— Конечно, принцесса ревнива, она не потерпит соперничества. Потому для безопасности кандидатов их и поселили вместе, — ответил мужчина. — А сейчас я покину вас. Надо еще много чего проверить.
Он стремительно вышел, хлопнув дверью. Мы переглянулись. Захихикали. Принялись за еду. Но стоило отпить глоток морса, как он весь вышел обратно. Горько. Еще и нёбо защипало.
— Аэры, не стоит это пить, там что-то подмешано, — прошептала я. Голова закружилась, перед глазами появились темные круги.
Зифа сняла с пальца перстень с красным камнем и поднесла к бокалу. Камень потемнел, а потом и вовсе стал синим. Драконница выругалась.
— Что же им неймется? И сюда чары подавления воли засунули. Чего они добиваются?
— Нашего согласия на добровольную отдачу силы. По закону жанра после ужина должен явиться главный злодей и потребовать нашего согласия, — заплетающимся языком выдала я.
Амина собрала бокалы, вылила их содержимое, тщательно прополоскала и поставила на стол. Улыбнулась, подмигнула всем нам.
— Что ж, поиграем? Они стараются нас сломить любым способом, но и мы сдаваться не намерены. А значит, сделаем так…
Эльфийка быстро-быстро зашептала свою идею. Все кандидатки закивали в ответ, сияя глазами в предвкушении. Как и предполагалось, стоило слугам забрать пустые блюда, как к нам явился принц собственной персоной. Он оглядел нас, сидящих с идиотскими улыбками на лицах, пощелкав пальцами перед Зифой и передо мной. Реакции не дождался. Вздохнул.
— Аэры, я пришел, чтобы предложить вам… — не успел он договорить, чего именно хотел предложить, как все аэры вскочили с места и бросились на юношу. Они гладили его, лезли с поцелуями, их нежное щебетание и слова любви заставляли Высочество кривиться от досады. Но только он открывал рот, как внести свое предложение, как ему аэра затыкала рот поцелуем. Еще немного, и все кандидатки бы точно изнасиловали Высочество. Но он чудом вырвался и бросился к двери.
— Ваше Высочество! А чего приходили-то? — едва сдерживая смех, все-таки поинтересовалась я. Но только он собрался предпринять последнюю попытку, как Зифа и Амина снова бросились к парню, раскрыв объятия. Такого проявления чувств принц не смог вынести, скрываясь за дверью.
— Это было мерзко, — скривилась вампиресса. На нее уставились с недоумением.
— Что именно? — не совсем поняла я.
— Целовать эту мерзкую жабу. Фу! У меня привкус во рту просто отвратный. Да и гнилью от него несет так, что теперь мы вряд ли отмоемся, — ответила клыкастая, все время плюясь.
— Согласна, но это был единственный выход не дать ему совершить то, ради чего он явился, — закивала оборотница.
— И этот раунд остался за нами, а сейчас спать, скоро утро, неизвестно, во сколько нас разбудят, и что заставят еще испытать. Судя по всему, они готовы идти на любые ухищрения только чтобы нас рассорить и добиться согласия — отдать им нашу силу. Не дождутся, — категорично заявила Амина. Все с ней согласились.
Разлегшись по кроватям, аэры мгновенно уснули. А я отправилась в купальню. Им-то хорошо, они по себе своей магией прошлись и чисты, как после душа, а мне приходится действовать более земными способами.
Долго задерживаться не стала. Водные процедуры прошли быстро. Завернувшись в халат, отправилась спать. Но только улеглась, как дверь открылась. Я затаила дыхание. Пришлось закрыть глаза, так как я уже прекрасно знала: кнархи хорошо видят в темноте, меня могут увидеть не спящей.
— Ты уверена, что они все спят? — голос Магистра Шорна я прекрасно узнала.
— Да, я ввела огромную порцию сонных чар. Но давай быстрее, проверяй, что хотел, и уходим. Драконы долго спать не будут, на них любое заклятие держится не дольше получаса. А мы недаром отбирали сильнейших, — властно произнесла аэра. Этот голос я не узнала, хотя он и показался знакомым, но кому мог принадлежать, так и не смогла понять.
— Очень интересно, — недовольно прошипел Магистр. — Так и думал, что эта человечка нам все карты спутает. Кто ее сюда притащил и зачем?
— А ты еще не догадался? — сквозь зубы процедила аэра. — Хранитель. Кстати, куда он исчез? Что-то замышляет?
— Подожди, я думал, это ты его убрала с глаз, чтобы все не испортил, — застыл Шорн. В этот момент я как раз немного приоткрыла глаза, в свете луны смогла разглядеть потрясение на его лице.
— Нет. Не я. Но тогда выходит, кто-то еще пытается получить то, что ищем мы? — девица была недовольна подобным раскладом. Она стояла спиной ко мне, но даже так я не смогла узнать, кто это. Но определенно и в фигуре, и в движениях было что-то знакомое.
— А это мне уже не нравится, — на этот раз Шорн скривился. — До конца турнира мы должны узнать, кто наш соперник.
— Почему не соперница? — удивилась аэра.
— Потому что она не смогла бы нейтрализовать хранителя. Это мог сделать только итан, к тому же достаточно сильный маг, от кого наш Азаш совсем не ожидал подвоха, — прошептал Магистр.
— Логично, ладно, доделывай все быстрее, с человечкой потом разберемся, у нас, оказывается, появились дела поважнее, — нетерпеливо обронила аэра.
Шорн прошел вдоль стены. Я заметила, как светились его руки, зеленоватое свечение хаотично ложилось на плетение. Вот, черт, завтра все надо начинать заново. Интересно, к парням они тоже пойдут? Словно услышав мои мысли, аэра спросила:
— К итанам идем? Надо поторопиться, у нас мало времени осталось.
— Думаю, там нам делать нечего. Они сегодня подрались, поругались, выплеснули ярость. Да и не смогла бы человечка попасть в их покои и нейтрализовать наши чары. Все, идем, я вплел сюрприз аэрам. Завтра посмотрим, как он сработает, — довольно оскалился Шорн. Они вышли.
Сон с меня слетел в мгновение ока. Что они еще придумали? Бросившись к Амине, попыталась ее разбудить, но у меня ничего не получилось. Я стала пытаться добудиться хоть кого-то из аэр. Но раз за разом терпела неудачу.
Сев на кровать, задумалась. Что там Магистр говорил? На драконов чары сна надолго не действуют? Сколько же прошло времени? Я начала судорожно оглядываться, но никаких признаков часов не обнаружила. Как же быть? Уже занялся рассвет. Нельзя давать аэрам спать. Иначе можно все испортить.
И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Я уже собиралась встать и снова предпринять попытки добудиться хоть кого-нибудь, но так и застыла. А ведь интересно получается. Зачем вообще нужен этот конкурс? Ведь ни одна из нас не имела шанса на возвращение, тогда почему не найти лазейку забрать силу сразу? К чему все эти учения, подготовка, изучение экономики, геральдики и танцев? В темнице эти знания все равно не пригодятся. Но нас обучали, готовили. Ничего не понимаю. Вряд ли мои товарищи по несчастью и сами об этом знают, но задать вопрос все же стоило, когда решим проблему с сотворенными чарами Шорна.
Пока я думала, зашевелилась первая драконница. Я быстро вскочила и подбежала к ней, начав тормошить ее, пытаться разбудить.
— Зифа! Зифа, миленькая, ну проснись же ты! — я умоляла, угрожала, щипала, трясла. И, уже отчаявшись, вскрикнула, когда аэра резко распахнула глаза.
— Нина? Ты меня покалечить решила? — грозно отозвалась драконница.
— Ты проснулась, наконец-то, — обрадованно выдохнула я. — Зифа, ты сможешь сотворить чары противоядия, или как они еще называются?
— Что случилось? — мгновенно вскочила чешуйчатая, оглядываясь вокруг. Я быстро рассказала о посетителях. — А на тебя почему не подействовали чары сна? — на меня подозрительно глянули два янтарных глаза.
— Я в купальне была. Не умею я, как вы, р-р-раз и готово — очищать себя магией. Мне более приземленные средства нужны, — честно призналась я. Зифа усмехнулась.
— Зато это тебя спасло от сна, — подмигнула она мне. — Пошли, посмотрим, что они там наделали такого, надо знать, к чему готовиться.
Мы подошли к плетению, как раз к тому месту, где недавно магичил Шорн. Я присмотрелась. Цвета изменились.
— Что там? Расскажи, что именно изменилось? — попросила Зифа.
— Цвета и само плетение. Сейчас там три нити: темно-коричневая, ярко-алая и буро-серая. А еще параллельные нити сплелись в косу, потом снова перешли в параллель, более того, нижняя отделилась от двух остальные, стала толще, а здесь, наоборот, верхняя уплотнилась и пошла вверх.
Я прошла пару метров, указывая, на каком этапе происходили изменения. Зифа кивала и все больше хмурилась.
— Ты сможешь что-то сделать? — с надеждой глядя на драконницу, поинтересовалась я, она с сожалением покачала головой.
— Нет, такого уровня противодействием я не владею, но… — ее глаза вдруг загорелись. — Жди здесь. Надеюсь, на наших итанов они не наслали сонных чар.
Я и ответить ничего не успела, как Зифа исчезла. Пока я размышляла, что она такого задумала, драконница вернулась, но не одна, а в компании с Шаном. Видно было, драконница подняла его с кровати, вырвав из глубокого сна. Волосы растрепаны, глаза сонные, рубашка нараспашку. Он пытался сообразить, что от него хотят. Но, услышав мои слова о посещении Магистра с неизвестной, сон с него мгновенно слетел. Передо мной предстал собранный и готовый действовать дракон.
— Ты знаешь, что это значит? — поинтересовалась я. Мне хотелось понять размер подлянки, которую подложил нам Шорн.
— Конечно, — кивнул юноша. — Ничего хорошего. В ярость и ненависть, они добавили подлость и предательство, а так же жажду убийства, причем непреодолимую жажду, с таким наваждением нельзя бороться, оно разъедает изнутри. В таком состоянии любой маг согласится на что угодно, лишь бы ему помогли избавиться от наваждения, — пояснил Шан. Меня передернуло от ужаса.
— Ничем не гнушаются, сволочи, — зло процедила я и замолчала, заметив, как задвигались губы дракона, в руках начал появляться едва заметный туман золотистого цвета. Точнее, он был молочно-белым, но с золотыми искрами.
— Зифа, мне нужна твоя кровь для усиления эффекта, — едва слышно прошептал Шан. Драконница и раздумывать не стала, мгновенно прокусила запястье, капая в центр облачко красные капли. Они зашипели, словно закипая. Юноша довольно кивнул. Растянул облако и протянул его мне. — Нина, надо растянуть мое плетение, чтобы оно попало на места изменений.
— Я попробую, — кивнула в ответ, со страхом двинувшись в сторону сплетений. Вопреки моим опасениям, я смогла все сделать правильно. Под моими руками облачко Шана принимала нужные мне размеры. Оно оказалось мягким на ощупь, я могла его лепить, как пластилин. Чем и занялась. Не касаясь ужасных сплетений, укутывала их в противоядие дракона, надевая его словно вуаль. И, надо сказать, данное действо доставило мне удовольствие. Кончики пальцев покалывало, в теле был азарт, адреналин зашкаливал.
Стоило мне закончить, я облегченно выдохнула и обернулась к товарищам. В следующую секунду застыла. Все аэры проснулись и недоуменно взирали на меня.
— Вы чего? — осторожно поинтересовалась я, едва не попятившись.
— Ты светишься, — выдохнула Амина.
— А еще в мое заклятие добавила своего света, усилив эффект противодействия и нейтрализации чар кнархов, — пояснил Шан. Я замотала головой, замахала руками.
— Не надо мне приписывать того, чего я в принципе не могу сделать, это вам показалось, — быстро заговорила я. Ко мне приблизился Шан.
— Нина, ты сама не осознаешь своей силы. Она исходит изнутри. Твой свет, он посильнее любой магии будет. И именно он не только нейтрализовал окончательно злые чары кнархов, но и создал вокруг аэр ореол защиты на будущее. Я не могу сказать, сколько он продержится, но на первый взгляд он довольно прочный.
Моя челюсть отвисла. Я и верила и не верила словам дракона. Я же не маг, чтобы сотворить такое. Но довольные и открытые улыбки аэр, с которых слетел сон — оказалось лучшим доказательством.
— Шан, а что я еще могу, ты не знаешь? — осторожно поинтересовалась я.
— Нет, к сожалению, не знаю, — развел руки в стороны дракон. — Ты не перестаешь удивлять. И что сможешь сотворить в следующий момент, только тебе одной известно… или неизвестно… — засмеялся Шан.
И тут я вспомнила, о чем хотела поговорить, раз уж они все проснулись. Разглядывая товарищей по несчастью, озвучила свои недавние мысли по поводу конкурса, учебы и вообще всего этого фарса. Над моими словами все задумались. И снова ответил мудрый дракон:
— Хорошие вопросы, я и сам недавно размышлял над этим. И, читая историю и экономику данного мира, пришел к выводу: кнархи любят развлечения и показательные выступления. К тому же ритуал передачи силы всегда длительный. Для него нужна особая подготовка. В моем мире магу, решившему добровольно поделиться силой, проводят очистительный ритуал, чтобы он мог сам осознать, на что идет. Видимо, здесь похожая система, но основана она на негативных эмоциях, ведь кнархи именно ею и питаются.
— Судя по их ухищрениям, нас хотят довести до такой степени ярости и сумасшествия, чтобы мы сами взмолились забрать нашу силу, чтобы больше не мучиться, — внесла предложение Амина. Шан кивнул.
— Я поняла, они решили совместить приятное с полезным, то есть, устроить развлекаловку для обитателей замка, плюс под шумок накормить всех нашим негативом и, как итог, забрать вашу силу — у меня забирать нечего, я все еще не понимаю, для чего я здесь, — подвела итог сказанному.
— Нина, а ты не думала о том, что тебя сюда принес именно тот, кто решил помешать кнархам добиться своей цели? — задал вопрос Шан, хитро стрельнув глазами.
— И сами кнархи это допустили? — я была удивлена и обескуражена. Такие мысли и мне приходили в голову, но я их отгоняла.
— А им некуда было деваться, ведь исполнители слушались кристалла. На кого он указывал, того и забирали. А потом стало поздно, ты уже оказалась здесь, — пояснил дракон.
— И самое замечательное, уже в какой раз спасаешь нас от чар кнархов, — довольно улыбнулась Амина. — Ведь благодаря твоей способности видеть скрытое, мы пока еще в своем уме и твердой памяти. А кнархи голодные и злые.
— Не обернулось бы это для нас чем-то ужасным, наверняка Магистр поймет, что его чары снова нейтрализованы. И мне уже страшно представить, на что его фантазии хватит, — произнесла я, сама задумавшись над своими словами.
— Не думай о плохом, — положил мне руку на плечо дракон. — Мысли могут быть материальны, лучше представляй, насколько все хорошо.
— Я так всегда делала, — улыбнулась в ответ. — Это привычка с детства.
— Вот и не изменяй своим привычкам и дальше, — подошла Зифа и положила руку на второе плечо. По телу прошла теплая волна. Стало приятно. Я на миг прикрыла глаза, наслаждаясь.
— А сейчас всем спать, надо все-таки отдохнуть. А как быть дальше, потом решим, — принял за всех решение Шан. Мгновение, и дракон исчез. А мы снова разлеглись по своим кроватям. На этот раз сон сморил меня мгновенно. Снилось что-то хорошее, потому что проснулась я в прекрасном расположении духа. Нос щекотал запах еды. Мгновенно распахнув глаза, блаженно вдохнула, потянулась и встала.
— Ты во сне улыбалась, — первой обернулась ко мне Амина. — Что тебе снилось?
— Не помню, но определенно что-то хорошее. Настроение просто супер! Мне даже летать хочется. Умела бы, точно взлетела, — призналась я.
— Значит, сегодня нам определенно ничего не грозит, — вдруг заявила Зифа. Я едва не подавилась.
— Эй! Я же не пророчица, а обычный человек, — замахала руками, с легим испугом глядя на каждую аэру по очереди. Но они смотрели на меня с уверенностью, каждая поверила словам драконницы. Стало немного не по себе, потому я поспешила добавить: — Все равно следует соблюдать осторожность. Не стоит слепо надеяться на меня. Я ведь и сама в себе не уверена.
— Нина, как сказал Шан, ты просто сама еще плохо осознаешь свои силы, поэтому позволь нам их осознать в полной мере, особенно сейчас, все еще находясь под твоим щитом света, — снисходительно произнесла вампиресса. Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. Они сами так решили.
Завтрако-обедо-ужин оказался очень вкусным. Или это я была слишком голодной? Но я свою порцию умяла за несколько минут. Пока остальные еще кушали, я встала и подошла к окну. Солнце садилось. Я уже знала, насколько быстро здесь наступает ночь, именно этого момента и ждала. Но насладиться зрелищем мне оказалось не суждено. Дверь открылась, вошел Магистр. Пару минут он разглядывал улыбающиеся лица аэр, при этом все больше хмурясь. Его взгляд остановился на мне.