Любовниц–женщин она не считала. Сбилась со счета. Для нее эти постельные подружки были как глоток травяного отвара на ночь – выпила – и забыла.
Почему Гира не старела? Почему ей приходилось накладывать грим, старящий ее лицо? А как иначе – ведь те, кто приходил к ней за помощью в первый раз, подозрительно смотрели на молоденькую девчонку, которой нужно доверить свое драгоценное тело.
Гира думала над своим замедленным старением, и после прочтения множества трактатов в закрытых и открытых источниках, пришла к выводу – это действие магии, замедляющей старение организма.
Давно было подмечено – чем больше маг пользуется магией, тем меньше он стареет. Были и такие предположения, что если бы маг (теоретически) кастовал заклинания беспрерывно – мог бы прожить вечно. И чем больший уровень был у мага, тем меньше он старел. Если колдовал, конечно.
Волею судеб Гира получила свой высокий уровень колдовства еще тогда, когда ей было двенадцать–тринадцать лет, так что к двадцати восьми годам она выглядела как девушка семнадцати–восемнадцати лет, а может и меньше, с помощью косметики «увеличивая» свой возраст лет до тридцати.
Все эти годы Гира искала того, кто был ей назначен судьбой – и в Шусарде, и в столице – но не находила. Впрочем, магиня знала – чему быть, тому не миновать. Уж ей ли, провидице, не знать это дело? Она предсказывала людям их судьбу – не раз они пытались ее изменить, и что выходило? Ни–че–го! Такая уж судьба у провидиц – знать, и не мочь изменить. Впрочем, судьба – как и у всех людей, магов или не магов. Для богов они все едины.
Тот час, ту минуту, когда она встретилась с Недом – Гира запомнила навсегда. Ее как молния прошибла – она даже оцепенела, когда увидела этого парня входящим в кабинет командира гарнизона. Внешне она никак себя не выдала, но для себя решила – все, хватит прозябать в этом городишке, пора!
Пора – это значило, что заклинание, которое Гира узнала из книг тайного хранилища, должно было сработать. «Нить Селеры».
Как это сделать? И почему она должна была это сделать?
Первый вопрос – дело техники. Гира знала, насколько сильны ее женские чары. Нет, не магические – просто женские. В нее – умницу, красавицу, просто невозможно не влюбиться, если ты мужчина. Впрочем – и женщина тоже. А обмануть влюбленного просто – это она знала точно.
А вот второй вопрос был более сложным.
Гира долго колебалась – стоит ли начинать жизнь со своим суженым с обмана? Простит ли ее этот мужчина, когда она сделает то, что сделает? И в конце концов, пришла к выводу – игра стоит затрат! Стоит опасности! Это главная игра в ее жизни, и Гира не может ее проиграть. Тем более что – магиня влюбилась в Неда с первого взгляда и была готова на все, лишь бы удержать его рядом с собой. На все.
Вот так и случилось то, что случилось.
* * *— Ну – благослови нас Создатель! – хрипло рявкнул Агор, осенив себя знаком почтения к богам. За ним повторил Зигар, и все остальные – кроме Неда. Он промолчал, подумав о том, что если что?то и делает, то вопреки воле богов, а не потому, что они так пожелали.
Эта богохульная мысль вызвала на его лице усмешку, и Зигар с опаской и недоверием покосился на предводителя, отказывающегося поклоняться богам. Особенно, когда отряду предстоит отправиться туда, откуда можно и не вернуться.
На одиннадцатый день метель начала стихать, на двенадцатый – мир застыл, впитывая солнечные лучи, копьями бьющие в сверкающую под солнцем заснеженную равнину. Вокруг все сверкало, сияло, искрящийся снег отбрасывал мириады маленьких, колючих лучиков, вонзавшихся в глаза путешественников как раскаленные иглы. Пришлось даже надеть специальные приспособления – дощечки с узкими прорезями, которые Агор и Зигар смастерили в то время, когда караван пережидал ледяную бурю. Эти дощечки соединялись между собой тонкими ремешками и закрывали глаза – по дощечке на каждый глаз, завязки на затылке – и вот, вместо лиц людей, какие?то эпические чудовища из песен балладеров.
Нед просил Лапу дать им проводника – указать гнездо дракона – но тот категорически отказался, сказав, что никого не пошлет на верную смерть, даже за те сокровища, что лежат в пещере дракона. На вопрос – «Какие сокровища, если говорил, что нет никаких сокровищ?» – Лапа лишь хитро щурился и многозначительно кивал, мол – «Болтай, болтай! Я знаю, зачем ты идешь!»
На двенадцатый день после того, как Нед и его спутники пришли к бесклановым, караван снова двинулся в путь. До места осталось около десяти ли, почти все – по морскому льду. Остров, который возможно служил последним пристанищем последнего из драконов мира, виднелся с берега темной полоской, стеной, возвышающейся на белым безмолвием.
Теперь идти было легко – ветер сдул лишний снег, уплотнил оставшиеся небольшие сугробы до состояния покрытия каменной мостовой. Лошади, застоявшиеся за время вынужденного простоя, шли весело, всхрапывая и выпуская из ноздрей клубы морозного пара. За время стояния в стойлах они слегка округлились – Лапа не пожалел корма для гостей. Впрочем – за это он получил вполне приемлемую, и даже с лихвой – плату. Клыки снежных тварей ценились на вес золота и дороже – это Нед выяснил за время десятидневной пьянки из разговоров с хозяином – так что и корм, и постой, и угощение гостям не стоили и десятой части стоимости переданных Лапе «сокровищ». Но Нед не жалел, что отдал клыки зверей арду – он бы отдал и больше, лишь бы получить желаемое. В этих краях кров и огонь стоили гораздо больше, чем какие?то кости, или золото. Золотом не согреешься и золото есть не станешь.
Утром, не рано, они вывели лошадей из подземного укрытия, расчистив выход лопатами, погрузили пожитки, и скоро шагали по сверкающей тундре, спускаясь к берегу моря.
Подойдя к самому краю замерзшей морской глади, на песчаный пляж, частично занесенный снегом, постояли, и попросив защиты у богов, сошли на звонкий, вылизанный ветрами синий лед. Теперь до места, судя по рассказам ардов, оставалось не более восьми–девяти ли.
* * *— Вон там! Видите, два пика… ну – две скалы, как два зуба? Вот между ними пещера – если верить Лапе – кивнул Нед – давайте так сделаем, я пойду вперед, разведаю, как и что, потом вернусь, и мы решим, что нам делать.
— Один не пойдешь! – нахмурился Харалд – если тебя сожрут драконы, я должен донести до народа весть, что скоро ты появишься на белый свет в виде дерьма. А то пропадешь, и гадай потом – что с тобой сталось! Мучайся, понимаешь ли!
— Добрый ты, Харал – улыбнулась Гира – но ты и в самом деле прав. Я тоже пойду с Недом, моя жизнь зависит от него, потому – я тоже хочу принять участие. Если он умрет – и я умру.
— И я пойду! И я! – заблажили близнецы, блестя глазами, а Магар добавил – Нед, если ты нас не возьмешь, это будет само большое свинство в твоей жизни! Просто подлость! Мы зачем шли сюда с тобой?! Думаешь для того, чтобы слышать, как Гира стонет в твоей постели? Нет уж! Раз все, так все!
— Не надо завидовать, мальчики! – ехидно улыбнулась Гира – хотите, я вас с кем?нибудь свяжу «Нитью Селеры»? Знаете, какие интересные ощущения? Не знаете? Узнаете!
— И мы пойдем! – запротестовали Хелда и остальные девушки–ардки – куда конор, туда и мы!
— Да мне нужно только посмотреть, я не буду никуда лезть! – попробовал протестовать Нед, но был встречен стеной глухого молчания и тут же сдался – демон с вами! Идите, и получите на свою задницу приключений! Вы не видели, какая задница у Лапы, нет?
— Вот чего–чего а задницу Лапы мы точно не разглдяывали – подозрительно покосился Магар – это зачем он тебе задницу показывал? Вижу – вы там причудливо отдыхали, командир! Мог бы не сообщать такие интимные подробности!
— Болван! – фыркнул Нед – обожженная у него задница! Он три раза мне свою корму показал, хвастался, как едва ушел от дракона, и тот опалил ему весь зад! Я бы не сказал, что мне было приятно созерцать его зад.
— Представляю… – покачал головой Игар – вот задница Гиры – да, прекрасное зрелище, а задница лапы… фффууу… надо было пинка ему дать, чтобы не тряс своей волосатой кормой!
— Опять подглядывал, да, Игар? – хмыкнула Гира – невозможно от вас спрятаться! Везде нос суете! Все разглядели и расслышали!
— Нет – ну интересная ты такая! – возмутился Магар – одна комната, пусть и здоровенная, моешься – ты особо и не прикрываешься, разгуливаешь голышом, как будто нас нет! Как тут не разглядеть?! Особенно, когда ты почти три недели без бабы! Командиру?то хорошо, у него все бабы есть, а мы? Эти мерзавки не дают! Ноют: «Мы конору посвящены, мы не может с другими мужчинами» Бе–бе–бе! Дуры!
— Ты язык?то придержи – «дуры»! – возмутилась Хелда – а то щас тебе отрежу, язык?то поганый! Рассказать, как ты там возился под одеялкой, глядя на голую Гиру? Чего ты там пыхтел? Чего так покраснел?то? Дело житейское, только не на подругу конора, мерзавец!
— Все! Разошлись в стороны! – выдавил из себя Нед, душимый приступами истерического смеха – скоро дома будем, там к вашим услугам все ардки, что захотят. И все остальные женщины, что захотят! Вот, Харалд, не жалуется! А вы что, потерпеть не можете?
— Сам терпи – мрачно буркнул Магар – Харалд пристроился к вдовушке одной, мы что не знаем? Старуху какую?то нашел и к ней бегал… лошадей проверить, вроде как! Вот он и молчит, как каменный столб!
— Ну и вы бы нашли – расхохотался Нед, глядя на смущенного Харалда.
— Не нашли. Они тут чуть ли на вес золота, бабы эти! – удрученно ответил Игар – и боятся своих мужиков. Мужички тут буйные, ребра переломают. Не смогли уговорить.
— Точно, буйные – расхохотался в бороду Агор – конор, давай так поступим – я вижу вон там местечко для лагеря – затишек, без снега. Мы костер разведем, воды вскипятим, обедать?то надо будет. А вы идите на разведку – оставьте лишнее барахло, и все. Если что – быстро свернемся и свалим. Кстати – нам долго задерживаться нельзя – неизвестно, сколько продержится ясная погода. А то застрянем еще недели на две–три. Моя печень не выдержит столько браги, годы мои уже не те, сдохну. Тебе?то все нипочем, а я до сих пор от похмелья отойти не могу!
— Давай Игар полечит, или Гира? Чего ты больной ходишь? – предложил Нед – они же тебя вроде подлечивали?
— Да не люблю я эти магические штучки – смущенно признался ард – пока своими силами справляюсь, а там видно будет. Идите, мы с Зигаром лагерем займемся. Лошадей расседлывать не будем, чтобы если что – сразу сбежать.
— Вот два самых умных людей среди вас! – вздохнул Нед – ну куда вы со мной претесь?то? Одному и сбежать легче, и меньше опасности, что чудовище нас заметит! И… эххх… ладно, пошли.
— Конор, копья возьмете? – ард указал на притороченные к седлу два огромных копья с длиннющими древками, похожими на копья третьего ряда тяжелой пехоты – вдруг что, хоть отобьетесь от твари!
— Пока нет. Не возьмем – мотнул головой Нед – разведаем, а уж потом… пойдемте тогда, страдальцы! Дойдем до гнезда дракона – всем слушать мои команды. Без команды – ни шагу! Кто бы ни был – начнете действовать без приказа, нарушите мой приказ – буду бить прямо по хитрым мордам!
— А чего сразу мы?то? Чего сразу на нас смотришь?! – в два голоса возмутились близнецы – как что, так сразу мы! А почему не Гира? Может это Гира нарушит?!
— Гира не нарушит – коротко кинул Нед, и не глядя на спутников пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем?то могли помочь в битве с драконом, но держась за рукояти Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища – все равно как лучинка против сирвала.
Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, высыпавших на берег будто из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень и Нед опасался, что кто?нибудь подвернет или сломает ногу – в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.
Но все обошлось. Через полчаса подъема, вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше – подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе – как и обещал Лапа, побывавший здесь много лет назад.
Нед остановился, подняв руку, прислушался – ушами и сверхчувственным восприятием.
Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился – может Лапа соврал? Может тут и нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых и не обнаружил ненависти, агрессии – кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или к женщине, которая недостаточно быстро подала ему миску с рагу из сирвала.
Кстати сказать – сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным – возможно из?за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной – видимо просто он давно не ел. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем – Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило, и правда ли Нед и его люди убили сирвалов – может они вообще их дохлых нашли.
— Слышишь чего?нибудь? – тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам – есть, нет? Что там, Нед?
— Ничего… совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?
— Пока не влезем в эту проклятую дыру – ничего не узнаем – задумчиво сказала Гира – предлагаю пойти вместе.
— Почему это с тобой вместе? – раздраженно спросил Харалд – толку?то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?
— Ты глуп, Харалд – холодно сказала Гира – от меня ему будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!
— Я понял! – Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ – пойдем. Вы все оставайтесь на месте.
— Нед, я… – начал Харалд.
— На месте, я сказал! – рявкнул Нед, и уже тише добавил – спрячьтесь в укрытие – под камни, или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит – может вернуться в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. Ко входу в пещеру близко не подходите.
Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка сочилась довольством и радостью. Она была удовлетворена – вовремя подала верный совет, а ее избранник понял, и выполнил ее просьбу.
Все начинается с малого. Сегодня он понял, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы–замужества? Нет – не власти одного человека над другим – понимания, всего лишь понимания. Будет понимание – все у них с Недом сложится. Она надеялась на это.
Нед шел, как уже бывало – настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.
Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней «отвальной» пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.
Гира шла чуть позади, почти наступая ему на пятки, и Нед чувствовал, как девушка боится, как ее руки и ноги дрожат, в предвкушении появления чудовища. И немудрено было бояться – если у испытанного в боях воина, каким был Нед, по душе пробегал липкий холодок, то что было для нее посещение гнезда дракона? Для нее, домашней девушки, никогда не бывавшей в боях, сражениях! Нежной, холеной, избалованной роскошью последних лет жизни магини!