- Не извольте сомневаться, господин! Я приложу все усилия, господин!
- Хорошо. Я хочу знать результат через неделю.
- Так и будет. Остался один маленький вопрос.
- Что еще?
- Представьте меня своим воинам. Они преданы Лорду и не станут меня слушать, а без их допроса расследование затянется.
На лице Джеррола явственно читались лень и нежелание напрягаться.
- Марвин!
- Да, отец, - от колонны за ложем отклеился молодой человек c типичного для Великих Лордов роста.
- Отправляйся с чародеем и помоги ему в расследовании.
Наследник провинции что-то утвердительно буркнул.
Пятясь и кланяясь, Ребенген покинул зал приемов, мысленно желая Нантреку икать не переставая. После общения с Повелителем Россанги Бастиан начинал казаться образцом благоразумия.
Сын Джеррола нагнал Старшего дознавателя в коридоре.
- Доброго дня, мастер Ребенген!
Услышав вежливое обращение, маг мысленно себя поздравил - Марвин Россанги окончил Академию два года назад и не успел еще растерять уважение к преподавателям. Управиться с ним будет легко.
- Скорее доброго вечера, молодой человек. Нас ждет напряженная работа! Сегодня уже поздно, но завтра мы должны навестить виновников инцидента. Вы знаете, где они расквартированы?
Марвин кивнул.
- На дальнем выгоне, приблизительно в двух часах езды.
- Отлично! Значит, мы сможем поговорить с ними и вернуться в один день.
- Последний, решивший с ними поговорить, плохо кончил, - хмыкнул наследник.
- Кто вел эту группу? - россангийские Пограничные не командуют собой сами.
- Мэтр Кейз и вел. Баренс должен был только наладить амулеты. Обычное дело!
Действительно, обычное, и, наверняка, уже проделывавшееся теми же магами множество раз. Почему же именно эта попытка закончилась трагедией?
Что ж, чем сомнительнее ожидаемый результат, тем важнее создать атмосферу уверенности и доверия.
- Отлично! Если участники инцидента не разбежались, значит, командам они подчиняются. Происшедшее должно иметь рациональную причину.
В молчании Лорда ощущалось сомнение, поэтому развивать тему маг не стал.
- Кстати, какие повреждения были на телах? - председатель не смог дать Ребенгену описания увечий.
- Ну, это вы можете посмотреть сами - покойники на леднике. Мэтру Кейзу просто вогнали переносицу в мозг, а остальное надо видеть, - нервно передернул плечами Марвин.
И ведь нельзя сказать, что трупы были для наследника провинции в диковинку. Что-то там неладно... Но задерживаться мыслью на проблеме Ребенген не стал.
- Одним ударом, значит, - удовлетворенно кивнул он. - Врезали разок, и добить не пытались. Думаю, происшедшее было чем-то вроде нечастного случая. Бедняга Кейз чего-то не рассчитал.
- Но Баренса-то они изрезали в клочья! - возразил молодой Лорд.
Интересная формулировка. Маг тряхнул головой.
- Он-то во всем и виноват. Осталось выяснить мелочи.
Марвин скептически скривился.
- Не знаю, не знаю, сэр. А если я тоже сделаю что-то не то?
Мальчишка явно пытался отлынить от докучливого задания. Приказывать наследнику провинции Ребенген не мог, а Джеррол не примет его еще раз с жалобами на сына. Пора была давить Лорда авторитетом.
- Молодой человек, - скупо улыбнулся маг. - Вы не можете сделать "не то"! Вы - Лорд Россанги, любое ваше слово для них - закон. Другое дело, что они могут что-то понять неправильно. Берите пример с соседей - Лорд Бастиан, не жалея сил, разъясняет своим бойцам их права и обязанности и проблем с Пограничными в Шоканге нет.
По крайней мере, таких острых проблем.
Марвин не стал продолжать разговор. Наверное, задумался. Что ж, уже не плохо!
Весь вечер и часть ночи Ребенген пытался составить картину происходящего, опрашивая очевидцев. Каждого приходилось лично разыскивать по поместью, замком называвшемуся чисто условно - двух-трехэтажные строения были хаотично разбросаны меж холмов и обнесены каменной оградой. И каждый свидетель начинал нести вдохновенную чушь. Куда там допросам уголовников! Добиться от россангийцев объяснений, что именно сделали Пограничные и в какой последовательности, было не проще, чем заставить жреца Черепов привести священника в свой храм. Первыми известие о происшедшем принесли фуражиры, доставлявшие солдатам провиант. Естественно, ни малейшей попытки выяснить обстоятельства трагедии они не предприняли и рады были уж тому, что смогли унести ноги. Великий Лорд желания разбираться в чем-то не изъявил. В результате, по замку ходило не меньше дюжины вариантов слуха об расправе над магами (целым отрядом, деревней, городом), абсолютно ничем не подкрепленных.
Единственными непреложными фактами оставались два трупа: бедняка Кейз с окровавленным синяком вместо лица и некто не опознаваемый, старательно порезанный на части. За свою карьеру Старший дознаватель видел много расчлененных трупов, но чтобы убийца отделял позвонки и ребра жертвы друг от друга... Да, Пограничные, определенно, смогли сказать новое слово в потрошительстве.
Засыпал Ребенген с мыслью, что придумать рациональное объяснение происшедшему будет очень нелегко.
На дальний выгон выехали с первым светом. Гвардейцы из сопровождающего Лорда десятка смотрели на чародея с нескрываемой злобой - приближаться к вооруженным безумцам не хотелось никому. Ребенген раздражение солдат игнорировал - главное, чтобы у Марвина не изменились планы.
Молодой Лорд вышел к лошадям в охотничьем костюме родовых цветов, в смысле - интенсивно-бирюзовом с изумрудными вставками. У мага проснулся нездоровый интерес к тому, как этот костюм будет выглядеть через два часа, но охрана удивления не выказала - наследник всегда ездил так. Ребенген молча посочувствовал Повелителю Россанги - с такой непрактичной атрибутикой невольно станешь домоседом.
Марвин оглядел собравшихся с безмятежной улыбкой и задержал взгляд на двух вьючных мулах.
- Я узнал, что после того раза фуражиры не решались приближаться к месту расположения отряда, - пояснил Ребенген. - Люди сидят без еды почти неделю!
Лорд неопределенно пожал плечами - чувство ответственности в нем было либо хорошо спрятано, либо отсутствовало вообще.
В путь отправились бодрой рысью по холодку, ветер, притихший было на рассвете, вновь начало задувать то в бок, то в спину. Гвардейцы всю дорогу вполголоса говорили про чародея гадости. Ребенген делал вид, что ничего не слышит, но, когда до расположения отряда Пограничных Стражей осталось меньше лиги, из всего десятка выбрал самого языкастого. Чародей так рассудил, что толпой к зачарованным бойцам лучше не приближаться, трое - в самый раз.
Марвин наблюдал за перегруппировкой сил с легким любопытством и с охраной расстался без возражений. Немного отъехав от гвардейцев, Ребенген начал поучать своего молодого спутника.
- Первым делом, как только подъедем, похвалите их. Скажите, что они - молодцы и все сделали правильно.
Марвин оторопело уставился на мага.
- Не важно, как обстоят дела на самом деле. Они действовали в меру своего понимания, если мы их сейчас смутим, то вообще не добьемся внятных ответов. Хвалите их, непрерывно. Если их понесет не туда, прикажите замереть на месте. Они не посмеют ослушаться! Далее. Прикажите всем построиться, когда выполнят, скажите, что я - их новый командир. Все. Дальше - молчите, говорить буду я. Справитесь?
- Э-э... Ну, наверно.
Ребенген почувствовал, что начинает сомневаться в успехе предприятия.
По мере приближения к лагерю Пограничных Стражей лошади замедляли шаг. Маг подозревал, что все дело в гвардейце (тот ехал впереди на манер герольда), и боролся с желанием кинуть ему в спину сапог. Сколько можно озираться?! И смысл - Пограничные все равно успеют первыми. Но гвардеец, видимо, тешил себя мыслью, что сможет отбиться от воинов, давящих н'нодов как кутят.
После слов "дальний выгон" Ребенген ожидал увидеть шатры в поле, на самом деле отряд расположился в роще - единственном источнике дров для поместья. Тщательно культивируемый лес раскинулся в уютной ложбине, был редким, но обширным, сквозь подернувшиеся зеленым пушком ветви виднелся дровяной сарай. Пограничные обнаружились внезапно (где только прятались - вокруг ни кустика), четверо солдат возникли из ниоткуда и пристроились рядом с лошадьми, то ли конвоируя, то ли изображая эскорт. Молча. Ребенген стиснул зубы, ожидая, когда Марвин сподобится заметить гостей и отреагировать.
Обнаружив у своего стремени мужика с мечом, Великий Лорд очень удивился.
- Э-э... вы молодцы, - сообщил он и, немного подумав, добавил. - Пойдите, постройтесь.
Бойцы сорвались с места.
- Построение, построение! - заголосила роща.
К тому моменту, когда Лорд со спутниками добрался до конца дровяной дороги, отряд уже выстроился перед сараем, все тридцать с лишним рож (иначе не скажешь). Грязная после похода форма была, где надо, заштопана, оружие - в полном порядке, но мыться солдаты даже не пытались (чай, не лето на дворе). Не вылезая из седла, маг рассматривал неровные ряды зачарованных убийц и пытался предугадать их поведение. Обычные люди, забытые всеми на неделю, роптали бы, даже орденские Стражи ждали бы объяснений, а Пограничные лишь с обожанием пялились на своего господина (как же, приехал САМ!). Ребенген не знал, делают ли они различие между Джерролом и его сыновьями, в любом случае, Лордов Россанги они видели не часто. Нарушать воцарившуюся тишину маг не пытался. То есть, он понимал, что Марвин с радостью бы избавился от необходимости объясняться с грязным сбродом, но вот сами Пограничные такого подхода могли не понять. Решат, что выскочка-колдун перебил хозяина, того и гляди - мстить начнут. Не будешь знать, от чего помер.
Великий Лорд, не сумев поймать взгляд чародея, вздохнул и вспомнил об инструкциях.
- Вы молодцы. Хорошо справились с задачей.
Ребенген почти видел, как покидает солдат напряжение.
- Хочу представить вам нового командира, - Марвин ткнул пальцем в мага. - Это мастер Ребенген. Делайте все, что он скажет.
Маг коротко кивнул, старательно игнорируя десятки устремленных на него взглядов (укрощать новых подчиненных обычным путем у него не было ни времени, ни желания). Зато он знал другой способ безопасного общения с оголодавшими людьми - всех накормить.
- У кого нет воды во фляжках?
Дураков среди Пограничных не оказалось. Не такие уж они и дикие!
- Сержант - ко мне.
Вперед вышел дюжий мужик, равномерно покрытый щетиной (на затылке она была той же длины, что и на щеках).
- Возьмешь его и его. Дальше делаем так...
Следующие полчаса Ребенген пытался заменить команду фуражиров и раздать солдатам пайки, не вызвав сутолоки и потасовки. Самые нетерпеливые напирали, но маг был неумолим. Выстроенные гуськом бойцы получали свои порции из рук сержанта, а чародей ходил вокруг, пресекая попытки таскать друг у друга куски. Еще через четверть часа на поляне воцарилась идиллия - все сидели и жевали (а если у кого-то с голодухи прихватит живот - Ребенген не виноват).
Набить морду новому командиру никто так и не решился.
Маг вернулся к лошадям. Россанга старательно изображал памятник самому себе. На лице молодого Лорда цвела легкая улыбка, а взгляд его блуждал по вершинам дальних холмов. Где находились мысли Марвина, Ребенген боялся даже предположить. Маг прокашлялся.
- Неплохо бы устроить им муштру обычным порядком. Ну, там "лево-право", "ровняйсь-смирно". А то они вместо "быстро" произносят какое-то "гык".
- М-м, - невнятно согласился Лорд.
Ребенген удавил мученический стон и принялся растолковывать:
- Если они перестанут понимать человеческий язык, количество недоразумений только увеличится. Вспомните Кейза! Им нужно не только понимать команды, но и уметь внятно объяснить командиру обстановку, иначе повторения трагедии не избежать. Это особый навык, нуждающийся в постоянной тренировке. Им надо больше общаться...
Интересно, с кем, если люди к Пограничным Стражам даже приближаться боятся, а Повелитель Россанги своими обязанностями манкирует?
- Да не волнуйтесь вы так, мастер Ребенген! - снизошел молодой Лорд. - Придумаем что-нибудь.
"Придется верить на слово"
- Пойдемте, осмотрим место трагедии, - вздохнул маг.
Долго искать не пришлось - теплый ветерок разносил по окрестностям характерный запах, густой аромат бойни. Все верно: лето, может, и не началось, но зима точно кончилась - впитавшаяся в землю кровь начала тухнуть. Маги умерли в двух шагах от поляны, среди ничем не примечательных деревьев на истоптанной сапогами земле. Запечатлевая следы магических эманаций, Ребенген невольно прикасался к последним переживаниям умерших. Остро ранили недоумение и обида, сопровождавшие в последний путь Кейза - бывший командир искренне не понимал, что нашло на его подчиненных. Пятно бурой грязи полыхало болью агонии - похоже, расчленяя Баренса, Пограничные не озаботились проверить пульс.
"Скоты"
И чего Ребенген с ними носится? Если бы не государственные интересы, всех бы лично притравил.
Чародей прошелся по округе, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Было здесь что-то еще, почти рассеявшееся от времени, почти неуловимое... Хлопья черной сажи на траве, тающее эхо еще одной смерти. Он решительно вернулся на поляну и подергал за рукав первого попавшегося бойца.
- Где третье тело? - воин поднял на мага до изумления невинные глаза. - Ваш мертвец, говорю, где?
- В сарайчике, - юношеским тенорком ответил Пограничный.
Придав лицу выражение предельной сосредоточенности и целеустремленности Ребенген направился в самое сердце владений отмороженной банды.
"Нет, не справедливо. Мы сами превратили их в живое оружие, а теперь не знаем, как с ним обращаться. Если Баренс спровоцировал бой, его могли задавить на одних рефлексах - не всякий понимает, как сильно меняются Пограничные, попав в атмосферу схватки. С другой стороны, непонятно, почему били Кейза"
Дровяной сарай пропитался горьковатым смрадом пожарища, Марвин потянул носом и предпочел дожидаться мага снаружи. А Ребенген вошел, не сразу обнаружив в углу скрюченное и небрежно прикрытое одеялом нечто. Обычно Пограничные хоронят своих мертвецов до заката (если это можно назвать похоронами), такое поведение в них вбивают накрепко, но прожаренному до сухарей покойнику превращение в н'нода не грозило и о нем попросту забыли.
"Они что, так и спали здесь?"
Маг аккуратно приподнял край одеяла - действие боевого заклинания налицо.
"Про неудачную шутку или неаккуратность можно забыть - наших одолели после упорного сопротивления. И как я все это объясню Джерролу?"
Пришло время допрашивать свидетелей и назначать виноватых - занятие, применительно к Пограничным, довольно таки идиотическое. Даже если каким-то чудом они смогут вспомнить мотив своего поступка и внятно его проговорить, вряд ли окружающим он покажется достаточно веским. Придется врать Лорду.
У дверей сарая нового командира поджидал сержант, спешно рассовывающий по карманам недоеденные ломти. До чего же исполнительный!
Ребенген сделал пару выдохов в ритме медитации и постарался выглядеть хотя бы нейтральным.
- Вы молодцы. Великий Лорд вами очень доволен.
Тут Марвин покладисто покивал.
- Для составления плана дальнейших действий мне надо знать обстоятельства происшедшего инцидента...
Задавленный обилием длинных слов сержант осовело хлопал глазами. Ребенген снизошел.
- Расскажи, как все было. С самого начала.
- С самого? - поразился сержант.
- С того момента, как мэтр Кейз поехал за магом поддержки.
Ребенген рассудил, что для составления общей картины происшедшего потребуется некоторая перспектива.
И сержант начал описывать обычную жизнь отряда, обильно помогая себе жестикуляцией. Самым часто употребляемым словом у него было "это". К тому моменту, как среди невнятных звуков мелькнуло "командир", маг уже немного привык к необычному стилю.
- Командир - Кейз? - на всякий случай уточнил он.
- Да, да! - закивал сержант, радуясь понятливости начальства. - А с ним второй. Я Дагу говорю - зачем снова? Опять - не надо!
- Второй - Баренс?
- Не-Баренс, не-Баренс!
Тут интуиция чародея выдала истошный вопль и Ребенген начал работать в полную силу. Изувеченный магией разум сержанта был категорически не способен на глубокий анализ, поэтому допрос превратился в игру угадайку: старший дознаватель старался задавать вопросы, ответить на которые можно было лишь "да" и "нет", а его жертва морщилась, потела и пыталась отвечать правдиво (попытки говорить "не знаю" маг решительно пресекал). Вокруг бродили заинтересовавшиеся шумом Пограничные, реагировать на которых сил уже не оставалось (приходилось полагаться на присутствие Лорда). Часа через полтора перед Ребенгеном начала вырисовываться любопытнейшая картина.