Обнажив свои зубы в кривой усмешке, вождь перехватил секиру поудобней и кинулся к своему врагу. Колдун даже не сделал шага в сторону и опытный воин один быстрым едва различимым для окружающих движением перерубил его надвое. Орки рёвом поддержали своего главаря.
- Не такой уж он и сильный, - расстроено сказал вождь. - Всего один удар, как и по обычному человеку.
- Значит, я просто ошибся, - ответил старший шаман. - Видимо я уже и забыл, когда последний раз ошибался, вот теперь запомню.
- Ты даже не знаешь насколько ты прав, - сказал колдун в сером плаще, который как ни в чём не бывало, стоял на том же месте целый и невредимый.
Орки отшатнулись от него словно ужаленные злыми пчёлами. Такого им прежде видеть не приходилось, чтобы перерубленный пополам человек спокойно стоял без видимых ран. Шаманы опомнились быстрее и начали плести какое-то мощное заклинание. Орки кинулись на врага, но всё же страх в их душах маг почувствовал безошибочно.
- Вот теперь другое дело, а то я уже поспешил расстроиться, - обрадовался вождь орков и присоединился к своему племени.
Ароурай лишь улыбнулся в предвкушении потехи. Первый орк замахнулся своим топором, однако одним простым ударом ладони его череп был превращён в фарш, поэтому удара так и не последовало. Второму заострённая кость, вылетевшая из-под земли, перерубила сухожилия на ногах, и ударом ноги с разворота маг отделил ему голову от тела. Ещё одного он просто кинул в приближающуюся толпу орков и разметал сразу десяток, превратив их всех в мешки с переломанными костями. Улыбка на лице вождя сменилась яростью, секира опрокинулась на поганого колдуна, который посмел убить орков, и вертикально перерубила его на две ровные половинки. На лице колдуна застыл страх, и вождь орков удовлетворённо хмыкнул.
- Шучу, шучу, - сказали обе половинки, по-прежнему оставаясь на своих местах, а потом они вновь срослись воедино. - Хороший удар, но всё равно слишком медленный и не достаточно сильный, чтобы меня убить.
- Такого не бывает, мертвые не должны вставать и восстанавливаться, - теперь страх уже забрался в сердце вождя, который прежде о нём и не знал.
- Он не человек, - крикнул один из шаманов, и вождь быстро отпрыгнул в сторону.
Серый шар, окутанный облаком бирюзовой дымки, ударился в колдуна и разорвал его на тысячи маленьких частей, которые разлетелись по всей улице, накрыв её кровавым дождём - это всё, что осталось от человека. Теперь спокойно вздохнули шаманы.
- Что это вообще такое? - спросил младший. - Как люди способны на подобное?
- Я даже не знаю, как тебе ответить, - сказал старший шаман. - Похоже, мы убили очень древнего колдуна, и он изучил какие-то странные заклинания, вот и всё.
- А убили ли мы его? - задал вопрос младший.
- Хороший вопрос, - услышали шаманы голос стоящего позади них человека, после чего орки сразу же отшатнулись от него как ошпаренные. - Но как видите, ответ - нет. - Пока никто не видел, кусочки, на которые разлетелось тело чародея, превратились в крыс и собрались воедино.
- Такого просто не может быть. - Испугался младший и попытался убежать, вот только далеко уйти он не смог - костлявые руки вынырнули из-под земли и впечатали его в землю.
- Что бы мне с вами сделать? - ходил из стороны в сторону колдун. - Убить вас это слишком скучно.
- Ничего ты с нами не сделаешь, - крикнул вождь орков и сразу же упал на землю, лишившись ног вплоть до колен.
- Хм... даже лишившись ног, ты по-прежнему выше меня, так дело не пойдёт, - сказал Ароурай и, схватив остатки конечностей, вырвал их. - Вот теперь другое дело.
Воины, бросившиеся на помощь своему вождю, были остановлены Костяной стеной, а шаманы висели на дереве, которое выросло рядом с ними. Вот только оно было мёртвым и состояло не из древесины, а из костей. Вместо ветвей было множество костлявых рук, а ствол состоял из большого количества берцовых костей, принадлежащих представителям различных рас.
- Отпусти нашего вождя и шаманов иначе я убью эту девчонку! - крикнул орк магу, приставив кинжал к горлу девушки.
- У-ху-ху-ху, - казалось, будто колдун поперхнулся, но это был всего лишь его смех. - Валяй.
- Но ведь вы люди всегда ловитесь на эти уловки, почему же на тебя это не подействовало? - удивлению орка не было предела.
- Тот шаман был прав, я уже давно перестал быть человеком, - улыбнулся колдун. - Поэтому мне безразлична судьба местных людей.
- Тогда почему ты напал на нас? - спросил старший шаман.
- Потому что я хотел напасть на эту деревню раньше вас, а вы мне всё испортили, - ответил колдун в сером плаще. - Кстати, и это вы первые на меня напали. Хотя мне без разницы. Обидно только что вы меня не помните. Был такой шаман С’шан’хаал, неужели он не рассказал вам обо мне?
- Не может быть, - ужаснулся старший. - Так ты Серый Маг.
- Ну хоть кто-то помнит, тебя оставлю в живых, - колдун поправил свои седые волосы и сделал едва заметное движение рукой.
Лучевая кость на большой скорости вылетела из-под земли и вошла в подбородок орку, державшему девушку, и острая часть показалась чуть выше лба. Орки посмотрели на ужас в глазах шаманов, на своего поверженного вождя, который без ног стоял напротив Серого Мага и дрогнули. Все побежали в разные стороны, и никто даже не подумал оглянуться.
- Ну-у-у, так не честно, - скорчил рожу колдун. - Мне что теперь за вами бегать? - чародей вырвал руки у кричащего от боли вождя и, с легкостью подкинув в руке его же секиру, одним ударом размозжил ему голову.
Посмотрев на шаманов, он сделал взмах рукой и кости дерева прошибли двух из них насквозь, полив корни костлявого создания кровью. Девушка была шокирована и больше не воспринимала окружающую действительность.
- Да что за напасть-то такая, таких скучно убивать. - Расстроился колдун и, положив секиру вождя себе на плечо, медленным шагом пошел охотиться на орков.
Многие люди последовали примеру орков и бросились из деревни прочь. Люди не были уверены, что убив орков, колдун не займётся ими, поэтому лучше не рисковать, никто не остановился, чтобы помочь девушке или кому-либо из своих родных - всех охватила паника.
Кишигай подобрался к деревеньке уже под конец представления и застал Серого Мага за поеданием мозга одного из орков. Брезгливо поморщившись, Безумный Маг подошел поближе и отвлёк от своего занятия старого приятеля.
- Ну и как они на вкус? - спросил Кишигай.
- Как дерьмо.
- Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь его вкус, но зачем ты продолжаешь их есть?
- Неужели не понятно? - спросил Ароурай и, не дожидаясь ответа сказал. - Потому что я голоден.
- Ты уже полторы сотни орков сожрал, и заодно всех жителей деревни, ну кроме той девчонки, неужели не наелся? - ухмыльнулся Безумный Маг. - Того и глядишь начнёшь есть Порождений Мрака.
- Не начну, - обиделся Повелитель Падали. - Ривеленд послал приглядывать за мной?
- Да, и вижу не зря. Ты последнее время совсем разошелся, поэтому Властитель Тёмных Вод решил несколько ограничить тебя, - сказал Кишигай, поправляя свою чёрно-оранжевую куртку. - Хм... ты перестал есть девушек, - обратил своё внимание на одиноко стоящую красавицу безумный маг и усмехнулся. - Не можешь забыть своё поражение?
- Я не проиграл! - крикнул в ответ Повелитель Падали и несколько костей сгорели в огненном щите, а одну из них огненный маг поймал.
- Воу-воу полегче Ароурай, я же просто пошутил, - примиряющее поднял руки безумный маг.
- Не надо мне больше напоминать об этой твари, - предупредил Серый Маг. - Больше предупреждать не буду.
- Как будто я тебя боюсь, - в полголоса произнёс Кишигай, а потом уже сказал так, чтобы его услышал собеседник. - Вообще-то я пришел не только по этому вопросу. В этот раз, скорее всего, будут почти все, так что ты тоже должен прийти на собрание. Ривеленд должен сообщить что-то очень важное.
- Хм... интересно... - задумался Ароурай. - Если об этом хочет сообщить Ривеленд, значит действительно это что-то интересное. Кислотный будет?
- Нет, ты же знаешь, - вздохнул Кишигай. - Он не явился ни на одно собрание за прошедшие года с того самого инцидента.
- Замечательно, - лицо Повелителя Падали светилось от счастья. - Тогда подожди меня, сейчас я доем и пойду с тобой.
- Ладно, только я где-нибудь в сторонке постою, а то не могу на это смотреть, - сказал безумный маг и отошел подальше.
- Похоже, всё ещё хуже, чем мы думали. Мрак слишком сильно вклинился в его разум. В результате чего он старается поглотить больше жизни и это его основная цель, а на увеличение силы ему плевать, - сказал Кишигай, сделав круг вокруг девушки. - И похоже после того случая с нашим кислотным другом он будто не замечает девочек и девушек, и они единственные кто остаются в живых.
- Хм... понятно, - раздался голос из браслета с чёрным бриллиантом. - Оставайся с ним и дальше и старайся не допускать его к поселениям людей и эльфов, остальных в принципе не жалко, но лучше пусть наш друг поголодает, иначе он всех сожрёт.
- Без проблем, тогда мы поспешим на собрание, а то нужно сделать несколько переходов и по пути ещё заскочить кое за кем, - ответил Кишигай.
- Действуй, - сказал Ривеленд и его голос исчез.
- Эх... придётся теперь этого крысятника контролировать своим пламенем, иначе Мрак окончательно завладеет его сознанием. - Ароурай, поторапливайся, нас ждёт ещё один друг.
Чуть вдалеке от места, где они вышли, виднелись невысокие горы, ну как невысокие, высотой не более трёх километров. Вот только до них ещё идти не меньше пяти часов, хорошо хоть по дороге. Прогулка в компании прекрасной Авроры не была в тягость Альрину, но вот девушка, судя по всему, устала, правда она не хотела останавливаться, чтобы побыстрее добраться до гильдии. Её ноги не привыкли к долгим пешим переходам, и адепт Огня удивлялся, как она до сих пор могла идти.
- Аврора, давай сделаем привал, тебе нужно отдохнуть.
- Нет, нам нужно идти дальше.
- Но мы уже много прошли и вполне можем позволить себе остановиться, чтобы передохнуть, - настаивал Альрин, но девушка была непреклонна.
- Нет, идём в гильдию.
- Раз не хочешь останавливаться на отдых, то и не нужно, я понесу тебя на руках, и тогда ты сможешь немного отдохнуть, - сказал Альрин.
- Но... а как же ты... ух, - девушка не успела ещё что либо сказать как уже была на руках у Альрина. - Вот зачем, ты же устанешь так намного быстрее.
- Ничего, зато ты сможешь отдохнуть, - улыбнулся маг, а крылатая волшебница обхватила его шею своими крыльями.
Девушка весила не так уж и много, да и её личико было настолько прекрасным, что просто не позволяло Альрину остановиться. Крылатая волшебница, будто наделяла его своей энергией, но всё же предательская усталость дала о себе знать. Альрин смог пройти не меньше трёх километров, после чего о привале заговорила уже девушка.
Отдыхали они около часа, как вдруг на дороге увидели небольшую повозку. Старичок не гнал лошадей и наслаждался дорогой, заметив путников, он решил остановиться.
- Здравствуйте путники.
- Здравствуйте, не подскажите гильдия охотников в той стороне? - спросил Альрин, указывая в сторону гор, откуда как раз приехал старик.
- Отчего же, конечно подскажу. Я ведь как раз оттуда и еду, - улыбнулся дедушка. - Правда приготовьте золотой... да не для меня, это плата за пользование тоннелем гномов, правда за то, что я поставляю припасы, гильдия компенсирует мне часть расходов, так что с вас могут потребовать и два. Вы собрались стать охотниками?
- Можно и так сказать.
- Тогда возьмите мой золотой, думаю вам он нужнее, - протянул дедушка аркон.
- Большое спасибо, но я не могу принять ваш подарок, - вежливо отказался Альрин. - Мы вполне сможем рассчитаться с гномами.
- Ну как знаете, только будьте аккуратней им палец в рот не клади, обдерут до нитки, а ведь здесь ещё хорошие гномы, - сказал старик. - Кстати, а как вы тут так быстро оказались? Поди, до ближайшей деревушки километров четыреста, а до перекрёстка все восемьсот.
- Мы прошли через лес Харгада Мрачного, тем самым значительно сократив путь.
Старик чуть не упал с телеги от такого заявления. Немного переведя дух, он ударил себя по щекам пару раз и сказал:
- Ни за чтобы не поверил, если бы не увидел вас здесь именно в это время. Среди тех, кто шел со мной, вас не было, а, следовательно, за время, когда я ушел из деревни, вы ни за чтобы не смогли покрыть это расстояние, значит, вы говорите правду. - Видно было, что старик напряженно вглядывается в путников. - И всё же не верится. Вы знаете, что за пару тысячелетий никто так и не выходил оттуда живым?
- Хм...
- Кто же вас надоумил отправиться по нему?
- Деревенский кузнец, Ардис, - ответил Альрин.
- Вот старый плут, ух я ему устрою, будет мне ещё молодёжь отправлять через такое место, - злился старик. - Я его в такие места пошлю, что демон ногу сломит, а орк клыки сломает, - он немного успокоился. - Эх... раз вы через такое прошли, то дальше никаких проблем у вас не возникнет и вы гарантировано вступите в гильдию. После прохода идите всё время прямо и через два дня придёте в город, а там не ошибётесь. Удачи, - улыбнулся старик напоследок и поехал.
- Альрин, а что за золотые? - спросила девушка.
- Ты не знаешь про монеты? - удивился маг.
- Нет, а для чего они нужны?
- Ну-у-у... ими можно расплатиться или лучше сказать их можно обменять на всё что угодно, только у каждой вещи есть своя цена, - ответил адепт Огня. - Разве у вас не так?
- Нет, у нас ни у кого нет никаких золотых.
- Но как же вы тогда живёте?
- У каждого из нас есть всё необходимое, нам не нужна еда как людям, воды у нас вдоволь, а что ещё нужно?
- Я даже не знаю, что тебе и сказать, - задумался Альрин. - Давай чуть позже вернёмся к этой теме.
- А у тебя есть золотые?
- Если честно, то нет, - расстроился Альрин. - К моему большому сожалению, я не смог добыть хоть сколько-нибудь. Но не беспокойся, у меня в мешке странника много всякого барахла, может, что и сгодится в качестве платы.
Адепт Огня открыл мешок и начал перебирать всё, что есть. Посохи смирно лежали на своих местах, призрачный меч сверкнул своим прозрачным клинком, туша малоглада и костяной хобот покоились под барьером, чуть дальше от них расположились золотые шары, которые пытались убить чародея в древнем городе, рядом с ними лежал булыжничек, который маг взял назло Лилиан, а чуть в стороне находился чёрный мешок с изображением щита в круге. Это был символ турнира и олицетворял щит Прадоса. Мешок был перевязан золотой цепочкой, к которой была привязана золотая восьмиконечная звезда. Адепт Огня трясущимися руками достал мешок и положил перед собой, боясь к нему прикоснуться.
- Что это за мешок?
- Это приз за победу в турнире, - ответил побледневший Альрин. - Вот только я проиграл, и он не может быть моим.
Чародей аккуратно развязал цепочку и открыл мешок. Как он и думал, пять тысяч золотых арконов лежали внутри и приветливо сверкали своим золотистым светом.
- Но как он оказался у меня? - не понимал происходящего Альрин. - К тому же в мешке странника, который никто не может открыть без моего разрешения, - тут он опять обратил своё внимание на звезду и повертел её в руке. - Эта звезда была у Каутеля, да и приз выиграл он... не может быть, но ведь... Отец! Каутель был клоном отца! - снизошло озарение на волшебника. - Так вот каково было его мастерство! Спасибо папа.
- Альрин, что случилось? Почему ты отворачиваешься от меня?
- Да ничего, просто теперь мы сможем без проблем пройти туннель гномов, - чародей взял десяток арконов и убрал мешок обратно, а потом протянул восьмиконечную звезду Авроре. - А вот это тебе. Это очень древний артефакт, который защитит тебя от многих опасностей, но я постараюсь, чтобы тебе не пришлось полагаться на его силу.
- Спасибо Рин, - улыбнулась девушка и повесила звезду себе на шею. - Какая красивая звезда.