В этот же вечер они оказались в постели… и больше не расставались, ни на день. Далида мучительно ревновала Васабу даже к друзьям, а он, все?таки вырываясь назад, к своим, скоро возвращался, потому что испытывал к этой женщине такое же влечение, как и она к нему. Вероятно – это была любовь с первого взгляда. Боги любят шутить над смертными… неисповедимы их пути и планы.
— Вот тут – Далида пошарила рукой по стене, выбрала какое?то место и нажала, после чего кирпич мягко ушел в стену, а сама стена начала отодвигаться, бесшумно, по смазанным жиром полозьям. Васаба заметил, что полозья только недавно мазали и вопросительно посмотрел на женщину, молча подмигнувшую любовнику. Она ничего не пояснила, а Васаба не стал спрашивать. Захочет – сама расскажет, а мужчине не пристало проявлять излишнее любопытство!
Колонна беглецов медленно втянулась в темный тоннель, под гул и треск горящих факелов. Из подземелья тянуло запахом земли, камней, чем?то неуловимо неприятным, как если бы раздавили жука и его кишки размазали по мостовой. Что находилось там, в подземельях – никто не знал, потому все люди были насторожены – мужчины держали руки на рукоятях мечей, а женщины боязливо кутались в плащи, скрывающие их с ног до головы. Последней у входа в подземелье осталась Далида, закрывшая за собой тайную дверь, не доверив ее секрет ни одному человеку.
* * *Они шли уже три часа – Далида и Васаба впереди, за ними Шессель, воины. Женщины шли в середине – распоряжение Далиды. Тоннели ветвились, расходясь в стороны, и время от времени предводительница останавливалась, проверяясь, сверяясь с какими?то метками на стенах, и снова шагала дальше, туда, где по ее словам должен был быть выход на поверхность.
— Сколько еще идти? – Васаба внимательно заглянул в темный отвержек тоннеля сбоку – ему все время казалось, что оттуда за ними наблюдают чьи?то глаза. Васаба не любил темных холодных тоннелей, он любил солнце и тепло.
— Часа полтора… или два – слегка запнувшись, неуверенно ответила Далида – по расчетам где?то так. Если я не ошиблась в этих самых расчетах.
— Ты тут бывала когда?нибудь? – осторожно осведомился чернокожий.
— Да. Но давно. По молодости частенько тут ходила. Я люблю все необычное, странное. Разве ты не заметил?
— Заметил – улыбнулся Васаба, и неожиданно добавил – поедешь со мной в мое королевство? Ты будешь моей королевой! По твоему приказу тысячи воинов будут бросаться в бой и умирать, славя твое имя!
— У тебя много жен? Мне придется их убить – Далида улыбнулась, и пощупав стенку тоннеля, выдолбленного в белом камне, свернула вправо, туда, откуда тянуло холодным сквозняком – я не потерплю рядом с тобой конкуренток!
— Много жен! Очень много! Я отдам их тебе – убивай! У нас есть алтарь богини плодородия – там лучше всего приносить их в жертву. И тебе хорошо, и богине приятно! Дождь даст, урожай даст. Я же должен заботиться о моем народе, правда?
— Правда.
Далида помолчала, потом прыснула со смеху:
— Что, правда отдашь мне их на заклание? Всех своих жен?
— Правда – немного сердито ответил Васаба – ты что думаешь, я шучу? Я всех своих жен убью по твоему приказу, только скажи, любовь моя!
— Ух… зверь! – рука женщины ласково обняла любовника за пояс и ее глаза увлажнились – я хочу, чтобы ты бросил к моим ногам все королевство! А я буду вытирать об него ноги!
— Сделаю! Все королевство! Все твое! – довольно кивнул Васаба – вот выберемся, и я попрошу Неда отправить нас ко мне домой. Полетишь?
— Я…
— Госпожа! Госпожа! – Шессель прошел вперед и Далида осеклась – лицо начальника охраны было мрачным и у женщины почему?то по спине прошел холодок. Глаза охранника были расширены, как будто он увидал что?то из ряда вон выходящее.
— Преследование? Что случилось? Вы чего так взволнованы?
— Вам надо это видеть – кивнул Шессель – пойдемте.
Они прошли мимо ряда застывших охранников, женщин, с надеждой проводивших взглядом своих предводителей и остановились в конце колонны, возле группы охранников, разглядывающих что?то на полу тоннеля. Далида просунулась мимо людей, раздвинув их плечом, и оказалась стоящей над молодым парнем в кольчуге и без шлема – он был без сознания, или мертв, и лицо его опутывало что?то вроде паутины – липкой, толстой, такой, что ее невозможно порвать рукой. Далида попробовала эту паутину пальцем, и палец откликнулся неприятным жжением, онемел. Женщина тут же стала вытирать его о стену тоннеля, стирая липкую жидкость – паутина была ядовита!
— Он мертв? – спросила Далида, со страхом вглядываясь во тьму тоннелей.
— Можно считать – да. Не дышит. Госпожа, что это такое? Вы знаете?
— Нет. Так же, как и вы. Раньше такого не было. Возможно, что эта тварь поднялась из глубины, с нижних уровней. Тут их много, уровней этих, и никто не знает – сколько. Я читала, что на нижних уровнях живут древние чудовища, недоступные разумению людей. Но никогда с ними не встречалась. Он один пострадал?
— Нет. Пропали еще трое. Шли последними. Когда на него напали – успел вскрикнуть, товарищи услышали. Бросились к нему – но поздно.
— А что заметили? Видели кого?нибудь?
— Что?то видели, но что – никто сказать не может. Какая?то тень – мелькнула, рраз – и нет ее. Сколько нам еще идти, госпожа? Люди боятся.
— Часа полтора–два – Далида посмотрела в мутные глаза парня, потом перевела взгляд на Шесселя, и спросила – что с ним будем делать?
— А что мы можем… здесь оставим. К нему опасно прикасаться, он считай что мертв. Не тащить же его с собой, и кроме того…
Шессель не успел договорить – в тоннеле сбоку что?то застрекотало, и оттуда вышло существо каких люди не видели никогда – оно было похоже на гигантскую многоножку – розовое членистое тело, бронированная хитиновая голова с красными здоровенными жвалами, покрытые волосками ноги, заканчивающиеся когтями, а сзади – длинный, упругий хвост, на конце которого виднелся шип, влажно поблескивающий в свете факелов и магического фонаря. Глазки чудовища маленькие, размером с орех, в отличие от тела, толщиной превышающего человеческое. Голова крупная, похожая на голову гигантского муравья, и усики на голове беспрерывно шевелились, будто ощупывая воздух тоннеля.
— О боги! Откуда эта тварь вылезла, из какой преисподней?! – ахнул один из охранников и медленно потянул из ножен меч, одновременно прикрываясь круглым щитом. Его примеру последовали и остальные охранники, Васаба же оттолкнул себе за спину Далиду, и встал в боевую стойку с копьем, высоко подняв его над головой и направив наконечник–меч в сторону многоножки.
Существо защелкало челюстями, поводило антеннами, и вдруг выбросило из себя несколько петель паутины, накрывшей одного из парней, стоящих ближе у чудовищу. Тот успел прикрыться щитом, но часть паутины упало ему на волосы, схваченные сзади воинским хвостом, и те на глазах стали съеживаться, будто сжигаемые невидимым пламенем. Его сосед схватил пучок волос товарища и отхватил их почти под корень, бросив отрезанные волосы на пол.
— Не давать упасть паутине на вас! – скомандовал Шессель – отступаем! Уходим!
— Если нам дадут это сделать – проворчал парень справа от Васабы, и как будто услышав его слова, тварь рванулась вперед, начав атаку – молча, без стрекотни и лишних движений. Вот она – долю секунды назад стояла – и уже летит по воздуху, обрушиваясь на несчастного парня, которого многоножка избрала жертвой. Видимо было в нем что?то такое, что привлекло к себе внимание чудовища – может запах, может еще какие?то особенности. В любом случае – это было уже не важно. Тварь сбила парня с ног – весила она не меньше лошади по прикидкам Васабы – и молниеносным ударом вогнала в несчастного ядовитый шип, ударом хвоста пробив стальную кольчугу, как бумажную. Потом мелькнул в сторону и одним движением жвал оторвал руку другому охраннику, вырвав ее из плеча, будто бумажную.
Охранники шарахнулись назад, прикрывшись щитами, Васаба попятился, отталкивая спиной женщину, выхватившую из ножен свой кинжал, а потом дико завизжал и бросился вперед, вращая копьем так, что очертания копья сливались в туманный круг.
Первый удар пришелся в розовое тело чудовища, неприкрытое хитином – копье, сделанное из древнего металла, развалило бок гигантского насекомого, оставив в нем прореху, из которой брызнула пенящаяся желтая жидкость, пахнущая раздавленным жуком.
Второй удар отсек несколько волосатых ног чудовища, отчего оно завалилось на бок, защелкав жвалами.
Третий удар Васаба нанести не успел – длинный хвост стеганул, как плеть и ядовитый шип воткнулся чернокожему в плечо. Хвост содрогнулся, выталкивая из себя яд, парализующий тело жертвы, и чернокожий замедлился, будто засыпая.
Уже падая, Васаба неимоверным усилием воли поднял копье и воткнул его рядом с головой насекомого, пробив его насквозь и всем весом навалившись на древо, приколол его к полу, как булавкой. Существо забилось, пытаясь освободиться и раздирая свою плоть, но охранники уже навалились на него, рассекая мечами, разрывая на части, яростно крича, будто пытаясь отомстить за пережитые минуты ужаса. Через минуту от чудовища остались лишь клочки кожи, белого мяса, лужи вонючего скользкого содержимого брюха, да крупная голова, которая щелкая жвалами, не желая умирать и не веря, что все кончено.
Васаба лежал безмолвно, глядя в потолок остановившимися глазами, вытянувшись во весь свой громадный рост. Далида встала на колени, стерла с лица любовника слизь чудовища, кровь убитых охранников, забрызгавшую все вокруг и глухо сказала:
— Взять его с собой. Мы отнесем его в Черный город.
— Госпожа, он мертв… не дышит – попробовал возразить Шессель, но женщина, из глаз которой не пролилось ни слезинки, холодно, бесстрастно сказала:
— Вы хорошо меня расслышали? Никаких возражений! Мы берем его с собой и отнесем в Черный город. Там лучший лекарь которого я знаю – Гира. Вот когда она скажет,
что мой мужчина мертв, тогда… Взяли и понесли! Вперед! И поставьте самых сильных бойцов в охранение. Боюсь, что эта тварь была не одна.
Женщина тяжело встала, глядя перед собой омертвевшими глазами, поправила пояс с кинжалом и пошла вперед – указывать дорогу колонне.
* * *— Меня как будто что?то не пускает! Будто я упираюсь во что?то твердое, как скала!
— То?то же… думаешь – я не пробовала перелететь? Считаешь, что вы, люди, совершеннее нас, высших существ, и можете разобраться в том, в чем мы не разобрались?
— Почему бы и нет? Выше нас только боги!
— Боги? Это кто?
— Ну… те, кто создал нас всех. Те, кто управляет нашими поступками.
— То есть, это – наши Создатели? Те, кто создал драконов, людей, демонов и все–все?
— Ну… да. Наверное.
— А тогда кто создал богов?
— Ну что ты пристала, вредное существо! Ну не знаю я! Задаешь глупые вопросы, на которые нет ответа! Создали – не создали, какая разница?
— Просто интересно. Вы считаете, что всеми вашими поступками управляют боги? То есть – мои хозяева управляют тобой, когда ты испражняешься? Ты считаешь, что у них нет другого занятия?
— Иди ты в…
— Это еще куда? Какое интересное слово! Расскажешь мне, что это такое? А! Ясно. У нас она называлась… Так что – попробуем еще? Очень уж хочется попасть в чужие сны! Ну так хочется!
— Стоп! Мысль! Я придумала!
— Разве вы тоже думаете? Как и высшие существа?
— Отстань, а? Давай к делу! Мне подумалось – а если объединить усилия?
— Как это?
— Ну, ты что – никогда не делала что?то вместе с кем?то? Поднять что?то, перекатить – вместе, когда не хватает своих сил. Не было у тебя такого?
— Нет. Зачем высшим существам чего?то катать? Для этого есть такие как ты – слуги.
— Вот что, дорогая, еще одно слово про высших существ – и я тебя пошлю туда, какое слово у вас тоже есть. Будешь сама с собой разговаривать. Надоела уже своим зазнайством!
— Прости… признаю свою ошибку. Расскажешь, как это – объединить усилия?
— Прощаю. В общем, так – я обхвачу тебя руками, вроде как обхвачу – мы же с тобой души, а не живые существа, и попробуем объединиться. Подумай о том, что ты хочешь проникнуть, переместиться туда – на ту зеленую лужайку. Вон в тот пузырь. Поняла?
— Поняла… хмм… ты думаешь наши души смогут объединиться? Твоя, и моя – выс… хмм… прости. Давай, попробуем. Что мы теряем? Почему?то мне никогда не приходило в голову, что можно вот так, объединиться. Странно.
— А что странного? Вы, драконы, как мне кажется – одиночки. Вам даже в голову не приходит делать что?то вместе. Вас такими создали… Создатели. Слушай, а правда, может они боги? Ну, эти – Создатели?
— Я не знаю что такое боги. Мне кажется – их создали вы. Богов.
— Это еще как? Ты чего несешь? Как это мы можем создать богов, если они создали нас?
— Да откуда ты знаешь, что вас создали боги? Ты их видела, как они создавали? Откуда знаешь? Кто?то тебе сказал? А ему кто сообщил? А вот насчет богов – ты не задумывалась, что если о чем?то долго мечтать, оно может и сбыться? Ты поняла, что я имею в виду?
— Не совсем. Пояснишь?
— Поясню. Если ты представила себе богов, дала им имена, молишься им, то в конце концов, они могут и ожить!
— Да ну… я что, создатель богов? Ерунда.
— Ты, одна, может быть и нет. А если миллионы людей, на протяжении тысяч лет? То?то же. Вот смотри – мы с тобой тут разговариваем, общаемся – без тел, одной душой. Одним усилием воли. Разве мы не боги? Мы тоже боги. Только мааааленькие!
— Запутала совсем! Иди сюда, давай?ка займемся делом. Давай я тебя обхвачу руками..так… так… оххх! Это что за штука из нас получилась?! Человекодракон? А разделиться сможем? Мне что?то страшно…
— Ап! Вот и разъединились, и чего ты боялась? Что я узнаю твои страшные тайны? Нет, мы не смешиваемся, я не могу увидеть твои воспоминания… увы. Давай попробуем снова. Тааак… есть! Теперь представляем, что мы перелетели туда, на лужок… ага! Аааааа! Получилось! Девочка – ты высшее существо, признаю! А давай прыгнем туда? В тот пузырь? Приготовились… есть! Отлично! Ох… это не лужок. А чего это они делают? Размножаются? Вы так размножаетесь? Как?то странно… а чего она так вопит, будто из нее яйцо выдирают когтями? Ей что, больно?
— Нет – ей хорошо. Я тебе потом расскажу. Полетели отсюда… похоже, что это сон какого?то юнца.
— Это потому здесь столько девочек? Понятно. Полетели.
— А мне вот что пришло в голову. Вот подумай – мы перелетаем из сна в сон, видя объект, куда нужно переместиться. А если нам поступить по–другому? Представить того, кого знаешь, его лицо, и перелететь в его сон? Если он этот сон видит, конечно. Кстати – а если сон пропадет? Где мы окажемся? Не опасно ли?
— Мне кажется – нас отбросит сюда. А может – мы повиснем между снами. Но в любом случае – сможем переместиться туда, куда надо – сны?то рядом. А что касается чьих?то снов – я поняла так, что ты хочешь найти кого?то из близких? Поговорить с ним? Заглянуть в их сны? Ну… почему бы и нет. Забавно. К кому полетим?
— Я знаю – к кому. Цепляйся за меня, и… полетели!
Глава 9
— Где мы?
— Пока сама не знаю… сад какой?то. Запущенный… никто не ухаживает видать.
— А чей сон? К кому ты прилетела?
— К кому летела – я знаю. А вот к кому прилетела… это мы сейчас выясним. Пойдем в дом?
— Давай заглянем в окно? Мне любопытно… потом и войдем. Вот… Послушай, почему так получается, что в какой бы мы сон не попали, твои соплеменники всегда совокупляются?
— Что – опять?! Мда… точно. Ну что тебе сказать… это мечты. Ты о чем?то же мечтаешь? Что?то бы хотела увидеть во сне? Вот и они – видят то, что хотят. Они строят свой сон. Тут они – боги! Только не начинай свою тягомотину о богах и всяком таком, ладно? Меня от твоей зауми просто корежит!
— Это ты правду не любишь. Ну ладно, ладно – чего сразу хмуришься? Пойдем, врежем по заду, который мы видели через окно. Вот весело будет! Это его сон?
— Не знаю. Только никого бить не будем. И я первая войду. Слышишь? Первая!