Но вот кто знал, что сама буду в такой ситуации? И вот где мне работу искать? Зелья что ли продавать? Зря я что ли хи… алхимией занимаюсь. Не у что мое увлечение не сможет принести мне маломальский доход? Я ведь могу и неплохие растворы делать, которые вполне могут пригодиться, как в быту, так и для здоровья. Мои знания вполне можно списать на «Зельеварение». А ведь такой факультатив будет в Академии, поэтому я вполне смогу оправдать свои знания, посещая его.
Допустим, с этим я попробую. Авось Темная не покинет, и все получится. Какой-никакой, а доход будет. Надеюсь, что в Академии нет специального запрета на продажу подобного. В крайнем случае, буду в ближайшие лавки товар предлагать. Некромантом, разумеется, не представлюсь. Лучше просто магом общего профиля (в глаза смотреть не буду, дабы искорки Смерти видны не были). Или сразу из лавки за шкирку выкинут. Верить некроманту на слово? Да ну. Где вы таких идиотов (простите за столь «лестную» характеристику) найдете? Ведь мы же подлые, хитрые и коварные. Как нам верить? Люди привыкли видеть нас именно такими, а поменять мировоззрение никак не получится, тем более в таком масштабе. Так что пусть думают, что хотят.
Кстати, а ведь мысль про следователя весьма неплоха. Или хотя бы его помощника. Что я, душу призвать не смогу? Простейшие боевые заклинания не сотворю? Это может человек даже со средним резервом. Просто не в таком большом количестве и на небольшой промежуток времени. Так что идея вполне неплоха.
Итак, что мы имеем на данный момент?
У нас есть план нашего ближайшего будущего в общих чертах. Воплощать, прояснять некоторые детали и неточности будем по ходу дела. А если точнее, когда (если!) доберемся до места назначения. Продумывать все до последней мелочи нет смысла: в жизни никогда не идет все по плану. Обязательно что-нибудь да сорвется. Так что не зацикливаемся на этом.
Весь дин я пробыла в своих мыслях и даже не заметила, какое расстояние мы прошли за этот промежуток времени. Очнулась я, когда ноги отказывались идти дальше, напоминая, что отдыхала я последний раз давно, а перегружаться — вредно для организма. Завтра я совсем встать не смогу. И Илато, зараза мохнатая, воспользовался моей задумчивостью и не остановился на привал, раз я топаю без устали. Тьфу, блин. Как у самого лапы-то не отваливаются?
«Близится вечер. Пошли на дорогу. От Ирках мы находимся относительно недалеко. Осталось идти меньше дина».
«О, ты решил поговорить со мною?» — с некоторой долей сарказма спросила я, недовольно сворачивая в сторону дороги. Ну, нельзя было раньше меня отвлечь. Я ж только сейчас почувствовала, что ноги гудят! Мышцы завтра так ныть будут, что придется целый дин отдыхать! Вот и задержка. Тьфу, еще раз.
«Зачем же тебя было отвлекать? Потеряла бы мысль, а я бы виноват остался. Побереги мою шкурку. А потерпеть ты сможешь! Ты же у меня сильная. И выносливая. Временами. Только представь, что там, за горизонтом, находится город, где трактиры лучше, чем в деревнях, где вода чище, еда вкуснее, а люд доброжелательней… Ты, наконец, сможешь выспаться на нормальной кровати и привести себя в порядок».
«Ох, Илато, знаешь ты мои слабости. А уговаривать-то как умеешь. И где научился?»
«Где надо», — Илато довольно фыркнул, но вдруг остановился с поднятой передней лапкой и принюхался.
«Что такое?» — с нескрываемым беспокойством спросила я, оглядываясь. Но усилия были безрезультативны. Сейчас я слепа, как новорожденный котенок.
«Там повозка едет. Крестьянин, похоже. Может, подвезет? Как думаешь?»
«Я надеюсь на это. Очень».
Сойдя на обочину, неторопливо направилась вперед. Спустя четверть боя на грани слуха послышался грохот копыт. М-да, Илато, ну и слух у тебя! Я лишь смутно различаю, а ты так далеко услышал. Да и то, если бы не знала, в каком направлении слушать, вряд ли бы услыхала.
«Я не перестаю тебе удивляться. А ведь не один милл вместе живем».
«Просто дома я не мог демонстрировать свои способности».
«Боялся напороться на отца?»
«М-м-м… да. Он меня немного пугает, если честно. Как вспомню его фирменный взгляд, так сразу шерсть дыбом встает». — Илато ощутимо дернулся, видимо, вспомнив отца.
«Это еще цветочки. Ягодки ты не видел».
Ответить Илато не успел, так как за спиной отчетливо послышался стук копыт. Подождав для верности пару-тройку мигов, обернулась.
К нам подъезжала телега, запряженная одной лошадью. Судя по звукам, везли бидоны. Кажется, с молоком. Увидев меня, извозчик дернул поводья, останавливаясь.
— Здравствуй, милая, — сняв шляпу, поздоровался старичок довольно приятной наружности. Лицо старенькое, в морщинках. Особенно в области глаз и уголках губ. Явно часто улыбается и щурится. Волосы, которые покрывала соломенная шляпа, местами были уже седыми, обвисшими, а кое-где и лысина видна. Впрочем, это не отталкивало.
Старик был низкого роста, худой, сгорбленный. Но на его лице играла мягкая, приятная улыбка, как у любого любящего дедушки, который смотрит на свою внучку. Видно, человек по природе своей такой. Одет он в довольно старую, всю в заплатках одежду, но при этом чистую. Ну, да. Одна я нормально путешествовать не могу. Смотреть на свою одежду больно!
— Здравствуйте, дедушка! — звонко поздоровалась я, немного поклонившись, как бы отдавая дань уважения взрослому. Не нужно же ему знать, что тут одна из высших господ путешествует? Будем и дальше сиротой притворяться. На этот-то раз я не наступлю на те же грабли и свое воспитание не покажу!
— Что ж ты одна-то в такое время ходишь, деточка? Опасно же.
— Так получилось, дедушка! В город мне надо. Срочно. А добраться могу лишь пешком. Лошадки-то нет. И телеги. — Потупим глазки, скрестим руки за спиной и пошаркаем ножкой. Нет, все-таки временами во мне просыпается актриса. Видимо, перед Аэдаром не могло получиться потому, что он меня бы живо раскусил. Да и боялась я его. Точнее, опасалась.
«Да, ладно уж. Признайся честно», — проговорил Илато, а сам гипнотизировал взглядом бидоны, в которых было молоко. Что поделать? Кот — он на любом континенте кот!
— Давай я тебя подвезу. Вместе всяко веселее будет. — Дедушка протянул руку, предлагая сесть рядом. Недолго думая, приняла приглашение, сев рядом с ним. Илато же запрыгнул в телегу. Поближе к молочку.
«Только не вздумай его пить! Попридержи свои кошачьи инстинкты!» — строго наказала я, поглядывая на него. Сорвется еще, не дай Темная. Как я тогда перед дедушкой оправдываться буду?
«Я же необычный кот. Инстинкты не могут взять вверх надо мной».
«Ну-ну. А глазки-то сверкают. Слюнки-то текут. Не надо мне тут лапшу вешать на уши».
— А зачем тебе в город, милая?
— У травницы нашей из деревни травы особые кончились. У нас они не растут, но лечат от многих болезней, поэтому так важны. Бабушка стара уж, поэтому я и поехала в город. Все-таки молодая — силы есть, энергия — тоже, — сказала я первое, что в голову пришло. Довольно неприятно стало на душе. Совесть как-никак проснулась. А ведь я еще толком ничего не успела сделать, а меня уже грызть собрались.
— О-о. Хорошее дело делаешь, деточка. А я вот молоко везу в город. Самое лучшее! Нарасхват берут!
— Такое вкусное?
— А то! Как приедем, я тебя угощу. Сама отведаешь и поймешь. Молоко дедушки Бера известно на весь Ирках!
— А меня Сара зовут. — Пришлось сократить свое имя до минимума, ведь «Сандра» — имя благородное, высшее. Но ничего, пара букв убрать и обычное, простонародное.
— Очень приятно. — Дедушка наклонил голову и, выпрямившись, продолжил: — Милая, тебе бы поспать. Вижу, что устала с дороги.
— Совсем немного, дедушка Бер.
— Вот, возьми. — Дедушка нагнулся, взял свой увесистый мешок, достал оттуда одеяло (все в заплатках, но такое мягкое) и с улыбкой протянул мне. При этом еще и поводья держа. Вот же талантливый дедушка Бер.
— Спасибо большое!
Взяв одеяло, осторожно, чтобы не грохнуться, переползла к Илато, который уже спал, растянувшись на всем свободном месте. Нет, чтоб свернуться! Пришлось двигать его, чтобы уместиться самой. Хм. Надеюсь, бидоны привязаны крепко и не упадут на меня, когда мы по какой-нибудь кочке проедем.
Обняв Илато, уткнулась носом в его шерсть. Вот! Настоящий заменитель подушек. Мягкий и пушистый. Илато в ответ лишь замурлыкал. Под его тихое, спокойное урчание я и уснула.
А снилось мне нечто прекрасное, иначе бы я не улыбалась так счастливо во сне.
***
Проснулась я с осознанием того, что наконец-то выспалась. Несмотря на то, что спала на досках, в телеге, которая ехала весьма неровно, собирая все камушки и кочки по дороге. Даже бренчащие друг о друга бидоны не мешали. Вот, что значит вымотаться. Уже не важно, где и на чем — лишь бы поспать.
Но все-таки моему пробуждению способствовала любимая мохнатая зараза, которая нагло положила свой хвост мне на нос, щекоча. Вот нагленький какой, а!
Звонко чихнув (простите, дедушка Бер, не хотела вас испугать), откинула хвост в сторону и принялась теребить Илато. А нечего дрыхнуть, коль я встала. Тем более по его воле.
«Ила-ато, вста-авай. Вста-авай, радость моя мохнатая». — Илато в ответ лишь выгнулся, потянулся и снова завалился спать, перевернувшись на другой бок.
Ладно-ладно. Отложу свои коварные планы до поры до времени. Ты же тоже устал. Тем более наверняка ни на миг не переставал «сканировать» территорию. Боялся за нас. А ведь резерв у тебя тоже не резиновый.
«Спи уж, защитник мой».
— Дедушка, а сколько я спала? — спросила я, переползая к нему.
На улице было довольно тихо. Солнца только-только собирались показаться пред наши очи. А вот луны-подружки уже спрятались за горизонт. Вот люблю я такое время. Природа только начинает просыпаться. Ночной туман сошел, оставив после себя капельки росы на траве, по которой я так любила бегать босой в детстве. Птицы начинают просыпаться: то тут, то там слышится пение ранних пташек, которые готовятся встречать новый дин. Даже стукач вдалеке слышен! Ух, настоящий работник!
[Стукач — местный аналог дятла.]
— Шесть-семь боев проспала. К вечеру прибудем в город.
— Еще раз спасибо за помощь, дедушка Бер! — воскликнула я, но тихо, чтобы Илато не разбудить. Старик лишь хмыкнул, задумчиво потирая подбородок. — Ой. А вы-то, наверно, устали. Может, отдохнете?
— Не беспокойся, милая. Чай, не рассыплюсь. Не в первой. А раз ты проснулась, то можно и ускорится немного. — Весело подмигнув, дедушка тронул поводья, ускоряя лошадку. Интересно, а животинка-то не устала? Небось, тоже не резиновая.
— Не волнуйся. Она у меня выносливая! — с явной гордостью сказал старик, поглядывая на свою кобылку.
— Дедушка, а, может, вы какие новости слышали? Что в мире-то происходит? Много новых сплетен?
Передвинув травинку из одного уголка рта в другой, старик хмыкнул, понимая мое любопытство, и начал рассказывать. Да так детально и с подробностями, словно сам побывал в гуще событий.
Оказывается, весть о пропавшей наследнице разлетелась по всей округе. Подняты все силы — от элитной стражи до крестьян. Каждому был отдан приказ. Разумеется, только на нашей земле: дальше власть Браунов не распространялась, и отец ничего не мог поделать. Разве что попросить по-соседски. Но соседи его не любили, ведь он, как и его предшественники, построил свой путь наверх сам, а не пользуясь связями, деньгами и влиянием. Лишь упорство, вера в собственные силы, знания и желание достичь цели. Таких подданных король ценил и держал при дворе. Отец же верный, преданный. За короля горой встанет, даже если тот и не попросит. Неудивительно, что отца не любят.
Но я отклонилась от темы.
В общем, каждому велено сообщать о подозрительных девушках на дорогах, которые могут быть в сопровождении летающего кота. А я-то думала, почему дедушка так косо на Илато смотрит! Наличие крыльев проверяет. А их нет. Вот и не сходится версия.
Ох, Илато, я тебя и твои способности просто обожаю! Точно расцелую! Не отвертишься! Будет тебе и награда, и наказание разом!
А дедушка-то не так прост, как кажется. Ой, не прост. А выглядит, как обычный добродушный старичок, которых в деревнях пруд пруди. Ан нет. Вон как глазки хитро сверкают, вон как посматривают с подозрением.
Вот тебе и невинный дедуля.
Уйти сейчас, значит подтвердить его опасения. А этого нам не надо. Я пока рядом с землями отца. По краю как раз их объезжаем. Вот в городе уже побезопаснее будет.
Но что тогда делать?
«Новости слушай. Веди себя, как внучка травницы», — раздался в голове спокойный голос Илато, который, наконец, решил проснуться и теперь снова начал гипнотизировать бидоны. Небось, думал, что взглядом дырку прожжет? Ай-яй-яй. Какое его ждет разочарование.
Послушав совета, продолжила слушать сплетни, стараясь вычленить для себя что-нибудь важное, интересное и требующее моего внимания. Сейчас нужно лишь не выдать себя. Никаких резких движений рук и головы. Никакой дрожи в голосе. Никакого напряжения в глазах. А то наверняка же следит за каждым поворотом головы, за каждым вздохом и отвернутым взглядом.
Шасс. Вляпалась же.
Не у что не могла пешком пройти? Подумаешь дином больше в лесу, дином меньше. Задумаешься о чем-нибудь — время летит незаметно. Опытным путем проверено. И не один раз, причем.
Ещё раз подумав, поняла, что все-таки хочу быстрее в город. Подсознательно уже. Впрочем, тут нет ничего удивительного. Какой нормальный городской житель пойдет жить в лес? Ну, ладно там, если он увлекается походами и другими прелестями лесной жизни, но чтобы так резко отказаться от привычного и почти неподготовленной пойти в лес.… Нет, увольте. Я такого ни в жизнь не повторю. Даже если подготовлюсь основательно. Первого опыта, знаете ли, хватило по горло.
Все время, находясь в состоянии крайнего напряжения, я ждала, пока дедушка не сделает первый шаг. Ну, а что? Все логично. Своими расспросами он прощупывает почву. Своими подозрительно прищуренными, внимательными и цепкими (вот это никак не вяжется с образом добродушного дедушки) глазами следит за мной и моим Котом, особо не скрывая этого. Вот честно, разве я не напрасно опасаюсь?
Но, видимо, Линнар решил, что хватит с бедной меня испытаний и что настало время установить расшатавшееся равновесие.
Когда мы подъезжали к воротам, Бер превратился и подозрительного старикана в того доброго дедушку, которого я встретила недавно. Исчезли подозрительность и опасение из глаз. Его фигура стала более расслабленной, плечи снова сгорбились (до этого он сидел неестественно для своего возраста прямо), а во рту появилась знакомая мне травинка. Произошедшая с ним метаморфоза здорово удивила меня, что я на некоторое время просто забыла, как говорить. Ну, что это за маскарад? То одна маска, то другая…. Интересно, есть ли еще? Хватит пугать бедную меня!
Илато лишь фыркал, тем самым выражая свое пофигическое отношение к происходящему.
Перед городом стояла большая очередь из людей совершенно разных сословий. От купцов до крестьян, от простых рабочих до работодателей. Разумеется, что те, кто «побогаче» проходили вне очереди, опережая крестьян, на что оным приходилось лишь недовольно смотреть со стороны, ведь они действительно ничего не могли сделать или предпринять. У тех, у кого есть деньги, и власть в руках. Это отлично понимал каждый.
Хотя, богатеньких собралось сегодня прилично, так что из них сформировалась своя очередь, поэтому недовольными были и они. Самыми счастливыми, как мне кажется, были именно стражи, которым сегодня выпала честь пропускать (или нет) народ. А что? Господа были готовы дать небольшую взяточку лично стражнику, лишь бы их пропустили вперед. Какие нагленькие! А бедный народ толпится! А ведь после заката ворота закроются! И что прикажете делать остальным? За воротами недалеко от леса ночевать?
Кстати, а почему это так много господ высших приехало?
— Так ярмарка, деточка, начинается. Ежегиадная. Сюда приезжают самые разнообразные купцы их разных государств. Чего только не продают! Все такое… — Дедушка поделал круговые движения кистью руки, подбирая нужное слово, — заморское.