Я встаю, включаю свет в комнате. Правой рукой придерживаю телефон, левую поднимаю, чтобы разглядеть шрам, который был для меня сюрпризом, как только мы оказались в этом настоящем.
Ответ нашёлся у Власа. Он напомнил о глубоком продольном порезе, который я получила, когда въехала на велосипеде в стеклянную витрину.
Мне было тринадцать.
– Хочешь сказать, мы с тобой были знакомы и до становления стражами? – спрашиваю я.
– Мы в одну школу ходили, только я на класс старше.
– А в предыдущем…? – начинаю я, но не успеваю закончить вопрос – Бен уже понимает, что я хочу спросить и отвечает:
– Я учился в гимназии с физико-математическим уклоном.
– Фу, – я морщу нос. – Я такие места всегда за километр обходила. Ненавижу физику.
– Я тоже, но меня никто не спрашивал в своё время.
Я зачем-то киваю. Отрываю взгляд от ровной линии шрама, перевожу его на отражение в зеркале.
– Из скольких мелких изменений состоим теперь мы, такие непохожие на нас прошлых?
На другом конце провода раздаётся вздох. Тяжёлый. Продолжительный. Надрывный.
– Давай без философских размышлений посреди ночи, хорошо? – просит он. – Хотя бы сегодня.
Я соглашаюсь, мы прерываем звонок. Его просьба проигрывается в моей голове ещё несколько мгновений: ровно столько, сколько требуется для того, чтобы осознать – в этот раз он обращался не только ко мне, но и к себе самому.
Ведь не только я этой ночью не могу сомкнуть глаз.
Критический рубеж. Глава 3
Нина не похожа на ту, кто балансирует между жизнью и смертью. Она сильная даже сейчас, когда обездвижена лекарствами и ядом, никак не желающим покидать её тело. Я восхищаюсь ею. И очень хочу помочь. Как и Бен, который сидит по другую сторону от нашей общей сестры по несчастью и некрепко сжимает её ладонь.
Раньше я смотрела на него сквозь пальцы, не замечая ни теней под глазами, ни ссутулившейся спины, ни местами слишком сильно измятой одежды. Но теперь, после всего сказанного накануне и того, что осталось за тяжёлыми паузами, я вижу.
Страдает Бен не меньше; просто старается держаться, тогда как я опустила руки, даже не приступив к бою.
– Мы должны что-то сделать, – говорю я.
Но даже после десятка раз, когда я произношу одну и ту же чёртову фразу как заведённая, слова магическим образом не превращаются в панацею.
Бен понимает это лучше меня, именно поэтому он тихо фыркает.
– Единственное, что ей поможет – антидот. А его до сих пор не нашли, потому что …
– Вирусные клетки гибнут при контакте с внешней средой, – я по памяти цитирую строчку из карточки, которую, наверное, уже знаю лучше любого миротворца.
Ёрзаю на стуле, приближаясь ближе к Нине. Вторю Бену, осторожно зажимая её ладонь между своими двумя. Кожа тёплая, сухая, жёлтая. Между пальцев проглядывают неглубокие трещинки. Вирус медленно, но верно лишает её жизненных сил, и кто знает, когда наступит момент, когда этих самых сил у Нины уже не останется.
Я знаю о происшествии из Беновых уст. Это был третий день после нашего возвращения, и тогда я впервые увидела, что значит растерянный и неспособный подобрать слов Бен: сначала он выхаживал по моей комнате, наворачивая такие петли, что меня, лежащую на кровати, даже начало тошнить, а потом принялся сыпать странными поговорками и метафорами, вроде “любопытство сгубило кошку” и “подкинули троянского коня”.
Пока он не успокоился, мне не удалось выудить из него и капли информации. Зато потом посыпалось:
– Она всех спасла, – произнёс Бен, опираясь на край письменного стола. – Было задание, с которого стражи привезли из земель Волшебного народца всякие угощения. Всё это было оттащено на кухню, по решению Дмитрия готовился праздничный ужин. Нина, чёрт бы её побрал, накануне провинилась и была сослана туда же на дежурство. – Тут Бен рассмеялся. Я навсегда запомню этот полный колкого холода гогот, который отныне боюсь когда-либо снова услышать. – Она открыла вино и сделала добротный глоток, а затем.… Ну, ты знаешь – худшее похмелье в истории. Она лишь чудом в живых осталась.
“Или потому, что истории так захотелось”, – думала я про себя.
Только благодаря Нине жертв не стало в десятки раз больше, и именно поэтому она до сих пор здесь, а каждый в штабе до сих пор считает её спасение одной из своих основных задач. Конечно, Бен говорит мне, что не в долге дело, а в том, что стражи – семья.
Я припоминаю, что-то подобное ещё в начале моего пути говорила сама Нина, но всё равно не могу отодвинуть скептицизм на задворки сознания. Повидав много семей, членам которой друг до друга дела не было и нет, теперь не могу относиться с доверием к сему институту как таковому.
– Что насчёт Волшебного народца? – спрашиваю я. – Интересовались, какого чёрта они творят?
– Королевы всё отрицают, мол, их подарки – это дар, а не проклятье. И вообще играют не королев, а див каких-то: вздыхают, глаза закатывают, наперебой кричат о том, что их дворы со стражами испокон веков только дружбу и водили…
– А что, не правда?
– Ну Летний ещё ладно, а вот Зимний… взять хотя бы этих пиратов.
Бен обрывает себя на полуслове, оставляя мысль недосказанной. Но я и так всё прекрасно понимаю. Мой Кирилл – выходец из Зимнего двора, – и здесь он ярчайший представитель своей расы: коварный, мстительный, недобрый… ведомый. Чем-то, например, местью… Или кем-то?
– Ты только не обижайся, – говорит Бен чуть погодя. – Я Кирилла ни в чём не обвиняю. Ну, кроме того, в чём он реально виноват.
– Спасибо, – киваю я. – Вот только кто знает, вдруг и правда всё настолько печально.
Разговор с Кириллом, тот, в Огненных землях, я помню хорошо. В том числе и реальную его историю: про родителей и заключение, из которого он сбежал, не желая становиться мальчиком на побегушках у королевы Зимнего двора.
Если это настоящее могло измениться в любой из плоскостей, оно могло затронуть и эту, а Кирилл – стать не просто подданным, но солдатом у той, которая по определению не имеет ничего общего с честностью или добротой.
– Ты знаешь, – утверджает Бен. Выпускает ладонь Нины, суёт руку в карман куртки и достаёт оттуда какой-то смятый листок бумаги. Протягивает его мне, и только когда я принимаю, добавляет: – Вот.
Стараюсь не выдавать волнения, но пальцы немного подрагивают, когда я разворачиваю бумажку. На расчерченной клеткой желтизне много бессмысленных каракуль, самое главное разбросано между ними короткими просветами. Видимо, меня мучил целый вихрь мыслей, когда я это записывала.
– “Кинотеатр – предприниматель, кафе – продавщица”, – вслух зачитываю я улавливаемые обрывки. – “Ценности?”, “Перепродажа?”, “Коллекция?”.
Поднимаю глаза на Бена, когда дохожу до короткого уравнения, где по одну сторону от знака написано имя моего друга, сокращённое до четырёх букв, а по другую нарисована корона.
– И как ты здесь вообще хоть что-то понял? – интересуюсь я.
– Спросил у Вани. И взял это у него же, кстати. В тот день, когда мы только очнулись здесь, я пытался тебя найти, когда ты сбежала, и заглянул в лабораторию хранителей. На столе, за которым Ваня сидел с Виолой и Власом, были разбросаны книги, заметки какие-то. Я любопытства ради ткнул пальцем в одну из них, оказалось – твоя. И Ваня пояснил мне, что у тебя есть теория о том, что пираты выполняют какие-то королевские поручения. То есть, по её приказу, но от своего лица. Кстати, здесь никто не в курсе, что вы с Кириллом друзья. Именно поэтому, должно быть, всё это и находится на уровне теорий.
Я, пожевав губами, ещё раз пробегаю глазами по словам и каракулям. Что же ты за человек, Романова Ярослава из города Дубров? Держишь втайне свою связь с преступником, не докладываешь о том, что знаешь о предстоящих нападениях. Святейшая предательница, плевавшая на законы нравственности и прикрывающаяся моралью дружбы.
Не боится раскрыть собственную причастность, но не может стать палачом для друга.
Не могу её винить. Сама поступила бы так же.
– О чём здесь говорится? – спрашиваю я, имея в виду сборную солянку из каракуль. Возможно, Бен разобрал и другие мои пометки?
– О крайнем разбое пиратов. Они устроили разруху в центральном кинотеатре и в забегаловке у вокзала. Два разных места, две разных жертвы, одна цель – найти и украсть медальон Согласия.
– Что за вещь?
– Ничего особенного – обычная родовая безделушка, которая всегда хранится у двух: по половине на каждого.
– Подозреваю, что если совместить их вместе, что-то будет? – уточняю я. Бен пожимает плечами. Пользуюсь его молчанием и принимаюсь перебирать версии вслух: – Медальон Согласия…. Согласие… Как-то связано с названием наверняка, да? Может, он заставляет кого-то соглашаться? Или… управляет им? Ну, знаешь, подчиняет, заставляет носящего одну половинку контролировать носящего другую.
Не сразу осознаю, о чём говорю и что именно начинаю описывать. А когда понимаю – хочется, чтобы слова обрели физический образ, который можно было бы сжечь и затем развеять пепел по ветру.
Медальон Христофа. Теперь каждая глупая безделушка будет ассоциироваться у меня с этим оружием?
– По-моему, мать, тебя сейчас куда-то не туда унесло, – произносит Бен медленно, даже немного осторожно, что лишь сильнее меня напрягает.
Я отрываю взгляд от белых простыней, которые гипнотизировала, пока устраивала мозговой штурм, на Бена, и он тут же, непроизвольно, сам собой, соскальзывает на замершего в дверном проёме гостя.
На дворе глубокая ночь, и здесь не должно быть никого, кроме дежурившего миротворца, которого мы с Беном выгнали погулять минут тридцать назад. А потому Марк, бледной тенью маячащий на пороге медкорпуса, застаёт меня врасплох.
– Медальон Согласия называется так не из-за того, что имеет какую-то принуждающую силу, а потому, что был выкован из двух видов металла: зелёного и красного олова, – произносит Марк. Суёт ладони в карманы штанов и шагом широким, пружинистым, беззаботным проходит дальше, ловко маневрируя между койками и тумбами. Марк здесь – не гость, хозяин. – Получившийся сплав стал символом объединения двух противоборствующих народов Синей пустоши, тогда ещё называвшейся республикой Раскола. И это вы бы знали не хуже меня, ведь мы вместе ходим на общую историю, если бы хоть иногда слушали лекции, а не спали. – Марк останавливается, облокачивается ногой на металлическое изножье Нининой койки. – Кстати, на контрольной мы, – он указывает пальцем на себя и Бена по очереди, – списывали у тебя, – затем на меня. – И нас не спалили только потому, что общую историю ведёт Влас.
Марк морщит нос, улыбаясь, и наклоняется в сторону, приподнимая свободную от веса тела ногу, чтобы протянуть Бену сжатую в кулаке ладонь. Интересно, всегда так было? Эти идиотские шутки про меня и Власа, не имеющие никакого смысла, кроме высмеивания отношений, в которых, вроде как, оба вполне счастливы?
По крайней мере, были раньше. Ну, и один из нас до сих пор.
Бен в ответ отбивает Марку по костяшкам пальцев. Вместе с этим они обмениваются взглядами, которые явно намного осмысленнее, чем простое перемигивание. Мы с Лией частенько таким занимались, когда рядом были посторонние уши – чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, обращались друг к другу, округляя глаза и приподнимая брови.
Казалось – глупость. Шутка, не более. Но по итогу мы умудрялись понимать, хоть и в общих чертах, что имела в виду каждая. Это был наш особый язык. Особый язык для особых отношений, по которым сейчас я чертовски скучаю.
– Я звонил тебе четыре раза, – заявляет Марк уже вслух и уже без прежней лёгкой весёлости в голосе. – Ты сказал, что отлучишься, но обещал быть на связи.
Бен кривит губы. У меня в голове всё сходится в одну картину.
– Не спится ему, значит, – подытоживаю я. – Так ваша команда сегодня дежурит?
– Ага, – за друга отвечает Марк.
– Но мне правда не спалось, – оправдывается Бен. – Сегодня слишком спокойно.
– Сплюнь!
– Наклонись лучше, я сразу по башке твоей деревянной постучу.
Марк цокает языком. Его лицо за несколько секунд успевает поменять четыре выражения: он смотрит на Бена и выглядит умиротворённым, затем на меня – и в его глазах зарождается беспокойство, на Нине его губы поджимаются в тонкую полоску, обозначая жалость.
Последнее, что появляется и уже остаётся с концами – это усталость.
– Тильда отпустила меня на твои поиски только при условии того, что мы принесём ей кофе, – сообщает Марк.
– Кстати, как ты узнал, где искать? – спрашивает Бен.
– Ой, пожалуйста, Андрей Робертович, – вздыхая, выдаёт Марк. – Вы не такой уж и человек-загадка, каким стараетесь казаться.
– Отнюдь, Марк Михайлович, отнюдь, – усмехаясь и тряся указательным пальцем, заверяет друга Бен.
Я улыбаюсь. Секунда милования над подобным зрелищем приносит за собой ещё одну порцию воспоминаний о Лие, Кирилле и том, чего мне уже не вернуть.
– Ты с нами? – покидая нагретое местечко, спрашивает у меня Бен.
Он подходит к Марку, встаёт рядом. Я вижу ту самую разницу, которая всегда бросалась в глаза, когда эти двое входили в помещение: и внешняя, и внутренняя, они наперебой кричали окружающим о том, что такие полярные люди попросту не могут быть вместе.
Но Бену и Марку это удаётся.
– Нет, – качаю головой. – Посижу ещё немного, да пойду в комнату, попытаюсь перехватить пару часов сна.
– Если что – ты знаешь, где нас искать, – даря мне улыбку, сообщает Марк.
Прежде чем уйти прочь, оставляя нас с Беном ещё ненадолго почти, – не считая Нины, – одних, он подходит и обнимает меня за плечи. От его жёлтого свитера пахнет влажной землёй, а от волос – хвойным шампунем.
– Конечно, – отвечаю я ему за спину.
И старательно, изо всех сил избегаю пристального Бенова взгляда.
– Что ж, – говорит Бен, стоит только Марку выйти. – Наверное, будет справедливым сказать тебе спасибо за то, что позвонила и вытащила меня хоть ненадолго из комнаты, полной смеха моего лучшего друга и шуточек девчонки, которая, кажись, на него запала.
– Это какая-то Тильда?
– Она вместо Виолы с нами в оперативной команде.
– Ясно, – киваю я. – И не за… хотя, знаешь, что? Будешь должен.
Бен ухмыляется, но головой качает, мол, понял, никуда не денусь.
– А ещё, я не сбежала, – замечаю я.
– Что?
– Ты говорил, пошёл искать меня, когда я сбежала. В тот самый первый день. Так вот, чтоб ты знал – я не сбежала.
– Сбежала, сбежала. Волосы назад, пятки сверкают.
– Ты был полуголым, я испугалась.
– Ой, испугалась ли?
– Дрон! – доносится из коридора голос Марка.
Он заканчивает разговор вместо нас, освобождая от необходимости лихорадочно продумывать в голове слова, пусть и недолгого, но прощания. Поэтому Бен покидает медкорпус молча. А я сползаю на стуле, устраиваясь, как мне кажется, максимально удобно в моём положении, и прикрываю глаза.
Моей колыбельной становится размеренное тиканье аппарата искусственной вентиляции лёгких.
***
По дороге в тренировочный зал я пытаюсь себя разбудить. Глаза слипаются, хочется плюнуть на всё, подняться в комнату “Дельты” и вырубиться часов на двенадцать. Единственное, что останавливает меня – Бен, идущий чуть позади, словно надсмотрщик.
– Я помню, что обещала начать посещать все занятия и окончательно войти в режим, но, – я бегло оборачиваюсь на Бена через плечо, – может, с завтрашнего дня?
– Сейчас ударю, – предупреждает Бен. – Давай, давай! Шементом.
Я тяжело вздыхаю, но Бен на это не реагирует так, как мне хочется – наоборот только толкает, больно впиваясь костяшками пальцев в позвоночник.
– Сегодня по расписанию огневая подготовка, но что-то мне подсказывает, сейчас нам расписание тренировочного зала можно спокойно игнорировать, – Бен нагоняет меня. Наши плечи соприкасаются. – Показательные вступления же.
– Да, – снова вздох, но теперь он выходит сам, без моего контроля. – Спросишь, готова ли я опозориться?