- Не совсем, но будь настороже, от старика Ксандра можно всякого ожидать, - задумчиво потер гладкий череп рарг, - в прошлый раз он подумал, что я хочу взять его под контроль и превратить в батарейку.
- Мда, - протянул Леха, - а вдруг он тебя спалил?
- Не, исключено, - уверено ответил рарг, - но то, что откуда-то взялся имперский маг его точно должно было насторожить, да еще и раздаривающий древние мантии направо и налево, хотя тут мой просчет, не сообразил, что сейчас эти плащи как чудо света воспринимаются.
- Прорвемся, - чуть менее уверенней проговорил Леха.
- Я бы на твоем месте никому не распространялся об изменении своего статуса, - негромко проговорил Леха, подойдя к Чжо, - и парни пусть не болтают.
- Понял, -смотря в сторону еле шевельнул губами маг, и добавил уже громко, - удачи на учебном поединке.
- Ну что, погнали наши городских, - проговорил Леха, выходя на мягкий песок полигона.
- С кем первым ты будешь сражаться? - спросил Леху самый высокий из парней в развевающейся огненной мантии.
- Мм, ребят, мое время очень ценно, поэтому давайте все разом.
- Еще чего!
- Обойдешься!
- Только один на один!
Моментально загомонили будущие дипломированные маги-стихийники.
- Ну, как хотите, один бой, и я ухожу, вон ректор уже ждет стоит, - Леха показал большим пальцев в сторону магистра Ксандра, тот добродушно помахал рукой в ответ.
- Э, ну может тогда перенесем? - неуверенно проговорил владелец огненной магии
- Не, я сегодня последний день здесь, слушай, а как ты сделал, чтоб у тебя мантия горела?
- Ну, тогда приготовься к боли и мучениям - процедил огневик, сильно покраснев.
- Ну вот скажи, откуда такие грозные и пошлы штампы? - обратился Леха к раргу.
- Соберись, Леш, щас начнётся, - серьезно ответил рарг, слегка ослабляя узел красного галстука.
- Вместе так вместе, - крикнул огневик, - давайте ребята, поставим дерзкого задаваку на место!
Стены купола мигнули, наливаясь матовым блеском и в Алексея тут же полетела огненная стрела.
- Поехали, - прошептал Леха, хлопая в ладоши, бар маны сразу же просел на 20%. Со стороны это выглядело так, словно Леха внезапно размножился. Семь одинаковых фигур синхронно посмотрели на группу магов в разноцветных плащах и, словно выбрав себе противника, бросились в рассыпную по арене. Леха, еще вчера увидев очередь, выстроившуюся у ректорского кабинета и решившись сделать слепки аур, довольно усмехнулся. Сам он, проехав под землей на пару метров в сторону с любопытством наблюдал за разворачивающимся зрелищем. Клоны же тем временем, быстро приблизившись к опешившим и бестолково суетящимся магам и принялись щедро поливать последних ледяными иглами, из-под земли вырастали, чуть ли не нанизывая магов на себя, каменные шипы, те же, кто успел поставить щит от игл получали, в довесок, несколько огненных плевков, а крайний клон на мгновение застыл, формируя заготовленное плетение и с его рук сорвалась цепная молния, зацепившая сразу четверых оставшихся стоять на ногах магов. Три оставшихся в живых клона синхронно стряхнули с рук заклинания, направленные в сторону тел, лежащих на песке. Купол мигнул и исчез, вместе с Лехиными двойниками, оглушив парня тишиной. Помедлив несколько секунд, группа поддержки бросилась к лежащим на песке товарищам. Охранные чары, встроенные в арену Полигона, не позволяли убить заклинанием, впитывая большую часть мощи, но болевые ощущения передавались практически на полную, чем и воспользовался Леха, весь предыдущий день создавая триггеры на каждого из участников дуэли, кроме последнего паренька, которого, к сожалению, зацепили потоком ледяных игл.
- Не повезло, не фортануло, пацан к успеху шел, - пробормотал Леха, рассматривая лежащее чуть вдали от остальных тело, - а ведь он даже щит не поставил. Эх, придется все-таки немного задержаться и устроить ним поединок один на один, раз это так важно для этого паренька.
- Рад, что школьников как щенков раскидал? -едко поинтересовался рарг.
Леха, еще не отошедший от горячки схватки вскинулся на друга:
- Ты понимаешь, что сбылась мечта любого препода-мужика в России? Да что там в России, в мире! Сейчас, я имею легальную возможность дать столько лещей зарвавшимся школьникам, сколько потребуется для осознания одной базовой истины, которая, кстати, им же и поможет в жизни: 'Уважение - обязательное условия цивилизованного общения'. И я более чем уверен, что сам Макаренко (советский педагог, работавший с беспризорниками. В какой-то момент он был вынужден ударить одного из обнаглевших подростков по щеке; после того случая в образовательном процессе произошел сдвиг к лучшему. Смысл не в том, чтоб п***ть школьников, а в том, чтоб с любовью внушать им правильные жизненные установки, прилагать все силы для того, чтоб сделать себя, их и весь мир лучше) будет мне аплодировать стоя и пожмет мою покрасневшую от раздачи лещей руку.
- Ну-ну, - хмыкнул рарг, тут же предупредив, - справа.
- Весьма впечатляюще,- раздался под ухом голос архимага, - вы готовы повторить свой бенефис?
- Эм, может чуть попозже? - Алексей, поворачиваясь направо попытался отмазаться от еще одной схватки, бар маны тревожно мигал на 38 %
- Да чего откладывать в долгий ящик, - удивился магистр Ксандр, - мы сейчас быстренько.
От его добродушной улыбки, внутри у Лехи похолодело.
- Цит, чет у меня плохие предчувствия, - не смотря на рарга мысленно прошептал Леха.
- Так, быстро доставай менюшку и ставь галку 'В случае смертельной угрозы телепортировать в Имперскую башню магов' - скороговоркой проговорил рарг, закатывая рукава и бережно убирая в нагрудный карман солнцезащитные очки.
- Эм, а чего раньше я не мог эту галочку поставить, послушно щелкая и снова сворачивая интерфейс, - уточнил Леха, глядя на спину удаляющегося в другой конец арены архимага.
- Потому что любого мага можно отследить, когда он телепортируется, след эфирный остается. Перстень! - внезапно произнес рарг, - выкинь перстень, ты же его ещё не надел?
- Нет, вот он, достав из кармана кольцо Леха, с сожалением, уронил его на песок и слегка присыпал песком правым носком сапога.
- А Алеша - молодец! - повеселел рарг, развязывая галстук и бросая его перед Лехой, - теперь будет фора в несколько дней или недель.
- О чем ты? - наблюдая за тем, как начинают мигать стены купола, произнес Леха.
- Потом расскажу, сконцентрируйся, сейчас тебя будут убивать, - будничным голосом произнес рарг и оказавшись за Лехиной спиной ладонями закрыл ему уши. Буквально в ту же секунду Лехе по голове словно ударили молотом.
- Ах ты ж ссска, - зашипел парень, упав на колени и схватившись за голову.
- Щиты ставь, - коротко бросил раг, продолжавший сжимать Лехину голову. Наскоро сформировав несколько щитов, Леха выбросил перед собой зеркальный щит, через секунду разлетевшийся в дребезги, зато архимаг слегка пошатнулся и из его носа выбежала струйка крови.
- А ты неплох, - произнес магистр, - хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеет ставить колдуны-самоучки.
- Не отвечай, - прошептал рарг, - закрывай сознание.
Леха, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал свое сознания колючей проволокой, и силой мысли поместил его в зеркальный лабиринт.
- Очень неплохо, - одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздух геометрические фигуры, - это, признаться, даже будет интересно.
С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Леху в грудь, откинув его на несколько метров.
- О, вот и бронька пригодилась, - прокомментировал рарг, - я правда думал, что она больше на сопротивление огню зачаровано, но итак неплохо вышло.
- Неплохо? - мысленно заорал Леха, проваливаясь под землю, - да я еле дышать могу.
- Главное живой, - успокоил его рарг.
Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Леха выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать направо.
- Держись за галстуком - крикнул ему рарг. Создав в воздухе воздушную стенку, Леха немного пробежав по ней и с силой оттолкнулся от нее ногами, делая обратное сальто и тут же кувырком ушёл от небольших, юрких молний.
- Ну ладно, пора заканчивать, в лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик, - не стирая улыбки с лица чуть ли не пропел архимаг.
- Етпа, да он крйези! -крикнул Леха раргу.
- Ну а ты что хотел за триста лет, - напряженным голосом проговорил рарг, - щас все кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь.
Леха, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона увеличенную в сотни раз.
-ФУС. ДА. МУЛ! - заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.
- Скайрим рулит, - слабо улыбнулся Леха, теряя создания. Он не успел заметить, как разъяренный архимаг, ударил по дракону сотнями светящихся молний, осле чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, и швырнул в Леху огромный кровавый шар. Не видел Леха и того, как галстук, брошенный раргом взвился нестерпимо жарким пламенем, а счетчик самого Цита с бешенной скоростью закрутился обратно. Не видел Леха и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полет шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.
Стены купола, слегка мигнув, пропали, оставляя на песке в задумчивости застывшую фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку, с плаща которого осыпались золотые нити.
***
- Ну, насчет пары часов ты, конечно, загнул, - проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.
- По карте и по уверениям наших разведчиков мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, - спокойно отозвался Константин.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - влез Олег, - это ж мы получается потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?
- Не совсем, - так же спокойно ответил Константин, - тут трудно заблудится иди на запад и все. Рано или поздно выйдешь на ту сторону, но насчет того куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос.
- Скорей всего мы отклонились на юг, туда авантюристы из Цитадели раньше делали вылазки, - присоединился к разговору Оливер, их четверка ехала чуть поодаль от остального отряда, - гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области.
- Раньше? - вычленил ключевое слово полковник.
- Да, лет пять назад отряды перестали возвращаться.
- Насколько большие отряды? - уточнил полковник
- Обычно авантюристы ходят от трех до семи человек.
- То есть военные экспедиции не посылались?
- Нет, хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе.
- Понятно, - переглянулись полковник с Константином, - попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии.
- Скорей всего, - ничуть не обиделся на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики.
- То есть там, где мы сейчас идем, находится нечто, способное нас уничтожить? - полковник продолжал добиваться ясности в вопросе.
- Получается так, - задумался Оливер, - но нас скорей всего пронесет, мы же не на юг идем, а на запад.
- Ну, дай Бог, - протянул полковник, - Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться в вооруженному столкновению, на всякий пожарный.
- Думаю, мы не успеем, - хладнокровно ответил Константин, наблюдая за тем, как их нагоняют предсказатель погоды, почётный мастер Фуко и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.
- Разрешите обратиться, - прокаркал Рим, бойцы отряда мгновенно переняли армейский сленг полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.
- Докладывай, - кивнул полковник.
- В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на Юго-Западе обнаружены какие-то строения, никто из наших с таким еще не сталкивался. А матер Фуко говорит, что с Востока снова идет песчаная буря, в несколько раз сильнее предыдущей.
- Сдюжим? - обратился полковник к Оливеру.
- Не думаю, - покачал головой огневик-телохранитель, - Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.
- Как удачно складывается, - Константин озвучил мысли полковника вслух, - слева буря, справа укрытие, как говориться, чего думать трясти надо.
- В смысле трясти? - не понял Оливер.
- Наш Серый Кардинал шутит, - ответил ему полковник, - это такой анекдот про старшину и бананы.
- Понятно, - кивнул ничего не понявший Оливер, переглянувшись с Римом и мастером Фуко.
- Так, у нас два варианта, идем вперёд и теряем половину отряда минимум, или идем направо и неизвестно что будет, - полковник нахмурил брови.
- Извините, но мы не переживем бурю, - робко подал голос погодник, - она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.
- Ладно Андрей, поворачиваем к руинам, - потирая подбородок сказал Константин, - там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.
- Разведчиков будет посылать? - игнорируя Константина обратился к полковнику Олег.
- Нет, все вместе пойдем, нет времени, - Оливер дублируй команду, поворачиваем к руинам, Рим, веди.
Оливер щёлкнул пальцами и над отрядом распустился огненный цветок, наклонённый на юго-запад.
- Погнали, - полковник слегка подстегнул своего верблюда, тот недовольно хмыкнув, ускорил шаг. Спустя несколько часов верблюдов не нужно было подгонять, корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на отряд.
Развалины показались несколько неожиданно, стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.
- Смотрите, - показал рукой за развалины Рим, Олег, проследив за его жестом увидел блестевшие под ясным небом верхушки острых скал. Обернувшись же назад, Олег с ужасом вспомнил момент из фильма Мумия, когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе, беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.
- Надо бы поспешить, - подумал Олег, неосознанно словно лошадь пришпоривая верблюда.
- Ищите развалины в которых есть вход! - крикнул полковник, вокруг становилось все темнее и постоянно нарастал жуткий гул.
- Борх, сможешь проскаинорвать?
Лучник отрицательно покачал головой.
- Дайте мне одну минуту!- прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке.
Константин выжидающе посмотрел на полковника.
-Ждем, - отрицательно покачал головой тот, и добавил, обращаясь к мэтру Раби - мэтр, раздайте снаряжение бойцам.
Когда сильные порывы ветра уже начали вовсю швыряться песком, стрелок вышел из транса:
- Нам прямо и налево.
Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули
- Все за ясновидящей Валерой! - проорал Олег, ощущая эмоциональный подъем.
- В колонну по два и за ...
Рымом - подсказал Олег.
- И за Рымом! - перевел отряду полковник, - Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой! Прикрываете отряд сзади!
Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающееся темноте и все усиливающихся порывов ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.
- Лид! Оливер!
Маг и латники бросились вперед. Внутри здания оказалось просторным подвалом, в котором, тем не менее, было ну никак не поместиться отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами.
- Дальше, - крикнул Рым. Оливер, подкинув к потолку пару шаров, в сопровождении Лида с бойцами отправился к дальней стене.
- Тут ступени вниз! - крикнул он полковнику, - но верблюды не пройдут.