Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь – назад. Теперь – амулет Великого Атрока.
Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.
В этот раз Нед приземлился неудачно – склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула – от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…
В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще – заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее – два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь – Нед исправил свою ошибку.
Демоны доставили ему ключи – они ничем не отличались от того, что когда?то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее – хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее – предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. «Любовный кинжал» – так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем – и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа – это раб.
Один кинжал–ключ Нед повесил на шею Гиры – теперь она выглядела как заправская ардка, другой – надел Харалд.
— Ребята – никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.
— Васаба все разболтает – пожал плечами Харалд – зря предупреждаешь. Чушь это все.
— Чушь, не чушь, но лишнего не говорите – иначе беда – устало покачал головой Нед – впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану?то оставили?
— Да перестань – усмехнулся Харалд – тот, кто попрет коня у конора – долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!
— Обижаешь, конор – фыркнула Хелда – правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора – погибнет!
— На конях?то не написано, что они принадлежат конору! – возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину – тьфу, пакость какая! Представляете – а ведь когда?то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати – не храмы это. Более того – чего?то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким?нибудь богам.
— Потому и сгинули! Как без веры? Во что?то же надо верить! Вот боги их и наказали – тут же откликнулся Харалд – да наплевать. Ты лучше скажи – куда мы сейчас?
— За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще?то сюда собирались? В деревню едем.
— И как ты собираешься его искать?
— Увидишь – кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу – поехали. Нас ждут великие дела!
Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких?то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.
Вдоль тропы все было изрыто, переворочено – здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения – здесь на волокушах тащили раненых – до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.
Нед думал сразу о многом – о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены – как у крупного города.
Впрочем – главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен – там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними – суда Черного города, по сути – суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара – если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов – огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, – всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет – осада не ожидалась, но… кто знает?
Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие?то перемены, например – если кому?то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.
Ну, хорошо – не Хеверад, а кто?нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил – все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа – его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что – выбора не было.
* * *— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата – тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?
— Магией – как же еще?то – задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам – ты не забыл, что я великий маг, бла–бла–бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки – а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!
— Интересно же, Нед – виновато протянул Игар – когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно – я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!
— Дурак, что ли? – фыркнул Нед – годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится – высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета, больше его никуда применить нельзя.
— Ну хоть расскажи – как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! – взмолился парень.
— Правда, расскажи, а? – с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что ее рубаха едва не лопнула, поднятая твердой грудью.
Женщина так и не оставляла попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее – запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.
Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое?то извращенное удовольствие. Он мог бы поиметь эту красивую женщину, которая его очень сильно хочет (он же чувствует это, не скроешь!), но отказывается заняться с ней любовью! И чем больше Гира на него нажимает, тем больше он сопротивляется, этим приводя ее в ярость – это Нед прекрасно чувствует. И забавляется происходящим.
Иногда Нед думал – может с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Почему испытывает такое удовольствие от того, что дразнит эту женщину? От того, что не позволяет ей добиться желаемого?
Мстит, за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну… достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его «аппетите» было не вполне нормально – и что сразу же заметили соратники. Харалд по этому поводу подсмеивался и спрашивал – не решил ли Нед посвятить себя служению какому?нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, решив – пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей – есть дела поважнее. Впрочем – есть ли?
— Есть специальное заклинание, на которое реагирует медальон – усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя – я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен – медальон уцелеет. Есть ли в нем магический заряд – не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить – но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.
— А сколько жизней?! – жадно переспросил Бордонар, записывая что?то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.
— Самое меньшее – пять жизней – нахмурился Нед – а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отваливайте на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще – не подпускайте сюда никого! Вообще – никого! Уже любопытные собираются, смотрите, сколько народа набежало!
Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, на строителей, побросавших работу, столпившихся у недостроенных ворот и снова усмехнулся:
— Интересно, чего они ждут?
— Да просто интересно всем – чего это их конор вылез на огород и топчет грядки ситата! – рассмеялась Хелда, и скомандовала – все отошли на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не помешаем!
Нед дождался, когда все отойдут, вздохнул, вдыхая пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание – нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.
Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы – не нужно было запоминать как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое?что и похуже.
Через минуту после того, как он начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи, и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.
Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.
Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие как камни слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется – умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать, или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные – Нед раньше ощущал эти запахи.
Как следовало из трактатов по магии, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную как вода пропитывает лесную почву.
Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, и непостижимо. По крайней мере – для человека. Главное – заклинание работало.
До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где были сложены глыбы камня, из которых и была сложена стена, из?за глыбы поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни Неда. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из?под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом – такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна – если только не попадет в голову – древняя кольчуга из металла «тамил» непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью может спокойно переломить ребро при попадании в бок.
Стрела скользнула по боку Неда, пройдя навылет через его одежду, впилась в землю позади него. Фиксируя взглядом противника, Нед продолжал читать заклинание, не ускоряясь и не меняя интонации. Краем глаза он видел, как девушки охраны, огибая его по дуге, рванулись вперед, туда, где среди глыб возле недостроенной стены показались фигуры неизвестных бойцлв с мечами и луками в руках. Следом за охранницами рванулись Харалд и все остальные, выхватывая свои клинки.
Нед не мог их остановить, не мог прервать заклинание. Он отстранился от происходящего и заставил себя не слышать звона клинков, боевых возгласов и стонов раненых. Только заклинание, только то, что он задумал.
К концу заклинания чуть поодаль от того места, где по воспоминаниям Неда должен был находиться вход в тайник, воздух начал светиться, потрескивая, будто кто?то зажег огромный фонарь. Свет шел из?под земли, столбом, имел голубоватый оттенок и освещал все вокруг на двадцать шагов. Стало жарко, как в самый жаркий полдень, затем там, где пролилась кровь Неда, земля начала вращаться, образуя черную воронку – вначале маленькую, всего с ладонь, потом увеличившуюся до размеров двух пядей, затем – четырех, восьми – через несколько секунд шелестящая осыпающейся землей впадина могла вместить человека.
Выкрикнув последние слова заклинания, Нед представил себе искомый объект и с трудом, будто поднимал огромную тяжесть, потянул его на себя невидимыми нитями, «прикрепленными» к рукам.
Некоторое время ничего не происходило, потом в воронке показался сверкающий шар, размером с кулак человека. Этот шар светился, будто солнце, на него трудно было смотреть, но Нед не отвел глаза – он подошел на расстояние шага от артефакта, выкрикнул несколько слов, и амулет, пригасив сияние послушно лег в ладонь, свесившись золотой цепочкой.
Желтый квадратик, обычная цепочка – на первый взгляд нельзя было сказать, что амулет, артефакт прошлых веков, обладает огромной магической силой и впитал в себя кровь и жизнь людей – но это так и было.
Артефакт светился голубым светом, отказываясь утихомириться и признать хозяина кровь которого прошла сквозь землю и оросила его поверхность магическим дождем.
Нед надел амулет на шею, и только тогда тот успокоился – но не до конца – так и продолжая мерцать, будто маленький лесной жучок.
Когда артефакт упокоился на груди, Нед позволил себе оценить обстановку вокруг, и первое, что заметил – Стрелу, состоящую из Герлата, Магара, Игара, Гиры и Харалда.
Магар, как обычно, стоял на острие стрелы, остальные маги отдавали ему магическую силу, касаясь плеч друг друга. Магар колдовал заклинание, и Нед узнал «Ледяной шторм», при котором на противника обрушиваются острые, как иглы сосульки, от которых не спасают ни щиты, ни кольчуги – убойная сила этих сосулек сравнима с ударами болтов армейских арбалетов.
Магов прикрывали щитами несколько ардов и ардок, принимающих удары стрел в круглые щиты – в щитах уже торчали по нескольку стрел, так что защита была совсем не лишней.