Пещера поражала величиной. Если издалека она смотрелась, как темное пятно – сравнить размер входа было не с чем – то теперь вход нависал над головой, как потолок главного храма Создателя, теряясь где?то в вышине.
Пахло из пещеры чем?то странным – Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице, и невольно усмехнулся – и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще – дерьмом, будто где?то рядом находились скотный двор или конюшня.
Когда глаза Неда привыкли к сумраку пещеры, он увидел то, о чем с таким смаком говорил Лапа – окаменевшее, засохшее дерьмо, похожее на птичьи погадки. Его было много, очень много – залежи этого самого дерьма, и оно было именно таким огромным, как описал ард.
Гира позади Неда судорожно вздохнула, и негромко, как будто горло перехватил спазм, сказала:
— О Создатель! Не хотела бы я видеть задницу, выдающую ТАКОЕ дерьмо! Нед, ты посмотри, оно чуть не с тебя ростом! Это какая должна быть тварь, чтобы произвести этакую штуку?!
— Достаточного размера тварь – с нервным смешком сказал Нед – а мы копья на нее навострили, наивные! Помнишь наши копья? Интересно – как их убивали наши предки? Как они сумели их извести? Даже не верится!
— Ты же знаешь – огромные стрелометы, яды, ловушки. А еще – убивали детенышей, разбивали яйца. Какой бы ты не был огромный и сильный – уберечь детеныша проблема нелегкая. А уж тем более уследить за яйцом. Вот и выбили. Мы с тобой это уже обсуждали, забыл?
— Не забыл. Но одно дело разговаривать, а другое – видеть это воочию. И еще – я не представлял себе, что эта штука такая большая! Как он летает? Какие у него должны быть крылья, чтобы поднять эту зверюгу в небо?
— Магия, что же еще – усмехнулась Гира – если бы знать заклинание, которым драконы облегчают свой вес! Я читала в книгах, что люди тысячи лет искали это заклинание – заклинание полета. Говорят, что древние умели летать – как птицы, и лишь мы, глупые потомки потеряли это умение, растеряли в веках. Ну что, пойдем, посмотрим, где там прячется эта ящерица – так ее назвал Лапа?
— Так – усмехнулся Нед – а ты что, рада, что дракона нет на месте?
— Можно подумать ты сейчас заплачешь с горя, что эта ящерица не нагадила на нас вон той здоровенной кучей! – тихонько рассмеялась Гира – скорее всего, мы бы такую дерьмовую атаку не пережили!
— Тихо! Стой и не двигайся! – вздрогнул Нед, чуть приседая и поводя головой из стороны в сторону, как принюхивающаяся собака – я что?то слышу! Там что?то впереди, что?то живое, вон, за той скалой!
Нед кивнул на здоровенный булыжник, скалу, очертания которой терялись в тени, и медленно сделал несколько шагов вперед, заглядывая за эту глыбу в темноту, туда, куда свет почти не доходил.
Они с Гирой вошли уже достаточно глубоко, шагов на двести внутрь пещеры, и вход теперь виднелся позади светлым пятном, почти закрытым изгибом огромного тоннеля.
Оставив Гиру позади, чуть дальше скалы, ближе к входу, Нед пошел вперед.
Прошел несколько десятков шагов – медленно–медленно, осторожно, каждую секунду ожидая атаки из глубины тоннеля. Снова прислушался – он чувствовал живое существо, но где?то далеко, очень далеко, потому что это были даже не эмоции, а их отголоски, слабые, неверные, неощутимые на «вкус».
Нед не мог определить, кому принадлежали эти эмоции – то ли человеку, то ли летучей мыши – если мыши, конечно, могут иметь какие?то эмоции. Впрочем – почему и не могут? Ведь ощущал же Нед коров или баранов. Эмоции тупые, простые, практически бесцветные – но они были. На уровне – «боль», «жажда», «страх».
Остановился, снова прислушался, присмотрелся – нет, в этой бархатной, непробиваемой темноте ничего не рассмотреть. Тоннель здесь сужался, и посреди него лежала громадная скала, видимо вывалившаяся из потолка – определить ее размеры было невозможно – они терялись во тьме. Фактически тоннель был наполовину перегорожен этой скалой и оставались лишь небольшие проходы справа и слева.
Слегка подумав, Нед решил не ходить дальше, тем более что факелов у него не было и рассмотреть внутренности пещеры проблематично. да и что там искать, мифическое золото? Дракон, если он и был, скорее всего улетел на охоту, так что ждать его нужно возле входа в гнездо. Другое дело – зачем ждать? Как его убить? Дурацкими копьями?
Магией, конечно – решил Нед – чем же еще? Придется использовать и близнецов, и Гиру, и самому пострелять огненными шарами. Против шаров ни одна тварь не устоит. Несчастные сирвалы, имевшие неосторожность напасть на такую заманчивую добычу на своей шкуре узнали – что такое огнешары. И кроме огнешаров есть штучки, которые не понравятся дракону.
Нед пошел назад, к выходу, и когда уже почти дошел до расширения тоннеля, внезапно на его снова нахлынули отголоски чьих?то эмоций. Теперь эти эмоции были более различимы, как будто существо приблизилось, значительно сократив расстояние. В эмоциях чувствовалась досада, раздражение и злость, будто кто?то в глубине тоннеля почуял Неда и недоволен его присутствием.
Нед остановился, прислушался. Ничего не изменилось. Подошел к скале, оперся на нее ладонью, задумался, прислушиваясь к ощущениям и стал неосознанно постукивать по камню кулаком. Только секунд через пять он осознал, что скала, к которой прикоснулся, реагировала на его постукивания совсем не так, как подобает приличной скале. Под ударами тяжелого кулака Неда она будто слегка прогибалась, пружинила, и по ощущениям была слишком гладкой для добропорядочной скалы.
Нед все понял тогда, когда было уже практически поздно. Веко, размером в половину роста человека, стало медленно подыматься, обнажая желтый, пересеченный вертикальным зрачком глаз, слегка светящийся во тьме пещеры. «Скала» дрогнула, шевельнулась, стала приподниматься, с нее полетели осколки камня и пыль.
— Беги! Гира, беги! – завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя то, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.
Нед добежал до девушки за считанные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.
— К стене! Нед, к стене! – вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал – раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.
— Бежать! Скорее – бежать! – сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.
Гира лежала на руках Неда закатив белки глаз, и Нед чувствовал, что она где?то далеко, ощущение было, что девушка спит – настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось – это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.
Позади слышался топот – чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни, грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.
Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один… а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках «довесок» бежать не так?то удобно.
Внезапно Гира встрепенулась, очнулась и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем – не затмившего ее разум.
— Пугай! Пугай его! – снова выкрикнула девушка, и Нед, сосредоточившись, впитал в себя весь ее и свой страх, усилил его во много десятков, сотен раз и метнул, выпустил этот ужас в набегающий сзади «огнемет».
Удар эмоций был такой силы, что как потом рассказал Харалд, они, находясь в сотнях шагов от пещеры, едва не бросились бежать, не в силах уберечься от беспричинного, нестерпимого ужаса, накатившего удушливой волной. Не спасли и амулеты, защищающие от магических ударов – видимо в момент наивысшего напряжения сил Нед выдал такой результат, на который не мог рассчитывать даже он. И остановил дракона. На время, достаточное для того, чтобы выбежать из пещеры, добежать с Гирой на руках до стоящих под скалой соратников и крикнуть:
— Копья! Магар, Гира, Игар – «Стрелу»! Бить чем можете, скорее! Сейчас он появится!
И дракон появился.
Серый, похожий на скалу, весь засыпанный пылью и грязью, сквозь которую проглядывала зеленая и синяя чешуя. Рогатая голова с огромными желтыми глазами разворачивалась из стороны в сторону, как сифон со смертельным жидким огнем, разыскивая тех, кого нужно спалить, убить – святотатцев, посмевших проникнуть в его гнездо!
Дракон был огромен – размером с корабль, он выползал из пещеры, взревывая на ходу и Нед подумал о том, что такая страшная зверюга не может быть разумной. Ну как можно быть разумным, если у тебя торчат клыки чуть не в рост человека, и ты выбрасываешь струю огня длиной в несколько десятков шагов? Впрочем – думать об этом было некогда.
Двое ардов–мужчин сорвали с седел здоровенные копья и уперев их в землю, направили наконечники в небо. Что бы ни было, но ардам нельзя было отказать в мужестве – дракон ли напал, или боги, но сильные руки крепко держат древко копья – попробуй, возьми!
Магар уже кастовал «Стрелу», соединяя магические усилия всех магов в единое целое, а Нед отошел чуть в сторону и его губы уже выпевали одной из самых страшных заклинаний, которое есть в мире – «Огненный шторм».
Из рук Магара вырвались здоровенные огнешары и вереницей полетели в чудовище, разгоняющееся для взлета и хлопавшее крыльями, которые закрывали площадку, как простыней.
Тут же сверху на дракона стала опускаться огненная сеть – результат колдовства Неда, забывшего обо всем, кроме желания убить эту тварь, которая содержит в себе то, что нужно людям, нужно ему, нужно его близким, его любимым женщинам.
Сеть была красной, как уголья, раздуваемые морским ветром, сеть мерцала, а ее крупные ячейки пульсировали, будто голодные пиявки. Это было одно из самых страшных и запретных заклинаний – если ветер переменится, дунет в сторону путешественников – гибель. Огненной сети все равно, в кого впиваться – дракон ли это, или мягкая плоть людей.
Огнешары ударили в дракона, как если бы их выпустили из огромной пращи. Брызнули искры, языки пламени поднялись выше скал – Магар не пожалел магической энергии. Страх, как видно, способствует колдовским делам. На пару секунд пламя окутало всю переднюю часть дракона, скрывая его с головой. Следом опустилась смертная огненная сеть, которая прожигала все – дерево, металл, камни и плоть – особенно плоть, которая пронзалась огненными нитями как брусок масла раскаленным добела ножом.
Но ничего не случилось. Кроме одного – дракон, который выскочил из пламени целым и невредимым, предстал во всей красе – сверкающий, прекрасный, отсвечивающий на ярком солнце перламутром и огнем! Обгорела пыль, грязь, камни, насыпавшиеся на спину гиганта за то время, когда он спал в темной глубине пещеры.
Сколько спало это существо? Год? Два? Десять? Неизвестно. Драконы могут спать долго, очень долго – это Нед знал точно. Древние источники говорили, что драконы могут засыпать на века. Так ли это – проверить невозможно, да и не о том сейчас думал Нед и его спутники. Ни о чем не думали, кроме того, как не дать поджарить свои зады, и другой мысли у них не было. Впрочем – как и обычно.
— Нед, его не берет магия! – скривился Магар, тяжело дыша и теряя капли пота с наморщенного лба. От него валил пар, будто парень несколько часов бежал со всей возможной скоростью. Магия не дается просто так, за все нужно платить.
— Отходим! – скомандовал Нед, глядя на то, как дракон, захлопав крыльями, все?таки взлетел с края площадки там, где она обрывалась в пустоту, образуя обрыв высотой в несколько человеческих ростов – сейчас снова он начнет атаку!
— Почему он не плюет огнем?! – с ужасом спросила Хелда, двумя руками держа перед собой обнаженный меч, как будто он мог уберечь от гнева разъяренного дракона.
— Видимо не может плевать часто – спокойно сказала Гира, бледная, но непоколебимая, как статуя – железы, вырабатывающие яд, которым он плюется – этот яд и горит на воздухе – они опустошены выстрелом, когда гад пытался поджарить нас в тоннеле. Сейчас подкопит яду, и вперед, делать из нас румяные, поджаристые куски мяса! И спрятаться негде.
— Есть где. В кучу, становитесь в кучу! – крикнул Нед – лошадей тоже! Да бросьте вы эти дурацкие копья, на них только мясо жарить! Скорее! Скорее же!
Люди, кони все смешалось в кучу – кони ржали, пытались вырваться, обеспокоенные запахом паленого, пламенем, чувствуя волнение людей. Путешественники едва удерживали их под уздцы, повисая на поводе всем весом. Наконец, все затихли и Нед начал каст, краем глаза следя за темной точкой, приближающейся к ним со стороны моря.
Дракон сделал круг и теперь возвращался, полный ярости и желания убивать, убивать всех, кто окажется рядом. От него «пахло» серой, раскаленным железом и ящерицей – Нед чувствовал «вкус» этих эмоций за много сот шагов от существа – дракон теперь просто кипел эмоциями.
Ближе, ближе, ближе – гигантская, сверкающая туша приближалась, как камень, выпущенный из камнеметалки. Были видны здоровенные когти – каждая из лап этими когтями могла удержать взрослую лошадь.
Раздвоенный хвост с острыми рогами на концах вытянут на всю длину и слегка шевелился, управляя движениями гладкого, веретеннобразного тела.
Морда дракона, напоминающая морду ящерицы, направлена на нарушителей спокойствия, желтые глаза, размером с тележное колесо каждое, двигались, будто выбирая цель. Впрочем – так оно и было – дракон определенно нацеливался на группку лошадей и людей, столпившихся на берегу моря.
Он не стал выпускать огонь. Вероятно, решил – зачем, если можно выхватить из толпы свою жертву стальными когтями?! А может у него так и не успел восстановиться нужный запас огнежидкости. Ведь все?таки дракон был стар, очень стар. В любом случае, случилось то, что случилось – дракон сложил крылья, как атакующий сокол, расставил когти и с разгону… врезался в невидимый купол физической и магической защиты так, что задрожала земля, а силовая стенка купола заискрила, приняв нагрузку, равной которой она еще не видала.
Если бы защиту ставил маг уровня пониже – защита могла и не выдержать. Дракон весил как корабль, а может и побольше, и этот вес, помноженный на скорость… результат мог стать катастрофическим.
Но защита выдержала. Никто под куполом не завизжал, не закричал, люди лишь стояли, и смотрели на то, как когти чудовища царапают искрящуюся оболочку купола.
Дракон с трудом поднялся, заковылял в сторону от купола, заревел, прошипел что?то на непонятном языке – Нед мог поклясться, что тот что?то говорил – злобное, резкое, ругательное, а потом – выпустил свой знаменитый поток синего пламени, против которого не могли устоять ни камень, ни металл.
Пламя разбилось о купол, снова заискривший, затрещавший, и снова сдержавший напор чудовища. Увидев, что ничего не вышло – дракон разбежался, чертя крыльями по песчаному пляжу, взлетел, и низко, как?то боком, пошел над морем за горизонт.
— Неужто, все?! – выдохнул Игар, бессильно опускаясь на камень, похожий на низкую табуретку – что делать будем, командир? Мы его не убьем, ты же видишь! Его магия не берет! Копья не возьмут. А размер? Мы не сможем его убить!
— Вероятно – да. Пока – да – хмуро кивнул Нед – уходить надо. В общем?то, мы нашли, то, что хотели. И не наша вина, что у нас не получилось. Он слишком силен. Будем думать, как поступить дальше. Мы еще вернемся.
— Если дойдем – удрученно сказал Харалд – если он не спалит нас на обратном пути.