Неда прикрывала охрана – девушки выстроились в ряд и создали непробиваемую защитную стену, через которую до Неда не могла добраться ни одна стрела. Две «тени» были ранены случайными стрелами и лежали на земле – одна без признаков жизни, со стрелой в груди, вторая перетягивала ремнем ногу, из бедра которой обильно текла кровь, орошая грядки с остатками стеблей ситата.
Бой не остался незамеченным, и от домов уже бежали арды, потрясая мечами и топорами – многие держали щиты, но были и такие, кто бежал без какой?либо защиты, лишь с оружием в руках.
Нед мгновенно оценил происходящее, бросил несколько слов заклинания, усиливающего голос, и взревел, как небесный гром после удара молнии:
— Всем стоять! Прекратить стрельбу! Прекратить кастовать заклинание! Переговоры! Великий Атрок Северного испаса требует переговоров! Остановиться!
Со стороны нападавших стрельба прекратилась. Магар перестал кастовать, и недоуменно уставился на Неда, будто не понимая, чего тот хочет.
Нед поднял руки, развел их в стороны – в знак того, что он идет без оружия, с мирными намерениями, и пошел вперед, к недостроенной стене, из?за которой летели стрелы.
Глава 4
Шаг, еще шаг. Каждая секунда – ожидание выстрела. Все на пределе – мышцы звенят от притока крови, готовые бросить тело в сторону, уйти от опасности. Мозг хрустально чист и ясен, глаза не видят ничего вокруг, кроме темных фигур среди груд камней и неясных теней за недостроенной стеной.
Нед прошел мимо девушек охраны, лежащих на земле, прошел мимо трупов нападавших, сделав еще несколько шагов, встал перед противником. Часть пряталась за каменными глыбами, часть стояли перед камнями с обнаженными мечами в руках. Их лица замотаны тканью – видимо, чтобы было не узнать, кто нападал, когда дело будет сделано и они уйдут в лес. Или же растворятся среди нескольких тысячах работников, нанятых в Шусарде.
— Я хочу говорить с атроком! – сказал Нед, снова усиливая голос, пролетевший над затихшей стройкой эхом отразившись от крепостной стены, построенной в невероятно короткие сроки – тысячи людей, которых должным образом стимулируют к работате могут сделать чудеса. Деньги – есть деньги. И потрачено их очень много.
— Я слушаю!
Высокий человек с закрытым лицом глухо ответил Неду бесцветным голосом, пристально глядя ему в глаза. Нед тоже посмотрел в лицо незнакомца, пытаясь уловить какие?то знакомые черты, но не заметил ничего узнаваемого. Мужчина, неопределенного возраста – встретишь, и не узнаешь! Если, конечно, ты не обладаешь даром читать человеческие эмоции и не видишь магическую ауру.
То, что это был атрок – Нед не сомневался. Магическая аура была мощной, ровной, и в ней проскакивали синие сполохи – демонолог. В остальном человек ничем не отличался от тысяч строителей – запыленная одежда, вязаная шапочка, кожаные сапоги, порыжевшие от времени. Человек, как человек. И сильный «запах» раскаленного железа – так Нед почему?то воспринимал атроков, обладающих сильным магическим потенциалом демонологов.
— Я Великий Атрок Северного испаса! – повторил Нед – Закон запрещает принимать заказ на членов Братства! Закон запрещает убивать Ширдуан, кроме как по решению Совета Братства! Ты знаешь этот Закон?
— Закон превыше всего! – повторил старую формулу атрок, делая жест подчинения Закону, осеняя лицо большим пальцем правой руки – тайный жест Ширдуан.
— Почему вы напали на Великого Атрока Северного испаса и на его людей? – спокойно и холодно спросил Нед, глядя на то, как по лбу атрок скатывается капелька пота и впитывается в темную повязку – почему вы нарушаете Закон?
— Мы не знали – глухо ответил атрок – но… как докажете, что вы – Великий Атрок? Я вижу ваш амулет, позволите мне его коснуться?
— Позволяю – кивнул Нед – можете активировать заклинание. Вы знаете – какое, раз вы атрок.
— Да. Я знаю – кивнул мужчина, вышел вперед и шепнув несколько слов коснулся прямоугольника на груди Неда. Амулет откликнулся вспышкой голубого света и переливчатым звуком, напоминающим звук далекой армейской трубы.
— Подтверждаю! Это амулет Великого Атрока и он на самом деле Великий Атрок! – воскликнул мужчина и коротко кивнул – прости, Великий Атрок. Я получил заказ и должен был исполнить его любой ценой. Это приказ Великого Атрока Южного испаса. Мы не знали кто ты такой. Закон превыше всего! Ты позволишь нам уйти? Мы выполняли задание нашего Великого, потому вся ответственность за преступление лежит на нем. Это Закон! Закон превыше всего!
— Закон превыше всего! – откликнулись шатрии, прячущиеся среди камней.
— Вы уйдете. Вас не тронут. Но я хочу спросить – есть ли здесь другие члены братства кроме тебя, которым дано задание меня убить?
— Это последняя группа, господин. Ты уничтожил всех, кроме нас. Больше никого нет.
— Почему вы напали именно сегодня? Не вчера? Не завтра? Есть какая?то причина?
— Хмм… нет. Показалось – что сегодня удобнее. Ты вышел из?под защиты на открытое место, так что пришлось воспользоваться моментом.
— Где были шатрии? Среди рабочих?
— Да. Господин, я не могу рассказывать тебе о наших планах без позволения нашего Великого Атрока. Еще раз поясню – мы не знали, кто ты такой. И вообще не знали, что Северный испас сохранился. Мы должны донести информацию до нашей госпожи. Мы уходим.
— Как твое имя?
— Атрок! – серьезно, испустив волну иронии сказал мужчина, и подав знак, перемахнул недостроенную часть стены, исчезнув за кустами. Нед проводил его взглядом и подумал о том, что нужно вырубить лес и кустарник шагов за пятьсот до крепостной стены. Оставлять растительность было ошибкой.
Через несколько минут там, где были спрятаны несколько десятков человек нападавших, не осталось ни одной живой души. Лежало несколько трупов, и как заметил Нед – тех, кто не мог идти сам – добили. Свои добили. Что не противоречило Закону Ширдуан – раненые, которых нельзя забрать с собой, должны быть уничтожены товарищами, или же покончить с собой – чтобы не попали в руки противника и не разгласили информацию. Что и было сделано.
Куда ушли Ширдуан? Нед был уверен, что они снова растворились среди тысяч рабочих, и возможно – ночью стройка недосчитается нескольких десятков разнорабочих и каменщиков, ушедших в никуда. Впрочем – возможно, что все останется по–прежнему – шатрии так и будут изображать из себя обычных строителей, ведь им еще нужно сделать запрос Великому Атроку, а как она отреагирует на сообщение о возрождении Северного Испаса – только богам известно. Возможно, она все?таки подтвердит приказ на уничтожение цели. Неизвестно, как изменился Закон Ширдуан за сотни лет, и насколько нынешние Ширдуан его придерживаются. Вернее – насколько его придерживается Великий Атрок Южного испаса. Она – женщина решительная и способная на ломку сложившихся законов…
* * *— Обсудим? Нед, ты как насчет того, чтобы обсудить сегодняшний день и нападение?
— Не против – усмехнулся Нед – давай, обсудим. И кстати – нужно решить еще один вопрос…
— Хорошо, что один – пожал плечами Харалд – а мне кажется, их много, вопросов?то. Тебе не кажется? Или ты решил с нами не советоваться?
— Харалд! – предупреждающе буркнул Бордонар – мы уже это обсуждали! Он – главный. Потребует совета – тогда и будем советовать. А требовать от него ответов на вопросы – это просто глупо. Это – неправильно.
— Ты тоже так считаешь, Нед? – нахмурился Харалд
— Хара, что ты хотел спросить? – спокойно ответил Нед – я отвечу, если смогу. В общем?то я и сам хотел поговорить – завтра мы уходим. Я ухожу. Ну и Гира – само собой. Давайте обсудим все, что нам предстоит.
— Что хотел спросить? – Харалд снова уселся за стол, на котором стояли кувшины с соком и водой, кружки и тарелки с печевом – ну… первый вопрос – ты оставил Амелу на попечение демонов замка. Не боишься? И как они будут за ней ухаживать, если демоны не могут воздействовать на другого человека?
— Я могу пояснить! – вмешался Бордонар – не совсем так, чтобы не могли. Напрямую – не могут. Например – держать, не пускать, тащить куда?то – если только те сами не пожелают. А вот накрыть простынкой – запросто. Притом – у Амелы все жизненные процессы заторможены. Чего за ней ухаживать? Пыль только стирать, да простыню менять, когда ткань истлеет. А так – лежит «статуя», и лежит. Что ей сделается? Лишь бы крысы не сожрали. А крыс там нет – вот что значит забота демонов. Чужих в замок они не пустят – снаружи вход закрыт, открыт только изнутри, через колонны. Шанс того, что через колонны кто?то придет совсем минимален, практически ноль. Если за тысячи лет никто не пришел – вряд ли сейчас это случиться.
— Ясно – кивнул Харалд – так куда мы завтра уходим, Нед?
— Я ухожу. Уходите ли вы – большой вопрос – хмыкнул Нед – я не могу требовать от тебя, Харалд, меня сопровождать. И от тебя, Бордонар – тоже. Вот кто обязательно со мной пойдет – это Гира – по понятным причинам. И вообще, Хара, я хочу тебя попросить остаться здесь. Мне нужно, чтобы кто?то близкий оставался здесь, в крепости – мало ли как все повернется? Видишь, как сегодня вышло – думали, что всех атроков, посланных из столицы искоренили, а что оказалось? Вот так.
— Ценит тебя Великий Атрок! – усмехнулся Харалд – столько атроков извести, и не жалко? А сколько шатриев погибло! У нее, интересно, еще кто?то остался?
— Остались, уверен. Ну что там погибло? Сотню шатриев? Из них большинство вообще не знали, что они шатрии! Обычные разбойники, и все. Считали, что были членами какой?то из преступных шаек. Я не знаю, сколько у Ширдуан Южного испаса людей, но возможно, их количество может измеряться тысячами. Запросто. В Северном испасе на момент его гибели было полторы тысячи человек. И это постоянных членов Братства, а сколько даже не знали, что работают на Ширдуан? Чтобы перебить шатриев и атроков понадобилась вся армия Замара. И я уверен, что не смогла уничтожить всех. Они просто растворились в Шусарде, и стали жить как обычные жители, не выдавая себя. Не удивлюсь, когда выяснится, что если пошарить в родословной некоторых дворян Шусарда, можно найти потомков членов Северного испаса. Но вопрос не в том. Я не доверяю власти королевства. И как ты думаешь, почему я истратил столько средств, чтобы быстрее поставить крепостную стену в кратчайшие сроки? То?то же… Итак, завтра нам нужно уходить. Мы обсудили этот вопрос с Бордонаром, с Устрой и Геором, место перемещения выбрано. Кто уходит со мной? Магар, Игар – вы остаетесь с отцом. Герлат – само собой, тут, в крепости. Иса с Арнотом – в Шусарде. Хара, мне бы хотелось, чтобы ты остался здесь.
— Нет. Я с тобой – мотнул головой Харалд – мы вместе шли, вместе и дальше пойдем. Я отказываюсь оставаться. Достаточно Герлата, чтобы командовать в крепости.
— А мы тоже отказываемся! – Магар вызывающе посмотрел на Неда и подмигнул брату – вы без нас не уйдете! Мы будем тащиться сзади, а когда вы начнете перемещаться, прыгнем к вам! И вы нас не остановите! Мы тоже хотим путешествовать! Правда, Игар? Что за свинство оставлять нас в самый интересный момент? Нед, ты не можешь так с нами поступить!
— Дураки! Там страшный холод, опасность, ну зачем вам это надо? Здесь сытно, тепло, много девушек – зачем вам в ледяную пустыню?!
— Мы хотим увидеть драконов! Хотим, чтобы про нас пели
музыканты, складывали баллады о том, как мы с тобой шли на север, к драконам! Как добыли яд для противоядия! А ты заставляешь нас сидеть в этом глухом углу! Нет – мы отказываемся!
— Я могу приказать связать вас и, и выпустить только тогда, когда мы улетим – усмехнулся Нед. Близнецы покосились на командира, потом встали с места и пошли к дверям:
— Не выйдет! Сбежим!
— Конор, задержать их? – Хелда с другой Тенью перекрыла выход, встав перед парнями, как стальные статуи.
— Не надо – вздохнул Нед – если они такие дураки, пусть идут со мной. Сядьте на место. Неслухи! Надеюсь, что вы останетесь живы… Герлат, может ты на них подействуешь? Убеди их не ходить со мной – это смертельно опасно, ты же знаешь.
— Как я подействую? – вздохнул маг – бить их? Приковать к столбу? Ничего не могу сделать, увы. Я уже смирился. Предупреждаю, поганцы – если кто?то из вас погибнет, я возьму его труп и буду сечь, пока не сломается палка! Ну что из вас выйдет – уму непостижимо! С вашей дисциплиной вы в конце концов отправитесь на плаху!
— Нет. Мы хотим стать магами–экспериментаторами – ухмыльнулся Магар – разрабатывать новые заклинания. Не хотим служить в армии, и вообще служить! Мы хотим быть свободными, как птицы!
— Ага – вы уже умеете гадить на людей, как настоящие птицы – усмехнулся Бордонар – осталось научиться летать.
— Неплохо бы – вздохнул Игар – всегда хотел летать!
— К делу давайте – Нед постучал пальцами рук по столу, и продолжил – итак, я, Гира, Харалд и близнецы. Еще – нам нужны арды. Те, кто хорошо знает обычаи Ардии, а еще – хорошо разбирается в том, как надо путешествовать на севере, в снегах. Без такого человека мы погибнем.
— Нед, а какова необходимость ехать в Ардию зимой? – нахмурился Бордонар – дождаться лета, и нормально поехать на остров – на корабле. Зачем это дурацкое путешествие? Почему так срочно? Было бы разумно выждать, и все.
— Мы уже это обсуждали, забыл? По льду перейдем пролив между островом и материком, и… все. Посмотрим, что и как. Летом надо будет нанимать корабль, и… в общем – завтра, все. Не забывай – мы и так уже задержались с путешествием к драконам. Сколько мы уже сидим в Замаре?
— Я понимаю, Нед, что тебе не терпится разбудить своих женщин – осторожно сказал принц – ну да, Санда, Амела – ты соскучился по ним, тебе хочется с ними… хмм… пообщаться, но это не повод, чтобы забыв про все бросаться вперед! Зимой – опасно!
— Мы это обсуждали – слегка раздраженно парировал Нед – и Устра, и Геор сказали, что зимой меньше шансов нарваться на шайку бродячих безродных, или же на отряд ардов, которые отправились в поход на соседей! Я не хочу убивать больше, чем это необходимо для дела. Что касается холода – одеться как надо, и холод не страшен.
— Нед, а ты думал над тем – вот мы нашли дракона, и что дальше? Как ты его убьешь? – Харалд встал, и подойдя к окну посмотрел на море, покрытое белыми «барашками» на вершинах волн – тебе нужно изъять у него ядовитую железу, вырабатывающую особую жидкость. И как ты это сделаешь? Непробиваемая шкура, огонь из пасти, когти, клыки – ты вообще на что рассчитываешь? Напустить на него демонов? Так вы же с Бордо выяснили – колдовство на драконов не действует! Как ты будешь его убивать? Матерными словами? Мечом? Для него меч, как иголка для человека! По–моему, прежде чем ты не уяснишь для себя, как будешь бороться с драконом – ехать к нему чистое самоубийство. До сих пор ты так и не высказал никакой идеи – что ты намерен делать с чудовищем. Не поделишься ли с нами своим планом?
— Хмм… Хара, как мы можем узнать, каким способом его убить, если мы никогда не видели дракона? Вернее видели, но лишь на картинках! Ты ждешь от меня невозможного… Вначале я увижу чудовище, узнаю, как оно живет, где живет, чем питается, как охотится, а уж потом… Считай – поездка разведывательная. Узнаем, и если не сможем убить дракона сразу – вернемся, чтобы подготовить другую поездку. Устраивает такое объяснение?
— Ну… что?то подобное я и ждал – улыбнулся Харалд и снова уселся в кресло – кого еще возьмешь с собой? И куда переместимся?
— Теней возьму с собой – иначе они будут потом смотреть на меня как побитые собаки – ухмыльнулся Нед – еще, Устра с Геором отправляют с нами двух ардов – Зигара и Агора, специалистов по выживанию на севере. Поправка – Тени отправятся не все – хватит четверых. Хелда, подбери самых выносливых и умелых. Чтобы не боялись холода.
— У нас все не боятся холода и все выносливые! – фыркнула Хелда – сегодня же устрою поединки за право отправиться с конором! Я сама поеду, и троих подберем по результатам схваток.