- Серьезная сумма...
- Именно. Поэтому на балах не оказывается случайных людей и каждый, кто там появляется, в любом случае достоин внимания всех остальных. Это - лучший способ завязать полезные знакомства. Причем сразу во всех имеющихся на континенте странах.
- Тогда понятно.
- Но вы не беспокойтесь, - снова отметил Феллан мое волнение. - Ваша просьба не выглядит сложной, а ваш подарок весьма интересен. Кстати, разрешите взглянуть?
Я достал и осторожно протянул ему нож. Благо, у меня хватило ума заказать для него красивые солидные ножны.
- Выглядит интересно, - протянул лорд, вертя в руках клинок. - Правду говорят, что он режет все на свете?
- Если вам не жалко какого-нибудь ножа, можете попробовать, - разрешил я.
- Да нет, князь точно будет его испытывать, там и посмотрю. Держите.
Слушая лорда, толкующего мне что-то про дворцовый этикет, я задумался - рассказывать про странное поведение ножа или нет? По-хорошему, сказать надо. Но тогда подарок может сильно обесцениться... Впрочем, почему я решил, что такое поведение ножа - это что-то неестественное? Может, все именно так и должно быть.
В конце концов, я убедил себя, что не стоит говорить что-то себе во вред, если сам не уверен в своих догадках. Думаю, князь и его советники знают про проклятое серебро гораздо больше моего.
Во дворец мы отправились на карете лорда Феллана - черной, величественной и очень уютной, как выяснилось. Путешествие оказалось не особо длинным. Мы выехали из особняка лорда, проехали несколько сотен шагов и, оказавшись на территории дворца, вышли на аккуратную мраморную дорожку, где нас встретил местный распорядитель. Который затем и довел уважаемых княжеских гостей до парадного входа.
Я бы, наверное, отдал должное красоте как самого дворца, так и окружающего его прекрасного парка... Но в голове все так же было только одно - встреча с местным правителем. Мимо проплывали статуи и картины, под ногами чувствовались роскошные ковры и драгоценный паркет... А я просто топал вперед, смотря перед собой стеклянными глазами.
- Эй, Рико, - легонько подтолкнул меня лорд. - Мы почти на месте. Будьте спокойнее, перед вами окажется просто очередной аристократ, да и все.
Как же.. Я неожиданно весьма отчетливо понял, что, если я не понравлюсь человеку, который сидит на здешнем троне, меня просто выставят из успевшего полюбиться княжества. И не поможет ни лорд Феллан, ни лорд Алис - если тот вообще захочет помочь.
Не знаю, что на меня нашло - вроде бы, даже в Пустоши я чувствовал себя увереннее. Да что говорить, там я был сама уверенность по сравнению с собой сегодняшним.
Эта мысль заставила меня немного взбодриться и разбудила легкий огонек злости. Прошел сквозь Пустошь, призраков и мертвецов - справлюсь и здесь.
- Вот, правильно, - довольно кивнул Феллан, внимательно рассматривавший мое лицо. - Так и надо. Мы, собственно, уже у цели, осталось подождать, пока князь отпустит предыдущего посетителя - и можно будет идти на прием.
Я кивнул и принялся рассматривать небольшой зал, в котором мы оказались. Высокий потолок, белые стены, украшенные золотыми вензелями, огромные картины, изображающие то горные пейзажи, то суровых всадников на статных конях. Зеркало от пола до потолка, позволяющее оценить свой внешний вид перед аудиенцией. Я посмотрелся в него и решил, что выгляжу достаточно неплохо.
Дверь в дальнем конце зала, охраняемая сразу четырьмя огромными гвардейцами, плавно распахнулась и оттуда вышел какой-то человек, одетый, как и я, во что-то черное.
- Пойдемте, - двинулся вперед лорд Феллан. Я догнал его и пошел плечом к плечу, стараясь не вырываться вперед и не отставать. Дурацкий этикет...
Идущий нам навстречу посетитель неожиданно показался мне смутно знакомым. Настолько, что я даже перестал слушать рассказывающего о чем-то Хранителя, уставившись вместо этого на приближающегося человека. Тот ответил мне таким же заинтересованным взглядом...
И я чуть было не сбился с шага.
На меня, щеголяя черным с серебром костюмом, шел Шаран Туманник.
В голове пронесся вихрь мыслей, навеянных опытом Пустоши, в ладони сгустился сгусток энергии...
Маг, продолжая спокойно идти в нашу сторону, насмешливо изогнул губы в улыбке и поднял в приветствии левую руку. Ту, которую я некогда поранил своим мечом.
Вот же... До меня дошло, что нападать во дворце князя Туманник на меня не станет. И что мне тоже стоит воздержаться от глупостей.
- Доброго дня, Рико, - приторно-сладким голосом произнес маг, когда ему осталось пройти до нас с Фелланом всего пару шагов. - Лорд, мое почтение.
Я, изобразив улыбку, машинально кивнул, аристократ проделал то же самое с несравненно большим изяществом. И мы спокойно разминулись. Шаран ушел в сторону выхода, перед нами оказалась дверь с гвардейцами.
- Знакомый? - поинтересовался Феллан, не поворачивая головы.
- Он убил моего учителя и отца. Я убил его ученика и чуть не убил его самого, - пояснил я.
- Я так и подумал, - кивнул лорд и замер, ожидая вызова. Мне оставалось последовать его примеру.
К демонам Шарана, впереди князь.
- Вы можете зайти, он вас ожидает, - произнес неожиданно появившийся перед нами человек в роскошном бордовом одеянии с белыми вставками, после чего развернулся к нам спиной и, одним движением распахнув массивные двери, торжественно произнес: - Уважаемый лорд Феллан Хранитель, уважаемый Рико Пепельный, на прием к Великому Князю Срединного княжества!
После чего сделал шаг в сторону и словно испарился, предоставив нам право двинуться вперед по золотой полосе, ведущей к небольшому возвышению, на котором разместился трон с восседающим на нем человеком в бело-золотой одежде. Князь оказался мужчиной лет пятидесяти. Он не особо выделялся физически, особенно на фоне застывших у трона гвардейцев, но обладал открытым волевым лицом и внушал некоторое доверие. Надеюсь, первое впечатление - верное...
Феллан церемонным шагом направился вперед. Я, стараясь не отставать, последовал за ним. На расстоянии пяти шагов от трона лорд остановился и отвесил легкий поклон. Я, как не имеющий аристократического происхождения, опустился на одно колено и склонил голову.
- Я рад вас видеть, - произнес князь церемонную фразу, позволяя нам принять нормальные позы. - Что привело вас ко мне, уважаемый Хранитель?
- Меня привело лишь желание увидеть вас, князь, - еще одна церемонная фраза, означающая, что лорд пришел лишь в качестве моего спутника, дабы придать визиту солидности.
- Рико Пепельный, - с непонятным интересом протянул князь и, напрочь игнорируя стандартный этикет, весело хмыкнул. - Охотник из Пустоши, раскрывший тайну смерти Брейка Хранителя. Маг, сумевший поставить на ноги Халлана Путешественника и вылечивший Каменного лорда. Преступник, которого, судя по ежемесячному списку из Валески, не прочь заполучить Империя. Исследователь, уйму времени безвылазно просидевший в моей библиотеке. Я ничего не забыл?
- Еще он - мое доверенное лицо, - на мой взгляд, очень и очень кстати добавил Феллан.
Впрочем, князь только отмахнулся.
- Это я тоже знаю. Просто вдруг есть еще что-то. Ладно. Что же привело вас ко мне, уважаемый Рико?
- Просьба и предложение, - произнес я, стараясь выговаривать слова звучно и уверенно.
- И каково ваше предложение, уважаемый Рико?
Я сделал несколько шагов вперед под внимательными взглядами гвардейцев, аккуратно достал из внутреннего кармана свой дар и положил его на янтарный столик, стоящий рядом с троном. Затем отступил на прежнее место.
- Интересно, - произнес князь, вынимая нож из ножен и внимательно его рассматривая. - Вы умеете удивлять, уважаемый Рико.
Он поводил глазами по сторонам и поманил ближайшего гвардейца.
- Дайте мне свой нож.
Заполучив еще один клинок, князь зажал его в левой руке, словно палку, которую нужно заточить на конце, а потом с усилием принялся строгать блестящую сталь моим подарком. На пол полетела длинная металлическая стружка.
- Как по маслу идет, - поделился с нами правитель, отбрасывая в сторону испорченный нож и рассматривая серо-голубой металл, оставшийся без единой царапины.
Пара минут прошла в молчании - князь любовался приобретением, мы вежливо ждали. Наконец, клинок был отложен в сторону.
- Думаю, уважаемый Рико, вы только что решили за меня проблему - что же подарить сыну на его праздник. Очень вовремя - и я вам весьма благодарен. Расскажите же мне о вашей просьбе.
- Дело в том, великий князь, что я веду крупное исследование. Пытаюсь узнать о том, что случилось с богиней Неба в той, давней войне. В вашей библиотеке собрано очень много полезной информации, но ответа я так и не нашел. Зато узнал, где его можно обнаружить - в закрытой части Императорской библиотеки. И я хочу попросить вас о помощи - без вашего влияния я туда вряд ли попаду.
Князь во время этой много раз отрепетированной речи смотрел на меня со все возрастающим удивлением. А когда я закончил, спросил:
- Уважаемый Рико, вас не смущает то, что Империя вас ищет за страшные преступления? Помнится, в том списке, который приволокла ящерица, говорилось что-то о противной богам магии, призыве демонов, жестоких убийствах... - тут он несколько недоверчиво смерил меня взглядом, а затем поинтересовался: - Вас это все не смущает? Вы действительно хотите поехать в Империю?
- Я не хочу туда ехать, - пожал я плечами. - Но я должен это сделать. Великий князь, позвольте узнать, а вас не беспокоит то, что написано в этом сообщении?
- Нет, - равнодушно ответил правитель. - Срединное княжество выше всех остальных споров и конфликтов. Вы ведете себя как весьма достойный житель моей страны - все остальное не важно.
С души упал увесистый булыжник. Все же, в случае чего я действительно смогу остаться здесь.
Князь тем временем ненадолго задумался, а потом продолжил:
- Вашу просьбу не сложно выполнить. Наши ученые часто бывают в Империи, в том числе и в закрытой части библиотеки. Ваша цель - простые исследования? Вы не хотите разрушить дворец или убить Императора?
- Э... Нет, конечно же нет, великий князь, мне нужно только прочитать несколько книг!
- Хорошо, - кивнул князь. - Очередной караван в Империю отправится через три дня, готовьтесь. К вам придет человек, который все объяснит.
Я чуть не потерял дар речи. Уже через три дня? А как же Кирен...
- Мы благодарим вас, великий князь, - с улыбкой произнес лорд Феллан, поняв, что я на некоторое время выпал из этого мира. - Позвольте покинуть вас и тем самым освободить для более важных дел?
- Позволяю, - согласился тот.
Мы, поклонившись, выбрались из тронного зала. Навстречу нам тотчас же направился следующий проситель.
- Поздравляю, Рико, - продолжая улыбаться, произнес Феллан. - Все получилось замечательно. Хотя я, конечно, был удивлен тем, что в Империи вас настолько не любят.
- Вы очень тактичны, - горько усмехнулся я. - Ирония заключается в том, что причиной всему - старик, вызвавший демона. У него не выдержало сердце, а я оказался поблизости. И стал виновен в убийстве, по мнению местной стражи. Они каким-то образом предупредили жителей деревни, которая была у меня на пути - и после этого ничего уже нельзя было исправить.
- Понятно, - посерьезнел лорд.
- Кстати, а вы не знаете, как у них получилось так быстро передать сообщение?
- Посыльная ящерица, я думаю, - удивленно пожал плечами Феллан. - Что же еще. У вас в Пустоши их нет?
- Первый раз слышу, - честно признался я.
- Очень полезные твари, - сообщил аристократ. - Понимают твои мысли и летят туда, куда требуется, причем очень быстро. Не знаю, почему в Пустоши их не используют.
А я-то, помнится, гадал о том, как меня умудрился незаметно опередить гонец.
- Что же, - произнес Феллан, когда мы уже вышли на улицу и направились к его карете. - Ваша просьба решилась очень быстро - это хорошо. Но теперь вам придется собираться в спешке - это неприятно. Я смогу чем-нибудь помочь?
- Не знаю даже, лорд Феллан. Я достаточно опытный путешественник, должен справиться и сам.
- Хорошо, - согласился собеседник. - А ваш знакомый, который повстречался нам во дворце - он не доставит неприятностей?
Я сбился с шага и помянул демонов. Из-за общения с князем Шаран вылетел у меня из головы напрочь. А зря.
- Не знаю.
- Если что, в Верхнем городе он не посмеет ничего сделать. Так что можете остаться у меня на это время.
- Спасибо, лорд Феллан. Но я думаю, это не понадобится.
- Дело ваше. Если что - не стесняйтесь.
Выйдя из кареты рядом с владениями Хранителя, я направился в сторону ворот в Нижний город, размышляя о Туманнике. Может, действительно переехать на эти три дня к Феллану?
- Доброго дня, уважаемый Рико, - поприветствовал меня стоящий на страже у ворот Каро Шестой. И правильное решение мгновенно сложилось у меня в голове.
- И вам доброго дня, уважаемый Каро. Не смогли бы вы помочь мне в одном деле?
- Слушаю, - посерьезнел стражник.
- Дело в том, что я сегодня во дворце столкнулся со своим очень давним недругом. Тоже магом. И теперь меня беспокоит - не замыслит ли он чего-нибудь нехорошего.
- Высокий, одет в черное с серебром?
- Да. Как вы узнали?
- Сегодня только один незнакомец проезжал мимо нас - и выглядел он именно так.
Я удивился тому, насколько внимательно несут стражники свою службу, но ничего по этому поводу не сказал, только кивнул.
- Скажите, Каро, можно как-нибудь узнать, где он находится?
Воин некоторое время задумчиво смотрел на меня.
- Простите за нескромный вопрос, Рико. Вы опасаетесь, что он вас убьет или хотите убить его сами?
- И то, и другое, - не задумываясь, ответил я. - Но прямо сейчас меня вполне устроит, если он не станет пытаться прикончить меня.
- Ясно. У вас найдется пяток золотых монет? Простите, это не для меня...
- Да, если нужно, то без проблем, - решительно прервал его я.
- Тогда ребята просто подежурят у вашего дома - и, поверьте, ничего не произойдет. Гости столицы не ссорятся с стражей.
Я чуть поразмыслил - и согласился. Пять золотых - это для меня сейчас немного, жить же с охраной под окнами наверняка станет гораздо спокойнее.
А затем настала очередь думать о сборах в дорогу. Зайдя домой и переодевшись, я отправился в ремесленный квартал. Где, найдя кожевенника и неплохо с ним поторговавшись, уже через час получил удобный чехол для магического жезла, снабженный хитрыми застежками на все случаи жизни. Хочешь - к поясу цепляй, хочешь - к ножнам меча, хочешь - в сумку запихивай.
Следующими покупками стали обыкновенный добротный нож, тут же перекочевавший на пояс, и маленький топорик. Рубить дрова мечом можно, конечно, но спутники, боюсь, не поймут.
Походив по рядам еще немного, я взял повязку на голову, которая должна была скрывать мои седые волосы, после чего, довольный, отправился домой.
Где, как оказалось, отлучившегося мага уже давно ждали.
Двое стражников, лениво переговаривающихся неподалеку от входа, поприветствовали меня вежливыми кивками головы и продолжили свое общение. Карраш, с интересом ковыряющий щели в стене дома тонкой сухой веточкой, отбросил ее в сторону и благожелательно улыбнулся. А вот уже знакомый мне мастер, отвечающий за внешний вид и одежду, принялся возмущаться, негодуя из-за того, что я посмел куда-то выйти в неположенное время.
- Я, помнится, тоже вас полчаса ждал в свое время, - пожал я плечами. После чего открыл дверь и пригласил всех желающих в дом.
- Итак? - поинтересовался я, когда гости оказались внутри.
- Мне поручено доставить вам это, - Карраш передал мне пластинку, на которой серебряной вязью было написано, что ее обладатель, некто Риккон, является ученым, работающим на семью Каменных лордов.