Наши глаза встретились. Между нами будто происходила стычка. Он пытался давить на меня своей властью и могуществом, я отталкивала его своей непримиримостью ко злу и подлости. Не давала сломить себя. Шорн уже откровенно шипел, и я не смогла сдержаться:
— Магистр, вам плохо? Может вам стоит отдохнуть? А то дела и заботы пагубно влияют на здоровье, а неразрешенные проблемы еще и на потенцию. Или она вам не особо важна? — снисходительно порекомендовала я, заставив мужчину зарычать от ярости.
— Что же вас так разозлило, Магистр Шорн? — добавив в голос патоки, поинтересовалась Зифа. — Или вы рассчитывали застать другую картину? Например, кучу трупов?
— А вы уже приготовили лопаты? А место, куда прятать трупы? — подхватила словесную игру Амина. Шорн все больше зеленел от ярости. Оказывается, полное благодушие собеседников у него вызывало не только ярость, но и лихорадку. Вон как бедолагу затрясло. Еще немного, и он просто взорвется.
— Аэры, пожалейте Магистра, его же сейчас удар хватит, — внесла и я свою лепту. — Позлитесь немного, что ли, надо же его покормить. А то он наверняка голоден.
— Ты… Ты… — только и смог прошипеть Шорн, после чего слишком поспешно покинул наши покои.
— И чего приходил вообще? — пожала плечами я.
— Может и правда трупы убрать, пока никто не хватился, — хохотнула Зифа.
— Не-а, до них бы дело не дошло, — со знанием дела успокоила я. — Им необходима сила каждой из вас. И труп в их планы не входит. А вот если бы кто-то находился на грани смерти — это да, на такое наверняка он и надеялся. А его поджидал облом. Нервы не выдержали. Жаль, у меня с собой настойки нет успокоительной, она бы ему сейчас пригодилась.
— Интересно, сколько ему времени понадобится, чтобы нацепить маску лицемерия? — задумчиво поинтересовалась оборотница.
— Думаю, минут пять-семь, — внесла я предложение.
— Минут десять, — вставила свои пять копеек Амина.
— Не больше трех минут, — уверенно заметила Зифа. Потом пояснила свое мнение: — Такие, как он, давно научились скрывать свое истинное лицо. Обычно они не срываются и не раскрывают себя, но если уже показали перед кем-то истинное лицо, обязательно постараются как можно быстрее исправить положение.
Не успела драконница договорить, как дверь снова открылась, и в нее с широкой улыбкой на лице шагнул Магистр. Сейчас глядя на него, источающего благодушие, и не скажешь, что несколько минут назад он кипел от ярости и едва ли не плевался ядом.
— Магистр, с вами уже все в порядке? — осторожно поинтересовалась Амина.
— Да, в полном, — закивал Шорн. — Просто не выспался сегодня. В коридоре шумели. Вы ничего не слышали?
— Нет, мы спали, — честно ответила Зифа. — И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, — с сочувствием отозвалась аэра.
— Да, не повезло, — как эхо, повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. — Аэры, вы уже поели? Прошу на выход. Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.
Не став спорить и возражать, мы направились следом за мужчиной. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне тетки в компании таких же. Они оскалились, заметив нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.
Мое оказалось с открытой спиной, длина до колена, два разреза от бедра. Ткань мягкая, напоминающая наш шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Но задерживать никого не стали. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу предстоящему.
— А когда нам огласят заслуженные баллы? — поинтересовалась я. — Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?
— Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось, все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком сложно. Поэтому решение будет озвучено после второго тура, — ответил Шорн, натянуто улыбаясь.
— Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить достопочтимую комиссию больше всех, — кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.
— А сейчас вам стоит поторопиться, — на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас. Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной толпой на следующий этап соревнований.
Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.
— Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? — поинтересовалась Зифа. Шорн обернулся, пристально глянул на драконницу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:
— Посмотрим.
На что он собрался смотреть, забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований с итанами нам не дали встретиться и обмолвиться хоть парой слов.
Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверушек.
— Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их нет, — обернулась ко мне Зифа. Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности. И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, до той поры, пока нам это ничем не грозит.
— Итак, второй отборочный турнир невесты для Его Высочества начинается! — громогласно провозгласил разряженный кнарх, махая руками. — Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!
Теперь все взоры обратились на нас. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.
Дождались!
Глава 12
Двери распахнулись, и в зал уверенно, чеканя шаг и высоко держа голову, вошел… Раат. Точнее сейчас мне легче было назвать его все-таки Азашем, ведь именно его я впервые увидела тогда в странной повозке. Гордая осанка, свободно ниспадающие платиновые волосы, взгляд надменный, уверенный. Он словно решил поиздеваться, показать всем, что пришло и его время. Странно. Что именно и кому он собрался показывать и доказывать? Я присмотрелась повнимательнее. Вот честное слово, не знала бы, что он хранитель, точно решила бы, что он самый что ни на есть настоящий принц, а этот так, водички попить пришел.
На лице хранителя застыла снисходительная усмешка. Он не отрываясь смотрел на принца, не сумевшего сдержать своих эмоций. Высочество даже привстал на месте, не веря своим глазам. Но быстро взял себя в руки, снова опускаясь в кресло, только расслабиться у него не получилось, хотя он всячески и пытался показать, что абсолютно спокоен, и гость его совсем не интересует.
Проходя мимо меня, Азаш тепло улыбнулся и подмигнул. Но в следующее мгновение на его лице снова застыла маска надменности. Но мне хватило и той малости, чтобы сердце предательски дрогнуло и потянулось навстречу юноше.
Азаш приблизился к Зифе, протянул ей руку, галантно склонил голову и во всеуслышание произнес:
— Уважаемая аэра, разрешите пригласить вас на танец?
— С радостью, уважаемый итан, — присела в реверансе драконница, довольно сверкая глазами.
Заиграла музыка. Все взгляды устремились на танцующую пару, и только я наблюдала за членами комиссии, в частности за принцем. Он теребил рукава камзола, недовольно поджимал губы, в его глазах застыло недоумение, смешанное со страхом.
Он что-то шептал себе под нос, злился, вероятно у него ничего не получалось. К нему склонилась королева, недовольно осадив юношу. Кулаки Высочества сжались, но и Величество оказалась не лыком шита: одним своим взглядом она пригвоздила принца к месту. Даже мне стало страшно, настолько ужаснул меня ее взгляд, наполненный тьмой. Юноша притих и, казалось, весь сжался. Королева, довольная собой, отвернулась. Вот только я шестым чувством поняла: на принца ее взгляд не произвел впечатления, но он смог притвориться испуганным и зашуганным, чтобы усыпить бдительность. Умный, гад!
Но Азаша он действительно испугался. Такого скрыть он не смог, слишком оказался потрясен присутствием того, кто, как он считал, должен сейчас находиться в камере. Глаза Высочества неотступно следили за каждым движением Азаша.
Музыка резко стихла. Сначала наступила тишина, а потом кнархи зааплодировали. Они что-то выкрикивали, но в таком гомоне я не смогла разобрать слов.
— Красиво танцевали, — вздохнула рядом со мной вампиресса. Я обернулась к ней и честно призналась:
— А я все пропустила. Слишком занята была наблюдением за Высочеством.
— Увидела что-то интересное? — мгновенно обратилась в слух Амина. Но я успела только кивнуть, к нам уже торопился Магистр.
— Аэры, — зашипел он, но мы воинственно на него уставились.
— Магистр Шорн, — с вызовом произнесла эльфийка. — Мы что, даже не имеем права восхититься чудесным танцем? Нам совсем нельзя рта раскрывать?
— Эм? Можно конечно, — пошел на попятный Шорн. Он бросил быстрый взгляд на членов жюри и тут же, кивнув кому-то, оставил нас в покое. Мы облегченно выдохнули.
Следующей в пару к Азашу встала одна из дроу. Музыка сменилась на более быструю. Движения пары оказались резкими, стремительными. Жаль, я не видела первого танца, не с чем сравнить. Но сейчас, наблюдая за Азашем, я поражалась его пластичности и грациозности. Он легко приподнимал аэру, кружил ее, заставлял изгибаться. Мы все с наслаждением наблюдали их танец.
Несколько раз я бросала взгляды на принца, сверлящего своими ставшими черными глазами Азаша. Видимо, Высочество все-таки пытался колдовать, потому что его губы все время шевелились. Он чувствовал свою безнаказанность, так как на него, кроме меня, никто не обращал внимания. Все с интересом следили за движением пары.
Но и этот танец подошел к концу. Как только музыка стихла, пара обернулась к членам комиссии: Азаш склонил голову, а дроу присела в реверансе.
Дальнейшее захватило настолько, что временами я даже забывала присматривать за принцем. Музыка не повторялась дважды. Для каждой аэры предназначался свой танец. По какому критерию происходил выбор, я не могла понять. И в какой-то момент мне вдруг стало страшно. Я осознала один немаловажный факт: некоторые танцы, которые исполняли аэры, я никогда не видела, нам их не показывали. И как мне поступить, если вдруг я не смогу исполнить свой? Но надежда оставалась только на Азаша. Я вдруг поверила ему настолько, что смогла расслабиться. Наверняка с ним у меня все обязательно получится.
Стоило подумать об этом, как на меня напал азарт. Стало интересно, какую музыку выберут для меня. Я снова решила идти последней. Хотя в этот раз и пожалела о своем решении. Нетерпение снедало.
Я начала притопывать на месте, взгляд непроизвольно начал шарить по толпе. Обернувшись, заметила, как светятся глаза Магистра. Но сколько ни пыталась проследить за его взглядом, так и не поняла, на кого направлена его сила. Спросить оказалось не у кого. Нас осталось всего двое: я и поглощенная зрелищем вторая светлая, которая все время молчала, будто находясь в стороне от происходящего. К ней я точно обращаться поостереглась. А остальные аэры, исполнившие свой танец, уже находились на другом конце зала.
Словно услышав мой немой призыв, на меня глянула Амина. Я вздохнула с облегчением, скосив глаза на Шорна. Эльфийка тут же глянула в его сторону. Ее рот приоткрылся. Она толкнула локтем Зифу и что-то прошептала драконнице, не размыкая губ. Хорошая тактика, когда не желаешь, чтобы сказанное кто-то смог прочесть по губам.
Зифа напряглась. Ее янтарные глаза слегка засветились. И тут же губы презрительно искривились. Кажется она сообразила, на кого направлены чары Магистра.
— Мой выход, — себе под нос прошептала светлая, выпрямившись и приготовившись. А мне вдруг стало не комфортно оставаться одной, я слишком остро ощутила свою уязвимость. Но постаралась максимально расслабиться, чтобы не выдать страха, его кнархи слишком остро почувствуют. Особенно порадуется Шорн. А доставлять ему удовольствие в мои планы не входило.
Чтобы отвлечься, я следила за движениями светлой. Музыку им поставили медленную, чарующую. Аэра плыла по залу, словно пава, на лице блаженная улыбка, голова слегка откинута назад. Ноги выписывали такие кренделя, что я диву давалась. Сама бы уже запуталась и свалилась, и Ашар бы не удержал. А у светлой выходило изумительно. Да и кнархи оценили сложность ее пируэтов: затаив дыхание, они пристально наблюдали за ногами светлой.
Музыка закончилась. Эльфика присела в глубоком реверансе, при этом сохранив царственное величие. Вот это да! Уметь надо так сделать, наверняка не один год тренировалась. Она тоже принцесса? Интересно, как родители вообще позволили кнархам забрать своих детей? Надо будет поинтересоваться у аэр на сей счет. То, что они все из правящего рода, до меня уже дошло.
Я медленно двинулась в сторону Азаша. Глаза в глаза. Между нами словно прочная нить натянулась. Подойдя вплотную, вложила в его протянутую ладонь свою руку. Наш танец начался. Первое движение, медленно, тягучее, словно изучающее, будто мы ступаем по битому стеклу. Очень осторожно он вел меня по отведенной для нас площадке, уверенно держа в своей руке мою ладонь. Вторая его рука лишь запястьем касалась ткани платья на моей спине, временами я ощущала голыми участками его пальцы, и в том месте меня охватывал жар, не знаю, как это выглядело со стороны, но до слуха донесся вздох восхищения кнархов. Отвлекаться на них не стала, в данную минуту существовали только я и он, больше никого в целом мире. Я словно купалась в неге и тепле, которые мне дарил Азаш, его нежность окутывала с ног до головы, словно в кокон. Я улыбнулась, стараясь вложить в улыбку всю гамму своих чувств.
Медленная мелодия изменилась. Ритм стал более настойчивым и страстным, в нем чудился жаркий день юга и не умолкающий шум океанского прибоя. Он так напомнил мне мой прошлый мир, который в данный момент казался иллюзией, сном, словно меня там никогда и не было, но обрывки воспоминаний сна остались. Танец уговаривал, звал, настойчиво требовал оставить все свои мысли, закрыть глаза и раствориться в ощущениях. Ткань платья, напоминающая шелк, скользила по разгоряченной коже. Бедро Азаша прижималось к моему. По телу словно разряды тока проходили. Где-то внизу живота раскручивалась спираль желания и страсти. Его плечо под моей рукой. Ладонь в ладони. Наши глаза не выпускали друг друга из плена, но мне это нравилось, я и сама желала быть плененной.
Азаш подмигнул и раскрутил меня, затем отбросил от себя, будто ненужную вещь, вызвав мой недоуменный взгляд, но в последний момент, словно опомнившись, удержал мои пальцы и снова потянул к себе, на секунду склонил голову к моей шее, обняв за плечи.
Всего на секунду я почувствовала его жаркое дыхание и ощутила едва заметное касание, опалившее кожу. Поцелуй? Мимолетный, словно крылья бабочки коснулись меня, но и этого хватило, чтобы расплыться в блаженной улыбке. И снова Азаш отпрянул, продолжая танец, наполненный страстью. Мы вдвоем уже горели, наверняка источая свой жар далеко вокруг.
Мне на миг стало неловко, так выставлять напоказ наши чувства и ощущения, потому широко раскрыла глаза, но хранитель снова подмигнул и только улыбнулся. Одно движение, щелчок пальцами, и сверху, прямо из воздуха, на пол упала… Ветка сирени? Я едва не хихикнула, но вовремя сдержалась. Азаш недоуменно глянул на меня, но я едва заметно мотнула головой.
Неуловимо быстрым движением он повернул меня, и наклонившись надо мной, заставил изогнуться назад. Моя нога взметнулась вверх. Еще один слаженный вздох донесся до слуха. Ого! А кнархов проняло, еще бы, такой стриптиз устроили. Не дав зрителям насладиться моим голым бедром, Азаш снова рывком поднял меня, притянул к себе, мазнул щекой по щеке, сорвав стон с моих губ, и снова повел меня, кружа, по площадке, а ветка сирени плыла над нами, иногда осыпая на нас лепестки. Еще одна его лукавая улыбка, заставившая меня насторожиться — что же он еще задумал? Мое тело и так уже горело — и он оказался за моей спиной, дотронулся до плеч и слегка развел мои руки в стороны. Я и не думала сопротивляться, сама с нетерпением ожидая продолжения. Глаза прикрылись, чтобы лучше ощутить весь спектр эмоции.