- Теперь слушай меня. Я сейчас буду говорить, а ты дашь знать, если скажу что-то неправильно. Понял?
- Да!
- Вместе с Кейзом приехал человек, внешне выглядящий как Баренс, но не он.
- Да, да!
- Так уже один раз было, но вы никому не сказали. Тот, первый человек плохо зачаровал амулеты и несколько бойцов погибло.
- Четверо! Потеряли четверых!
Бессмысленная гибель товарищей вызывала у Пограничного страшное возмущение.
- Ты не захотел снова терять бойцов, твой помощник с тобой согласился. Ничего не объяснив Кейзу, вы попытались прогнать двойника. Кейз вмешался и ты его стукнул. Не-Баренс попытался на вас ворожить, насмерть обжог Дага, и тогда все вместе вы его завалили.
- Так, точно, да!
- А зачем разрезал его?
- Чтобы назад, назад! - сержант покрутил руками. - Вынуть Баренса.
Ребенген дернул бровью. Он никогда бы не додумался до такого объяснения! Однако Пограничные оказались гораздо ближе к понятию "молодцы", чем можно было ожидать.
- От имени Лорда выношу вам благодарность, - тут Марвин проснулся и очень солидно кивнул. - Вы защитили не только Арконат, но и своего господин! - Сержант просиял как медный таз. - Следующий раз, когда заметите странного человека, немедленно скажите командиру, что это - двойник. Причем так, чтобы сам двойник об этом не слышал. И вообще, двойника лучше хватать живым, иначе на все вопросы снова придется отвечать тебе.
- Ох... Понял, понял!
- Свободен.
Мысленно маг был уже в резиденции Лорда. Сержант подергал его за рукав.
- А Кейз вернется?
Ребенген на секунду замялся. Насколько он помнил, концепцию смерти Пограничные воспринимали весьма отвлеченно.
- Мэтр Кейз не вернется, ты слишком сильно его ударил. Он ушел, совсем.
- Жалко, - искренне огорчился сержант.
- Это послужит тебе уроком! - не удержался чародей. - Следи за кулаками.
Державший лошадей гвардеец был бледен, как смерть - нажравшиеся Пограничные бродили вокруг и любопытствовали. Зато как возросла скорость! Гвардеец то и дело отрывался от господина и пытался делать вид, что поскакал в дозор. Ребенгена вело, как после хорошей пьянки, но настроение было радужное: если удастся найти материальное подтверждение слов сержанта, из происшедшего можно извлечь немалую пользу, как ни цинично это звучит. Нантрек будет доволен!
- А они ничего, - нарушил затянувшееся молчание Лорд. - Нормальные ребята. И чего все от них так шарахаются?
Ребенген не сразу понял, о ком говорит юноша. Такое впечатление, что битых три часа рядом с магом присутствовал не Марвин, а кто-то еще. Может, у этого тоже раздвоение личности?
Остаток дня Ребенген провел, пугая слуг призраком черной магии, приводя в порядок мантию и планируя разговор с Великим Лордом. Вызов Повелителя Россанги не застал его врасплох.
Зал был тот же. В ногах у Лорда по-прежнему сидела девица (греется он, что ли, так?), но уже другая. Еще две прелестницы старательно изображали служанок. Просто удивительно, что по всей Россанге еще не бегают табунами светловолосые крепыши! Официально, детей у Великого Лорда было трое.
Маг ворвался в двери, в меру стремительный и в меру нахальный, с тем немного безумным выражением на лице, из-за которого обыватели чародеев сторонятся. Следом бледный слуга внес медное блюдо, накрытое перевернутой миской.
- Мой сын сказал, что вы значительно продвинулись в расследовании.
- Да, господин! Я практически закончил.
Хмурый Джеррол ждал продолжения.
- Пограничные Стражи не убивали мага Ордена, они уничтожили самозванца! Как вы знаете, наше королевство подверглось нашествию чужаков, способных придавать себе чужую внешность. После допроса солдат я еще раз осмотрел останки убитого.
Ребенген снял с блюда импровизированную крышку, вызвав у дам сдержанный стон. Густо запахло мясным бульоном.
- Вот здесь, на его черепе, - маг показал пальцем. - Вы можете видеть следы подрезки и наращивания костей. Те же признаки я обнаруживал, препарируя других перевертышей. К счастью, создать человека полностью идентичного убитому, злодеи пока не могут.
Чародей в упор посмотрел на Лорда, без восторга воспринявшего появление костей.
- Такая маскировка может обмануть простых людей и даже магов, но не Пограничную Стражу. Они привыкли бороться с двуличной нежитью и смотрят на мир взглядом, чистым от предрассудков. Ложный Баренс действовал, чтобы разделить Великого Лорда и его воинов, вероятно, покушение на вас - тоже его рук дело.
Кажется, Джеррол начал проникаться моментом.
- От имени Арконийского Ордена Магов я прошу вас отнестись к поведению Пограничной Стражи снисходительно. С нашей стороны, мы не имеем претензий за смерть мэтра Кейза. Хочу так же отметить, что присутствие зачарованных воинов позволит избежать повторного проникновения перевертышей в ваше окружение, ценность этого с лихвой перекроет те неудобства, которые доставляют Пограничные Стражи.
Да, Великий Лорд все понял, было бы странно, если бы Повелитель целой провинции оказался идиотом. Лицо его окаменело, а по щекам заходили желваки.
- Удалить, стало быть, преданных солдат, которые, значит, сквозь личину видят. Марвин!
- Да, отец.
- Ты понял, как чародей с ними управляется?
- В общих чертах, отец.
- Примешь над ними командование и разместишь вокруг замка!
Оставалось надеяться, что хоть кто-нибудь останется патрулировать Границу.
Поместье Ребенген покидал в ореоле славы, даже Джеррол проникся интеллектуальной мощью орденского эмиссара и выделил для его путешествия крытую кибитку (очень полезная в Россанге вещь!). В дорогу магу надавали кучу всякой снеди и подарки для проживающих в Академии членов семейства. Едва опустился полог, уверенная улыбка чародея выцвела и сменилась гримасой усталости, он привалился к обитой войлоком скамейке и заснул, наплевав на ухабистую дорогу и сквозняк, поддувающий из угла. Во сне его никак не хотел отпускать этот странный плоский замок, никогда не подвергавшийся штурму, но, тем не менее, едва не оказавшийся во власти врага.
А в Гатанге шел дождь. Секретарь Нантрека подал совещающимся чародеям грог (не иначе, для профилактики простуды).
- Я не стал обращать внимание Лорда на одну мелочь: если допельгангеры озабочены устранением солдат, значит, и до прямого вторжения уже недалеко.
- Вот именно, - председатель скользнул взглядом по древней карте мира, с некоторых пор занявшей место линованной доски. - Чтобы захватить землю Арконата, недостаточно внутренних диверсий. Ты уже задумывался над тем, откуда они придут?
- Зеферида?
- Не знаю, не знаю... Во время последнего контакта лидеры Лиги просили нас принять уцелевших адептов. Орден согласился, но в Арконат так никто и не прибыл. Что за бедствие их постигло, мы так и не узнали.
- Другой континент?
- Сказки! - отмахнулся председатель. - Если алхимики древности на пике своего могущества ничего не нашли, значит его просто не существует. Это, - Нантрек широким жестом обвел карту, - вся земля, доступная человечеству.
Ребенген невольно проследил жест старого мага, про себя дивясь малости оставшихся людям земель и величине потерянного. Его размышления прервал досадливый вздох.
- Мы все еще пытаемся мыслить понятиями дохаосной эпохи, ее границами и государствами, а нам следует обратить свой взгляд на земли, которые наименьшим образом пострадали от катастрофы из-за удаленности от ее эпицентра. Юг, самый дальний юг.
Для наглядности председатель подошел к карте и щелкнул пальцем в самый ее низ.
- К сожалению, я до сих пор не нашел подробной карты этих территорий.
Ребенген прищурился на неясные пятна, которые переписчики не удосужились как следует обвести. Да что там может быть, на самом краю мира? Находясь в такой немыслимой дали, узнать о существовании Арконата и отправиться на его завоевание... Бред! Лучше бы Нантрек подумал, куда могли деться выжившие зеферидцы.
Глава 7
3. Жизнь - не шахматы. За кон твой противник может совершить больше одного хода.
Я блаженствовал в ванне, и вспоминал прошедший день. На ум приходили только гадости.
Мальчишку-конюшего пришлось выпороть, не лично, конечно, но за исполнением проследить. А как еще поступить со слугой, таскающим вещи из седельных сумок господина? Заныканная им книжка стоила как два таких пацана. Возмущала не только кража, но и тупая непосредственность, с которой она была совершена - вор из парня был никудышный.
Почему с отцом такого не происходит?! Впрочем, знаю, почему - он бы пороть не стал, сразу бы пустил на мясо.
Общество мое решение одобряло - отец благосклонно молчал за обедом, а старший конюх, подозреваю, добавил парню от себя. Мое недовольство собой имело исключительно академическую природу - в хрониках дохаосных времен телесные наказания слуг не упоминались. Так я же не руку ему рубил! Скорее - дал пищу для размышлений. Благородство порыва портило то, что лично меня никто никогда не порол. С другой стороны, Сафара Дарсаньи его отец, поговаривали, драл не жалеючи.
Вода остыла, пришлось вылезать из ванны и вытираться. А ведь кастелян предлагал прислать мне банщика (а может и банщицу), но я ответил "нет" раньше, чем подумал. Теперь буду весь вечер сидеть один, читать и хихикать сам над собою, притом, что за неделю все гости поместья нашли себе развлечение по душе. Маги повадились в Хемлен и возвращались оттуда всем кагалом уже в сумерках, очень веселые. Гвардейцы в казарме пели хором, что характерно - часть голосов была женской. Один я в собственном доме как не родной, еще немного, и начну воспринимать внутреннего вора как достойного собеседника.
Что обиднее всего, я пожинал плоды собственной недальновидности - в Академии следовало не ушами хлопать, а заводить друзей. Даже отец умудрился обзавестись там приятелем! Раньше это еще можно было списать на бездушность, но последние полгода извинений у меня нет. Вернусь, начну наверстывать упущенное изо всех сил - будущий Повелитель не может позволить себе жить в изоляции.
За ужином отец решил выяснить мои политические предпочтения.
- Я смотрю, сын, ты игнорируешь выделенного тебе Орденом мага. Он сделал что-то не то?
- Нудный он, - буркнул я.
Отношения с мэтром Першином у меня так и не наладились.
- А орденский телепортатор и боевик с таможни - веселые?
- По крайней мере, общительные. К тому же, они сами пришли, - я не стал добавлять, что при этом оба волшебника были навеселе.
- Кстати, как продвигаются твои дела с наследством Браммиса?
- Вошел, смотрю. Каталог ни к Ракшу, надо все перебирать. Неплохо бы нанять кого-нибудь на это дело, и того мальчишку-конюшего книжнику в ученики отдать (библиофил доморощенный!). Охранку на помещение библиотеки придется накладывать заново - прежняя порченная была. Сейчас все на одних засовах: приходи, кто хочет, бери что хочешь. В аббатстве вместо ворот - баррикада из бочек. Если мы хотим рассчитывать на хемленское Убежище, им надо заняться прямо сейчас.
Объем работ, которые необходимо было провести в Хемлене, разрастался как снежный ком. В какой-то момент, я начал приходить в отчаяние. Даже цель приезда в Шокангу - встреча с Ракшем - на этом фоне стала казаться незначительным событием.
- Не волнуйся, сын, в поместье полно дармоедов, которым пойдет на пользу разнообразить быт. Я сегодня же отправлю в Хемлен охрану и мастеров. А для тебя у меня есть дело: Серые обещали дать пару пушек, их надо разместить так, чтобы Ракш сверху не разглядел.
При мысли о встрече с Серыми мое настроение резко улучшилось. Наконец-то я смогу как следует рассмотреть их оружие (прошлый раз меня все время отсылали прочь), узнаю новости, с кем-нибудь поругаюсь. И вообще, чисто эстетически приятно посмотреть, как люди работают, а библиотека никуда не убежит. Отец сосредоточился на своей тарелке, и у меня было стойкое ощущение, что он меня в чем-то обжулил. Впрочем, родственнику можно и простить.
Нужно срочно перетряхнуть вещи, взять больше солдат, провизию, проинструктировать людей, которые отправятся в аббатство... Так мало времени и так много надо сделать!
Мы выехали к месту встречи с Ракшем утром по холодку, на четырех фургонах, груженых без фанатизма - чтобы дернину не рвали. Дороги к пагоде Васеселя нет, но так даже лучше: весной в Шоканге легче ездить по траве. За границей возделанных полей земля заросла дикой смесью из травы и колючки, являвшейся источником главной местной проблемы - степных пожаров. Кустарники люди худо-бедно рубили на дрова, а вот зелень тут щипали только кролики, горы сухого бурьяна копились веками, слеживаясь под воздействием дождя и снега (который в этих местах изредка, но выпадал). В конце лета смесь полуразложившихся растительных остатков по свойствам напоминала трут. Жуткая вещь! Особенно под ветром. Севернее по приказу Лорда на бесхозной земле выпасали лошадей, но здесь для скотины было слишком мало воды.
Зато фургоны катились вперед мягко, словно по матрасу.
Знакомая мне ложбина с родником ничуть не изменилась, разве что озеро стало чуть больше (весна!). Что ж, о воде для людей и лошадей можно не беспокоиться, а, если повезет, неосторожный Ракш завязнет в болоте. Орденские маги разметили лагерь двумя дугами, обращенными в сторону Границы (точно по плану), а косить бурьян поручили Пограничным. Фургоны мы расставили так, чтобы обозначить будущие позиции пушкарей, теперь оставалось дождаться делегацию Серого Братства.
Я уже начал беспокоиться, не заблудились ли наши гости на просторах Шоканги, когда со стороны дороги на Хемлен показалась цепочка фургонов. Двигались они как-то странно - рывками. Оказалось, что эти дурачки решили сэкономить на лошадях, в результате, перегруженные повозки вязли в земле иногда до самых осей. Зато оси у них были крепкие.
Чтобы дотащиться до места, Серым потребовалось больше часа.
Командир стрелков оторвался от отряда и поскакал ко мне, грязный, злой и целеустремленный.
- Здравствуйте, сэр! Думаю, необходимо разметить позиции...
- Уже. Ставьте ваши повозки в промежутки между нашими. Справитесь?
Серого аж перекосило - в его компетенции кто-то усомнился!
- Я серьезно спрашиваю - мы можем дать вам свежих лошадей.
Откормленные тяжеловозы из конюшен Лорда справлялись с делом не в пример лучше неказистых мохноногих лошадок. Короче, одну ось все-таки сломали. Я наблюдал, как взмыленные возницы приподнимают накренившуюся повозку, и пытался понять, в какой момент желание разумно распределять средства превращается в тупое скопидомство.
Командир Серых подкатился ко мне с предложением перетащить пушки волоком.
- Нет, сейчас вытаскивать их не будем - в небе авиев, наверное, больше чем ворон. Хотите волочить - снимите колеса с фургона.
Надо надеяться, что сильные лошади не раздернут повозку надвое.
В результате, Серые часа два меняли ось, взяв ее от одного из первых фургонов. За этим их занятием наблюдали Пограничные и все незанятые ворожбой маги, от помощи которых командир, почему-то, отказался. Ржать над чужой бедой никто не ржал, но улыбались многие. А уж ругань вокруг стояла такая, что даже мэтр Кентер прислушивался с интересом.
Наконец, повозка заняла свое место, командир Серых нашел время оглядеться по сторонам и у него тот час появились возражения.
- Зачем разделяться? - напористо возмущался он. - Лучше занять круговую оборону!
- Не лучше. Надолго мы его все равно не задержим, но раздвоиться у него не получится, так что, хотя бы половина людей сумеет сбежать.
Серый напряженно размышлял. Все верно, он привык иметь дело с мелкими демонами, от которых действительно можно отбиться. Вот только в Обители Мормы я видел, как Третий шел к стенам под залпами десятков орудий, запинался, но шел, как Седьмой собственной тушей ломал защитный периметр, подобного которому вокруг десятка фургонов никогда не построить. Вряд ли Первый Ракш сильно слабее своих братьев.