- А почему бы не разместиться треугольником?
- Потому, что мне нужно пространство для маневра.
Я рассчитывал встретить Ракша между линиями обороны, тогда, если он начнет буянить, мне удастся применить Тьму, не задев при этом пентаграммы.
- Лучше воды побольше нагрейте - людям умыться, а то ведь простудятся.
Самые нетерпеливые возницы пытались полоскаться в ледяном озере. Жуть!
Некоторое время все занимались своим делом - маги возились с пентаграммами, Пограничные заготавливали топливо, а единственный среди южан заклинатель отпаивал своих укрепляющими отварами. Потом отвары подействовали, и командир Серых (кстати, надо его имя узнать) опять пошел ко мне. Отвык я от общения с ними, надо было изложить ему всю диспозицию сразу и не мучаться.
- Зачем столько костров?
Около каждого фургона Пограничные сняли дерн и разложили хворост.
- Затем, что все руководство Арконийского Ордена Магов сюда, конечно, не придет, но три четверти - гарантированно. Люди начнут собираться до света, не выспавшиеся и злые, сколько придется ждать Ракша - только он знает. В общем, кружка кипятка и кусок хлеба еще никому не повредили.
Про хлеб я, конечно, хватил - заготовленная снедь вполне годилась для пикника на королевской охоте (кастелян мне в этом поклялся).
- Кстати, там и на нас хватит.
Насупившийся было Серый резко подобрел. Немудрено! Его отцы-командиры выделили подчиненным только сухие пайки. Питательно, экономно, а если Ракш всех порвет - еще и не жалко.
- А когда же грузить орудия?
- В самом конце. Вечером между фургонов натянут тенты, под ними мы и установим пушки. Надеюсь, вы сможете вытащить их через бок?
- Без проблем!
Я надеялся, что к тому времени лагерь действительно будет напоминать место для пикника, а заглянуть под навесы в поисках подлянки демоны не догадаются.
Суета продолжалась далеко затемно - маги что-то напряженно ворожили, Серые рассчитывали сектора обстрела и договаривались о порядке действий (нехорошо, если расчеты в азарте начнут палить по своим, тем более - по работающим пентаграммам), Пограничные варили кулеш. Лично для меня был выкопан узкий глубокий окоп, немедленно начавший наполняться водой (как только я в нем скроюсь, Серые начнут обстрел демона).
Мы были готовы к встрече с Ракшем.
Костры еще тлели. Я, не чинясь, прихлебывал ароматное варево из солдатской миски (выглядело оно странно, но на вкус было - самое то). Серые вытрясли из пайков пластинки какой-то вяленой фруктовой массы и разделили на всех. Люди тихо переговаривались, устраиваясь спать в фургонах, казалось, мы действительно выехали на пикник. Однако твердостью духа обладали не все: мэтр Першин повозил ложкой в миске, почти ничего не съев, и теперь сидел, нахохлившись, глядя на затухающее пламя. Как он с такими нервами умудрился десять лет на Границе оттрубить - уму непостижимо.
- Здоровы ли вы, мэтр?
Першин вздрогнул и очнулся.
- Спасибо, все хорошо.
- Может, водочки?
- Нет, завтра лучше иметь свежую голову.
Я пожал плечами. Свежая голова, не свежая, от буйного демона могут спасти только быстрые ноги. Ну, и Тьма. Однако забавно, что крутой орденский боец ведет себя, как сопливая девчонка. Интересно, сколько из рассказанных им историй имеет отношение к действительности?
Как и предполагалось, утро началось до света. Первым к пагоде Васеселя прибыл мой отец, внимательно огляделся и остался доволен увиденным. Я так понимаю, старый дракон выпустил молодого на дичь и теперь наблюдал, как тот трепыхает крылышками. А следом народ посыпался из пентаграмм как горох - маги, священники, какие-то королевские чины, всем хотелось видеть Ракша (то ли так доверяют моей Силе, то ли - чувство самосохранения отсутствует). Новоприбывшие замирали на мгновение, чтобы восстановить ориентацию, и тут же устремлялись к котлам с бодрящим напитком, в которые мэтр Кентер пожертвовал какие-то травки из своих запасов. Подкрепившись легким завтраком, публика начинала бродить по лагерю, галдеть и соваться во все щели.
А еще, решительно все старались меня ободрить, в смысле: "Держись, мужик, может, все еще обойдется!" И, если первые десять раз это вызывало легкую улыбку, то под конец меня проняло. Я занервничал, к сожалению, от этого моя плохо воспитанная половина стала еще сильней. Следовало срочно успокоиться, выровнять дыхание. Мне нельзя опозорить семью перед таким количеством свидетелей, а главное - перед демоном, который будет помнить меня до конца времен.
Я ненавязчиво затесался в группу Пограничных, которых все прочие обходили по большой дуге, и принял максимально глубокомысленный вид. Амулеты дальнего обнаружения сработали за пять минут до полудня.
В том, что к нам приближается именно Первый Ракш, не было никаких сомнений: его подробных описаний не было ни в одной книге, зато силуэт изображался много раз, и даже стал основой для рунного обозначения неминучего рока. Он практически не совершал взмахов крыльями, на мой взгляд, их движения были призваны скорее направлять полет, чем были его причиной. Огромные, двух метров длиной металлические перья топорщились в набегающем потоке, словно Ракш цеплялся за воздух. Он снижался, его полет становился медленней, но все равно он приближался слишком быстро. Аналогия с птицами заставляла предположить, что Ракш сейчас крепко приложится о землю.
Раздались тревожные крики, кто-то из моих спутников подался назад, но я так рассуждал, что за три тысячи лет можно научиться летать, и опасность нам не угрожает. Так и вышло. Когда до земли оставалось всего несколько метров, демона словно потянули за невидимый канат - он резко замедлился, выпустил две когтистые лапы и с глухим ударом зафиксировался на земле, даже не поскользнувшись. Полы моего плаща взметнул ураганный порыв ветра.
Крут. Слов нет, дай только от травы отплеваться.
Ракш встряхнулся, громыхнув металлом. Должно быть, летать ему нравилось.
Как и предсказывалось, облик его был достаточно птичий, в общем и целом. На удлиненно-конической голове имелся единственный глаз, точнее - единая сросшаяся глазница, заполненная золотисто-дымчатым оком. Зрачка у этого странного органа чувств не было, но, судя по выпуклости, занимать он должен был большую часть черепа (при условии наличия черепа, естественно). Свободное от глаза место занимал клюв. Клюв состоял из трех частей: две нижние раскрывались на манер щипцов и двигались относительно друг друга, как жвала насекомых, а верхняя словно бы продолжала поверхность глаза, не оставляя места для века. Я пришел к выводу, что он и сверху долбануть может, и перекусить пополам, а если потребуется, и пожевать. Благодаря гибкой шее, голова производила впечатление третьей руки, причем - гораздо сильнее двух других. Собственно руки у Ракша были непропорционально тонкие, он прятал их под броню на груди, словно чувствительные инструменты, служили они явно не для боя. Сейчас наружу торчали только пальцы, длинные, подвижные и многосуставчатые. Торчали прямо из груди и шевелились.
Я решил больше не рассматривать его.
- Здравствуйте!
Я так понимаю, что он с самого начала смотрел на меня, а теперь просто поставил в фокус внимания. Как и ожидалось, лучшая точка обзора у него была сверху головы и чуть впереди.
- Назови имя.
Голос демона поддавался описанию... с трудом. На вой Третьего он не походил, это было что-то оригинальное, типа попытки разговаривать с хором наковален.
- Я - Гэбриэл Шоканги, второй Великий Лорд и будущий правитель Шоканги.
Почему-то мне показалось, что Ракш должен знать принципы устройства нашего королевства. Внутри Первого что-то гулко щелкнуло.
- Мне сказали, что ты - Разрушитель.
- Именно так, Разрушитель, адепт Тьмы.
- Ты можешь уничтожить Пустошь?
Как-то резко он к делу переходит. Я спрятался от него за сухой жаргон, выуживая из памяти максимально лишенные эмоций, обезличенные слова.
- Недостаточно возможностей. Незначительную часть. Не единовременно.
Он снова щелкнул.
- Сколько вас?
- Один.
- Почему?
- Новая разработка, только год. Механизм появления неясен. Исследования продолжаются.
Кажется, подобный стиль разговора его устраивал. Ракш перестал разглядывать меня в упор и переключился на окрестности. При этом то, что он на меня не смотрит, не означало, что разговор окончен.
- Есть дополнительное задание.
Хороший стиль - "не перед кем не торможу" - только встретились, а он уже на голову лезет.
- Недостаточно информации, - тускло объявил я.
Благодаря чему снова завладел его вниманием.
- Объясняй!
Я вздохнул. Как это типично! Наверное, все командиры чем-то похожи друг на друга. Тот, кто не имел дело с Пограничными Стражами, этого не поймет, но у меня было чувство, что основное различие между Первым Ракшем и капитаном Крамером - только в размерах.
- Мои боевые возможности ограничены, сэр, - напомнить ему, что я все-таки личность, а не функция. - Я не могу сделать заключение о степени своей готовности к выполнению задания, не зная, в чем оно состоит.
Первый Ракш нахохлился, продолжая рассматривать меня. Его глаз - это совершенно отдельная тема. Он не только аномально большой, он еще и светятся изнутри желтым, а в нем движутся тени. Не по поверхности, а именно внутри.
- Опиши свои возможности, - после долгого молчания родил он.
- Нацело перечислить мои характеристики невозможно. Я - не демон, я - человек!
По-моему, до него дошло. Это вызывало уважение, учитывая, что последние три тысячи лет он общался, в основном, с себе подобными. Ракш чуть слышно щелкнул.
- Забыл. Ты не часть Слияния и не слышишь смыслов.
Он пришел к выводу, что разговор займет больше времени, и принял более удобную, расслабленную позу. В смысле - удобную для себя. Он поджал лапы, сократив их вдвое, упер в землю немного неуклюже торчавшие кончики крыльев (целиком они не складывались), и развернул голову так, что глаз теперь смотрел вниз. Такая милая помесь горгульи и торшера.
- Пропал наш брат, Шестой. Ты должен найти и освободить его.
Во как...
- Недостаточно информации, - выдохнул я.
Ракш с минуту задумчиво смотрел на меня, потом сообщил:
- Нас семеро, мы семья, но мы не похожи друг на друга. Функцией Шестого было любопытство. Он исследовал мир в поисках ответов. Однажды он улетел и не вернулся, это было полторы тысячи лет назад. Мы не чувствуем его, не можем сказать, где он, но подозреваем: вскоре после его исчезновения с нами вышел на контакт маг, он потребовал остановить движение Границы в юго-восточном регионе, под угрозой насилия над Шестым.
Я не стал задавать глупые вопросы типа "Да что ему будет-то?". Первый Ракш, как и любая тварь, не мог идти против своей природы, а она заключалась в том, чтобы заботиться о братьях, вне зависимости от того, что все они были бессмертны и неуничтожимы. На этом его и поймали - он не мог своим действием причинить брату вред, даже теоретически.
- Кроме того, - продолжал Ракш. - Нам было запрещено посещать регион и посылать туда шпионов, мы только узнали, что Вызов был отправлен с островного архипелага, расположенного за юго-восточной оконечностью материка. Есть основания считать, что Шестой находится на одном из островов, но они отделены от материка широким проливом, мерцать на такие расстояния я не могу и внезапная атака невозможна. Однако в формулировке приказа есть дефект: подразумевается, что мы не можем отправиться туда сами, или послать другую тварь, о наемнике-человеке ничего не говорится. Ты отправишься туда, найдешь и освободишь нашего брата.
- Вы думаете, если что, то подобная казуистика что-то изменит?
Глаз Первого злобно вспыхнул.
- "Если что", ты сильно пожалеешь! - но развивать тему он не стал. - Появились дополнительные обстоятельства. На границе юго-восточного региона пропадают демоны. Не только низкоранговые твари третьего эшелона, но и штурмовики-патрульные.
- Они собираются воевать, - понял я.
- Это испортит мне всю систему, нарушит равновесие! Мы вынуждены спешно задействовать новые ресурсы.
Это он про меня. Похоже было, что внутренние приоритеты Ракша вошли в противоречие друг с другом, и это подвигло его на решительные действия.
- Есть причина, почему именно Разрушитель?
- Да, две. Во-первых, это место является локальным максимумом дикой магии. Фактически, от превращения в Пустошь их отделяет всего ничего. Такие эффекты должно что-то порождать, человек не знакомый с магией не имеет там шансов на успех. Ты вырос среди магов, за пределами Арконата такое является редкостью. Во-вторых, какие бы путы не удерживали Шестого, обычному человеку их не снять, а сильный маг будет так же заметен при приближении к островам, как и мы. Тебя не видно, вообще. И Пустошь на тебя не действует. Ты сможешь войти туда и сделать это, с первого раза.
Я пожевал губами. Что ж...
- Задание принято. Дополнительные условия.
- Что еще? - буркнул Первый.
Я пришел к выводу, что теперь Ракш вполне вменяем, и перешел на деловой тон.
- Во-первых, чтобы действовать с первого раза, мне нужно ознакомиться с местными условиями. Юго-Восточный регион, это ведь Зеферида? Лет двести назад с ними еще был контакт. На это мне нужен минимум месяц. Может ваш брат подождать немного еще?
- Сам решай. Если появятся новые факторы, я дам знать.
- Отлично. Во-вторых, мне надо знать, чем занимался Шестой перед исчезновением, куда он летал.
- Куда - не знаю, я не слежу за братьями. Он упоминал, что ищет Разрушителей.
У меня на загривке зашевелились волосы. Второй раз я слышал это слово в ином, отличном от принятого у нас смысле.
- А они есть? - осторожно поинтересовался я.
- Нет, - безапелляционно заявил Ракш.
- Откуда такие данные?
- Любую аномалию в уровне дикой магии мы бы заметили. Твое пребывание в Ганту и Феналле бросается в глаза.
Опа. Бигген никогда не говорил, что дикую магию можно как-то количественно измерять. Обычно о ней судят по уровню нанесенных повреждений.
- Следующий вопрос: как я туда попаду. Это другой конец континента.
- Транспортировку мы берем на себя. Тебя доставят на границу региона, в бухту Гиркома. Дальше ты будешь продвигаться своими силами.
- Вопрос общего порядка. Как вы переносите границу? - мне давно хотелось это знать.
- Мы отсекаем территории, проживание на которых людей опасно и не допустимо. Уровень поражения начинает превышать критический задолго до того, как появятся видимые признаки. Сделав заключение, что территория больше не пригодна для обитания, мы вытесняем из нее живых. Войска первого эшелона размещаются вдоль Границы, препятствуя проникновению через нее с одной стороны - людей, с другой - неуправляемых демонов. Развитие Пустоши как таковой мы не контролируем.
Я вспомнил слова Серого
- Дети не родятся и н'нодов много...
- Немного сложнее, - поправил меня Ракш. - Задержавшиеся в зоне отчуждения теряют способность оставлять здоровое потомство. Согласно моим наблюдениям, эта способность никогда не восстанавливается.
Я замолчал, пытаясь осмыслить его слова.
- Постой, они запретили передвигать границу, но тогда...
- Они живут в зоне отчуждения и испытывают ее воздействие на себе. Мы полагали, рано или поздно они вымрут и Шестой освободится.
- А мы? Мы ведь тоже остановили Границу...
- Не сами. Арконат - аномалия. Уровень дикой магии здесь не растет, последние пятьсот лет даже понижается.
- Единственная аномалия?
- Да.
- Тогда последнее. Надо что-то придумать со связью. Мне нужна возможность оперативно задавать вам вопросы и получать ответ. Возможно - позвать вас на помощь.
- Это легко.
Ракш легко поднялся, разворачиваясь всем телом и шагнул в строну Першина, маг побледнел и попятился. Я бодро рванулся наперерез.
- Стоять, бояцца!
Думаю, сама наглость подобного заявления заставила Ракша притормозить.