Я с удивлением посмотрел на пластинку, а затем на Карраша.
- Князь решил, что вы не поедете в Империю под своим именем. Князь решил, что лорд Алис даст вам знак принадлежности к своей семье - это позволит вам обрести более высокий статус. Я, в свою очередь, предлагаю запомнить, что теперь вы - Риккон, самоучка с тяжелой судьбой, который не любит распространяться о прошлом. Вы попросили лорда Алиса о помощи в овладении знаниями - и он согласился.
- Э... Хорошо.
Действительно, звучит вполне разумно. По крайней мере, на мой взгляд.
- Отлично. Тогда позвольте мне откланяться - все остальное уже за пределами моих полномочий.
Оставшись наедине со мной, мастер зловредно улыбнулся и начал доставать какие-то бумаги.
- Итак, уважаемый Риккон, позвольте спросить, ученым в какой области вы хотите стать? - произнес он с легким сарказмом. Чувствую, не нравлюсь я ему.
- Я специалист в области изучения современных и древних языков, так и пишите.
Мастер недоверчиво уставился на меня.
- Вас могут попросить продемонстрировать знания.
- Пусть просят. Я знаю все, что нужно.
- Ну, пусть будет так, - он пожал плечами и принялся что-то записывать на внушительной разноцветной бумаге, выводя идеально ровные буквы. Талант...
- Теперь мне нужна цель посещения вами закрытой части библиотеки. Раз уж вы выбрали изучение языков, думаю, будет правильным, если вы станете изучать там различия между современным имперским наречием и его древним вариантом. Согласны?
Я подумал - и кивнул. Мастер принялся выводить буквы дальше.
- Вот, в принципе, и все с бумагами. Это послужит для получения пропуска в библиотеку, а тот знак, что принес уважаемый Карраш, будет подтверждением вашего статуса.
Он капнул на бумагу черной смолой, а затем, сделав оттиск сразу двух внушительных печатей, довольно помахал грамотой в воздухе. Полюбовался делом своих рук, затем аккуратно скатал лист и спрятал его в изящный футляр.
- Не потеряйте.
- Само собой, - я бережно принял футляр и отложил в сторонку.
- А теперь, - голос мастера наполнился искренней радостью, - пришла пора перекрасить ваши волосы, уважаемый Риккон. Думаю, черный цвет вам очень подойдет.
Я смерил его злобным взглядом, вздохнул - и согласился. Если в Империи меня действительно ищут, то лучше все же внять голосу разума и поменять-таки цвет волос.
Выдав мне пузырек с краской и рассказав, куда и когда нужно подойти, чтобы отправиться в Империю с нужным караваном, мастер наконец покинул мое жилище.
А я отправился к Кирен.
Девушка, которую я взялся провожать домой из библиотеки, совершенно не обрадовалась новостям. Впрочем, сильно расстраиваться тоже не стала - очевидно, привыкла в детстве к частым отлучкам отца.
- Сколько, получается, ты будешь в отъезде? - задумчиво произнесла она, непринужденно беря меня под руку. Такое впечатление, что мое скорое путешествие перевернуло новую страничку в наших с ней отношениях.
- Не знаю точно. На сами поиски должно уйти не так много времени, но вот дорога... Думаю, она займет недели две только в одну сторону.
- Понятно, - немного грустно произнесла Кирен, продолжая прижиматься к моей руке. - Значит, раньше, чем через месяц, тебя можно не ждать?
- Я постараюсь сделать дела как можно быстрее, - убежденным голосом произнес я, с грустью вспоминая Эстерси и то, что мне, наверное, придется сразу из Империи двигаться обратно в Пустошь.
Впрочем, можно ведь сначала вернуться в княжество, а только потом уже отправиться на родину.
- Отец тоже в дорогу собирается, - поведала девушка еще более грустно. - Как ты ему с ногами помог - так и начал готовиться. Плохо так думать, но иногда хочется, чтобы все было, как прежде. Хоть без ног, но он был рядом...
Она не договорила и печально вздохнула. Я, не зная, что можно ответить, благоразумно промолчал.
Так, в тишине, размышляя каждый о своем, мы прошли довольно долго. Затем Кирен нарушила молчание:
- В конце концов, что будет - то будет. Надеюсь, что вы оба вернетесь.
- Тоже на это надеюсь, - неловко согласился я, понятия не имея, как перевести разговор на какую-нибудь более веселую тему.
- Думаю, ты должен еще раз побывать у нас в гостях до отъезда, - решительно заявила девушка. - Считай, что я тебя приглашаю прийти завтра вечером. Отец тоже будет рад.
- Хорошо, - согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше - полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит.
Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощание, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно.
Гадство.
Следующий день я посвятил сборам и покупкам. Обойдя половину города, нашел-таки жилет с кармашками, похожий на тот, что был у меня раньше. Купил удобную седельную сумку - сейчас у меня уже накопилось столько вещей, что в обычную заплечную все не влезало. На всякий случай по старой доброй традиции приобрел прокопченный окорок, а потом походный набор специй. Взял теплый меховой плащ, который можно было использовать как одеяло.
После чего отправился домой и принялся собираться. Золотые монеты были распиханы по кармашкам жилета, лишняя одежда аккуратно свернута и упакована в новую сумку. Окорок я кинул было туда же, но быстро одумался и переложил в заплечный рюкзачок - ходить по дворцу Императора, благоухая копченостями, не хотелось.
Вспомнив про Эйя, снова выбрался на улицу и купил пачку листов. После чего потратил изрядно времени, перерисовывая печати. Интересно, сколько уже этих бумажек я раскидал по городам? Штук сорок, наверное. Думаю, после этой поездки я все же окончательно отделаюсь хотя бы от одного демона,
Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом.
- Заходите, уважаемый Рико, - дружелюбно поприветствовала меня Мирра. - Они там вас уже ждут.
Я прошел внутрь и удивленно поднял брови: в гостиной был накрыт стол на трех человек - с самым настоящим ужином.
Насколько я понимал этикет княжества, меня сейчас ставили на один уровень с родственниками и близкими друзьями семьи.
- Доброго вечера, Рико, - улыбнулся немного поправившийся за эти дни Халлан. - Проходите.
Кирен, в этот раз, похоже, больше стесняющаяся отца, чем меня, легонько присела, обозначив формальное приветствие.
- И вам доброго вечера. Господин Халлан. Кирен. Я очень польщен, что...
- Бросьте, Рико, давайте без этикета, - хмыкнул хозяин дома, выбирая из шкафа бутылку вина. - Мы решили, что ужин в семейной обстановке - это именно то, что нужно перед отправлением в путь.
Тут он на секунду задумался и добавил:
- Ну, точнее, это я так решил. Уж я-то знаю.
- Спасибо, - от души поблагодарил я. - Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь?
- В нее, да... Вот это вино точно подойдет. Но я не сейчас отправлюсь. Я же, в конце концов, достаточно опытный путешественник, - тут он весело хмыкнул. - Так что сначала наберусь сил, научусь снова как следует ходить - а потом можно будет и поехать.
- Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, - мрачно произнесла молчавшая до этого Кирен. - А он меня не слушает.
- Не бойся, дочка, если что, этот молодой человек о тебе позаботится, - ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино.
Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места и момент остался в прошлом.
Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре.
- Что же, надеюсь, все мы счастливо вернемся домой, - пожелал напоследок хозяин дома, поднимая бокал вина. - Пожалуй, пойду я к себе, молодежь, а вы тут сами попрощайтесь.
Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы, взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко.
- Так ты уезжаешь уже завтра? - тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу.
- Да, - или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два.
- Ты же вернешься? - с каким-то непонятном испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно.
Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи.
- Конечно.
Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.
- Я буду ждать, - серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: - А теперь иди, а то я сейчас расплачусь, а это неправильно.
- Хорошо, - согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.
Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты.
Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми.
Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды... Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось.
- Госпожа? - робко произнес я, чувствуя, как потеки дождя стекают по моему лицу.
"Помоги мне", - робко прошелестел ветер.
Я испугался. Что-то было не так, как раньше.
- Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?
"Ты должен..."
Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули угольки глаз... И я проснулся.
В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца.
Глава 15.
Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне снадобьем волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравому размышлению, было решено не оставлять дома ничего - от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне както спокойнее. Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально. Что же... Пора. Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку. -Доброго вам утра, уважаемые. - И вам того же, уважаемый Рико, - ответил один из них. Второй лишь кивнул. - Уезжаете? - Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется. Довольные воины тут же куда-то испарились, а я потащил свои сумки в конюшню. -Ну что, пора нам снова в путь, - глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. - Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь... м... В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто... - Будешь Поземкой, - наконец решил я. Почему бы и нет, в конце-то концов. Люди своим животным какие только прозвища не дают. Лошадь, не до конца понявшая радостные перемены в своей жизни, жалобно фыркнула, рассматривая принесенные мной увесистые сумки,. - Но, Поземка, не жалуйся, - я похлопал ее по шее и отправился общаться с управляющим домом - предстояло сообщить ему, что я некоторое время буду в отъезде. Впрочем, много времени это не заняло и я отправился в Верхний город. - Лорд Феллан еще спит, - сообщил мне важный человек, вышедший на звон колокольчика. - Ему что-нибудь передать? - Да, - я достал пластинку, выданную мне аристократом. - Передадите ее лорду вместе со словами благодарности за все, что он для меня сделал, хорошо? - Разумеется. Еще что-нибудь? - Нет, пожалуй. - В таком случае, позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, - важно кивнул он, - Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество.
Дела в столице неожиданно закончились. Можно было, конечно, подождать Кирен около библиотеки, но зачем... Вроде, попрощались уже... Я уселся на Поземку и медленно направился в сторону южного края столицы - именно там собирался караван, в который мне нужно было попасть. На душу накатила непонятная тоска.
- Эх, - испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть. Караван неожиданно для меня оказался уже почти полностью готовым к дороге. Но все же не совсем. Вокруг двух скоплений повозок царила суматоха - похоже,
купцы делали последние приготовления. Несколько групп воинов, расположившись возле своих коней, мирно беседовали друг с другом. А чуть дальше находились те, к кому мне и нужно было попасть. - Доброго утра, уважаемые, - поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. - Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойного?
- Это я, - откликнулся самый пожилой из собравшихся, крупный круглолицый мужчина лет пятидесяти в дорогом изысканном наряде. - А вы, наверное, то молодое дарование, которое послал на нашу голову лорд Каменный? Теплоты в его голосе не чувствовалось.
- Наверное, можно и так сказать, - немного стушевался я. - Меня зовут Риккон, вот моя грамота... Таррос небрежно взял бумагу, просмотрел ее и презрительно фыркнул. А потом неожиданно произнес что-то непонятное. Я несколько долгих мгновений не мог понять, в чем дело - и только потом сообразил, что эти слегка шипящие звуки - саккский язык. А фраза означает вопрос - правда ли то, что написано в грамоте?
- Правда. Но я плохо говорю и понимаю на слух, я учился по книгам, - старательно выговаривая непривычные звуки, ответил я. Круглолицый хмыкнул, свернул грамоту и отдал ее мне обратно. - Ну, допустим. Но зачем тебе ехать в Империю, если ты еще разговаривать толком не научился? - Я хорошо читаю. Имперский, тардийский, саккский, древние диалекты, даже эльфийскую и гномью письменность могу понять. Лорд Алис решил, что мне лучше отточить имеющиеся навыки, а как следует разговаривать можно научиться и потом. - Лорды... - пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. - Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки - да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это - не моя забота.
Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил: - Запомни зту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь - клади внутрь свои сумки. Не хочешь - не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но,
думаю, до Огненной Валески вопросов утебя не будет. После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес на повозке. После чего, не ная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать. Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету...
На зтом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, змоционально размахивая руками. Вот ведь... Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии - не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить... Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и,