там полученную от Карраша пластину. Сначала опасался подвоха со стороны лорда и его помощника, на всякий случай готовился сразу лечиться или с кем-нибудь сражаться... Но все оказалось именно так, как мне и рассказали - достаточно было направить поток энергии в артефакт, как ответное воздействие словно раскрывало тебе глаза.
Краски становились ярче, пение птиц и стрекот насекомых - громче, ароматы цветов - насыщеннее... Я не мог удержаться и смотрел на мир новым взглядом снова и снова - пока у меня не начала болеть голова. И случилось это, кстати, очень быстро - я еще даже не успел точно расслышать под каким из корней развесистого дуба роет нору мышь и насладиться яркостью оперения пичуги, сидевшей на ветке шагах в пятидесяти от меня.
Перестав играться с артефактом, я поехал обратно домой. Подарок лорд сделал действительно отличный. Надо будет аккуратно навесить его на пояс - пусть всегда будет при мне. Кто его знает, когда пригодится улучшенный слух или зрение. Но вот просто так использовать пластинку стоит с осторожностью - появившаяся головная боль мне совсем не понравилась.
На следующее утро после этой поездки наступил, наконец, день приема.
Лорд Феллан, в особняк к которому я прибыл ни свет ни заря, был одновременно серьезен и расслаблен. А мой нервный вид его изрядно повеселил.
- Не переживайте так сильно, Рико. У нас маленькая благополучная страна, в которой на троне сидит спокойный и добрый правитель. Максимум, что вам грозит - это вежливый отказ и приглашение на осенний бал в княжеский дворец.
- Э... А зачем мне приглашение на бал? Я и бал, это... Совершенно несовместимые вещи!
Лорд хмыкнул.
- Традиция. Вообще, княжеский бал - это событие, которое довольно значимо для всего континента. У нас часто бывают представители правящих семей со всех стран - от Снежного Трона до Сакка. Вы не поверите, но иногда приезжают даже эльфы и солидные люди из Пустоши. Бал длится неделю - и за это время проводится очень много переговоров, заключаются договоренности, торговые сделки, иногда даже обсуждаются будущие династические браки.
- Ну, а мне-то это зачем?
- Не перебивайте. Так вот, любой из четырех балов - очень значимое и важное мероприятие. И в том случае, если проситель приходит к князю, делает достойный дар, но князь не может или не хочет выполнить его просьбу, в ответ следует приглашение на следующий бал. Это весьма достойный подарок - потому что обычно такие приглашения просто так дают только представителям аристократических семей. Скажем, мы каждый раз получаем двенадцать штук. А те, кто хочет попасть на бал, но не принадлежит к лордам, вынужден их покупать. И стоит одно такое приглашение ровно тысячу золотых.